ло пророка Иону и теперь несло наказание.  Рыба  взяла  себе
имя того, кто от нее пострадал. Ионе запрещалось прикасаться к  воде,  ему
приходилось плавать по воздуху или по  земле.  Странно,  что  он  оказывал
услуги столь разношерстной компании...
   Узнав, где в данный момент гастролирует  группа,  Пэрри  отправился  на
концерт.  Желая  остаться  неизвестным,  предварительно  он  принял  облик
потрепанного жизнью субъекта средних лет и заплатил  за  билет  настоящими
деньгами.
   Вид группы  вполне  подтверждал  заслуженную  ею  нелестную  репутацию.
Музыканты выглядели лохматыми и неопрятными - даже сидя в последних рядах,
Пэрри чувствовал исходящую  от  них  ауру  зла,  которая  была  связана  с
пристрастием парней к проклятому порошку. Наркотик  действительно  казался
просто дьявольским и никогда не отпускал свои жертвы, пока те не  попадали
прямиком в Ад.
   Затем на сцене появились две девушки - по-видимому, остальные выполняли
в группе другие обязанности. Одна из артисток была темнокожей  и  довольно
симпатичной, к тому  же  совершенно  невинной  -  в  ее  душе  таилось  до
неправдоподобия мало зла. Другою  оказалась  Орб  -  скромно  одетая  и  с
распущенными локонами цвета гречишного меда. Она живо напомнила  Пэрри  ее
мать, хотя та была гораздо красивее.  Девушка  вышла  с  маленькой  арфой,
которая  рядом  с  привычными  инструментами  парней  казалась  более  чем
неуместной.
   Арфа... Пэрри вспомнил, как Джоли тоже когда-то  на  ней  играла.  Даже
спустя семь столетий воспоминание об этом невольно всколыхнуло его.
   Со сцены раздались звуки органа, гитары и барабанов - Пэрри не  услышал
ничего особенного.  Вскоре  публика  беспокойно  зашевелилась,  недовольно
перешептываясь.
   - Ну вот, а ты заливал... - разочарованно  протянула  какая-то  девушка
своему спутнику. - Я думала, они окажутся позабойнее!
   Пэрри понимающе улыбнулся.
   - Погоди еще...
   Вскоре темнокожая девушка запела. Она обладала  неплохим,  но  каким-то
невыразительным голосом -  не  помогало  даже  то,  что  артистка  выбрала
старинную народную песню.
   -  Стоило  ли  раскошеливаться,  чтобы  слушать  такую  чушь!  -  снова
отчетливо  прошептала  сидящая  по  соседству  девушка.   Подобный   ропот
проносился по всему до отказа наполненному залу - скоро в  воздух  полетят
скомканные из бумаги шарики.
   - Сейчас увидишь! - со знанием дела ответил ей приятель.
   Скуку Пэрри сменило любопытство. Он понимал, что молодежь нетерпелива и
ее нисколько не интересуют  вечные  ценности.  Каким  же  образом  удалось
"Ползучей скверне" завоевать популярность такими ничем не  примечательными
выступлениями?
   Но вот, тронув струны арфы, с едва  различимой  на  общем  фоне  звуков
темой вступила Орб.
   На сцене произошло какое-то чудо - как  будто  черно-белое  изображение
сменилось цветным. Голос темноволосой девушки окреп  и  стал  красивее,  а
звучание инструментов  парней  приобрело  силу,  которой  ему  не  хватало
раньше. Музыка накрыла слушателей почти осязаемой волной; перестав ерзать,
люди с немым восторгом взирали на  сцену.  Только  что  ворчавшая  девушка
замерла на полуслове, ее глаза затуманились. Ее друг,  тоже  зачарованный,
даже не произнес традиционного: "Ну что я тебе говорил!"
   Тем не менее само исполнение вряд ли изменилось - все та  же  старинная
народная песня, те же инструменты...
   Внезапно Пэрри ощутил магию.
   Теперь уже  к  голосу  чернокожей  солистки  присоединился  голос  Орб.
Зрители возле сцены едва не плыли по воздуху, и даже те, кто сидел в самых
дальних рядах, чувствовали прикосновение к необычному.
   Да ведь Орб обладала такой же  волшебной  способностью,  как  и  Пэрри!
Только благодаря арфе Горного Короля ее дар еще больше  усиливался,  влияя
на тысячи  людей.  Он  распространялся  также  на  других  членов  группы,
наделенных весьма заурядными способностями. Независимо от  того,  что  они
исполняли, музыка становилась просто удивительной.
   Пэрри легко раскрыл секрет  "Ползучей  скверны"  -  магический  талант,
усиленный волшебным инструментом. Ему самому не раз удавалось завораживать
слушателей одним только голосом.  Теперь  он  мог  подняться  и  уйти,  не
дожидаясь окончания концерта.
   Однако Пэрри остался на месте, как и  другие,  молча  впитывая  в  себя
музыку, а потом вместе со всеми горячо аплодировал артистам.
   Когда они сошли со сцены, Пэрри наконец  вспомнил,  зачем  пришел.  Ему
требовалось собрать гораздо больше сведений об Орб и "Ползучей скверне".
   Пэрри перенесся к Ионе -  огромной  рыбе,  которая  незримо  плавала  в
воздухе возле  города.  Почувствовав  присутствие  незваного  гостя.  Иона
вздрогнул от страха, однако не мог возразить -  в  конце  концов,  к  нему
пожаловала инкарнация.
   Внутри рыбы, сидя за столом в своем кабинете,  Бетси  разбирала  почту,
которую группа получала в огромных количествах, и диктовала на  магнитофон
ответы на письма. Насколько понял Пэрри, она была девушкой  органиста.  Не
потревожив ее, Пэрри отправился на поиски суккуба.
   Иезавель как  раз  готовила  ужин.  Поскольку  наступила  темнота,  она
приняла вид цветущей молодой  женщины,  но,  вместо  того  чтобы  найти  и
соблазнять  какого-нибудь  спящего  мужчину,   с   видимым   удовольствием
терпеливо выполняла столь приземленную работу.
   - Чем это ты здесь занимаешься, дьяволица? - спросил  Пэрри,  появляясь
рядом с нею.
   Обернувшись, она совсем как человек перешла в нападение:
   - Сатана! Какое тебе до меня дело?
   - До тебя - никакого. Мне нужно лишь выяснить; зачем  такому  существу,
как ты, понадобилось прислуживать этим смертным?
   - Я не обязана перед тобой отчитываться!
   - Так ты хочешь, чтобы я спросил об этом у кого-нибудь из них? Может, у
той милой девушки в соседней комнате?
   - Оставь ее в покое, Сатана! Она невинна!
   - Тогда отвечай сама, - угрюмо приказал Пэрри.
   Сознавая его власть, суккуб побоялась за своих товарищей.
   - И после этого ты уйдешь?
   - Более того, здесь не останется и следа моего пребывания.
   - Все дело в Ллано.
   - Ллано! - воскликнул Пэрри. -  А  что  тебе  известно  об  этой  песне
мирозданья?
   - Только то, что она меня освободит, - сказала дьяволица. - А также их.
Им всем она тоже нужна. Ребятам - чтобы освободиться от наркотика. Ионе  -
от наказания, а Орб...
   Пэрри кивнул - веками по крупицам отыскивая Ллано, он уже кое-что о нем
знал. Это была основная мелодия силы, несущей магию, которая  возвращалась
к истокам самого хаоса.
   Понятно, какое отношение имела ко всему этому Орб  -  когда  пела,  она
тоже в некоторой степени пользовалась Ллано. Естественно, девушке хотелось
получить больше - ведь тот, кто как бы  подключался  к  каналам  Ллано,  в
огромной степени расширял свои возможности.
   Ответ  на  вопрос  был  найден.  Значит,  столь   разноликую   компанию
объединяло стремление к Ллано. Группа разъезжала по свету  не  ради  денег
или славы, а для того чтобы отыскать великую Песню.
   Теперь Пэрри стало ясно, как приблизиться к Орб - он мог бы  помочь  ей
обрести определенную долю Ллано.
   С улицы раздался шум - возвращались остальные обитатели  или  Иона  сам
отправился за ними.
   Иезавель встревожилась:
   - Сатана, ты обещал...
   Пэрри кивнул:
   - Ты ответила на мой вопрос, дьяволица. Теперь я удаляюсь, а  из  твоей
памяти сотрутся все следы нашего разговора.
   Движением руки Сатана как будто смахнул с нее что-то невидимое.
   Иезавель даже подпрыгнула  на  месте.  Когда  же  Пэрри  растворился  в
воздухе, выражение ее лица снова стало таким же безмятежным, как и до  его
прихода. Она начисто позабыла о своем необычном госте.
   Тот лишь улыбнулся. Пэрри сомневался  в  том,  что  дьяволица,  которая
вовсе не зависела от Ада, воспримет его приказание  как  те,  что  целиком
принадлежали Преисподней. Теперь Пэрри знал, что имеет  одинаковую  власть
над всеми демонами - власть над их сознанием. Ведь  даже  не  прибегнув  к
колдовству, он лишь махнул рукой, и Иезавель сама  заставила  себя  забыть
все, что ему было надо, потому что твердо верила в могущество Сатаны.
   Невидимый, он немного  задержался,  чтобы  убедиться,  не  пытается  ли
дьяволица его обмануть. Через минуту вся компания была в  полном  составе.
Один из пришедших, гитарист, тут же устремился на кухню. Сжав дьяволицу  в
объятиях, он с жаром принялся ее целовать; Иезавель отвечала тем же.
   Пэрри  изумился.  Дьяволицы,  особенно  подобные  этой,  редко   дарили
кому-либо свою любовь. Многовековой опыт  безошибочно  подсказывал  Пэрри,
когда они притворяются,  а  когда  -  нет.  Иезавель  казалась  совершенно
искренней...
   Разумеется, он не станет мешать этой парочке. Сатана вспомнил Лилу;  та
хранила верность каждому возлюбленному,  пока  не  надоедала  ему.  Но  он
потерял Лилу, утратив к ней уважение, которое постепенно обратил  на  себя
самого.
   На кухню вошла Орб. Влюбленные перестали целоваться, однако объятий  не
разомкнули.
   - Ужин готов, - сообщила Иезавель. - Сейчас подам.
   - Не спеши, я, кажется, вас прервала... - с улыбкой ответила Орб.
   Двое снова прильнули  друг  к  другу,  чтобы  продолжить  поцелуй.  Орб
смотрела на них снисходительно, однако и с тенью зависти - у нее самой  не
было возлюбленного.
   Оставаясь невидимым, Пэрри  пристально  вглядывался  в  ее  черты.  Эта
женщина могла соединиться со Злом... Храня память о прекрасной  Ниобе,  он
пренебрегал пророчеством, не представляя, что  может  заинтересоваться  ее
дочерью. Но с тех пор как Пэрри услышал необыкновенное пение, многое в его
отношении к своей суженой изменилось. Теперь он видел перед собой красивую
женщину, которая напоминала ему Ниобу и -  как  ни  странно  -  Джоли.  Ее
волосы и глаза были того же цвета, как у его любимой. К тому же арфа...
   Женщина, почти столь же прекрасная, как Ниоба, произвела  на  свет  ту,
которая походила на его давно умершую жену. Неужели Гавриил  заранее  знал
об этом?
   В унынии Пэрри покинул гигантскую рыбу вместе со всеми ее  обитателями.
Теперь он до конца  осознал  всю  сложность  своего  положения.  Для  него
существовали лишь две возможности соединиться с Орб, будущей Геей.  Первая
- заставить ее влюбиться в Сатану, что прибавит ему могущества и  принесет
победу над Богом. Вторая - самому стать жертвой любви к ней и  забыть  обо
всех своих честолюбивых стремлениях. Ведь Орб служила Богу и ни за что  не
отступится от него, если ее не предаст собственное сердце...
   Лучше всего для Пэрри было бы даже не думать об этой девушке, держаться
от нее подальше и отправиться к Нокс.
   Однако он покачал головой, понимая, что  не  сможет  так  поступить.  В
любом случае его судьба связана с Орб. За все  столетия  своего  правления
Пэрри еще не сталкивался с более трудной задачей.


   Некоторое время он продолжал наблюдать за Орб, посещая  ее  концерты  и
всюду следуя за нею - шла ли она по магазинам или в гости. Пэрри  понимал,
что нужно действовать, однако не знал, с чего начать. Не мог же он  просто
подойти и представиться - Орб ни за что не пожелает иметь дело с  Сатаной.
Если же он примет чужой облик, Орб будет в ярости, когда все равно  узнает
правду, и  это  станет  концом  их  отношений.  Так  или  иначе,  ее  мать
непременно попытается их разлучить. Ниоба знала о пророчестве  и,  обладая
могуществом Судьбы, сделает все, чтобы его разрушить.
   Впрочем, напомнил себе Пэрри, до сих пор она оставляла  все  как  есть.
Ниоба понимала, что, обойдя пророчество,  она  отодвинет  и  окончательную
победу  Добра  или  Зла.  Слово  "может"  решало  все  -  необходимо  было
определить, станет Орб женою Зла или нет. Наверное, Ниоба ожидала развязки
не меньше Пэрри.
   Тогда почему бы не обратиться к самой Ниобе и не договориться с  нею  о
том, как решить вопрос с ее дочерью?
   Ломая голову, Пэрри так и не придумал ничего лучшего.  К  тому  же  ему
очень не хотелось ссориться с другими инкарнациями...
   Наконец Сатана отправился в жилище Судьбы. Ниоба  ожидала  его  -  нити
Судьбы уже порядком запутались. Она встретила гостя  в  своем  собственном
облике - две другие ипостаси незримо присутствовали рядом. С годами  Ниоба
располнела, хотя в ней еще сохранились следы былой  красоты.  Пэрри  знал,
что она могла бы измениться и снова стать такой же прекрасной, но  сделать
так не позволяла ей гордость. Пэрри уважал ее за это, хотя сам, вступая на
путь воплощения, выбрал для себя непреходящую молодость.
   - Как приблизиться к  Орб,  не  вызвав  твоего  недовольства?  -  прямо
спросил он. - И воплотить пророчество?
   - Скажи ей правду, - ответила Ниоба. - Скажи, что ты воплощение  Зла  и
пришел, чтобы воплотить пророчество. Предложи  ей  выйти  за  тебя  замуж.
Уверена, что ты получишь ответ.
   - Несомненно, - с кислой  миной  согласился  Пэрри.  -  Такой  же,  как
когда-то дала мне ты. Боюсь, он не очень меня устроит.
   - Ты должен сказать  ей  правду  или  солгать,  -  повторила  Ниоба.  -
Наверняка ложь получится у тебя лучше.
   - Но речь идет о пророчестве - какая уж тут ложь! - напомнил ей Пэрри.
   Ниоба проницательно взглянула ему в глаза.
   - Да ты не шутишь. Ты действительно хочешь на ней жениться!
   - Да, хочу.
   - Но, конечно, не по любви.
   - Конечно, нет.
   - Почему - ведь ты же знаешь, что она не подвластна злу?
   - Потому что она станет воплощением Природы. Вместе с ее могуществом  я
обрету  такую  власть,  которая  сделает  меня  самым  сильным  в  царстве
смертных.
   - Сатана, неужели ты думаешь, что я пойду на это?!
   - Но ее выбор должен быть добровольным. Если ты так уверена, что она не
согласится, почему же ты не хочешь дать мне попробовать?
   Ниоба задумалась.
   - Потому что я не доверяю тебе. Сатана. В трудные минуты ты  прибегаешь
ко всему своему коварству. Ты едва не  заполучил  мою  душу  -  душу  моей
дочери я тебе не отдам!
   - Если Орб в себе уверена, она сможет принять  решение  самостоятельно.
Может, ты и ей не доверяешь?
   - Доверяю - в том случае, если она будет знать всю правду. Но  ты  ведь
непременно обманешь...
   Пэрри вздохнул:
   - Правда с самого начала отвратит ее от меня -  нам  обоим  это  хорошо
известно. На верное поражение я не пойду.
   Точно так же, как в дни своей юности, Ниоба склонила голову набок.
   - Атропос хочет кое-что предложить.
   - Так пусть предложит, - отозвался он.
   Вместо Ниобы перед ним возникла старуха.
   - Почему бы тебе не солгать ей? - спросила она.
   Пэрри покачал головой:
   - Мы уже это обсудили.
   - Да нет же, Окаянный! Ты только говорил об этом,  но  как  следует  не
задумывался.  Рассмотри  такое  предложение:  ты  начинаешь  ухаживать  за
девушкой, но все, что ты ей  скажешь,  должно  быть  неправдой.  Потом  ты
признаешься ей в любви. Однако, с той минуты как ты попросишь ее руки,  ты
не должен будешь больше ее обманывать. Даже если еще не получишь ответа.
   - Какой в этом смысл? Она прогонит меня, едва...
   - Послушай, если бы ты полюбил девушку и она  была  согласна  выйти  за
тебя замуж, но прежде кое в чем призналась бы... А именно в том, что  все,
сказанное ею раньше, было ложью. Но с  этих  пор  она  пообещала  бы  тебе
говорить только правду. Как бы ты к этому отнесся?
   Пэрри задумался. Интересно, взял бы он в жены Джоли,  окажись  на  этом
месте она? Пэрри пришел к выводу, что все равно женился бы на ней - ведь к
тому времени он успел бы узнать ее без всяких лишних слов. Он поверил бы в
то, что, если они будут честны друг  с  другом,  он  сможет  завоевать  ее
любовь.
   Станет ли Орб судить его не по лживым словам?
   Пэрри открыл было рот,  чтобы  задать  еще  один  вопрос,  как  услышал
собственное: "Согласен".
   Вновь появилась Ниоба.
   - Не спеши! Еще не согласна я!
   - Я начну за ней ухаживать, -  спокойно  проговорил  Пэрри.  -  Я  буду
откровенно обманывать ее или  искусно  мешать  свои  слова  с  ложью.  Вы,
инкарнации, можете незаметно наблюдать  за  нами,  не  вмешиваясь.  Затем,
прежде чем она даст мне ответ, я скажу ей правду.  Если  после  этого  Орб
решит выйти за меня замуж, никто из вас не  должен  вставать  нам  поперек
дороги.
   Теперь настала очередь Ниобы хорошенько все обдумать. Вероятно, все три
аспекта Судьбы горячо спорили между собою.
   - Мы обязаны посоветоваться с другими, - наконец ответила Ниоба.
   - Но ни одному смертному - ни слова, - предупредил Пэрри. - Пока  я  не
скажу ей правды, все должно оставаться только между нами. Затем Орб вправе
советоваться с кем угодно. Если она захочет принять  мое  предложение,  ты
согласишься с ее решением. Если нет, я приму отказ и оставлю ее  в  покое.
Предоставим все ей.
   - Мы заглянем к тебе через пару дней, - буркнула Ниоба,  приняла  облик
паука и скрылась.
   Спустя несколько дней она передала  Пэрри  ответ.  Хотя  и  с  опаской,
инкарнации согласились. До тех пор пока  Пэрри  лжет  девушке,  они  будут
незримо следить за ними.
   Итак, испытание началось. Пэрри являлся Отцом лжи; если уж  кто  и  мог
справиться с этой задачей, так это он.  Вот  только  была  ли  эта  задача
выполнима?..


   Вновь отправившись на край Пустоты, Пэрри размышлял над этим вопросом в
полном одиночестве. Каким образом постоянно лгать женщине и тем  не  менее
завоевать ее любовь? Любовь, которая  сохранится  даже  тогда,  когда  она
узнает правду.  Какую-нибудь  простушку  или  уродину  вполне  можно  было
обманывать - вероятно, она сама бы этого захотела. Но  Орб,  похоже,  была
умнее своей матери, почти такая же  красивая  и  намного  талантливее.  Ее
музыка...
   Через мгновение или вечность - едва ли это имело здесь значение - ответ
был найден.
   - Все дело в воображении! - воскликнул Пэрри.
   В целом, его замысел будет представлять собой ложь, но внутри  его  все
будет безупречно и четко выстроено. Тогда сможет  говорить  Орб  правду  и
добиваться ее любви, не нарушая соглашения.
   Только сначала нужно побольше узнать о своем предмете - узнать, во  что
захочет поверить Орб. Предстояло понять ее побуждения,  чтобы  сыграть  на
них и заслужить ее любовь. Затем он должен был выяснить, как удержать  эту
любовь или хотя бы добиться от девушки уступки, чтобы, несмотря на правду,
она все равно вышла за него замуж.
   Пэрри погрузился в изучение жизни Орб. Путешествовать по  прошлому  мог
лишь  Хронос,  но  в   Аду   имелись   демоны,   способные   с   точностью
восстанавливать картины прошлого, вызывая  их  из  веществ,  которые  были
свидетелями давно минувших событий. И Пэрри  послал  своих  помощников  на
поиски свидетелей. Хотя ему было жаль тратить  на  это  время,  результаты
вполне оправдали ожидания.
   Перед ним развернулись картины  прошлого  Орб.  Ее  жизнь  казалась  бы
весьма заурядной, если бы ее не заполняли необычные персонажи  и  события.
Чуть ли не с младенческого возраста девочку соединили с ее  племянницей  и
ровесницей Луной, с которой они  были  похожи,  словно  близнецы.  Девочки
выросли вместе. У Луны рано проявилось увлечение  живописью,  а  у  Орб  -
музыкой. Дары Горного Короля помогли талантам еще более развиться.
   Затем  Луна  уехала  вместе  с  отцом  в  Америку,  а  Орб  отправилась
путешествовать по свету в поисках песни песней - Ллано. Поиски привели  ее
к цыганам, и она подружилась со слепой цыганской девушкой,  которую  звали
Тинка.
   Вот так совпадение! Пэрри вспомнил, как когда-то спас цыган  от  угрозы
уничтожения. Правда, он сделал это, чтобы помочь народу Яхве, но  без  его
вмешательства никому из цыган, включая и тех, с которыми столкнулась  Орб,
не удалось бы выжить. Если бы он поделился этим с Орб...
   Однако пока Пэрри еще не имел права говорить правду. Этот час  наступит
позже - быть может, уже слишком поздно. Предстояло завоевать  любовь  Орб,
не пользуясь прошлыми заслугами.
   Отправившись в Индию, Орб завела  там  еще  больше  друзей  и  полюбила
беглого принца Миму, который страдал заиканием. Впослед