, - сказал Нортон. - И ничего  подозрительного  не
обнаружил. Однако я оставляю за собой право еще поразмышлять.
   - Мой амулет! - воскликнул Сатана. - Я не вижу моего амулета у  вас  на
шее!
   - А-а, это... Я беседовал в прошлом с  одним  человеком,  которому  ваш
подарок не понравился. Мы обрызгали его святой водой.  Извините,  что  так
вышло...
   Сатана так и вскипел. Лицо у него налилось кровью, из  ноздрей  повалил
дым.
   - Вы уничтожили моего...
   Но тут Сатана осекся, взял себя в руки и сказал с деланным равнодушием:
   - А впрочем,  все  ерунда.  Просто  с  этой  побрякушкой  были  связаны
кой-какие сентиментальные воспоминания. Забудем. Так вы подумаете над моим
предложением?
   - Да.
   - Еще раз повторю - я щедр и готов по-царски оплатить такую  пустяковую
услугу. Давайте-ка я отправлю вас в еще одно путешествие - для пробы.
   - О нет, спасибо...
   Но Сатана уже взмахнул рукой - и Нортон оказался  в  открытом  космосе.
Набирая скорость, он летел навстречу новым приключениям.  Он  промешкал  с
решительным "нет", когда Сатана сделал свое предложение. И вот  результат!
Впрочем, Нортон не мог назвать его печальным. Его глаза горели  ненасытным
любопытством, и он оглядывал знакомые полные звезд космические просторы  с
радостным чувством - снова в пути!



9. АЛИКОРН

   На этот раз конечный пункт его путешествия оказался иным:  он  попал  в
Туманность Волшебного Фонаря и опустился на  поверхность  весьма  красивой
планеты, похожей на Землю.
   Здесь не было такого сумасшедшего количества  звезд  вокруг,  и  Нортон
решил, что в этом мире существует отчетливая  смена  дня  и  ночи.  Второй
радостью было обилие зелени: обширные  луга  с  островками  чего-то  вроде
васильков и рощи похожих на земные дубы огромных величавых деревьев.
   В нескольких шагах  от  него  стояла  бесподобной  красоты  златокудрая
девушка. На ней было скромное длинное голубое платье, которое, однако,  не
скрывало  восхитительных  форм  ее  тела.  Маленькие  ножки  сероглазой  и
красногубой красавицы сразили Нортона своим изяществом.
   Он взирал на девушку с немым восторгом.
   Она смотрела на него удивленно - и разочарованно.
   Ее разочарование было так явно написано  на  лице,  что  Нортону  стало
обидно. Конечно, он не Аполлон, но  все  же  и  ему  случалось  в  прошлом
нравиться красивым женщинам!
   - Добрый день, - обратился он к девушке, чтобы не показаться грубияном.
   - Но  я  хотела,  чтобы  появился  жеребец!  -  воскликнула  красавица,
капризно надув губки и брезгливо глядя на Нортона.
   "А я чем не жеребец?" - чуть было не брякнул Нортон. Однако  эта  шутка
была слишком в духе Бата Дарстена - и только  парни  типа  Дарстена  умеют
ляпнуть такое и получить вместо пощечины снисходительную улыбку.
   Прелестные пальчики девушки сжимали массивное колечко -  не  иначе  как
волшебное. О! Малышка колдовала!
   - Похоже, ваша магия дала осечку, - сказал Нортон. - Как видите,  я  не
лошадь, а человек.
   - Или злой дух! - раздраженно фыркнула  девушка.  Она  сердито  топнула
ногой. - Я могу совершать лишь одно волшебство в  сутки  -  и  сегодняшний
день пропал! На кой мне нужен какой-то мужчина?
   Горько слышать, что такая красавица не интересуется мужчинами!
   - Быть может, я помогу вам найти коня... - неуверенно сказал Нортон.
   Девушка наморщила лобик, затем  повнимательней  вгляделась  в  Нортона,
словно прикидывала, насколько серьезным может оказаться его предложение.
   - У вас на руке волшебное кольцо?
   Нортон покосился на Жимчика и ответил:
   - Да, в определенном смысле.
   -  Тогда  сотворите  мне  коня  сами,  коль  скоро  вы  помешали  моему
волшебству, - с царственной улыбкой повелела она.
   - Увы, мое колечко для этого непригодно.
   В глазах красавицы полыхнул гнев.
   - Как вы смеете так жестоко дразнить девушку?  Вы  обязаны  добыть  мне
коня!
   Когда такое существо просит,  плох  тот  мужчина,  который  не  кинется
исполнять ее приказ!
   Нортон должен  был  оправдаться  и  показать  истинную  природу  своего
кольца. Поэтому он сказал:
   - Я отнюдь не дразнил вас. Жимчик...
   Стоило ему назвать кольцо по имени, как произошло  неожиданное:  Жимчик
превратился в крохотную живую змейку, соскользнул на землю и начал расти в
размерах.
   Сперва  он  стал  длиной  с  гадюку.   Потом   разросся   до   величины
среднеупитанного питона - и продолжал разбухать и удлиняться.
   В итоге перед ними в траве оказался  чудовищный  змей,  спина  которого
толщиной не уступала крупу лошади.
   Девушка выхватила  из-за  пояса  неизвестно  откуда  взявшийся  кинжал.
Размахивая кинжалом и смело глядя в глаза змею, она решительно заявила:
   - Сэр, я буду биться с вами до последнего!
   Нортону было обидно, что змей удостоился почтительного "сэр", тогда как
он сам до сих пор слышал лишь фырканье и упреки.
   - Не бойтесь! - поспешил сказать он. -  Мой  Жимчик  не  ест  людей.  -
Впрочем, эта фраза была сказана  без  должной  уверенности.  -  Он  вполне
дружелюбное существо... О, я догадался, он предлагает вам себя в  качестве
скакуна!
   Жимчик удивил своего хозяина, который  и  не  подозревал,  что  колечко
способно превращаться в такого  монстра!  Вполне  вероятно,  что  подобное
превращение возможно исключительно в далеком от Земли фантастическом мире,
который живет вспять.
   - У меня хватит ума  не  забираться  на  спину  противной  рептилии!  -
воскликнула девушка.
   - Напрасно вы так про Жимчика! Погодите, я сейчас вам покажу, насколько
это безопасно.
   Нортон подошел к змею - и несколько  мешковато  вскарабкался  на  него.
Кожа исполинского удава, сухая и плотная, вместе с тем была  и  упругой  -
как автомобильная камера или водяная кровать. В  общем  и  целом  сиделось
хорошо, ничуть не хуже, чем на лошади.
   - Вот видите, - сказал Нортон. - Скакун хоть куда, мисс...
   - Эксельсия, - представилась девушка. - А вас как зовут... сэр?
   В памяти Нортона были свежи  трудные  объяснения  с  Орлин  насчет  его
работы Хроносом. Поэтому он решил  не  городить  огород  касательно  своих
полномочий Повелителя Времени и ограничился скромным:
   - Нортон.
   - Только не воображайте, сэр, что я поеду на этом "скакуне" в одиночку!
   - Разумеется, я поеду с вами, Эксельсия,  -  с  готовностью  согласился
Нортон. Тут была и другая причина: он и на минуту не хотел  разлучаться  с
Жимчиком. - Садитесь за моей спиной. Смелее!
   Девушка  нерешительно  приблизилась,   повздыхала,   потыкала   Жимчика
пальчиком в бок и наконец взобралась на него.
   - А где же поводья? - капризно осведомилась она.
   - Я думаю, он  будет  отлично  подчиняться  голосу,  -  сказал  Нортон,
поворачиваясь к ней. - Так куда вас доставить?
   Златокудрая красавица кокетливо скосила голову:
   - Ну-у, я еще не решила...
   - Вы колдовали над созданием коня - и не ведали, для чего именно?
   Мило надув губки, Эксельсия сказала:
   - Обычно я сотворяю душку единорога,  и  мы  уже  вместе  решаем,  куда
прогуляться.
   О! Единороги! На Земле их не так уж много. В период  гонений  на  магию
они прятались в подземельях. Одни вымерли, другим отпилили рог, чтобы  они
могли сойти за обычных коняг и гулять на просторе.  Словом,  их  поголовье
восстанавливается трудно и каждый единорог на Земле пока что стоит бешеных
денег. А здесь, похоже, эти звери не в диковинку.
   - Почему бы нам не доехать до какой-нибудь конюшни или, вернее сказать,
единорогушни? Возьмете зверя напрокат и...
   Эксельсия очаровательно рассмеялась:
   - Сэр, никаких "единорогушен" у  нас  не  существует!  Единорога  можно
достать только одним способом - при помощи магического  заклинания.  Более
того, это заклинание получается лишь у прекрасной девственницы, коей  я  и
являюсь.
   Конец последней фразы был произнесен с величавой интонацией.
   Нортон с интересом покосился на Эксельсию.  Давненько  он  не  встречал
девушек, которые гордились бы тем, что они девушки. Возможно,  именно  для
этого романтическим натурам вроде него  и  стоит  прогуливаться  время  от
времени в сказочный мир!
   - А почему бы вам не найти единорога другого вида? Ну, такого, чтоб его
не надо было всякий раз вызывать к жизни путем заклинаний?
   - На планете  есть  лишь  один  единорог,  который  не  исчезает  через
некоторое время, - сказала Эксельсия. - Но он принадлежит Злой Волшебнице.
Вернее, она незаконно удерживает его у себя - благодаря заклятию. На самом
деле единорог может принадлежать  только  прекрасной  невинной  девушке...
коей Злая Волшебница, естественно, не является!
   - А что представляет собой зверь, которого незаконно удерживает  старая
карга?
   - О, это настоящее чудо! Его зовут Аликорн. В дополнение к рогу на  лбу
у него есть крылья. Такой прелестный - вы себе и представить не можете!  Я
бы все отдала за него!
   - Все? - сглупа вырвалось у Нортона.
   Девушка смерила его презрительным взглядом:
   - Что вы имеете в виду, сэр? Мне кажется, вы забываетесь, сэр.
   Нортон покраснел до ушей... и так коряво загладил ошибку, что  пришлось
покраснеть до макушки:
   - А впрочем, если вы  пойдете  на  такую  жертву,  единорог  не  сможет
остаться с вами, потому что... словом, не сможет.
   - Да, вы правы, - лаконично согласилась Эксельсия.  -  Но  это  досужие
рассуждения. Смешно и помыслить отнять что-либо у Злой Волшебницы!
   - Она такая жадная и страшная?
   - Да, чтобы забрать единорога, нужно сперва ее убить.
   - Убить? А не существует ли более гуманного варианта?
   - В противном случае она нанесет удар первой. Любого,  кто  приблизится
слишком близко к ее  собственности,  Злая  Волшебница  превратит  в  комок
грязи.
   - А нельзя ли с ней просто поговорить? Ну, как-либо урезонить...
   - Урезонить эту су... то есть я  хочу  сказать,  эту  сугубо  противную
особу? Вы смеетесь! Много ли вы можете урезонить даже обычную  женщину?  А
тут - мегерища!
   Нортон согласно кивнул. Женщины бывают самокритичны... но это  их  мало
меняет.
   - Если бы кто и решился убить Злую Волшебницу, - продолжала  Эксельсия,
- то он бы погиб еще на подступах к  ее  владениям,  потому  что  они  под
охраной разных прожорливых чудищ и пакостных духов. Да что  там  чудища  и
духи - достаточно ступить на  проклятую  землю,  и  тут  же  обратишься  в
горстку пыли!
   М-да, местечко для прогулок малопригодное! Однако Нортону неловко  было
выказать себя трусом. Поэтому Нортон по-прежнему храбрился.
   - А мы и не ступим на эту землю, - сказал он. - Мы поедем  на  Жимчике.
Он добрый и могучий демон, на которого не действует злое волшебство.
   - Замечательно! В таком случае - в путь!
   Однако Нортон не торопился сложить голову.
   - Предположим,  мы  доберемся  живыми  и  невредимыми  до  жилища  Злой
Волшебницы, - сказал он. - Какие еще опасности нас поджидают?
   - Ворота сторожит ж-ж-жуткий дракон.
   - И что же в нем ж-ж-жуткого?
   Гавейн  преподал  Нортону  достаточно   уроков   драконоборства,   хотя
практического опыта схваток у Нортона не имелось.  Рассказы  Гавейна  лишь
укрепили его в мысли, что любого дракона лучше обходить десятой дорогой!
   - Он огромный-преогромный и злющий-презлющий - весь в свою  хозяйку!  И
пышет огнем. Охраняет загон, где живет Аликорн,  и  убивает  всякого,  кто
приблизится. Разумеется, какой-нибудь храбрец  мог  бы  помериться  с  ним
силами...
   Эксельсия  выразительно  посмотрела  на  Нортона,   сидевшего   к   ней
вполоборота на спине спокойно лежащего Жимчика, которого сейчас было впору
назвать Жимищем.
   Под взглядом  красавицы  Нортон  приосанился...  и  как-то  само  собой
сказалось:
   - По чистой случайности меня обучали искусству  борьбы  с  драконами...
Правда, я никогда не сражался с живым зверем...
   - О, как это замечательно!  -  воскликнула  Эксельсия.  -  Стало  быть,
огнедышащее чудовище нам не страшно. Вы его изрубите на куски!
   Было ясно, что она глубоко заблуждается насчет уровня его  квалификации
в сфере драконоборства.
   Но где тот безумный храбрец, что примется разубеждать в своей храбрости
девушку небесной красоты, которая сияющими глазами глядит на него  как  на
дивного героя?
   - А если мы справимся с драконом  и  Аликорн  будет  наш,  -  осторожно
осведомился Нортон, - тогда что?
   - Но и тогда не дастся в руки нам победа,  -  опечаленно  ответствовала
Эксельсия - видимо, цитируя кого-то из местных классиков. - Да, Аликорн не
дастся нам в руки. Это зверь нрава буйного и независимого. Из его  ноздрей
пышет огонь, из гривы сыплются искры. Будучи отвязанным, он тут же взлетит
в небо - и навсегда исчезнет с глаз человеческих.
   Эксельсия скорбно потупила свои прекрасные очи.
   Нортону не нравилось такое обилие пышущих  огнем  существ.  Но  сейчас,
видя столь удрученную деву, он готов  был  вместо  Аликорна  копытом  рыть
землю.
   - Неужели нет никакой возможности приручить этого крылатого  единорога?
- воскликнул он. - Наверняка есть какой-то способ!
   - Разумеется, есть. Скажи магическое  слово  -  и  Аликорн  станет  как
шелковый.
   - А вы знаете это слово?
   Эксельсия трагически мотнула головой:
   - Увы! Не знаю!
   Нортон призадумался.
   - Давайте вернемся к главному, - наконец сказал он. -  Как  убить  Злую
Волшебницу?
   - Очень просто. Надо иметь волшебный меч - бац! и готово!
   Способ "бац! и готово!" пришелся Нортону по душе.
   - А где найти этот волшебный меч? - с энтузиазмом осведомился он.
   - Почем мне знать? Говорят, Истинный Герой найдет его в неведомой руке,
подъятой из толщи воды.
   Нортон вздохнул. В Истинные Герои он явно не пройдет по баллам...
   А жаль! В мыслях он уже победил всех чудищ, духов и драконов... И вот -
споткнулся на пустячке.
   Нортон огляделся - никакой воды поблизости. Ни озерца тебе, ни лужи.  А
впрочем, как трактовать понятие "толща воды" - насколько "толстой"  должна
быть это толща?
   Жимчик повернул к нему голову и уставился таким выразительным взглядом,
словно желал что-то сказать.
   - Ты знаешь правильный ответ?  -  спросил  Нортон  и  тут  же  поспешно
добавил: - Только не отвечай своим обычным способом!!!
   От них осталось бы лишь мокрое место, если бы последовал обычный "жим".
   Жимище кивнул.
   - Итак, ты можешь привести нас к волшебному мечу?
   Новый кивок.
   - Отлично! В таком случае - н-но! поехали!
   Жимище  пополз  вперед.  Будь  он  настоящим  змеем,  седоки  вряд   ли
удержались бы на его спине. Но он был все-таки  волшебным  змеем,  поэтому
скользил  ровно,  не  касаясь  или  почти  не  касаясь  земли.   Эксельсия
подоткнула платье,  чтобы  не  замарать  подол  о  высокую  траву.  Нортон
исподтишка поглядывал на то, что при этом заголилось. Словом, поездка была
приятной во  всех  отношениях.  Слегка  потряхивало  на  кочках  и  прочих
холмиках, но в целом Жимчик оказался удобным  и  покладистым  транспортным
средством.
   Мимо проносились горы и долы и все прочее,  чему  положено  проноситься
мимо  в  хороших  сказках.  Через  некоторое  время  Жимище  затормозил  у
небольшого заросшего озерца. Выглядело оно весьма непрезентабельно.
   - Здесь? - разочарованно протянул Нортон. - Я  ожидал  увидеть  зеркало
вод и все такое. Волшебный меч должен находиться в прекрасном загадочном и
бездонном озере с живописными  берегами.  А  ты  привез  меня  к  какой-то
илистой луже!
   Жимище упрямо мотнул головой в сторону озеришка.
   Нортон вздохнул и спешился.
   Подойдя к кромке воды, он брезгливо коснулся носком грязной жижи.
   И в то же мгновение в середине лужи слой надводных водорослей прорвался
- из толщи воды выставилась рука с каким-то большим длинным предметом. Это
был покрытый илом и водорослями меч.
   Нортон крякнул и шагнул в грязь. Ближе к середине вонючая вода доходила
ему до пояса. Он дотянулся до рукояти меча и потянул его  к  себе.  Однако
невидимый неизвестный  крепко  держал  свою  собственность.  Тогда  Нортон
схватил руку за  кисть  и  выдернул  наружу  прочно  застрявшего  в  грязи
карлика.
   На человечке был старинный кафтан и смешная шапочка, которая напоминала
длинный носок.
   - Ты кто такой? - спросил Нортон после  того,  как  вынес  человечка  с
мечом на берег.
   - Примечный эльф, - с достоинством представился коротышка с  носком  на
голове.
   - Какой-какой? - спросила Эксельсия. - Примечательный эльф?
   - Примечный  эльф,  уполномоченный  хранитель  волшебного  меча.  Такие
драгоценные  предметы  сами  по  себе  никогда  не  валяются,  при  каждом
обязательно должен быть эльф-хранитель. Сказки внимательней  читать  надо,
красавица! А вам, добрый человек, спасибо. Выручили меня.
   - Я вас выручил?
   - Да. Угораздило дурака застрять в грязи. В этой луже я  проторчал  лет
сто, а то и все двести. Знаете, там, в тине, за временем  следить  трудно.
Рука устала выставлять волшебный меч в виде приманки  -  видать,  ни  один
герой мимо не проходил. Нынче герой редок стал.
   - Этим мечом можно прикончить Злую Волшебницу? - спросил Нортон.
   - Ну! Для того он и существует.
   - А на драконов с ним можно ходить?
   -  Спрашиваете!  Инструмент   качественный.   Хотя   дракон   -   зверь
заговоренный, с ним справиться нелегко. Тут  одного  меча  мало:  в  руках
невежды он  не  лучше  палки  -  только  раздразнит  зверя.  Лишь  искусно
владеющий мечом сможет одолеть дракона... Если очень повезет.
   Нортон поежился от этих слов. Придется уповать на то, что уроки Гавейна
пошли на пользу и не забылись.
   - Сэр эльф, вы случайно не дадите  свой  меч  сэру  Нортону?  -  нежным
голоском спросила Эксельсия. При необходимости она умела быть кошечкой.  -
Сэр Нортон, герой без страха и упрека, имеет намерение сразить  им  сперва
дракона Злой Волшебницы, а затем и ее саму.
   - Я ни в чем не могу отказать тому, кто спас меня из грязевой  темницы.
Только я обязан сопровождать меч.
   Таким образом, у Нортона появился второй спутник.
   Нортону   нисколько   не    улыбалось    воевать    с    драконами    и
колдуньями-мегерами. Утешало лишь то, что плащ Хроноса  и  чин  инкарнации
гарантируют ему выживание в любой ситуации. Если дело пойдет  скверно,  он
просто вернется к себе в Чистилище - и  к  своим  обязанностям  Повелителя
Времени. Но бросить затеянное на полпути... кем он покажет себя  в  глазах
прекрасной Эксельсии? Надо быстренько провернуть  операцию  по  вызволению
Аликорна - и уж тогда без промедления домой, довоевывать с Сатаной!
   Нортон опять  оседлал  верного  ползуна,  эльф  пристроился  за  спиной
Эксельсии, и они продолжили путь.
   Мимо проносились горы и долы и все прочее,  чему  положено  проноситься
мимо в хороших сказках. Долго ли, коротко ли, только оказались они наконец
перед владениями Злой Волшебницы.
   В центре  высился  гигантский  старинный  каменный  замок  -  с  узкими
бойницами и высокими мрачными башнями. Насколько высокими, будет  понятно,
если сказать, что внизу, на равнине, было лето, а на макушках башен  лежал
снег.
   Под стать башням были  и  росшие  вокруг  замка  исполинские  уродливые
деревья.
   Нортон невольно поежился. Тот еще пейзажик! Места гадостней и  страшней
он не видал. Настоящее логово Зла.  На  таком  фоне  должны  разыгрываться
только кровавые драмы.
   Как только Жимище подполз-подлетел к первому из громадных деревьев, оно
вдруг ожило, наклонило крону и попыталось  схватить  пришельцев  одной  из
своих разлапистых веток.
   Нортон проворно выхватил волшебный  меч  и  рубанул  им  по  стволу.  И
чудо-меч прошел через древесину словно сквозь сыр. Дерево жалобно ухнуло и
суматошно замахало сучьями. Из раны на  стволе  брызнуло  что-то  красное,
густое. Противник был побежден.
   Успех ободрил  Нортона.  Теперь  он  убедился  в  эффективности  своего
оружия, и у него стало спокойнее на душе.
   Остальные деревья,  напуганные  судьбой  сородича,  и  не  пытались  их
остановить.
   - Славный меч! - с гордостью сказал эльф.
   - Да, орудие полезное, - согласился Нортон.
   Перед воро