ько  угодно  времени,  не  испытывая  голода;  души  не
нуждаются в пище.
   - Я не поняла. А что будет, если мы все-таки поедим?
   - Опасность заключается в том, что мы можем постоянно путешествовать из
Чистилища в царство  смертных,  а  есть  только  здесь  -  питаться  среди
смертных глупо, когда в Чистилище так превосходно кормят.  Тело  не  будет
чувствовать голода, но это всего лишь иллюзия; пока мы находимся в царстве
смертных, нашему тело необходим источник энергии. Поэтому лучше совсем тут
не есть; тогда  мы  будем  испытывать  чувство  голода,  оказавшись  среди
смертных.
   - Очень жаль, - грустно подумала Вита.
   Они устроились в гостиной.
   - Вам понравится видео в  Чистилище,  -  заметила  Джоли,  когда  экран
засветился. - Но иногда оно вызывает тревогу.
   Появился диктор.
   - Два призрака и смертная  женщина  временно  поселились  в  резиденции
Сатаны, - сразу заявил он. - Одного призрака зовут Джоли, она  была  женой
человека, который позднее стал воплощением Зла; она не может навещать  его
в Аду, хотя, по слухам, нашла возможность обойти запрет. Второй призрак  -
Орлин, совершившая грех  самоубийства  после  того,  как  потеряла  своего
ребенка. Ее история становится все более интересной. Орлин последовательно
встречается с разными инкарнациями, начиная с  загадочной  Нокс,  которая,
вполне возможно, сыграла с Орлин жестокую шутку.
   - Что такое? - резко спросила Орлин.
   - Служба Новостей Чистилища всегда носит личный характер,  кроме  того,
они  передают  только  самые  свежие  сообщения,  -  объяснила  Джоли.   -
Информация связана с теми, кто смотрит передачу.  Поэтому,  когда  Танатос
хочет расслабиться, он узнает о  своих  деяниях,  а  когда  перед  экраном
усаживается Гея, она слышит о достижениях  Зеленой  Матери.  Я  так  и  не
смогла раскусить, как это получается, но они никогда не допускают ошибок.
   - Однако диктор ничего не сказал про меня, - обиделась Вита.
   - Что касается смертной девушки, ее зовут  Вита,  -  немедленно  заявил
диктор. - Пятнадцатилетняя дочь Веры  -  ведущего  исследователя  сенатора
Луны, центральной фигуры  в  предстоящей  схватке  между  Добром  и  Злом.
Изнасилованная своим отцом,  Вита  сбежала  из  дома  и  по  необходимости
занялась проституцией.  Веру  огорчило  неожиданное  исчезновение  дочери;
тогда Луна устроила так, что два призрака поселились в теле Виты и помогли
ей избавиться от пристрастия  к  наркотикам.  Более  того,  с  их  помощью
девушка  сумела  изменить  свой  порочный  образ  жизни.  Впрочем,  нельзя
сказать, что успех был полным: Вита стала  любовницей  одного  из  ведущих
судей города, спровоцировав его вступить на путь греха.
   - Ложь! - возмутилась Вита. - Рок хороший человек!
   - Угроза скандала заставила судью удалить Виту из своей  резиденции,  -
спокойно продолжал диктор. - Но он слишком увлечен  юной  девушкой,  и  их
отношения не прекратились. В данный  момент  трудно  сказать,  какой  урон
репутации судьи нанесет данная история, не говоря уже об изменении баланса
добра и зла в его душе.
   - Проклятье! Проклятье! - с яростью и болью думала  Вита.  -  Я  бы  не
причинила Року вреда; они изобразили наши отношения в  таком  неприглядном
виде!..
   - Конечно, невеста Сатаны поддерживает подобное поведения - что  вполне
объяснимо, - самодовольно продолжал  диктор.  -  Однако  остается  тайной,
почему Орлин, сравнительно целомудренная  женщина  -  такой  она  была  до
смерти, - должна...
   - Выключи! - попросила Орлин.
   - Не относитесь  к  этому  серьезно,  -  заметила  Джоли,  когда  экран
потемнел. - Они всегда выступают с высокоморальной  точки  зрения,  потому
что в Чистилище происходит сортировка пограничных душ  перед  отправкой  в
Рай или Ад. Некоторым не нравится подобный подход, но вам полезно  быть  в
курсе дела.
   - Ты права, - через некоторое время  согласилась  Орлин.  -  Мы  должны
дослушать до конца.
   - Да, - сказала  и  Вита.  -  Нам  не  следует  злиться.  Хотя  он  все
извращает.
   Джоли снова включила изображение и звук.
   - ...поддерживать такое безобразие, - диктор продолжал  с  того  самого
места, на котором его прервали.  -  Теперь  вся  троица  совершила  весьма
неожиданный шаг, появившись  в  Чистилище.  Интересно,  чем  они  займутся
завтра утром?
   - Да? Ну, тебе придется подождать, торговец сплетнями! - гневно заявила
Вита.
   - Можно настроить его на кого угодно, - сказала Джоли. -  Например,  на
Ассаргадона.
   На экране появилось суровое лицо бывшего царя царей.
   - Привет, Джоли, - сказал он, узнав ее даже в новом обличье.  -  Сатаны
сейчас нет. Ему что-нибудь передать?
   - Мы будем занимать покои в резиденции Сатаны, пока  не  побеседуем  со
всеми инкарнациями, - ответила Джоли. - Следующая встреча -  с  Судьбой  -
может вызвать  у  нас  затруднения,  поскольку  один  из  аспектов  Судьбы
является бабушкой Орлин. Может ли кто-нибудь дать нам хороший совет?
   Ассаргадон нахмурился:
   - У нас тут не самое подходящее место для добрых советов. Однако дурной
совет всегда в вашем распоряжении. Здесь есть Маг.
   На экране появилось, жесткое, усталое лицо человека, чью  решимость  не
сломила даже смерть.
   - Привет, Джоли, ты меня узнаешь?
   - Вы отец Луны! - воскликнула Джоли. - Вы всю жизнь сражались с Сатаной
- а в результате попали в Ад! Какая ирония!
   - Я делал то, что велел мне долг, - ответил Маг. - Черная  магия  имеет
меньше  ограничений,  чем  белая,  а  задача  передо  мной  стояла   очень
серьезная, поэтому я сознательно пошел на то, чтобы моя душа  погрязла  во
зле - только так я мог максимально  послужить  добру.  Я  добился  успеха:
жизнь моей дочери не  прервалась,  теперь  она  сумеет  помешать  главному
замыслу  Сатаны;  цена,  которую  пришлось  заплатить,  не   кажется   мне
чрезмерной.
   - Но все, что вы делали, направлено на победу сил добра! И за  это  вас
отправили в Ад...
   - Цель не оправдывает средства. Я использовал запрещенные методы. И  не
ропщу на судьбу.
   - Думаю, лучше дать слово Орлин, - сказала Джоли. -  Родители  оставили
ее, и девочку удочерили посторонние люди; только после своей смерти  Орлин
узнала имена своих настоящих родных.
   Джоли передала тело под контроль Орлин.
   - Значит, тебя бросили, когда ты была еще совсем маленькой, -  произнес
Маг. - И меня тоже. Видимо, так принято в нашей семье.
   - Если вы отец Луны, кем вы приходитесь мне?  -  взволнованно  спросила
Орлин.
   - Ну, я в некотором роде твой дядя, - ответил  он.  -  А  Луна  кузина,
несмотря на разницу в возрасте. Видишь ли, у твоей матери  Орб  и  у  меня
была общая мать - Ниоба, которая теперь стала  Лахесис,  средним  аспектом
Судьбы. Орб и Луна считали себя сестрами,  однако  принадлежали  к  разным
поколениям. Родители Орб - Ниоба и Пасиан - являлись дедушкой  и  бабушкой
Луны. Естественно, мы близкие родственники.
   - Дядя, - заговорила Орлин, ухватившись за его слова, - не дашь ли  мне
подходящий совет, несмотря на то что твоя душа проклята?
   - Дам. Что ты собираешься попросить у Судьбы?
   - Мне нужна нить жизни, чтобы изменилась Загробная жизнь моего  ребенка
и чтобы из нее ушла болезнь.
   - Немало! - сказал Маг. - Конечно, она твоя бабушка, но  не  даст  нити
без серьезной на то причины. Ты  должна  убедить  ее,  что  твои  интересы
являются частью общих интересов.
   - Однако судьба ребенка волнует только меня!
   - Ты затеяла это ради ребенка?  -  нахмурившись,  задумчиво  проговорил
Маг. - Полагаю, Лахесис тебя поймет, поскольку ей пришлось  оставить  свое
дитя, а потом и ее дочь была вынуждена расстаться  со  своей  дочерью.  Ты
представляешь третье поколение в семье, у  которого  возникли  проблемы  с
детьми. Может быть, она будет тронута. - Однако на лице Мага было написано
сомнение.
   - Спасибо, - сказала Орлин.
   - Я был рад повидать тебя, Орлин,  хотя  наша  встреча  и  произошла  с
опозданием. - С этими словами он исчез.
   Снова появился диктор:
   - Возникли новые любопытные подробности в деле Орлин.  Похоже,  она  не
стыдится находить новые контакты в Аду, чтобы...
   Экран потемнел, когда Джоли снова взяла тело под контроль.
   - Почему бы не отдохнуть немного? Здесь не требуется сон, но  мы  можем
поспать, если захотим, а я  считаю,  что  нам  всем  это  поможет.  Завтра
трудный день.
   Остальные с ней согласились.



8. СУДЬБА

   Они действительно легли спать,  хотя  здесь  в  этом  не  было  никакой
необходимости, и утром чувствовали себя отдохнувшими; впрочем, в Чистилище
и это понятие не имело особого смысла.
   В путь к Жилищу Судьбы отправились пешком.
   Джоли, естественно, не раз его  видела,  но  ее  спутницы  попали  сюда
впервые. Оно представляло собой огромную паутину, в самом  центре  которой
располагался дом, напоминавший кокон из тонких нитей.
   - Судьба - это  триединство,  -  напомнила  им  Джоли.  -  Насколько  я
понимаю, Лахесис не станет изменять положение нити какого-нибудь  человека
из соображений личного характера,  скорее  всего  она  не  сказала  другим
аспектам, какая из множества нитей твоя, и наверняка по той же причине  не
уделяла ей особого внимания. Так что есть надежда, что она  не  узнает  ни
тебя, ни Виту.
   - Ну и как мы поступим - с самого начала признаемся, кто мы такие,  или
подождем? - спросила Орлин.
   - По-моему, я  должна  сначала  назвать  себя  и  объяснить,  почему  я
оказалась в теле живой девушки, - сказала Джоли. - А затем представить вас
двоих и отдать тело Орлин.
   Они подошли к Жилищу, осторожно ступая по  тонким  паутинкам  огромного
плетеного ковра.  Вита  нервничала,  боялась,  что  вот-вот  откуда-нибудь
выскочит чудовищный паук,  но  Джоли  успокоила  ее:  даже  если  здесь  и
появится паук, это непременно будет Судьба.
   Джоли  постучала  в  сплетенную  из  паутины  дверь.   Ее   поверхность
прогнулась, а потом стала на место как  раз  в  тот  момент,  когда  Джоли
решила постучать еще раз. Где-то в глубине дома  раздался  звук,  и  дверь
распахнулась.
   На пороге стояла черноволосая красавица, чьи великолепные волосы  самым
настоящим образом сияли.
   - Ой, ты не инкарнация! - удивленно воскликнула она.
   - Нет, я Джоли, - представилась  Джоли.  -  В  теле  смертной  девушки.
Здравствуй, Клото! У тебя есть время, чтобы...
   - Джоли! Я тебя сперва не узнала. Нет, по правде говоря, ты  пришла  не
вовремя; у нас возникло  срочное  дело,  и  мы  собирались  отправиться  в
царство смертных.
   Джоли не ожидала, что они могут столкнуться с такой проблемой.  Конечно
же, она не имела права мешать инкарнации выполнять свою работу. Однако они
решили после разговора с  Судьбой  вернуться  на  Землю,  чтобы  поесть  и
разобраться с тем, что им удалось узнать. Не хотелось  бы  приходить  сюда
еще раз...
   - Может быть, я все-таки быстро расскажу о своем деле?
   Молодая красавица превратилась в женщину средних лет.
   - Джоли, нам сейчас действительно не до любезностей. Извини.
   - Я привела твою внучку, Лахесис.
   Инкарнация внимательно на нее посмотрела.
   - Ой-ой-ой! Ладно, заходите внутрь, пока мы готовимся. Поговорим, в  то
время как я буду сосредотачиваться на нужных мне нитях.
   Джоли вошла. Внутри Жилища все тоже было сплетено из  серой  паутины  -
пол, стены, потолок и даже мебель.
   Тело взяла под контроль Орлин.
   - Здравствуйте, я Орлин. Я потеряла ребенка, потом умерла, а теперь...
   Лахесис резко развернулась к ней лицом:
   - Ты что сделала?
   - Вы не знали? - удивленно  спросила  Орлин.  -  Я  только  хотела  вам
напомнить.
   - Дорогая моя, я ничего про тебя не  знала.  Совершенно  сознательно  -
чтобы у меня не появились среди смертных любимчики  и  мне  не  захотелось
немножко поиграть с их нитями. Мне  было  известно,  что  Джоли  за  тобой
присматривает; хотя она имеет отношения с Сатаной, она тесно связана  и  с
твоей матерью, которая тоже приняла решение не  выделять  твою  судьбу  из
множества других. Мы не сомневались, что Джоли известит нас, если с  тобой
произойдет что-нибудь серьезное, и я  предположила,  что  сейчас  возникла
именно такая ситуация, потому она ко мне и пришла. Ноты умерла?
   - Да. Когда погиб мой ребенок, я... я совершила самоубийство. Теперь  я
понимаю, что не должна была, однако...
   Лахесис тяжело опустилась в кресло.
   - Я надеялась, что ослышалась или неверно поняла. Где  же  была  Джоли,
когда все это происходило?
   - Она наблюдала за кандидатом на пост инкарнации, а  у  меня  дела  шли
хорошо - не было никаких признаков несчастья, все случилось  очень  быстро
и...
   - И  поэтому  она  привела  тебя  сюда,  надеясь  оправдаться  за  свой
недосмотр, из-за которого ты ушла из жизни?
   - Я ни в чем ее не виню! - вскричала Орлин. - Я сама  виновата  в  том,
что сделала. А она помогает мне найти моего ребенка, и я ей благодарна.
   Лахесис замолчала, словно прислушиваясь  к  внутреннему  голосу.  Затем
поднялась на ноги.
   - Насколько я понимаю, тут у нас возникло осложнение, но мы и  в  самом
деле ужасно заняты, и сейчас нет времени на изучение твоей нити.  Придется
взять тебя с собой и поговорить о положении, в котором  ты  оказалась,  по
пути. - Она сделала странный жест рукой, и тут  же  длинная  нить  опутала
Орлин. - Благодаря волшебной нити ты будешь находиться рядом со  мной.  Не
пугайся, если тебе покажется, что происходят необычные вещи.
   - О, я уже повидала столько всего  необычного...  -  начала  Орлин,  но
мгновенно замолчала, потому что Лахесис превратилась в громадного паука.
   Паук проскочил сквозь стену  Жилища,  и  Орлин,  словно  марионетка  на
веревочке,  последовала  за  ним.  Она  не  почувствовала  ни  рывка,   ни
головокружения, всего лишь резко изменилось все вокруг, когда они  зависли
над  огромным  гобеленом  в  соседней  комнате.  Гобелен  был  сплетен  из
множества ослепительно ярких нитей, каждая шла своим путем, никоим образом
не связанным с общим рисунком. И  тем  не  менее  в  результате  возникала
поражающая целостностью  картина,  великолепная  в  своем  многообразии  и
глубине.
   - Это  Гобелен  Жизни,  -  пояснила  Лахесис.  -  Мы  собираемся  найти
несколько определенных нитей, каждая  из  них  представляет  жизнь  одного
смертного.
   Они спустились вниз - но,  вместо  того  чтобы  приземлиться  прямо  на
Гобелен, приблизились к нему, и тот начал расти, увеличиваться в размерах.
Рисунок стал четче.
   Потрясенная увиденным, Орлин на мгновение забыла о своих проблемах.
   - Могу ли я спросить... в чем  заключается  срочное  дело,  которым  вы
сейчас занимаетесь? Мне казалось, Судьба контролирует  участь  всего,  что
существует на Земле, а значит, уж у нее-то трудностей быть не должно.
   - Правильно  и  неправильно  одновременно.  Мы  имеем  дело  с  жизнями
смертных, но действуем внутри  определенного  свода  законов,  чрезвычайно
ограничивающего  нашу  свободу.  Кроме  того,  нам  приходится   соблюдать
осторожность и следить за взаимодействием нитей Гобелена; если,  например,
мы бездумно уберем одну нить, это может повлиять на  другие,  что  в  свою
очередь скажется на следующих... В конце концов пострадает  большая  часть
рисунка, и тогда нам придется вносить в него серьезные изменения.  К  тому
же в наши дела нередко вмешивается Сатана. Временами мы совершаем ошибки -
ты тому яркий пример. Впрочем, срочное дело, которым мы сейчас занимаемся,
совсем другого плана. Атропос решила уйти в отставку.
   - Ваша... один из трех составных компонентов Судьбы? - удивилась Орлин.
   - Самый старший аспект. Да. Она  перерезает  нити  жизни.  -  На  месте
Лахесис появилась Атропос, полная пожилая негритянка.
   - Выполняя работу Судьбы, мы  никогда  не  заводим  себе  фаворитов,  -
подхватила Атропос. - Хотя наблюдаем за  теми,  кто  нам  близок.  Лахесис
отказалась присматривать за тобой, но я  по-другому  к  этому  отношусь  и
следила за своими друзьями. Неожиданно одна  моя  подруга  попала  в  беду
из-за имеющей к ней отдаленное отношение нити, которую я перерезала -  так
что я чувствую себя виноватой. Я Судьба, и этические принципы не позволяют
мне вмешаться и помочь, но  я  могу  уйти  в  отставку  и  поступать,  как
пожелаю, став смертной. Именно такое решение я и  приняла.  И  потому  нам
нужно найти для меня замену. Все произошло очень быстро,  и  я  не  успела
подыскать себе преемницу, но, если я протяну до  конца  сегодняшнего  дня,
будет уже слишком поздно, и я не смогу ничего для своей  подруги  сделать.
Вот почему мы так спешим.
   Орлин начала понимать, что даже у могущественных инкарнаций жизнь полна
проблем.  Растут  возможности,  и  растет   ответственность,   а   сложные
обязанности,  которые  им  приходится  выполнять,  иногда  ставят   их   в
чрезвычайно затруднительное положение.
   Гобелен Жизни приближался. Теперь  отдельные  нити  стали  похожими  на
толстые канаты, протянувшиеся до самого горизонта  (хотя  тут  и  не  было
никакого горизонта), иногда они чуть  касались  соседних,  а  временами  в
одиночестве устремлялись вперед. С расстояния картина казалась плоской, но
сейчас Орлин увидела, что она трехмерная, нити расположены слоями, а  само
плетение поражает своей сложностью.
   - Может быть,  Джоли  кого-нибудь  предложит,  -  осмелилась  вмешаться
Орлин. - Она ведь наблюдает за кандидатами на роль инкарнаций.
   - Знаешь какую-нибудь умную бабульку, которая согласилась  бы  покинуть
царство смертных? - спросила Атропос.
   - Нет, - ответила Джоли. - Мои все молодые.
   - Нет, - повторила за ней Орлин.
   - Вообще-то у нас есть парочка вариантов, -  сказала  Атропос.  -  Одна
женщина обладает огромным жизненным  опытом  и,  на  наш  взгляд,  отлично
справится с ролью Атропос - если, конечно, согласится.  Мы  собираемся  ее
сейчас спросить.
   Они проникли  в  Гобелен  Жизни  и  поплыли  между  толстыми  канатами,
сосредоточившись на том, что уходил далеко назад. На протяжении всего пути
он плотно переплетался с несколькими другими, но все они рано  или  поздно
обрывались, и дальше он шел в одиночестве.
   Они подлетели прямо к нему. Картина изменилась: одинокая женщина вязала
крючком в темной комнате.
   Атропос встала прямо перед ней.
   - Могу я с вами поговорить, миссис Форестер? - вежливо спросила она.
   - А почему бы и нет? - ответила женщина. - Я не очень хорошо вас  вижу,
зато слышу отлично. Вы существо сверхъестественное, правда?
   - Да. Как вы догадались?
   - Потому что вы вошли не через дверь. Я не слышала, как она  открылась,
и половицы не скрипели. Вы собираетесь забрать меня из мира смертных?
   - Может быть, миссис Форестер. Я аспект Судьбы. Я перерезаю нити жизни.
Обстоятельства требуют, чтобы я ушла в отставку, и я бы хотела,  чтобы  вы
заняли мое место. Я наблюдала за вами, и  мне  кажется,  вы  справитесь  с
обязанностями Атропос.
   - Вы обрываете жизни людей?
   - Да, я устанавливаю границы. Конечно, это совсем не  простое  решение;
приходится тратить много времени на то, чтобы определить, в  какой  момент
должна закончиться та или иная жизнь.
   - Я почти совсем ничего не вижу и не могу читать и  потому  не  беру  в
руки книги и не смотрю голо. Неужели вы думаете, что  я  сумею  достаточно
хорошо разглядеть жизнь и принять правильное  решение,  когда  ей  следует
положить конец?
   - У вас появится новое тело, -  ответила  Атропос.  -  И  тогда  к  вам
вернется  зрение.  Кроме  того,  вы  снова  будете  совершенно  здоровы  и
неподвластны никакой физической опасности. Вы  получите  бессмертие  -  на
сколько пожелаете. Однако вы никогда не останетесь в одиночестве,  никогда
не сможете взять всю полноту ответственности на себя, потому что Атропос -
один из трех аспектов Судьбы.
   Миссис Форестер некоторое время обдумывала предложение Атропос, а потом
подняла голову и сказала:
   - Я не хочу.
   - Вы знаете, что вам осталось совсем недолго жить? Если вы согласитесь,
ваша жизнь существенно продлится, может быть, даже бес