твой любимый  остался  бы  в
живых; предполагалось, что у него впереди долгая жизнь.  Но  нам  пришлось
поменять местами ваши нити - а  потом  уничтожить  и  твою,  поскольку  ты
больше не числишься среди смертных, хотя они и не знают о том, что  ты  их
покинула. Давай я тебе покажу.
   Лахесис взмахнула рукой, и зеркало затуманилось, а потом превратилось в
жутковатую картину. Глазам Ниобы  предстал  Гобелен,  огромный,  как  мир,
блистающие разноцветные нити, точно мириады  звезд  на  ночном  небе  -  в
результате возникал рисунок такой сложный,  что  дух  захватывало  от  его
величия. Ниобе еще  никогда  не  доводилось  видеть  такого  великолепного
произведения; она смотрела на него и не могла отвести глаз.
   - Ваши с Седриком нити находятся примерно здесь, - проговорила Лахесис,
воспользовавшись  ручной  прялкой  вместо  указки;  район,  которого   она
коснулась, тут же увеличился в размерах, чтобы было легче все разглядеть.
   У Ниобы возникло ощущение, будто она спускается из Чистилища на  Землю;
прямо у нее на глазах росли континенты, постепенно теряя четкие  очертания
- только перед ней была не земля, а огромный Гобелен, охватывающий все  до
единой человеческие жизни. Цветная линия под указкой Лахесис  превратилась
в могучий поток, в который вливалось множество  ручейков.  Они  продолжали
увеличиваться, шириться, пока наконец отдельные нити не стали похожими  на
толстые канаты, причем каждый из них имел  свое  собственное  место,  свой
собственный район.
   - По эту сторону расположено будущее, а вот там - прошлое, - продолжала
объяснять Лахесис. - Настоящее находится  в  самом  центре  картинки;  как
видишь, она движется.
   И в самом деле, канаты медленно направлялись в сторону "прошлого",  так
что центральная часть текла в будущее, внешне оставаясь на месте.  Гобелен
напоминал реку. Ниобе пришлось несколько раз закрыть глаза, чтобы  картина
ее не загипнотизировала -  бессмысленная  попытка,  потому  что  в  данный
момент тело, а значит, и глаза, принадлежали Лахесис.
   Лахесис привлекла ее внимание к двум нитям в ближайшем прошлом. Они шли
из разных частей Гобелена, потом соединились, переплелись друг с другом.
   - Твоя свадьбам Седриком, - пояснила Лахесис.
   Дальше нити разделялись лишь чуть-чуть, в тех местах, где Седрик уезжал
в колледж, потом снова соединялись, когда  Ниоба  его  навещала.  В  одном
месте возникла искорка, и Ниоба покраснела, сообразив, что она  обозначает
мгновение, когда они впервые занимались любовью - очень важный момент в их
отношениях. Потом через некоторое время возникла новая нить: зачатие  сына
или его рождение. Дальше две основные нити поменялись местами, и  та,  что
принадлежала Седрику, оборвалась. Его смерть - вместо смерти Ниобы.
   Затем нить Ниобы отделилась от нити ее сына и исчезла из виду.  Она  не
была  перерезана;  просто  стала  практически  незаметной,  изменилось  ее
качество. Ниоба превратилась в Клото. Ее дух, а не смертное тело,  покинул
мир.
   - Итак, видишь, теперь на Гобелене, в том месте,  где  было  две  нити,
осталась одна, - сказала в заключение  Лахесис.  -  И  она  не  похожа  на
остальные. Мы связали ее таким образом, чтобы никто, кому придет в  голову
внимательно изучить  этот  район,  не  заподозрил,  что  внесены  какие-то
изменения. Но Гобелен остался таким,  каким  и  был,  его  целостность  не
нарушена.
   - А Седрик...
   - Воплощения не определяют политику. По-видимому, Сатана предвидел, что
ты станешь одним из аспектов Судьбы, и попытался принять меры. Он потерпел
поражение - но обычно тому, кто вмешивается  в  дела  Князя  Тьмы,  всегда
приходится за это платить.
   - Выходит, Сатана может сделать так,  что  какой-нибудь  человек  умрет
раньше своего времени?
   - Ниоба, у нас тут, на небесной тверди, не все  идеально,  -  вздохнув,
проговорила Лахесис. - Бог и Сатана давным-давно заключили соглашение, где
объявили,  что  не  станут  вмешиваться  в  дела  смертных.  Главная  идея
заключается в том, что каждой душе, каждому человеку дается  шанс  сделать
свою жизнь такой, какая ему нравится, а дальше он  отправится  туда,  куда
заслуживает - на Небеса или в Преисподнюю. Жизнь смертного  -  всего  лишь
основание для классификации его души и, кстати, одна из причин, по которой
нельзя позволить человеку жить  вечно:  на  нашем  Гобелене  не  останется
свободного места, и он не сможет функционировать, как полагается.
   Лахесис  отвернулась  от  зеркала  и  направилась   на   кухню,   чтобы
приготовить еду. Ниоба с ужасом подумала: "А вдруг  в  кладовке  огромного
жилища, сотканного из паутины, хранится запас громадных,  сочных  мух,  из
которых Лахесис готовит разные блюда?" Но пища оказалась самой обычной.  У
Судьбы, в отличие от остальных воплощений, не было слуг. Будучи женщиной -
точнее, тремя женщинами сразу - Судьба предпочитала все делать сама. Ниобе
это понравилось.
   - Бог в качестве воплощения Добра, естественно, ведет себя по правилам;
он  уважает  соглашение,  -  продолжала  Лахесис,  одновременно  занимаясь
готовкой. - Сатана же, воплощение Зла, разумеется,  обманывает:  постоянно
вмешивается в дела смертных, иногда путает нити  и  доставляет  нам  массу
хлопот. Его козням нет конца. Предполагается, что все остальные воплощения
должны сохранять нейтралитет, но мы  вынуждены  выступать  против  Сатаны,
чтобы он не стоял у нас на пути, когда мы  выполняем  свою  работу.  Итак,
ответ на твой вопрос таков: Сатана не должен отнимать  человеческие  жизни
раньше времени - но он  это  делает.  Мы  пытаемся  ему  помешать  -  твой
собственный  пример  показывает,  с  какими  трудностями  нам   приходится
сталкиваться. Совсем не просто противиться целенаправленному злу, нам всем
это известно по собственному опыту. Мне очень жаль: мы спасли  бы  тебя  и
твоего мужа, но у Сатаны в административных  офисах  Чистилища  есть  свои
агенты, а сам он совершенно  беспринципен.  Твой  муж  умер  в  результате
ошибки - но так уж случилось, что она произошла.
   Пришлось Ниобе неохотно согласиться с объяснениями Лахесис, однако  она
еще тверже решила, что Сатана заплатит за причиненное им с  Седриком  зло.
Впрочем, Ниоба не знала,  каким  образом  ей  удастся  заставить  его  это
сделать.



5. ПУСТОТА

   Ниобе потребовалось несколько дней,  чтобы  привыкнуть  к  своей  новой
роли. Она научилась превращаться в паука и перемещаться по  нитям,  по  ее
желанию волшебным образом возникавшим в том месте Земли, куда  она  хотела
попасть. Эти нити не имели ничего  общего  с  нитями  жизни,  показывались
тогда, когда в них возникала необходимость, и исчезали, если Ниоба  больше
в них не нуждалась. Она умела создавать нити, предназначенные только  "для
чтения", чтобы проверять  отдельные  жизни.  Как  и  Судьба,  Ниоба  имела
склонность к работе с пряжей, и ни один паук не стал бы протестовать, если
бы она появилась на его паутине или  охотничьей  территории.  Более  того,
паутина была очень удобным местом  для  остановки  во  время  путешествий;
Ниоба  передвигалась  в  обличье  насекомого  гораздо   быстрее,   чем   в
человеческом теле.
   Постепенно  у  нее  прибавлялось  уверенности  в   себе:   иногда   она
производила впечатление слабого существа, но ее окружала  невидимая  сеть,
делая неуязвимой  для  любого  нападения  смертных.  Ниоба  выяснила,  где
находится здание Администрации  Чистилища  и  кто  там  занимает  ключевые
посты. То были не воплощения, а потерянные души -  мужчины  и  женщины,  в
которых добра и зла оказалось поровну, из-за чего они не могли попасть  ни
в Рай, ни в Ад. Похожие на обычных людей, обладающих телом, на самом  деле
они являлись призраками, способными жить только в Чистилище.
   А еще Ниоба научилась прясть души.
   Но сначала нужно было обеспечить себя материалом. Выяснилось,  что  это
вовсе не простая задача.
   - Тебе придется отправиться в Пустоту, - объяснила Лахесис.
   - В Пустоту?
   - Вначале земля была "безвидна". Бог создал мир из Пустоты, после  чего
появилась нам знакомая реальность. Однако  Пустота  была  использована  не
целиком. То, что осталось, находится на краю Чистилища, и никто  не  может
проникнуть туда, кроме тебя.
   - Меня?
   - В виде Клото. Даже мы - два других аспекта Судьбы. Пустота  отвергает
нас. Ты отправишься туда одна.
   - Но я здесь совсем недавно! Я еще так мало знаю! И не могу...
   - За тебя этого никто не сделает, - возразила Лахесис. -  Не  тревожься
понапрасну: тебе  ничто  не  угрожает.  Просто  путешествие  в  Пустоту  -
совершенно уникальное переживание.
   У Ниобы не оставалось выбора, обязанности надо  выполнять.  Однако  она
боялась. Похоже, у ее кошмаров о том, что должно произойти у черного дуба,
были серьезные основания;  теперь  она  не  хотела  предпринимать  опасное
путешествие в одиночку.
   Лахесис отвела ее  к  границе  Чистилища.  Все  здесь  выглядело  самым
обычным - но покидать его пределы было опасно.
   - И вас с Атропос не будет рядом, даже в моем  сознании?  -  неуверенно
спросила Ниоба.
   Она обнаружила, что ей нравится компания двух женщин; они  помогали  ей
справиться с болью.
   - Мы будем с тобой - только ты нас не услышишь, - мысленно ответила  ей
Лахесис, потому что они уже покинули жилище. - Наш разум  не  в  состоянии
переносить Пустоту. Но мы знаем, что твой на это способен, поскольку Дафна
бывала там множество раз. Она говорила нам,  что  тяжело  только  вначале,
потом становится легче.
   - Первый раз всегда труднее всего,  -  робко  согласилась  Ниоба.  -  Я
должна найти сердце Пустоты?
   - Только там субстанция абсолютно чиста. И не забывай про клубок.
   Иначе не найти дороги обратно. На этот раз Ниоба не сможет прибегнуть к
временной,  исчезающей  нити,  которой   она   пользовалась   для   других
путешествий; ее будет вести Нить Жизни, о которой ни в коем случае  нельзя
забывать!
   Ниоба зашагала по дороге. Если никто не в  состоянии  пересечь  границу
Чистилища, то для кого же ее проложили?
   - Кое-кому дано пройти дальше, - едва слышно ответила Лахесис. - У всех
разные возможности. Но ты идешь туда, куда никто не в состоянии попасть.
   - Да? А кто еще пользуется дорогой?
   -  Некоторые  другие  воплощения.  -  Ниоба  лишь  с  трудом  различала
ускользающую мысль. - Марс, Гея... - Больше Ниоба ничего не слышала.
   Постепенно  дорога  превратилась  в  узкую  тропинку,  петляющую  между
деревьями. Видимо, растительное королевство не знало границ!
   - Воплощение Войны, - пробормотала Ниоба. - И Природы.  Интересно,  что
они здесь делают? - Однако никто ей не ответил.
   Она осталась одна.
   Лес потемнел, и тропинка стала совсем узкой,  пока  не  превратилась  в
едва  различимую  ленту  в  сумрачном  тумане.  Пугающе  большие   деревья
подступали со всех сторон, словно хотели выбраться на  тропу  и  раздавить
того, кто осмелился на нее ступить. Ниоба их не узнавала; со  всех  сторон
ее окружала стена грубой коры, а над  головой  смыкался  сплошной  зеленый
купол. Впрочем, скоро  глаза  Ниобы  приспособились  к  полумраку,  и  она
видела, куда идет. Ей было ужасно не по себе.
   Ниоба нервно оглянулась. Нить светилась за спиной, отмечая  дорогу,  по
которой она пришла. Мысль о том, что она не может заблудиться, утешила ее,
и девушка пошла дальше, держа клубок так, чтобы он свободно  разматывался.
Нить была тонкой, и Ниоба беспокоилась, что та вот-вот порвется.  Впрочем,
она тут же вспомнила, что никто, кроме Атропос,  не  может  оборвать  Нить
Жизни.
   Неожиданно тропа исчезла. Ниоба в смущении застыла на месте, но  вскоре
заметила, что зловещее дерево,  преградившее  дорогу,  можно  обойти.  Она
протиснулась мимо него и обнаружила, что на пути встало другое.  Ей  вдруг
показалось, что деревья, точно нахальные мужчины,  совершенно  сознательно
не пускают ее вперед. Конечно же, это всего лишь игра воображения!
   Она миновала второе дерево. Могучие кроны не позволяли им расти ствол к
стволу. Тем не менее корни  переплетались  между  собой,  а  нижние  ветки
свисали до самой земли. Однако Ниобе каждый раз удавалось отыскать проход.
Деревья были не в силах остановить  Судьбу.  Вероятно,  тропа  так  сильно
петляла из-за того, что шла по кратчайшему пути, широкая ровно  настолько,
чтобы Клото могла протиснуться между ними.
   Потом деревья начали  терять  сплоченность,  стали  изогнутыми,  стволы
ссохлись, а листва...
   Ниоба заморгала и замерла на месте, чтобы рассмотреть получше  то,  что
ее окружало. С листвой было что-то не так! Из зеленой она  превратилась  в
багряную,  а  отдельные  листья  приобрели  форму  звезд,  квадратов   или
треугольников. Невозможно!
   Но почему она не  должна  верить  собственным  глазам?  Ниоба  зашагала
вперед. Лес отступил, а деревья стали еще более странными. Теперь  повсюду
виднелись разноцветные пятна,  часть  из  них  парила  в  воздухе.  Законы
реальности постепенно искажались.
   Тропа подошла к холму с  довольно  крутым  склоном.  Ниоба  решила  его
обойти, но слева гора поднималась ввысь, и вершина терялась в ярких  лучах
солнца, а справа склон круто уходил вниз,  в  долину.  Перепад  был  таким
сильным, что у Ниобы закружилась голова. Она сделала еще несколько  шагов,
и стена стала почти вертикальной - впрочем, ей удавалось  удерживаться  на
тропинке, которая шла по вырубленному вдоль склона углублению. И  вот  уже
склон круто обрывается вниз, один неверный шаг - и упадешь в пропасть!
   Ниоба никогда не боялась высоты, но  здесь  и  она  почувствовала  себя
неуверенно. Однако ничего не  оставалось,  как  продолжать  этот  нелегкий
путь. Лахесис и Атропос - ее лучшие две части - сказали, что в Пустоте  ей
не грозит никакая опасность, и не послали бы ее на гибель.  Потому  что  и
сами тогда подверглись бы риску.
   А что им известно на самом деле? Видимо, Дафна никогда не  рассказывала
о том, с чем ей пришлось тут столкнуться. Может, она была не  в  состоянии
передать свои ощущения - или не хотела понапрасну пугать подруг. "В  конце
концов, - сказала себе Ниоба, - ты должна собрать  материал,  из  которого
создаются души - а в другом месте его не найти, у тебя нет выбора".
   Она зашагала дальше. Идти становилось все труднее. Вскоре верхняя часть
стены уже нависала над тропинкой, и Ниобе казалось, будто она продвигается
вперед по пещере. Дна пропасти не было видно - внизу клубился туман.
   Затем верхняя часть стены начала опускаться  и  вскоре  оказалась  ниже
тропы, а нижняя - наоборот,  поднялась.  Ниоба  будто  шла  по  внутренней
поверхности вертушки! Кто поверит, что такое возможно?
   Наконец она выбралась наружу. Впереди  виднелась  река  -  нет,  тропа,
но...
   Ниоба остановилась и  посмотрела  назад.  За  спиной  у  нее  виднелось
огромное  колесо,  стены  которого  по  спирали  разбегались  от   центра,
расширяясь с каждым следующим витком, пока не скрывались с глаз.  С  боков
оставалось открытое пространство, где мигали редкие звезды.  Перед  ней...
Сначала это была тропинка, но постепенно она, превратилась в ручей.
   Пришлось идти дальше. Ниоба вновь зашагала вперед - и скоро уже шла  по
влажной земле. Она сняла желтый плащ -  ей  не  полагалось  носить  одежду
определенного цвета, но Клото, по традиции, предпочитала  желтый,  Лахесис
коричневый, а Атропос серый - и постелила его на тропинку. Затем встала на
плащ, стараясь  не  пачкать  его.  Как  ни  странно,  никаких  проблем  не
возникло: грязь совсем не приставала к туфлям. Земля  походила  на  мягкий
пластик, скользкий и гибкий, не липнувший к подошвам.
   Ниоба уселась в одном нижнем  белье,  скрестив  ноги  и  чувствуя  себя
беззащитной - хотя здесь никто и не мог ее увидеть, - положила  прялку  на
колени, вытянула руки в обе стороны и прикоснулась  пальцами  к  странному
веществу, потом слегка оттолкнулась...  Плащ  переместился  вперед.  Новый
толчок помог продвинуться еще чуть-чуть.  Ниоба  быстро  приспособилась  и
заскользила по ручью. Ее плащ приобрел форму блюдца;  из  него  получалась
немного неуклюжая, но вполне  сносная  лодка.  Ниоба  не  понимала,  каким
образом ей удается удерживать равновесие, но тут, в Пустоте, все  было  не
так, как снаружи. Ниоба крепко вцепилась в прялку,  с  которой  продолжала
разматываться нить.
   Вскоре ручей отнес девушку к плавающему на поверхности дереву,  которое
скорее походило на остров... и дальше по звездному небу. Возможно,  звезды
лишь отражались в воде - если не считать того,  что  вода  была  только  в
ручье, которым стала тропинка.
   Потом  островки   сменили   большие   клочья   невзрачного   материала,
распадающиеся на более мелкие  части,  те,  в  свою  очередь,  делились  и
множились,  пока  Ниоба  не  оказалась  посреди  облака  мелких  камешков,
превратившихся затем в пылинки и дым. Дым рассеялся, и она обнаружила, что
дрейфует в пустоте.
   Ниоба бросила взгляд на свою прялку  и  увидела,  что  нить  уже  почти
кончилась. Однако ручей продолжал течь вперед; он нес ее куда-то, из  чего
следовало, что она еще не достигла цели своего путешествия. Ниоба не могла
остановиться, но если она этого не сделает, то потеряет нить,  а  без  нее
никак не обойтись! Значит, нужно раздобыть где-то еще кусок!
   Немного подумав, Ниоба опустила руку и зачерпнула немного  вещества  из
ручья. Оно напоминало  желе  или  густую  воду.  Растянув  вещество  между
ладонями, Ниоба убедилась в том,  что  оно  легко  превращается  в  тонкие
волокна. Удастся ли спрясть из него нить? Почему бы и нет;  возможно,  оно
не идеально чистое, но для ее целей подойдет.
   Оказалось, что вручную  справиться  с  этой  задачей  довольно  трудно,
сейчас Ниобе очень пригодилась бы самопрялка. Обычно пряжа скручивается  в
волоконце, причем для каждого  материала  требуется  собственная  техника.
Необходимо получить подходящую нить, чтобы затем соткать  нужную  материю.
Главное здесь вращение -  волокна  вращаются  вместе,  и  в  конце  концов
рождается нить. Конечно, можно обойтись и одними руками - Ниоба знала, как
это делается. Не будем забывать, что она была женщиной.
   Ниоба взяла с собой ручную  прялку  и  веретено,  хотя  ей  нечем  было
расчесать пряжу. Однако вещество из Пустоты не слишком напоминало волокна.
Скорее походило на  вязкую  конфету.  Наверное,  удастся  получить  нужный
диаметр и длину, после чего можно начать вращать веретено.
   Ниоба попробовала. Растянула  на  руках,  а  потом  при  помощи  прялки
придала веществу форму клубка.  Когда  получилось  то,  что  нужно,  Ниоба
взялась за веретено -  нужно  распрямить,  перекрутить,  а  потом  сложить
волокно таким образом, чтобы  в  результате  возникла  ровная,  прочная  и
одновременно  тонкая  нить.  С  таким  веществом  Ниобе  иметь   дело   не
приходилось, но на ее стороне были опыт и умелые руки. Если уж  кто-нибудь
в состоянии справиться с таким непростым делом, так это она.
   Так и оказалось. Физически Ниоба ощущала  себя  так  же,  как  в  своей
земной жизни, однако теперь она стала Клото и обладала  даром  волшебства.
Повинуясь ее воле, вещество из Пустоты постепенно  превращалось  в  грубую
нить, которую Ниоба прикрепила к концу той, что принесла с  собой.  Теперь
она могла спокойно заниматься своим делом.
   Наконец плащ проплыл  несколько  последних  метров  и  остановился.  По
крайней мере, так решила Ниоба - ведь никаких внешних ориентиров у нее  не
было, просто ей больше не приходилось разматывать нить. По всей видимости,
она прибыла в самое сердце Пустоты, здесь следовало взять  месячный  запас
субстанции душ.
   Ниобе  некуда  было  сложить  добычу,  поэтому  ей  пришлось  еще   раз
прибегнуть к своему мастерству. Она взяла пригоршню  вещества,  в  котором
дрейфовала, и поступила с ним так же, как и  с  тем,  что  нашла  в  реке.
Вещество было почти неосязаемым, и у Ниобы возникло  ощущение,  будто  она
проделывает привычные движения в вакууме. Впрочем, она чувствовала  легкое
сопротивление, придающее ей некоторую  у