сов - как и мы, когда общаемся с ним.
   Ниоба кивнула, хотя у нее кружилась  голова,  и  она  не  очень  хорошо
понимала объяснения своей копии.
   - Теперь я знаю, как чувствовал себя Хронос, когда ему вручили Песочные
Часы несколько минут назад. Нужно столько всего осознать!
   - Конечно. Но другому Хроносу тоже очень трудно. Он напуган. Поэтому ты
уж с ним поласковей - от тебя не убудет. Уж я-то знаю!
   Они обе рассмеялись.
   Ниоба с удовольствием проболтала целый час со своим двойником.
   - Нужно будет обязательно встретиться еще! - заявила номер три, и Ниоба
согласилась. - Лучше всего это сделать в особняке Хроноса - думаю, нам  не
придется заниматься с  ним  любовью.  Ты  появишься  пораньше,  а  я  тебя
подожду.
   - Договорились. - Они пожали друг другу руки.
   Пришло время возвращаться.
   - Пора расставаться, - сказала номер три, обнимая Ниобу. Ее было  очень
приятно обнимать. - Мне понравилось разговаривать с тобой.
   - Мне тоже, - ответила Ниоба.
   Она увидела слезы на щеках Ниобы номер три. За все годы, что  она  была
Клото, Ниоба ни разу не плакала. Теперь же она поняла, как ей  не  хватает
слез.
   Она вошла в зал,  немного  поколебалась,  повернулась  -  и  номер  три
помахала ей рукой. Ниоба вздохнула и  направилась  к  центру,  где  стояли
ребенок и женщина.
   - Привет, - сказала Ниоба.
   - !тевирП - ответила копия номер два и отступила  назад  к  Ниобе.  Они
столкнулись.
   - Привет, - повторила Ниоба.
   - !тевирП - отозвалась другая и начала быстро удаляться.
   - Ты, наверное, знаешь, что я тебя развернул, Оби, - сказал ребенок.
   Ниоба с удивлением взглянула на него.  На  вид  ему  было  лет  восемь;
спутанные, выгоревшие волосы и  голубые  глаза,  как  у  самой  Ниобы.  Он
действительно был Хроносом, потому что держал  в  руках  сияющие  Песочные
Часы.
   - Да, - кивнула она. - Ты хочешь, чтобы с тобой кто-то находился рядом.
Во время изменения.
   - Я никогда раньше не умирал, - признался  он.  -  Мне  просто  немного
боязно быть одному.
   Ниоба огляделась по сторонам. Номер три  уводила  номер  один,  точнее,
приводила; при этом они  двигались  спиной  вперед.  А  сама  Ниоба  стала
номером  два.  Она  обменялась  приветствиями  со  своими  другими  "я"  -
уходящими и приходящими. Но сейчас ей предстояла другая работа.
   - Это не смерть, - успокаивающе сказала она.
   - А для меня - так одно и то же, - возразил мальчик. - Я буду в  Раю  -
или в Аду.
   Ниоба превратилась в  Лахесис,  которая  быстро  проверила  нити.  Нить
Хроноса делала петлю  и  замыкалась  на  себе,  но  в  остальном  казалась
нетронутой.
   - Я уверена, что ты попадешь в Рай. - Она снова стала Клото.
   У стены стояло два стула.
   - Надеюсь, - вздохнул Хронос, присаживаясь на самый краешек. - Я  знаю,
что мне не следует беспокоиться, но я такой маленький. Мне страшно! -  Его
глаза наполнились слезами, и он заплакал.
   Ниоба протянула к нему руки и прижала к груди.  Она  никогда  не  могла
отказать тем, кто нуждался в утешении, а  уж  слезы  Ниоба  понимала,  как
никто другой.
   - Конечно, дорогой, конечно, ты совсем маленький! -  нежно  проговорила
она. - Нам всем бывает страшно, когда приходит наша очередь.
   Скоро он перестал плакать, но Ниоба продолжала обнимать мальчика -  так
она прижимала к себе и другого  Хроноса.  Бывают  моменты,  когда  мужчина
любого возраста нуждается в женских объятиях. Жаль только, что люди  часто
путают эту нужду с сексом.
   - Ты знаешь, Оби, - сказал он, - когда ты появилась, три года назад,  а
может быть, два, я был в ярости; мне нравилась Лиза. Но  когда  я  получше
тебя узнал, я понял, что ты лучше, чем она. Ты красивее.
   Очевидно, Лиза стала новой Клото - через два  или  три  года.  Ниоба  с
трудом взяла себя в руки - она и не подозревала, что ее  срок  подходит  к
концу.
   - Красота сама по себе не является достоинством. Я  уверена,  что  Лиза
хорошая женщина.
   - Да, конечно. Но когда она сердилась, то начинала дразнить меня  своей
невнятной болтовней, а ты...
   Ниоба решила сменить тему.
   - А как ты стал Хроносом? - спросила она,  глядя  на  сияющие  Песочные
Часы, висевшие в воздухе рядом с ними. Мальчишка выпустил их из рук, когда
расплакался, и они так и остались на прежнем месте.
   - Ну, ты знаешь, - он пожал плечами.
   - Я не знаю, - напомнила ему Ниоба. - Меня ведь там не было, помнишь? С
тобой находилась Лиза.
   - Ах да. Ну, Песочные Часы должны были поменять владельца, но их  новый
хозяин в последний момент испугался. -  Хронос  широко  улыбнулся.  -  Как
только несчастный увидел Песочные Часы, он бросился  бежать!  И  промчался
мимо меня. А я в это время играл в парке, и мне  стало  ясно,  что  кто-то
должен взять Часы, тогда я подошел и схватил их. Я был слишком  маленьким,
чтобы понимать, что к чему. И вот я стою  перед  тобой  через  восемь  лет
после этого. Точнее, до того.
   - Удивительно, как ты мог исполнять свои  обязанности?  -  пробормотала
Ниоба.
   - Ну, Ма Сие показала мне как. И я научился.
   - Ма Сие?
   - Ты ее знаешь, Оби. Твоя средняя.
   Лахесис. Ребенок не мог выговорить  такое  сложное  имя.  Впрочем,  для
успешного исполнения обязанностей воплощения Времени в этом не было острой
необходимости.
   - Ма Сие! - Лахесис фыркнула. - Молокосос...
   - Но я больше всех любил тебя, Оби. После того,  как  ушла  Лиза,  хотя
Аттапос тоже хорошая. Если бы я мог вырасти, то женился бы на тебе.
   - Воплощения имеют определенные  обязательства,  -  улыбаясь,  ответила
Ниоба.
   Они сидели и  разговаривали,  и  Хронос  постепенно  успокоился.  Когда
прошел час, он был готов к загробной жизни. В последнюю минуту  он  поднял
Песочные Часы, и  Ниоба  наклонилась,  чтобы  поцеловать  его.  Потом  она
отодвинулась, Песочные Часы взяла другая рука, а Ниоба вернулась в обычный
поток времени - и поспешила перехватить смущенную копию номер один.
   - Пойдем со мной, Ниоба. Я все объясню. - Она взяла девушку за  руку  и
вывела из темного помещения, прежде чем копия номер один успела  вмешаться
в диалог между копией номер два и юным Хроносом.
   - Я - это ты, два часа спустя, - заявила Ниоба и принялась за подробные
объяснения.
   Номер  один  была  поражена.  Теперь  Ниоба  получала  удовольствие  от
происходящего, она знала, что делает.
   Когда прошел час, она отвела копию  номер  один  обратно,  помахала  ей
рукой, а потом немного задержалась, наблюдая за  тем,  как  номер  один  и
номер два слились, а затем обе исчезли.  Остался  только  юный  Хронос,  с
тревогой ожидавший своего преемника.
   Откуда он знал, что она придет, чтобы провести  с  ним  последний  час?
Очевидно, она ему это обещала. Тем не менее хорошо, что Хронос защищен  от
парадоксов!
   Ниоба тихо ушла, понимая, что пора возвращаться к привычным  делам.  Но
одна мысль не давала ей покоя. Осталось три года - или два  -  и  ее  срок
закончится!
   Новой Клото станет Лиза.



8. ВТОРАЯ ЛЮБОВЬ

   Ниоба периодически проверяла, как идут дела у ее смертных родных.  Боль
от  потери,  которую  они  пережили,  когда  демон,   посланный   Сатаной,
расправился с ни  в  чем  неповинной  Бланш,  чуть-чуть  притупилась.  Маг
производил впечатление человека вполне довольного жизнью. Бленда  работала
учительницей в школе, отказавшись использовать свою красоту в шоу-бизнесе.
Она частенько навещала отца, стараясь поддержать его в трудную  минуту,  и
тоже горевала о матери, но волшебный камень, который дал ей  Маг,  помогал
справиться с несчастьем. Ниоба знала, что девушка прибегла к помощи  камня
вовсе  не  потому,  что  думала  только  о  себе.  Просто  ей  приходилось
заботиться о муже и отце, да еще заниматься со своими учениками;  в  такие
нелегкие времена Бленда не могла быть  слабой.  Вот  одно  из  преимуществ
магии: она поддерживает  людей  в  тяжелых,  иногда  кризисных  ситуациях.
Возможно, по той же самой причине Бленда решила пока не заводить ребенка.
   У Пасиана дела обстояли хуже.  Он  решительно  отказался  прибегнуть  к
магии, а время никак не могло излечить его  тоски.  Он  продолжал  жить  с
мрачным достоинством, работал, следил за здоровьем, но возникало ощущение,
что он стареет слишком быстро.
   Ниоба за него беспокоилась - как мать Мага,  против  которого  направил
свое оружие Сатана, она чувствовала ответственность за то,  что  произошло
на свадьбе. Кроме того, будучи одним из аспектов Судьбы, она была  обязана
противостоять его козням более эффективно. Так что в  определенном  смысле
смерть Бланш лежала и на ее совести. Пасиан был лучшим другом  ее  сына  в
детстве, скорее даже братом; и вот теперь он страдает.
   Ниоба навестила его в своем собственном облике и попыталась извиниться.
Сначала он ее практически не слышал, а потом вспомнил.
   - Вы... вы родственница Мага! Та самая, что позировала  для  фотографии
рядом с моей дочерью.
   Ниоба некоторое время сомневалась, правильно ли поступает, затем решила
раскрыть правду.
   - Я родственница Мага, - сказала она Пасиану. - Близкая.
   - У него нет младшей сестры, - возразил он. - Я его единственный кузен,
так что с этой стороны вы не  можете  иметь  к  нему  никакого  отношения.
Каким-то необъяснимым образом мне кажется, что я  вас  когда-то  видел.  В
каком родстве вы с ним состоите?
   Ниоба помолчала мгновение, сомневаясь, стоит ли делать последний шаг.
   - Мы встречались раньше.
   - Уверен, что так оно и было... или я знал кого-то  ужасно  похожего...
Каждый раз, когда я на вас смотрю, я  пытаюсь  вспомнить.  Только  у  меня
ничего не получается!
   - Я мать Мага.
   Пасиан расхохотался:
   - Конечно. И вам шестьдесят лет!
   - Шестьдесят два.
   - Мальчишкой я знал его мать. Она была самой красивой женщиной в  мире!
После того как Ниоба оставила у нас малыша, она несколько раз приезжала, а
потом исчезла. Какая-то важная работа отнимала все ее время. Мне  кажется,
дело в том, что она просто была не в силах находиться там, где погиб кузен
Седрик. - Неожиданно его оживление куда-то исчезло. - Я ее понимаю.
   - Я Ниоба Кафтан, - твердо заявила  Ниоба.  -  Все,  что  ты  говоришь,
правда: я не могла остаться. Я очень любила  своего  маленького  сына,  но
знала, что не сумею сделать для него столько, сколько сделала твоя  семья,
и потому я от него отказалась. Мне ни разу не пришлось  пожалеть  об  этом
решении; вы заменили ему семью, в особенности ты.
   - Он всегда был  хорошим  мальчиком,  -  согласился  Пасиан.  -  Я  так
радовался, когда он полюбил  мою  дочь.  Конечно,  они  в  некотором  роде
родственники, но их союз объединил семью, которая начала распадаться.
   Тут Пасиан снова посмотрел на Ниобу:
   - Самое смешное, что вы и в самом деле на нее похожи.  Но  вы  ведь  не
старше моей дочери.
   - Я не старею - физически, - объяснила Ниоба. - Мне по-прежнему столько
же лет, сколько было тогда, когда тебе  исполнилось  двенадцать.  Когда  я
поцеловала тебя и уехала.
   - Тот поцелуй... - прошептал Пасиан, вспоминая.
   Но он никак не мог примириться с тем, что услышал.  Юная  Бленда  легко
приняла правду и хранила молчание, однако Пасиан, которому было пятьдесят,
оказался  слишком  взрослым  человеком,  чтобы  с   готовностью   признать
невозможное.
   - Наверное, Маг владеет заклинанием вечной молодости... хотя никогда им
не пользовался... да и не мог он его получить, в то время когда Ниобе было
двадцать.
   - Я один из аспектов Судьбы, - проговорила Ниоба. - Воплощение.  Мы  не
стареем, остаемся в том физическом состоянии, в котором находились,  когда
приступили к своим обязанностям; ведь воплощения бессмертны - не навсегда,
конечно. Поэтому, став Клото, я не постарела.
   Пасиан снова на нее посмотрел.
   - А вы и правда красивы, - сказал  он  так,  словно  проиграл  очко.  -
Пожалуй, совсем как она. Я был в нее влюблен...
   - Знаю.
   Пасиан вздохнул:
   - Ладно, буду считать, что вы - это она, не изменившаяся  с  возрастом.
Ваши слова наверняка можно легко проверить; Маг-то знает правду?
   - Конечно.
   -  Но  я  хочу  получить  собственные  доказательства.  Насколько   мне
известно, у Судьбы три аспекта...
   - Да. В облике Атропос я навещала малыша... и тебя.
   - Атропос?
   - Она самая старая из аспектов Судьбы. И...
   - Вы можете измениться... взять и измениться?
   - Да.
   - Давайте.
   Ниоба передала тело Атропос.
   Пасиан покачал головой:
   - Нет, не она.
   - Конечно, нет, - согласилась Атропос. - Та, которую ты знал, отошла от
дел и провела остаток дней с тобой  и  малышом;  я  ее  преемница.  -  Она
вернула тело Ниобе.
   - И вы все время там присутствовали, в ее теле?
   - Да, - ответила Ниоба.
   - Случилось кое-что...
   - Пророчество?
   - Которое меня не коснулось. Я женился на Бланш.  Она  оказалась  самой
лучшей, но...
   - Но не самой красивой женщиной своего поколения, - закончила  за  него
Ниоба.
   - Верно. А вот вы были.
   - Так мне говорили, - рассмеявшись, согласилась Ниоба. - Теперь  то  же
можно сказать про Бленду. Предсказание исполнилось, потому что  она  вышла
за...
   Неожиданно Ниоба замолчала,  связав  концы  с  концами.  Она  удивленно
посмотрела на Пасиана, который а изумлении уставился на нее.
   А потом отвернулся.
   Ниоба быстро встала и ушла.
   Оказавшись Дома в Чистилище, она попыталась  сосредоточиться  на  своей
работе, но два других аспекта вмешались.
   - Я, видимо, чего-то не знаю, - проговорила Атропос, - но чем  тебе  не
нравится Пасиан?
   - Он кузен моего мужа! - возмутилась Ниоба.
   - Твой муж умер сорок лет назад, верно? - спросила Лахесис.  -  А  жена
Пасиана - пять лет назад. Вы оба свободны.
   - Мы никогда не рассматривали друг друга с таких позиций!
   - Но он был влюблен... - напомнила Лахесис.
   - А ты действительно самая красивая... - перебила ее Атропос.
   - Пусть пророчество провалится в Ад! - воскликнула Ниоба.
   - Сатане это понравилось бы, - ехидно заметила Лахесис.
   - И Сатана пусть проваливает к себе в Ад!
   - А ты можешь точно воспроизвести пророчество?
   - Каждый будет обладать самой красивой  женщиной  своего  поколения,  -
ответила Ниоба, напрягаясь, чтобы вспомнить поточнее. - Каждая родит самую
талантливую в своей области деятельности дочь. Одна полюбит воплощение,  а
другая сама станет воплощением. Нет, подожди... пророчеств было два, они у
меня перепутались.
   - Ничего страшного, - утешила ее Лахесис. - Постарайся  вспомнить  все,
что сможешь.
   - Обе дочери пойдут против спутанной пряжи, - сказала Ниоба.
   - Это уже про нас! - воскликнула Атропос.
   - Одна, возможно, выйдет за Смерть, а другая возьмет  в  мужья  Зло,  -
проговорила Ниоба, разыскав в памяти еще один обрывок предсказания. - Одна
спасет человечество... ее отец защитит оленей. Мне кажется, это все.
   - Значит, дочь Мага спасет человечество, - подытожила Лахесис.
   - Но у него нет дочери, - напомнила Атропос.
   - И можно с уверенностью сказать, что дочь Пасиана не вышла замуж ни за
Танатоса, ни за Сатану! - заявила Ниоба. - Так что все это весьма зыбко, и
не...
   - Если ты не выйдешь замуж за Пасиана,  -  вставила  Лахесис.  -  И  не
родишь ему еще одну дочь.
   - Возмутительно!
   - Ты должна покинуть нас через  год,  -  проговорила  Атропос.  -  Тебе
предоставляется отличная возможность.
   - Ты мерзкая сваха! Я не люблю Пасиана!
   - Пока, - одновременно ответили Атропос и Лахесис.


   Прошел месяц, прежде чем Ниоба решилась  снова  навестить  Пасиана.  Он
посмотрел на нее с некоторым смирением:
   - Трудно избежать пророчеств...
   - И порой нелегко понять их значение, пока не бывает слишком поздно,  -
добавила Ниоба. Эти слова она уже не раз повторяла.
   - Я хочу, чтобы вы поняли, я никогда...
   - Естественно. Мне больше шестидесяти лет.
   - А выглядите вы моложе моей дочери. Вдобавок вы любили Седрика, а я  -
Бланш. Я уверен, что вы не захотите изменить своей любви, как, впрочем,  и
я. А значит, нам не следует глупостям позволить...
   Изменить своей любви. Ниоба вздохнула. Она изменяла Седрику тысячи  раз
-  физически!  Но  одновременно  и  получила  возможность   лучше   понять
действительность, которая ее окружает. Она вошла в  новую  жизнь  и  стала
играть иную роль после смерти мужа,  и  было  бы  неправильно  вести  себя
по-другому, не выполнять обязательств, накладываемых на нее  этой  жизнью.
Но ее настоящая любовь оставалась священной и многое для нее значила.
   - Пейс, я не уверена в том, что это действительно глупости. Пророчества
оказались не пустыми словами... Когда ты женился на Бланш...
   - У меня родилась самая красивая дочь, на которой должен  был  жениться
мой кузен, - договорил он. - Пряжа запутана гораздо  больше,  чем  я  себе
представлял.
   - Были и другие знаки. Похоже,  я  скоро  перестану  быть  воплощением.
Думаю, мне, по крайней мере, следует изучить вероятность того, что я выйду
за тебя замуж.
   Ну вот она и произнесла эти слова.
   - Ниоба, вы мне ничего не должны! Пророчество относится к тому времени,
когда я был подростком!
   - Видишь ли. Сатана вынашивает какие-то злокозненные планы,  касающиеся
всего мира. Я подозреваю, что, если  предсказание  не  сбудется,  ребенок,
родившийся у твоей дочери и моего  сына,  не  спасет  человечество.  Может
быть, эта девочка и вовсе не  появится  на  свет  -  если  пророчество  не
исполнится в точности.
   - Просто смешно! Не может часть зависеть от целого.
   - Я Судьба, - медленно проговорила Ниоба. - Предсказание - знак Судьбы.
Если мы попытаемся повлиять на нити нашей жизни, это может плохо кончиться
- для нас и для всего человечества. Не  думаю,  что  мы  имеем  право  так
легкомысленно играть с будущим. Пейс... я должна знать!
   - Дело не в том, что вы мне неприятны, Ниоба. Вовсе нет!  Я  любил  вас
всем сердцем, пока не познакомился  с  Бланш,  и  думаю,  это  чувство  не
прошло. А еще я знал, что вы никогда не будете мне принадлежать. Я не могу
осквернить память кузена.
   - А я - твоей жены! Но если  пророчество  не  сбудется  и  на  свет  не
появится тот, кто спасет человечество... - Ниоба развела руки в стороны. -
Пейс, я уже один раз  вышла  замуж,  потому  что  так  было  предначертано
судьбой. Любовь пришла потом. И готова снова так  поступить...  если  буду
уверена...
   - Ну как же можно быть уверенным в подобных вещах?
   - Я бы хотела посоветоваться  с...  одной  своей  знакомой.  Вдруг  она
знает.
   - И кто это?
   - Гея. Воплощение Природы.
   - Природа, - кивнув, проговорил Пасиан. - Да, она может знать.
   - Ты должен отправиться со мной, пусть она посмотрит на нас обоих.
   Пасиан напряженно рассмеялся:
   - Ниоба, я не могу войти в ваше царство!
   - Можешь, если я возьму тебя с собой. Ты согласен?
   Он задумался, а потом пожал плечами:
   - Я понимаю, что этот вопрос необходимо решить. Если вы можете  меня  с
собой взять, я готов.
   Ниоба протянула ему руку:
   - В таком случае в путь!
   - Сейчас? - Пасиан явно не ожидал такого поворота событий.
   - В данный момент у меня есть свободное время. А у тебя?
   - У нас выходные.
   Ниоба взяла его за руку:
   - Ты запомнишь наше путешествие на всю жизнь.
   - Вот этого-то я и боюсь, - ответил Пасиан, но на его  губах  появилась
улыбка.
   Ниоба протянула нить до Чистилища и заскользила по  ней,  крепко  держа
Пасиана за руку. Они промчались сквозь стену, потом миновали густую листву
старого дерева, а затем взвились в небеса. Пейс наблюдал за происходящим с
удивлением, на которое способен только смертный, и Ниоба вдруг увидела мир
новыми глазами. За тридцать восемь лет она успела привыкнуть к  чудесам  и
теперь радовалась напоминанию о том,  какими  удивительными  способностями
обладает. Ей совсем не хотелось от них отказываться!
   Они пронеслись сквозь облака, отделяющие Чистилище от остального  мира,
и остановились возле жилища Судьбы.
   - Я живу здесь.
   - Гигантская паутина?
   Ниоба превратилась в паука, потом снова вернулась в