чала головой:
   - Все три сразу? Редкий случай!
   Ниоба быстро объяснила обстоятельства замены.
   -  Нам  осталось  поработать  с  последней  нитью,  -  сказала  она   в
заключение. - Но не хватает опыта...
   - Вы нуждаетесь в помощи, - кивнула Гея. - Очень  разумно.  Зайдите  на
минутку, мне нужно изменить свой облик.
   Ниоба с интересом наблюдала за Геей, которая не стала снимать сделанное
из листьев платье; просто неподвижно стояла  на  месте,  а  листья,  точно
осенью, пожелтели, высохли и вскоре опали. Под ними  оказалась  коричневая
кора. Волосы Матушки Природы побелели... Один сезон сменялся другим,  пока
не наступила зима, самая настоящая, со снегом.
   Гея пошевелилась - и коричневые складки превратились в карманы  длинной
куртки, а снег стал белой шляпкой; теперь стало ясно, что волосы Геи вовсе
не поседели.
   Она достала маленькие очки на длинной ручке.
   - Тебе это понадобится, Лахесис.
   - Лорнет? Ими уже  не  пользуются  целое  поколение!  -  запротестовала
Ниоба. - Кроме того, я не нуждаюсь в очках.
   - Доставь мне удовольствие, Лахесис, - мягко попросила Гея.
   Ниоба пожала плечами и взяла лорнет.
   - Значит, ты нам поможешь?
   - Конечно, дорогая. Мы, матроны, должны друг друга поддерживать. Нельзя
рассчитывать на корсет!
   Ниобе пришлось  улыбнуться.  Гее  не  требовались  корсеты:  она  могла
принять любую форму, стать юной или  старой,  красивой  или  отвратительно
уродливой, обратиться в животное, растение или минерал. Впрочем, она редко
демонстрировала свое могущество, хотя ее волшебство поражало  воображение.
Многие смертные считали, что им  удается  победить  Гею,  но,  в  конечном
счете, она всегда брала вверх.
   Ниоба протянула ей руку, и они скользнули по нити.
   Воплощения оказались  в  индустриальной  части  Коннектикута,  рядом  с
большим универсальным магазином.  Они  вошли  и  направились  к  маленькой
кабинке, расположенной между кафе и крошечным кинотеатром.
   Над кабинкой красовалась надпись: "ИДИТЕ К ЧЕРТУ!"
   Внутри со скучающим видом сидела женщина среднего возраста.
   - Вот она, - прошептала Ниоба. - Эльза Мира, вербовщица сатанистов.
   - Что ж, мы позволим ей уговорить нас, - сказала Гея.  -  Называй  меня
Ги; я буду называть тебя Печаль. - Улыбка тронула уголки ее рта,  и  Ниобе
показалось, что Гея наконец узнала ее. Однако из Зеленой  Матери  вытянуть
секрет было очень непросто.
   Они вошли в кабинку.
   - Мы не хотим к черту, - заявила Ниоба. - Нас  просто  интересует  ваша
литература.
   - Конечно, - ответила женщина, заметно оживляясь. - Ад  получает  очень
плохую прессу, но мы работаем над тем, чтобы изменить общественное мнение.
   Она вытащила красочную брошюру.
   Ниоба посмотрела на обложку. На ней  были  изображены  два  хорошеньких
дьяволенка, мальчик и девочка. Пока Ниоба смотрела на картинку, мальчик Ди
поманил ее ручкой. Она удивилась, хотя и  понимала,  что  посланцы  Сатаны
обучены волшебству.
   - Может быть, тебе стоит надеть очки, Печаль, - прошептала Гея.
   - О, спасибо, Ги, - ответила Ниоба. - Я о них постоянно забываю.
   Она подняла лорнет и посмотрела на брошюру сквозь стекла.
   И тут же напряглась. Теперь  она  видела  не  хорошенькую  картинку,  а
объектив камеры. Ее записывали на видео!
   Ниоба опустила лорнет. Маленький дьяволенок продолжал манить ее рукой.
   Понятно, почему Гея попросила ее воспользоваться очками.  Они  помогали
проникнуть сквозь иллюзию! Теперь Ниоба знала,  что  сатанисты  не  просто
предлагают свою  литературу,  но  и  берут  на  заметку  всякого,  кто  ею
интересуется.   Они   оказались   гораздо   профессиональнее,   чем    она
предполагала. Объектив снимал всю  сцену,  а  потом  фотография  вместе  с
отпечатками зрачков отправлялась в компьютерные файлы. И, следовательно, с
этого момента в Аду будет храниться ее досье!
   К счастью, Ниоба никогда не подвергалась этой процедуре. Когда она была
смертной, у нее на родине такие вещи являлись редкостью - вряд  ли  в  Аду
сумеют установить ее личность, воспользовавшись отпечатками зрачков.
   Гея открыла брошюру. Ниоба снова посмотрела на нее сквозь очки и  сразу
поняла: страницы - это  рамки,  из-за  которых  на  них  уставились  линзы
объективов. Однако без очков она видела самые  обычные  картинки:  веселые
люди плавали, играли в теннис, катались на лыжах и  наблюдали  за  заходом
солнца.
   "ОТПРАВЛЯЙТЕСЬ В АД, - гласила надпись, - И  ПРОЖИВИТЕ  СВОЮ  ЗАГРОБНУЮ
ЖИЗНЬ НА ПОЛНУЮ КАТУШКУ!"
   - Неужели в Аду можно кататься на лыжах? - с сомнением спросила  Ниоба.
- Я думала, там жарко.
   - Конечно, можно, - радостно заявила женщина. -  Ад  велик;  там  точно
такой же климат, как и на Земле. В некоторых районах постоянно лежит снег.
   На самом деле Ниоба  об  этом  знала  благодаря  опыту,  полученному  в
бытность Клото. И еще она знала, что несчастные грешные души  превращаются
там в лед, а на лыжах катаются только демоны  -  им  чрезвычайно  нравится
скользить по навеки застывшим,  искаженным  ужасом  лицам.  Как  и  другие
утверждения  Сатаны,  снег  был  полуправдой:   он   существовал,   однако
использовался совсем не так, как говорилось в брошюре. Рекламная  кампания
Ада - самая настоящая фальшивка, и лишь очень недалекие люди  верят  тому,
что им тут показывают. К сожалению, таких немало.
   Но  Ниоба  пришла  сюда  вовсе  не  для  того,  чтобы   демонстрировать
осведомленность в делах Преисподней. Она намеревалась отговорить  Миру  от
доставки бомбы в здание ООН, покончив тем самым с последним  потенциальным
курьером Ада. А значит,  необходимо  изображать  из  себя  невежественного
скептика - и выбрать подходящий момент для атаки.
   - Ну, не знаю, - проговорила она. -  Лыжи,  плавание...  Мне  казалось,
будто в Аду всех наказывают.
   - О, вовсе нет! - воскликнула Мира.  -  В  Аду  людей  перевоспитывают!
Души,  испачканные  прикосновением  зла,  снова  становятся  чистыми.  Там
имеется множество стимулов для изменения соотношения добра и зла в  каждой
душе.
   - И самые разнообразные пытки для проклятых душ, - подумала Атропос.
   - Но если люди на  Земле  вели  себя  плохо,  что  может  заставить  их
перемениться в загробной жизни? - спросила Ниоба.
   - Многие просто ни о чем таком не думают, - пожала плечами Мира. -  Они
идут своим путем, пока не оказывается слишком поздно. Именно о таких мы  и
заботимся - обычных, сбившихся с прямой  дороги  людях,  которые  чересчур
заняты, чтобы постоянно творить добро. Знаете, очень трудно  быть  хорошим
все время, и - скажу вам откровенно - довольно скучно, да и ни к чему.  Мы
поняли, что большинство людей чувствовали бы себя гораздо лучше,  если  бы
не приходилось непрерывно тревожиться о загробном  царстве.  Тогда  у  них
появилось бы свободное  время,  и  они  смогли  бы  разобраться  со  своей
смертной жизнью. А потом, в Аду, не  торопясь,  решили  бы  все  остальные
проблемы.
   - Не торопясь? Целую вечность! - мысленно фыркнула Атропос.  -  Вот  уж
враки!
   - Но разве не нужно быть добродетельным при жизни?  -  поинтересовалась
Ниоба.
   - Конечно. Только иногда это очень трудно. Возьмем, к примеру, мужчину,
на которого жена не обращает внимания и не позволяет к себе прикасаться. И
в то же  время  не  дает  развода.  Что  плохого  в  том,  что  он  найдет
привлекательную  женщину  и  у  них  начнется  роман?  Да,  в   его   душе
накапливается зло, но вы мне скажите, что плохого  в  его  поведении?  Мы,
сатанисты,   считаем:   следует   поступать   естественным   образом,    а
рассчитываться за содеянное позднее.
   Подобного утверждения Ниоба раньше не слышала.
   - А вы замужем? - спросила она.
   Мира рассмеялась:
   - Я? Конечно, нет! Никогда больше! Я не желаю иметь  дело  с  такими...
короче, не буду  выполнять  дурацкие  требования  мужчин.  Но  принцип  не
меняется...
   - Сначала удовольствия, а смерть - потом, - закончила за нее Ниоба.
   - Так или иначе, - быстро сказала Мира, - лучше  сами  посмотрите,  что
представляет собой Ад. Почему бы вам не отправиться в наш демонстрационный
комплекс?
   - Для чего?
   - Там построена маленькая модель Ада, где люди вроде вас могут увидеть,
что мы им предлагаем. Мы, сатанисты, хотим, чтобы все знали правду про Ад.
   - Ну, - сказала Ниоба,  бросив  взгляд  на  Гею.  -  Наверное,  следует
взглянуть - чтобы составить собственное мнение.
   Мира вскочила на ноги:
   - Проходите сюда! Я сама вам все покажу!
   Как раз то, что нужно: долгое общение с Мирой, во время которого  можно
отговорить ее от террористической акции.
   - Могу спорить, что они получают премию за каждого  новообращенного,  -
цинично заявила Атропос.
   - Похоже на экскурсию  по  зданию  Организации  Объединенных  Наций?  -
прокомментировала Клото.
   Она совсем притихла, приходя в себя после событий вчерашнего вечера;  в
ее сердце вспыхнуло нечто похожее на первую любовь, и сила чувства чуть не
затопила остальные два аспекта  Судьбы.  Однако  Клото  не  забыла  об  их
миссии.
   - Держи свои очки наготове, дорогая, - заботливо прошептала Гея,  когда
они последовали за Мирой, которая провела их через заднюю дверь.
   Женщины вошли в лифт. Пол рванулся, дверь открылась, и они оказались  в
парке развлечений.  Очевидно,  перенеслись  сюда  при  помощи  волшебства;
определить, в каком месте Земли он построен, не представлялось возможным.
   Ниоба осмотрелась. Прямо впереди крутилось  роскошное  чертово  колесо.
Слева маленькие машинки с грохотом  врезались  друг  в  друга,  никому  не
причиняя никакого вреда - к  огромному  восторгу  визжащих  ребятишек.  По
американским горкам проносились поезда, на специальных шестах  поднимались
в воздух аэропланы.
   - И это Ад? - приподняв бровь, осведомилась Ниоба.
   - Его верхний уровень, - ответила Мира. -  Очень  скромные  развлечения
для тех, кто поджидает приятелей или пришедших  на  экскурсию  детей.  Для
тех, кто не совершил серьезных грехов.
   - А как же с теми, кто успел серьезно согрешить? - спросила Гея.
   - Я вам покажу, - радостно обещала Мира,  направляясь  к  ведущей  вниз
лестнице.
   Они последовали за ней и попали в большой, залитый  ярким  светом  зал,
где было полно столов. Люди теснились вокруг них, внимательно наблюдая  за
происходящим.
   Мира подвела гостей к длинному столу. На столе стояло гигантское колесо
рулетки.
   - А, играют... - неодобрительно проговорила Ниоба.
   - Вы не понимаете, - улыбнулась Мира. - Посмотрите немного.
   Они так и сделали. Колесо начало крутиться; по игровому полю прокатился
шарик и нырнул в лунку. Один из мужчин радостно воскликнул:
   - Я выиграл! Я выиграл!
   Остальные игроки начали аплодировать. Мужчина  собрал  свой  выигрыш  и
сделал новую ставку. И снова выиграл.
   -  Что?  -  удивилась  Ниоба.  -  Два  раза  подряд?  Вероятность   так
невелика...
   - Здесь многим сопутствует исключительная удача, - пожала плечами Мира.
- Обычно все выигрывают.
   Гея подтолкнула  Ниобу  в  бок,  та  подняла  лорнет  и  огляделась  по
сторонам.
   Колесо рулетки оказалось настоящим, но почти все  остальное...  Большую
часть игроков составляли скучающие служащие парка в потрепанной  униформе,
а вовсе не прекрасно одетые посетители, какими они казались. Крупье  стоял
возле контрольной панели. Когда колесо рулетки начинало вращаться,  пальцы
крупье касались кнопок. На этот раз игрок поставил  на  девятнадцать  -  и
крупье тут  же  нажал  на  кнопку  с  номером  девятнадцать.  Покружившись
немного, шарик упал в нужную лунку. Игра шла нечестно.
   Затем Ниоба повнимательнее  посмотрела  на  фишки,  которые  счастливый
победитель  свалил  перед  собой  в   кучу   -   самые   обычные,   ничего
примечательного. В чем же тогда уловка? Вряд ли сатанисты  позволят  этому
типу стать состоятельным человеком!
   Впрочем, она вполне могла выяснить его дальнейшую судьбу, не  раскрывая
себя.
   -  Почему  вы  еще  не  разорились,  если  посетители  у  вас   столько
выигрывают?
   -  Ну,  фишки  не  соответствуют  деньгам,  -  ответила  Мира,   отводя
посетителей к другому столу. - Они  нужны  для  подсчета  очков.  Когда  у
игрока набирается  тысяча,  он  получает  право  спуститься  на  следующий
уровень, где и начинается настоящее веселье.
   - Складывается впечатление, что ему это уже практически гарантировано.
   -  Нет,  тут  вы  ошибаетесь.  Туда  пускают  только  тех,   кто   того
действительно заслуживает.
   - Значит, вы признаете, что ведете себя нечестно!
   Мира с удивлением взглянула на Ниобу:
   - Моя дорогая, разве можно ожидать от Ада другого?  Конечно,  мы  ведем
нечестную игру!
   - Задай глупый вопрос... - пробормотала Гея.
   - Но мы здесь на экскурсии, а вы не даете нам возможности сыграть, - не
отставала Ниоба.
   - Совершено верно. Если не играешь, то и не выигрываешь.  Это  основной
принцип.  Вы  просто  наблюдаете  -  но  я  уверена,  после  того  как  вы
познакомитесь с нашими возможностями, вы обязательно захотите участвовать.
   - А разве с нас не потребуют вступительного взноса?
   - Хорошо, что вы спросили, - сказала Мира. - Мы  относимся  к  подобным
вещам очень  серьезно.  Все  должно  быть  ясно  с  самого  начала.  Чтобы
участвовать  в  наших  развлечениях,  необходимо   подписать   стандартный
контракт...
   - Кровью?
   - Всего лишь булавочный укол. Вы его даже не почувствуете.
   - И что говорится в контракте?
   - Ну, всем известно, чего требует Ад. Мы не собираемся ничего скрывать.
   - Вы хотите заполучить мою душу!
   - Только ее часть, поскольку перед вами лишь модель Ада. Технически  мы
нуждаемся в маленькой толике зла. Всего один процент. Если вы на семьдесят
процентов добры, подписание нашего контракта приведет к  тому,  что  добро
будет составлять шестьдесят девять процентов. Поймите, это никоим  образом
не скажется на вашей загробной жизни, а тем более не приведет  вас  в  Ад.
Подумайте о нашем предложении. Оно весьма выгодно.
   Они оказались рядом со следующим столом. Здесь играли в очко.  И  снова
один из игроков много выигрывал; и снова волшебный лорнет  позволил  Ниобе
увидеть,  что  здесь  также  ведется  нечестная  игра.  Ад  хотел,   чтобы
посетители побеждали.
   Все столы оказались совершенно одинаковыми. За  ними  играли  в  разные
игры, но система оставалась прежней.
   - Никогда не любила азартных игр, - заметила Ниоба.
   - Вся наша жизнь - игра, - с жаром заявила Мира. - Впрочем,  существуют
и другие дороги в Ад. Разрешите показать вам следующий уровень.
   Она повела их к лестнице.
   Ниоба остановилась.
   - Я видела, как другие пользовались лифтом.
   - Конечно, только сначала им приходится поставить свою подпись.
   - Подпись?
   - Другой контракт, - вмешалась Гея.
   - Внести небольшую поправку, - быстро сказала Мира.
   - Еще один процент наших душ? -  спросила  Ниоба.  -  Я  думала,  здесь
только один вступительный взнос. Какой же тогда смысл играть на очки, если
все равно придется платить?
   - Ну, первый вступительный взнос позволяет войти  в  парк  развлечений,
потом посетитель играет, чтобы  показать,  достоин  ли  он  спуститься  на
следующий уровень, но это лишь небольшая проверка, а не плата.  Без  таких
испытаний на нижние уровни попадут совсем неподходящие люди, а если мы  не
будем взимать плату, то - как вы  сами  отметили  совсем  недавно  -  наша
организация   очень   быстро   разорится.   У   нас   простая   и   хорошо
сбалансированная  система.  Естественно,  некоторые  уровни  нуждаются   в
серьезном финансировании.
   - А сколько у вас всего уровней?
   - Честно говоря, я не знаю точного числа. Никто не посещает все уровни.
   Потому что, сообразила Ниоба,  теряя  по  одному  проценту  на  каждом,
человек достаточно быстро расстается с  большей  частью  своей  души  -  и
становится собственностью Ада!
   - Какая система! - подумала Атропос.
   Да, какая адская система! Только глупец может попасться в такую ловушку
- но дураков всегда хватало.
   Следующий уровень оказался огромным складом денег.  Столы  ломились  от
громадных пачек с купюрами самых разных стран,  слитков  золота,  серебра,
платины и ваз с драгоценными камнями. Какое изобилие!
   Ниобу, словно магнитом, потянуло к бочке со сверкающими рубинами.
   - Можно? - спросила она.
   - Вы имеете право посмотреть на наши сокровища, - щедро разрешила Мира.
- Но поскольку вы туристка" вам  не  разрешается  ничего  брать  с  собой.
Впрочем, если захотите стать участницей...
   - За один или два  процента  добра  в  моей  душе!  -  Ниоба  состроила
гримасу. И все же не могла отойти от великолепных самоцветов.
   Она взяла один из рубинов. Прошедший огранку камень  испускал  глубокое
багряное сияние, ничего более прекрасного Ниоба никогда в жизни не видела.
Она вертела самоцвет в руке, покоренная его  изысканной  красотой.  Теперь
она начала понимать природу искушения. Такой фантастический рубин за малую
толику души!
   - Может быть, тебе стоит рассмотреть его более внимательно, -  заметила
Гея.
   Ах да! Ниоба подняла лорнет и взглянула на камень.
   Он оказался вишневой косточкой.
   Ниоба  изо  всех  сил  старалась  не  выдать   себя.   Все   рубины   в
действительности были вишневыми косточками! Бриллианты на соседнем столике
- кусками необработанного кварца.
   С болезненным любопытством  она  взглянула  сквозь  лорнет  на  золотые
монеты - нарезанная кружками морковь.
   Теперь не выдержала Клото.
   - Салат - вместо карат! - расхохоталась она.  -  У  Сатаны  дьявольское
чувство юмора!
   - Дьявольское, - согласилась Ниоба.
   - Что вы сказали? - поинтересовалась Мира.
   - Дьявольски соблазнительно, - ответила Ниоба.
   Она подошла к столу, где толстыми стопками лежали зеленые купюры.
   Листья салата.
   - Зелень! - фыркнула Атропос, мысленно складываясь пополам от хохота. -
Зелень! Визитная карточка Сатаны!
   - Да, любой не устоит перед соблазном, - кивнула Мира, не поняв природы
улыбки Ниобы. - Именно здесь я решила присоединиться к  сатанистам.  Когда
увидела драгоценности... - Она показала на столик, где лежали изумительные
кольца и ожерелья.
   - Так вы не игрок, я правильно поняла? - спросила Ниоба.
   - Нет. Я представитель Персонала. Однако начинала я как  игрок.  Потом,
когда захотела слишком многого... - Мира прикусила губу. - Это...
   Она слишком откровенна! Теперь Ниоба поняла, как работает система.  Так
всякий,  кто  начинает  принимать  наркотики,  становится  наркоманом,   а
наркоман  превращается  в  распространителя,   чтобы   иметь   возможность
принимать свой наркотик и дальше - дьявольские  побрякушки  ослепляют  его
все сильнее и сильнее. Как сказала Мира, все честно; только вот  соблазны,
за которые продают свою душу несчастные глупцы, самая настоящая фальшивка.
Всякий, кто верит Отцу Лжи, получает по заслугам!
   Эта мысль заставила Ниобу остановиться. Если все,  кто  сюда  приходят,
должны быть наказаны за  жадность,  Сатана  делает  доброе  дело,  помогая
отправить их в Ад. Разве не так?
   Однако Ниоба знала ответ на свой вопрос. Сатана  не  избавляет  мир  от
скверных людей; он использует их - они помогают ему совращать все новые  и
новые жертвы. Подставные лица в верхнем зале - это просадившие все, что  у
них было, игроки, которые вынуждены работать в парке развлечений.
   - А ведь нам показывают приглаженную модель, - напомнила Атропос. - Что
же представляет собой настоящий Ад?
   Отрезвляющая мысль.
   - Драгоценности не смогут меня исцелить, - призналась Ниоба,  расслабив
мышцы живота. - Я слишком много ела, в течение долгих лет.
   - Значит, вам понравится уровень пиршеств! - воскликнула Мира. -  Идите
за мной!
   Действительно, на следующем уровне человек, который любит поесть,  вряд
ли смог бы удержаться от соблазна.
   Посетители вошли в громадный ресторан самообслуживания. Столы  ломились
от печенья, тортов, пирожных и  самых  разнообразных  десертов.  Тут  было
множество женщин, мужчин, да и детей хватало.