лять? И стало ей  ясно,  что  смерть  -
всего лишь цепь событий типа "ешь и сам будешь съеден", и что в  этом  нет
никакой справедливости, а есть только сила, необходимость и случай, и  что
в этом отношении ее народ ничем не отличается от людей или кальмаров.  Все
зависит лишь от точки зрения.
   Вилда  извинилась  перед  китом-кальмаром,  вернулась  на  сушу,  вновь
приняла облик девушки и вышла замуж за Хэнка,  решив  таким  образом  свою
проблему.
   - И, возможно, - подвел итог Зейн, - если бы мы, люди, приняли подобный
взгляд на наше существование, мы  тоже  смирились  бы  с  природным  ходом
вещей, хотя иногда это и причиняет нам  боль,  особенно  если  мы  умираем
преждевременно.
   Он остановился, ожидая, что ответят  шахтеры.  Но  в  воздухе  осталось
слишком мало кислорода, и оба шахтера уже были без сознания.  Зейн  забрал
душу своего клиента и вернулся к Морту, сильно  сомневаясь,  что  поступил
правильно.
   Теперь у него была другая забота. Женщину, которую он знал,  собирались
забрать раньше времени, а Зейн, в отличие от Вилды, не  собирался  покорно
мириться с  судьбой.  Но  как  он  может  добиться  понимания,  в  котором
нуждается?
   Природа говорила о существующих способах мышления. Первым был  линейный
способ, самый распространенный из всех. Может ли он ему пригодиться?
   Каков простейший способ получить информацию? Последовать примеру  Вилды
и спросить того, кто информацией владеет. Кто же  это?  Да  кто,  если  не
компьютер Чистилища!
   Ликвидировав отставание  от  графика,  Зейн  специально  остановился  в
Чистилище.
   - Я хотел бы просмотреть документы, - сказал он девушке-секретарше.
   Секретарша отправила его в крыло, ведающее поступлениями. Там  оказался
еще один компьютерный центр, где был приготовлен терминал для Зейна.  Зейн
сомневался, что это тот самый компьютер, с которым он  имел  дело  прежде,
однако полагал, что все терминалы подсоединены к одной центральной машине.
   Зейн сел и включил терминал.
   На экране загорелась зеленая надпись:
   "Чем могу быть полезен, Смерть?"
   "Я хочу просмотреть статус Луны Кафтан", - набрал Зейн.
   "Этот терминал запрограммирован на устный ввод команд, -  уведомил  его
экран. - Луна Кафтан, немертвая, соотношение  между  божественным  и  злым
началами на настоящий момент равно  35  к  65.  Грехопадение  находится  в
пределах, соответствующих самостоятельному переходу в Ад после смерти".
   - Точно, - сказал Зейн, удивившись, как компьютер настолько в курсе дел
души, которая формально еще  не  готова  к  окончанию  земного  пути.  Но,
конечно же, в Чистилище должны знать подобные вещи, чтобы  составлять  для
Смерти график работ. - Она обманула своего отца и забрала часть  его  зла,
чтобы он смог попасть на Небеса.
   Едва сказав это, Зейн тут же понял, что ошибается. Маг Кафтан искал  не
пути на Небеса, а свидания со Смертью. Он легко мог бы  отдать  Луне  чуть
большую часть своей ноши грехов и  наверняка  попасть  на  Небеса,  однако
вместо этого так все  рассчитал,  чтобы  Смерть  пришла  за  ним  лично  и
представилась возможность поболтать с нею о всяческой  чепухе.  Точно  так
же, как  Природа  вызвала  Зейна,  чтобы  поболтать  о  своем.  Зачем  эти
могущественные личности заходят так далеко ради подобных мелочей?
   "Законы предопределения имеют свои лазейки", - признал экран.
   - Если бы ты заправлял Вечностью, то положение вещей изменилось бы? - с
усмешкой поинтересовался Зейн.
   "Ответ утвердительный", - и на экране возникла карикатурная улыбающаяся
рожица, образованная крохотными точками.
   - И все же предполагалось,  что  у  Луны  будет  время  на  исправление
баланса, - продолжил Зейн. - Почему она внесена в список  тех,  кого  ждет
безвременная кончина?
   "Данная информация в файле отсутствует".
   -  Человека  существенно  характеризуют  его  побуждения,  -  попытался
возразить Зейн. - Чтобы определить, склоняется душа ко злу  или  к  добру,
обязательно надо учитывать ее  побуждения.  Поскольку  баланс  определяет,
кого из людей ждет безвременная кончина и буду ли я, Смерть, заниматься им
лично...
   "Побуждения клиента фиксируются. Не фиксируются  побуждения  того,  кто
запланировал безвременную кончину".
   - А кто запланировал?
   "Информация в файле отсутствует".
   - Как могут подобные распоряжения быть безымянными? - возмутился  Зейн.
- Как можно безответственно относиться к делам подобной важности?
   "Обычно такие указания действительно подписываются, - согласился экран.
- Но это не подписано. Предположение: произошла ошибка".
   - Ты хочешь сказать, что распоряжение недействительно?
   Зейн почувствовал, что его сердце забилось быстрее. Луна может остаться
в живых!
   "Пауза для проверки... Отмена не обнаружена".
   - Но ведь подписи нет? Не  следует  ли  отложить  выполнение,  пока  не
выяснится, от кого исходит приказ?
   "Не существует инструкции, оправдывающей подобную бездеятельность".
   Зейн понял, что машина не намерена брать  на  себя  ответственность  за
изменение приказа. Бюрократическая система строилась таким образом,  чтобы
позволить своим составляющим частям избегать ответственности.  Нужно  было
попробовать добиться цели окольными путями.
   - Кто обладает достаточной властью  для  того,  чтобы  отдать  подобный
приказ?
   "Уточните вопрос".
   Ах да. Он не уточнил, о каком  приказе  идет  речь  -  о  том,  который
приговаривал Луну к безвременной смерти, или о том, который может отменить
первый приказ.
   - Кто в состоянии решить, что данная личность должна умереть досрочно?
   "Все личности умирают в должный срок".
   - Прекрати осторожничать со мной, компьютер! Луна Кафтан может  прожить
еще не менее сорока лет, а при  благоприятных  обстоятельствах  и  больше.
Почему она неожиданно и загадочно внесена в список смертников?
   "Причины, которыми был вызван этот приказ, в мой файл не  занесены",  -
напомнил экран.
   - От кого исходит приказ?
   "Информация в мой файл..."
   - Это отговорка? - в лоб спросил Зейн.
   "Да".
   Зейн  ошеломленно  замолчал.  Он  недооценил   способность   компьютера
воспринимать все буквально.
   - Эй, ты! Объясни!
   "Я  не  обладаю  информацией,  которую,  насколько  мне  известно,   вы
разыскиваете".
   Зейна заинтересовал подобный подход. А  не  пытается  ли  машина  таким
образом ему помочь?
   - Что за информация?
   "Источник, из которого исходит приказ о  преждевременной  кончине  Луны
Кафтан".
   - И причина, вызвавшая этот приказ, - подытожил Зейн. -  Можешь  ли  ты
получить эту информацию, если я правильно сформулирую вопрос?
   "Ответ отрицательный".
   Однако появлению этих слов на экране  предшествовала  некоторая  пауза.
Любопытно...
   - Я некорректно сформулировал вопрос?  -  без  особой  надежды  спросил
Зейн.
   "Ответ утвердительный".
   Очень интересно! Значит, какой-то способ обойти препятствие существует,
надо лишь его разгадать. Обычные каналы здесь не годятся.
   -  Как  я  должен  сформулировать  вопрос,  чтобы  получить   требуемую
информацию?
   "Ответ отрицательный".
   Отрицательный. На мгновение Зейн задумался. А не  значит  ли  это,  что
компьютеру не позволено отвечать утвердительно,  хотя  он  может  отвечать
отрицательно? Ну и как же в таком случае должен звучать вопрос?  Имеет  ли
смысл спрашивать, кто не отдавал этот  приказ,  или  не  имеет?  Возможно,
стоит попытаться.
   - Кто не отдавал вышеупомянутый  приказ?  -  спросил  Зейн  и  мысленно
затаил дыхание.
   "Никто из естественных сил".
   А сюда входят многие! И кто же остается, не  считая  сверхъестественных
сил? Воплощения частично сверхъестественны, но  они  не  определяют  линию
поведения Вечности, а лишь являются ее орудиями. Выходит, остаются  Бог  и
Сатана. Но зачем ранняя смерть Луны  могла  понадобиться  Богу?  С  другой
стороны, Сатана...
   - Кто из сверхъестественных  сил  не  имеет  причин  отдавать  подобный
приказ?
   "Бог".
   Исчерпывающий ответ. Но почему Сатана собирается это сделать?
   Зейн решил, что ответ таков: Луна не была бы  обречена  попасть  в  Ад,
поскольку, если бы она прожила подольше, у нее  появилась  бы  возможность
спастись. Сатана должен заполучить ее сейчас либо потерять.
   Но почему компьютер не мог сказать этого открытым текстом?
   Зейн присел и задумался. Что-то здесь не сходится.  Машина  действовала
так же, как и Природа, никогда полностью не выражая свою сущность.  Какова
же причина?
   Маг Кафтан прямого отношения к делу не имел. Он старался  не  упоминать
Сатану, чтобы не привлекать внимания Князя Зла. Компьютер  Чистилища  вряд
ли боялся Сатану, как Кафтан,  но,  возможно,  машине  было  приказано  не
печатать его имя именно из этих побуждений. Поэтому компьютер и мог давать
ответ только от противного.
   Если за всем этим стоял Лукавый, если подложный приказ исходил от  него
- главной движущей силы всяких ужасов, уступающей в могуществе лишь  Богу,
- то кто или что в состоянии противостоять ему? Уж конечно,  не  компьютер
Чистилища! Если  он  навлечет  на  себя  гнев  Сатаны,  то  может  однажды
обнаружить, что  его  заменили  другой  машиной.  Это  событие  не  должно
вызывать у  компьютера  никаких  эмоций,  однако  скорее  всего  разум  не
стремится к самоуничтожению.
   Но если у Сатаны достаточно  могущества,  чтобы  прервать  человеческую
жизнь, преждевременно обрезать нить, почему он  в  открытую  не  затребует
Луну? Зачем ему морочить всем голову и скрывать свою причастность к  этому
делу?
   Подобная скрытность наводит на мысль, что здесь что-то не так.  Сатана,
конечно - Отец Лжи, так что ему это свойственно. Но он забирает Луну очень
сложным способом; так имеет смысл делать только в одном случае -  если  он
не может получить ее никак иначе.
   Подчиняется ли Сатана каким-нибудь правилам? Наверняка - да,  иначе  он
бы просто заграбастал весь мир и утащил его в Ад - в прямом смысле  слова!
- без всяких формальностей. Бог и Сатана противостояли  друг  другу  целую
вечность и будут противостоять вечно, и ни один из них не может  позволить
себе растрачивать  силы  хаотично.  Так  что  правила  обязательно  должны
существовать, если не сформулированные,  то  хотя  бы  подразумеваемые,  и
образ смерти любого человека наверняка определяется ими.
   Зейн решил пока что не заострять внимание на этом вопросе. Если  Сатана
затеял какой-то обман, со стороны Смерти благоразумнее не возражать  -  до
тех пор, пока он не разберется во всем полностью. Естественно,  Сатана  не
изменит своих планов только потому, что кто-то на Земле  возражает  против
них. Зейн не собирался откладывать это дело в долгий ящик,  но  ему  нужно
было сделать этот ящик герметичным.
   В конце концов, сложившаяся  ситуация  затрагивала  его  напрямую,  ибо
имела отношение к смерти человека. Природа поставила Зейна в  известность,
что каждое из воплощений обладает преимуществом в  тех  вопросах,  которые
подпадают под его юрисдикцию. Компьютер подсказал ему путь, которым  можно
разузнать побольше, оставаясь при этом в стороне.  Теперь  следует  свести
все воедино и отыскать способ вопреки Сатане  добиться  исполнения  своего
желания. Конечно же, он не  сможет  одолеть  Сатану,  если  слепо  ринется
напролом.
   - Спасибо, компьютер, - сказал Зейн. - Ты очень... - тут экран замигал,
словно собираясь выключиться, и это напомнило Зейну, что  у  машины  могут
быть  неприятности,   если   обнаружится,   что   она   ему   помогла,   -
...необщителен, - закончил он.
   На экране вспыхнула  надпись:  "В  любое  время,  Смерть",  и  возникла
картинка, изображающая песочные часы.
   Зейн покинул Чистилище и включил свой  таймер.  Всякий  раз,  если  ему
приходилось ненадолго отвлечься, его  сумка  оказывалась  переполнена,  но
теперь он уже к этому привык. Интересно, как Судьба  ухитряется  составить
для своих клиентов такой график, что они бывают готовы именно тогда, когда
готова Смерть? Разве может кто-то наперед знать,  когда  Смерть  решит  на
несколько  часов  устроить  перерыв?  Очевидно,  все  организовано  весьма
сложно, а Зейн видел лишь внешнюю сторону, да и то мельком.
   Кому известно будущее? Ну конечно же, Хроносу!..  Понимание  обрушилось
на Зейна вместе с легкой вспышкой возбуждения. Он сумел  увидеть  действие
системы изнутри. Очевидно, Хронос не  просто  слоняется  без  дела.  Время
постоянно стоит на страже, отслеживает события и  предупреждает  Судьбу  о
том, какое расписание  следует  составить.  Хронос  отлично  осведомлен  о
деятельности Смерти, как в прошлом, так и в будущем, и подает знак,  когда
Зейн слишком долго не включает Часы Смерти.
   И компьютер подписался словами "В любое время" и изображением  песочных
часов Времени. Это была не просто  подпись,  это  была  ссылка  на  Время.
Наверняка воплощение знало, что будет происходить, и могло сказать об этом
Зейну.
   А что толку? Спросить у Хроноса о будущем и получить подтверждение, что
через месяц Луна попадет в Ад и опекающий ее демон  заполучит  девушку  на
всю оставшуюся вечность? Ничего себе открытие!
   Сейчас Зейн приближался к очередному клиенту, ведя машину  через  район
трущоб Нью-Йорка. Он почувствовал запах дыма и несколько мгновений  спустя
увидел объятый пламенем многоквартирный дом. Камень указывал именно  туда;
клиент Смерти был застигнут пожаром в этом доме.
   Зейн уже опоздал - красная стрелка  на  таймере  коснулась  нуля.  Зейн
поплотнее запахнул свой защитный плащ и шагнул в  огонь.  Пламя  не  могло
причинить ему  вреда;  единственное  неудобство  заключалось  в  том,  что
следовало подняться по лестнице, чтобы добраться до  клиента,  а  лестница
уже горела и была довольно ненадежной. Огонь не мог остановить его, но вот
как насчет падения?
   "Поддержи меня", - пробормотал Зейн нечто вроде  заклинания  и  зашагал
тверже. Он снова вспомнил замечание Природы: никому из  воплощений  нельзя
помешать в выполнении своих функций, если оно само этого не позволит.
   Человек, запутавшийся в постельном белье,  бился  на  кровати,  которая
превратилась в пылающую преисподнюю. Очевидно, он - хотя в  данный  момент
Зейн даже не мог сказать, был ли  его  клиент  мужчиной  или  женщиной,  -
пытался укрыться от огня под кроватью. Но простыни загорелись,  а  от  них
вспыхнули волосы и кожа жертвы.
   Зейн понимал, что смерть в огне - самая болезненная из всех  возможных;
он  быстро  пересек  комнату  и  схватил  душу.  Охваченное   огнем   тело
расслабилось,  когда  боль  резко  покинула  его.  На  этот   раз   клиент
благословил Смерть,  принесшую  ему  избавление  от  мук.  Но  что  в  том
хорошего, если душе  предназначено  пройти  сквозь  прижизненное  пламя  к
вечному пламени Ада? Боль жизни ограничена во времени, боль Ада - нет.
   По  пути  к  следующему  клиенту  Зейн  осмотрел  душу.  Он   постоянно
практиковался в этом, на  ходу  классифицируя  не  меньше  половины  своих
клиентов, и стал таким сведущим в обширных категориях греха,  что  мог  не
только сказать, много ли грехов отягчает данную душу, но и определить, что
это за грехи.
   Душа  принадлежала  десятилетнему  мальчику,   отягощенному   серьезным
сексуальным грехом.
   Зейн запнулся. В таком возрасте?
   Он более внимательно проверил душу и свел всю историю воедино. Она была
обычна для трущоб, где несколько семей или несколько  ветвей  одной  семьи
живут рядом. Здесь встречались случаи пылкой  дружбы  и  не  менее  пылкой
вражды. Зейн  понял,  что  такая  скученность  имела  тенденцию  усиливать
присущие людям черты, а в данном случае она дошла до крайности. Достаточно
естественное мальчишеское любопытство пробудило скрытые механизмы взрослой
любовной истории. Он задал наивный вопрос  зрелой  женщине,  которая,  как
считалось, присматривала за ним, пока его  родственники  были  на  работе.
Женщина,  будучи  неудовлетворенной  собственной  жизнью,  ухватилась   за
возможность просветить мальчика и подошла к  этому  вопросу  с  редкостной
тщательностью.
   Зейн  задумался.  Когда  взрослый  мужчина  соблазняет   девочку,   это
считается преступлением; но когда взрослая  женщина  соблазняет  мальчика,
это почему-то считается великодушием. Зейн понимал: вряд  ли  здесь  имело
место принуждение. Но, очевидно, груз греха лежал на  мальчике  в  той  же
степени, что и на женщине, особенно если ребенок чувствовал, что эта связь
порочна. Личность зрелой женщины  подавила  мальчика;  страх  разоблачения
смешался с эротическим  удовольствием,  которое  она  ему  доставляла.  Он
оказался в ловушке; человек постарше вполне мог бы выбраться  из  нее,  но
мальчику не хватило мужества, а возможно, опыта. Все понятно. Мальчик  пал
жертвой обстоятельств - но все же грех лег на обоих.
   Этот случай обеспокоил  Зейна.  Ему  казалось,  что  ребенка  заставили
отвечать за  случившееся  как  взрослого,  и,  на  его  взгляд,  это  было
несправедливо. Как мужчина, когда-то  бывший  мальчиком,  он  мог  оценить
привлекательность доступных женщин в любом возрасте. Он сам в  свое  время
очень хотел побольше узнать о взаимоотношениях между мужчиной и  женщиной,
однако ему было отказано:  он  попытался  купить  заклинание,  позволяющее
вызывать суккуба, но продавец отказался вручить подобную магию  мальчишке.
Зейн до сих пор сожалел об этом; хотя суккубы были  не  людьми,  а  духами
секса, зато он мог бы многому научиться, не втягивая в это дело тех, с кем
стоит считаться. Но, конечно же, в обществе  существовали  законы,  и  они
имели четко выражающуюся тенденцию к дискриминации детей. Теоретически они
должны детей защищать, на самом же деле получалось так, что быть молодым -
наказуемо, и  законами  радостно  пользовались  те,  кто  давно  вышел  из
младенческого возраста.
   Во всяком случае, Зейн глубоко  сожалел,  что  забрал  этого  парнишку,
которому пришлось отвечать  за  побуждения,  вложенные  в  него  Природой.
Зеленая Мать могла сделать это с любым - Зейн сам  недавно  убедился.  Так
что грех мальчика  являлся  всего  лишь  техническим  фактом  и  вовсе  не
свидетельствовал о его испорченности. Необходимо  изменить  определение  в
сторону большей реалистичности. Но, конечно  же,  Зейн  был  бессилен.  Он
всего лишь Смерть и выполняет свою работу.
   - Черт бы побрал эту работу! - отрывисто выругался  Зейн.  -  Почему  я
должен участвовать в том, что считаю неправильным?
   Природа показала ему другой аспект своей мощи, вернув к жизни  девушку,
умершую во время танца. Смерть не была окончательной. Не может ли  и  этот
мальчик быть отвергнут подобным же образом? Зейн подумал о том  состоянии,
в котором сейчас находится тело мальчика, о сгоревшей коже, и содрогнулся.
Возвращать душу в такое тело бессмысленно!
   А что, если  обратиться  к  Хроносу?  Может  быть,  инкарнация  времени
способна поместить его в тот момент, когда пожар  еще  не  начался,  и  он
предупредит мальчика, чтобы...
   - Отвези меня к Хроносу, - приказал Зейн Морту, останавливая таймер.
   Великолепный жеребец замедлил шаг, потом остановился на поле и принялся
пастись. Сбитый с толку Зейн огляделся вокруг:
   - Я не вижу...
   - Тогда обернись. Смерть, -  раздался  голос  Времени.  Голосу  вторило
некое эхо, будто слышно было, как сыплется песок в песочных часах.
   Зейн обернулся. У него за спиной стоял Хронос в белом одеянии.
   - Мне нужна твоя помощь, - сказал Зейн. - Мне нужно, чтобы  ты  проявил
свою силу, если это не приведет к парадоксу.
   - У меня есть сила, и я люблю парадоксы, - ответил Хронос.
   - Я только что забрал душу мальчика, - пояснил Зейн, показывая душу.  -
Я хочу  вернуть  ее,  причем  так,  чтобы  у  него  появилась  возможность
поправить свой жизненный баланс. Можешь ли ты это устроить?
   - Доставь меня на место, и я дам тебе время, - спокойно сказал  Хронос.
- Это правда, что воплощениям небезопасно вмешиваться в дела  друг  друга,
но тебе я могу оказать помощь - мы с  тобой  при  необходимости  действуем
совместно.
   Как