о годах?
   -  Первая  остановка  -  когда  ей  было  лет  семь-восемь,   то   есть
шестнадцать-семнадцать лет назад. Я вошел в  нормальное  течение  времени,
чтобы поболтать с ней в парке. Возможно, ободок амулета  потерялся  именно
там.
   Атропос исследовала нити и заявила, что ничего странного не обнаружила.
   - Затем я посетил множество периодов ее жизни. Но  нигде  не  входил  в
нормальное время.
   - Не исключено, что бесу это и не нужно было, - проворчала  Атропос.  -
Можно выйти из поезда на остановке. Но если приспичит - можно  и  на  ходу
спрыгнуть.
   Она продолжала изучать нити. Затем устало прикрыла морщинистые  веки  и
промолвила:
   - Нашла. Что-то произошло лет семь-восемь назад.  Нити,  которые  я  не
скрещивала.
   - Уверена, что это работа холуя Сатаны,  -  сказала  Луна.  -  Он  внес
какие-то изменения в прошлое. Не смог добраться до главной цели - и пустил
в ход запасной вариант. Теперь необходимо выяснить,  где  и  как  подгадил
этот бес.
   - Насколько я понимаю, -  сказал  Нортон,  -  самый  надежный  запасной
вариант для Сатаны - не связываться с Танатосом, а избавиться от вас.
   - Да, если он уничтожит меня, - согласилась Луна, - то добьется  своего
еще быстрее. Ведь главный объект его ненависти - я. Нападая  на  Танатоса,
он хотел в конечном итоге покончить со мной.
   - Но вы живы-здоровы, - возразил Нортон. - Следовательно, у  его  холуя
ничего не вышло. Сатана опять сел в лужу.
   - Да, со мной пока  что  ничего  не  произошло.  Мои  магические  камни
подсказывают, что равновесие Добра и Зла  в  мире  не  нарушено.  Если  бы
Сатана уже добился своего, мои камни забили  бы  тревогу.  Однако  это  не
значит, что ничего недоброго не  случилось.  Возможно,  прислужник  Сатаны
все-таки выполнил задание и зло потихоньку зреет где-то  в  прошлом.  Если
будем действовать быстро, правильно и слаженно - быть может,  нам  удастся
обезвредить заложенную в прошлом бомбу!
   - Сперва надо обнаружить, где именно она заложена, - сказал Танатос.
   - Ничего необычного  -  сколько  ни  гляжу,  -  со  вздохом  промолвила
Атропос. - Никто не убит и не покалечен.  Даже  непредусмотренных  случаев
страшного испуга - и тех нет. Если в прошлое и внесено изменение,  то  оно
совсем ничтожное. Может, мы напрасно переполошились?
   - Ищите, ищите! - сказала Луна.  -  Сатана  подлый  и  коварный,  но  в
коварстве он гений, этого у него не отнимешь.
   Нортон кашлянул и смущенно взглянул на Луну:
   - Извините меня, бестолкового, для меня все ново, и  я  по-прежнему  не
понимаю всю эту хитроумную механику... Если в прошлое внесена  поправка  -
каким образом ее действие может оставаться еще не ощутимым? Прошлое -  это
то, что произошло, а  не  происходит.  Для  человека  без  машины  времени
прошлое - не процесс, а результат в виде его настоящего. Ведь так?  И  еще
одно. Если прошлое легко переиграть, то почему бы мне не отправиться и  не
починить то, что было испорчено?  Пусть  Атропос  укажет  точное  время  и
место...
   Вместо Луны отозвалась  Атропос.  Не  отрываясь  от  разбора  жизненных
нитей, она сказала:
   - Существует трехперсонный лимит.  Это  правило  накладывает  серьезное
ограничение  на  переделки  в  прошлом.  А  впрочем,  Танатос,   вы   ведь
разбираетесь в деталях. Объясните Хроносу этот важный  момент,  а  то  мне
недосуг.
   Глядя   на   Хроноса,   обалдевшего   от   этого   походя    брошенного
"трехперсонного лимита", Танатос рассмеялся.
   - Не смею важничать своими знаниями! - сказал он. - Как ни забавно,  но
все, что я знаю о "трехперсонном лимите", я знаю от вас. Дело было так.  Я
только  что  вступил  в  должность  Танатоса,  и  вы,  умудренный  Хронос,
терпеливо растолковали мне тонкости этого принципа.  Как  странно  ученику
учить учителя, чтобы затем, спустя годы, получить от него знания!
   Из последовавшего объяснения Нортон кое-что понял.  Причина  отсутствия
зримых изменений в настоящем - то, что заметных изменений не произошло и в
прошлом. Бес воздействовал не на судьбу конкретного человека, а на нечто в
материальном мире прошлого. Если судьбы людей можно  считать  с  жизненных
нитей, то "судьбы"  вещей  ни  в  каком  реестре  не  зафиксированы  и  не
прослежены. Таким образом, нет ни малейшей возможности  вычислить,  где  и
когда бес заложил "бомбу с часовым механизмом". Но  в  будущем  эта  бомба
обязательно взорвется: вещь сыграет какую-то роль  в  жизни  определенного
человека, изменит его судьбу - и начнется свистопляска изменений.
   - Как только измененная вещь войдет в  соприкосновение  с  человеческой
судьбой и изменит ее, - сказал  Танатос,  -  уже  ничего  сделать  нельзя.
Снежный ком  покатился.  Значит,  мы  должны  успеть  до.  Что  прошлое  -
результат, а не процесс - это общепринятое и  объяснимое  заблуждение.  Но
вы,  Хронос,  собственнолично  путешествовали  вдоль  времени   и   воочию
убедились, что у прошлого есть протяженность.  Как  с  костяшками  домино,
выстроенными в ряд: толкни первую - и упадут все остальные. Но они  упадут
одна за другой. И последняя не может упасть одновременно с первой. Прошлое
происходит - и оно еще не дошло до той точки, когда  взорвется  заложенная
бесом "бомба". У нас есть время.
   - Как долго продлится эта отсрочка? - спросил Нортон.
   - Пять минут... или пять лет. Разве угадаешь?
   - Чем копаться  в  прошлом  и  выискивать,  где  нафокусничал  посланец
Сатаны, - сказал Нортон, - не проще ли мне вернуться  по  своим  следам  и
уничтожить беса? Ведь он был в полной моей власти. Уничтожу амулет, прежде
чем тот потеряет свой ободок, - вот и делу конец!
   Танатос отрицательно замотал головой:
   - Увы, это невозможно. Тут Сатана все просчитал и все предусмотрел.  Мы
имеем дело с чистым случаем "трехперсонного лимита".  Проще  этот  феномен
можно назвать законом о третьем лишнем.
   И Танатос наконец объяснил, что обозначает загадочное понятие.
   Хронос - единственное существо, способное  самостоятельно  перемещаться
во времени. Без помощи Хроноса путешествие за пределы настоящего никому не
доступно. Временной парадокс в большинстве случаев никак  не  ограничивает
свободу действий Повелителя Времени. Благодаря магии  он  живет  вспять  и
выполняет   огромную   работу.   Периодически   возникает    необходимость
вмешиваться в прошлое, что-то поправлять в нем.  И  тогда  ему  приходится
раздваиваться: он-живущий и он-корректирующий-прошлое. Иногда эти поправки
могут быть внесены напрямую в прошлое "его-живущего" или косвенно повлиять
на "него-живущего".
   Обычный  смертный  столкнулся  бы  здесь  с   непреодолимым   временным
парадоксом.
   А Хронос только потому и мог эффективно выполнять свои обязанности, что
переступал через данный парадокс как через коврик на пороге.
   Итак,    дупликация    -    раздвоение    на     Хроноса-живущего     и
Хроноса-корректирующего-прошлое - была  явлением  как  бы  естественным  и
необходимым.
   Совсем иное дело, когда Хронос намеревался вторично перекроить  тот  же
отрезок времени.
   Сначала   Хронос-корректирующий   отделился   от   Хроноса-живущего   и
направился изменять прошлое. Через  какое-то  время  Хронос-живущий  снова
раздваивается и посылает в то  же  время  и  в  то  же  место  свой  новый
дубликат, который будет корректировать  корректирующего.  Теперь  Хроносов
одномоментно трое. И третий явно лишний. Поправки поверх поправок - это уж
слишком. Как говорится, надо и честь знать!  Могущественный  Хронос  может
попригнуть логику в  своих  интересах,  но  ломать  ее  через  коленку  не
позволено даже ему. Как только появляется Хронос-3, сразу  же  вступает  в
силу старый добрый временной парадокс,  который  не  позволяет  Повелителю
Времени превратить историю в постоянно изменяемый  черновик,  где  столько
помарок, что до текста никак не доберешься.
   Инкарнации надежно защищены друг от друга. Одна инкарнация не  способна
воздействовать на другую инкарнацию. Если Хронос мог бы явиться  в  то  же
место и время, где занят изменениями другой Хронос, то картинка  вышла  бы
занятная. Песочные Часы ведь тоже раздваиваются! У одного всемогущие Часы,
и у другого - всемогущие Часы. Один делает одно. Другой другое. И при этом
они не имеют права мешать друг другу. Тупик.
   Понимая, что это сложно, Танатос привел такой пример.
   Два всемогущих и равных по силе волшебника стоят  рядом  у  бильярдного
стола с двумя киями. Один хочет послать шар в левую лузу.  А  другой  -  в
правую. Если они, равномогучие, ударяют по шару одновременно - шар  обязан
попасть в правую и в левую лузы. Если  один  волшебник  ударил  раньше,  а
второй хочет запоздало изменить направление движения шара, то шар,  будучи
лоялен по отношению к обоим, оказывается парализован -  он  опять-таки  не
может влететь одновременно и в левую и в правую лузы!
   - Понятно, - протянул Нортон. - Но что же получается... если я  совершу
ошибку, то исправить ее уже нельзя?
   - Да. Именно поэтому Хронос  должен  действовать  предельно  осторожно.
Если он ненароком сотворит зло,  то  исправить  его  напрямую  он  уже  не
сможет. В лучшем случае  найдет  сложный  косвенный  путь  исправить  свой
промах.
   - И Сатана прекрасно знал, что сделанного  не  воротишь!  -  в  сердцах
воскликнул Нортон. - Если по моей  вине  его  холуй  проник  в  прошлое  и
набезобразничал - мне остается только локти кусать!
   - Верно. Без злых намерений вы могли перечеркнуть все  усилия  Атропос,
направленные на борьбу с Князем Тьмы. А также и все мои усилия! Ведь Время
сильнее Смерти и  сильнее  Судьбы!  Последствия  ваших  дел,  Хронос,  так
велики, что в какой-то ситуации вы способны уничтожить  любую  инкарнацию.
Напрямую вы не способны вредить другим  инкарнациям,  но  окольным  путем,
через свои огрехи при работе со временем, вы можете всех нас истребить  на
корню - за вычетом Господа и Сатаны, которые действительно вечны.
   - Вы хотите сказать, что я могу уничтожить  само  понятие  Судьбы?  Или
само понятие Смерти? То есть сам институт Судьбы и институт Смерти?
   - Полагаю, последнее вы осуществили  бы  с  огромным  удовольствием!  -
рассмеялся Танатос. - Оттого-то мы, инкарнации, и  бессмертны  на  99,99%,
что  есть  много   бездумных   охотников   поскорее   улучшить   Вселенную
(присутствующих я исключаю из их числа). А попробуйте-ка упразднить Смерть
- и в мире воцарится мрак и хаос почище, чем после победы Сатаны. Возможно
даже, что отмена Смерти могла бы стать одним из вариантов победы Дьявола!
   Нортон насупился. Как все сложно!
   - Стало быть, сделанное помощником Сатаны я исправить уже  не  могу,  -
подавленно произнес он. - Но если я не могу остановить беса...
   - Погодите вешаться! - с ободряющей улыбкой сказала Луна. - Должен быть
какой-то выход! Я вот о чем подумала. Своих помощников Сатана  надолго  от
себя не отпускает - дел у него невпроворот. Поэтому бесу, который "зайцем"
проехался с вами в ободке амулета, хозяин наверняка  не  позволит  и  часа
прохлаждаться в  прошлом  для  контроля  за  развитием  событий.  Если  мы
дознаемся, где "бомба", и вовремя обезвредим ее. Сатана какое-то время  не
будет даже подозревать о нашем успехе. А "бомбу" можно обезвредить  -  это
ясно из того, как тщательно Сатана позаботился отвлечь  внимание  Хроноса.
Дьявол зазря хлопотать не станет. Значит, он пока что не до конца уверен в
необратимости своей победы.
   - Да-а, уж он меня знатно отвлек! -  с  горечью  воскликнул  Нортон.  -
Прогулял через пол-Вселенной и соорудил мне приключения в магическом мире!
Якобы показывал образчики своей платы за мою услугу. А сам  ставил  не  на
мое согласие, а на мое невежество и невольное сотрудничество! Вот и вышло,
что бес тайком на моей шее в прошлое въехал!.. Но видели бы вы, как Сатана
рассвирепел,  когда  я  сообщил  об  уничтожении  амулета!  Должно   быть,
испугался, что вся его хитро задуманная операция сорвалась!
   - Хватит корить себя! - сказала Луна. - Мы, считай, счастливчики!  Если
бы основной план Сатаны сработал и  Зейн  не  стал  бы  Танатосом,  мы  бы
погибли - мгновенно, без предуведомления. Даже  не  узнали  бы,  отчего  и
почему! А так у нас есть шанс побороться... Ну что, Атропос?
   - Ничего утешительного. Вижу кое-где необычное напряжение нитей, однако
природу его понять не  могу.  С  ясностью  мои  нити  говорят  одно:  если
запасной план Сатаны сработает - он станет властелином мира.
   Все пригорюнились.
   - Гея! - вдруг воскликнула Луна. - Надо посоветоваться с Геей!
   - Хорошая мысль, - отозвался Танатос. - Я доставлю  Атропос  к  Матушке
Природе.
   - Нет, мы все отправимся с тобой, - сказала Луна.
   Они вышли на поляну перед особняком.
   Танатос свистнул - и словно из-под земли перед ними вырос конь бледный,
уже знакомый Нортону Морт.
   - Мы едем к Матушке Гее, - сказал Танатос своему коню.
   - Но как мы поместимся - все четверо? - спросил Нортон.
   Однако он опоздал со своим  вопросом  -  Морт  внезапно  превратился  в
роскошный огромный автомобиль.
   Танатос распахнул дверцу.
   - Смелее, друзья, - сказал он.
   Обходя машину, Нортон обратил внимание на номерной знак.
   "МОРТ" - прочитал он и улыбнулся. Чего только не бывает на свете!
   Однако колеса были лишь данью традиции. Автомобиль  с  номерным  знаком
"МОРТ" взмыл ввысь - и покатил сквозь неведомые небесные сферы.
   Вскоре они очутились перед утопающим в зелени  величавым  особняком  на
полпути из ниоткуда в никуда.
   Когда машина остановилась и пассажиры вышли, Морт тут же  опять  принял
форму лошади и стал пастись на лужайке.
   Хотелось бы знать, продолжал ли он ощущать себя  конем,  будучи  внешне
автомобилем?.. Нортон тряхнул головой: об этом он подумает  как-нибудь  на
досуге. Пока что более важных проблем хоть отбавляй!
   Четверка гостей направилась ко входу.
   Гея встретила их у двери. Женщина средних лет крепкого телосложения. На
голове венок из  цветов.  Одежда  -  из  листьев  и  сосновой  хвои.  Было
очевидно, что зеленый - ее  любимый  цвет.  Лицо  Геи  излучало  спокойную
уверенность в своих силах. Она выглядела мудрой и доброй.
   Зеленый -  цвет  природы,  подумалось  Нортону.  Черный  -  принадлежит
Танатосу. Белый - мне, Хроносу. Любопытно, а какой же  цвет  соответствует
Судьбе?
   - Мы в большой беде. Гея, - прямо с порога начала Клото, не заботясь  о
светской преамбуле. - Сатана хитростью сделал  так,  что  Хронос  доставил
беса в прошлое, где тот сотворил что-то, в результате чего Луна погибнет -
и Князь Тьмы завладеет всем миром. Временной парадокс не  позволил  Сатане
добиться  мгновенного  успеха.  Однако  он   умудрился   внести   какую-то
незаметную поправочку в прошлое, которая позже стронет с места снежный ком
последствий. Увы, мы не знаем, в чем состоит эта поправка и где именно она
затаилась  в  ожидании  своего  часа.  А  значит,  мы  бессильны  что-либо
противопоставить дьявольским козням.
   Гея посмотрела на Нортона, узнала его и сказала:
   - Позвольте мне принести извинения за свою ошибку.
   Боже, она помнила о ребенке Орлин!
   - Принимаю ваши извинения. И не держу на вас зла.
   Он сказал это искренне. Не век же ему на нее обижаться! В конце концов,
ведь именно Гея споспешествовала его назначению на должность Хроноса.
   Гея повернулась к Клото.
   - Дайте-ка я взгляну, - сказала она.
   Клото вытянула вперед руки с распяленными между ними нитями.
   - Вы позволите? - спросила Гея.
   - Как вам будет угодно, - ответила Клото.
   Гея сделала едва заметный жест над  нитями  -  и  свершилась  внезапная
метаморфоза и с нитями, и со всем окружающим.
   Нити превратились в протянутые сквозь пустоту  бесконечные  исполинские
виноградные лозы с мириадами листочков. Зала особняка, где Гея  находилась
со своими гостями, раздвинулась во  все  стороны  так,  что  каждая  стена
оказалась у самого горизонта, а потолок заменил небо. Соотношение размеров
было таково, что Нортон ощутил себя букашкой, которая  упала  на  землю  с
зеленой ветки и с тоской глядит вверх на утраченный рай.
   Но как сложен был общий рисунок этих исполинских виноградных лоз!  Имея
одно общее направление, как сложно  они  при  этом  пересекались!  Сколько
веток и веточек, сколько отростков и отросточков! Какая игра переплетений!
Да, в таком виде нити Судьбы давали куда более полную и подробную  картину
сверхсложной реальности.
   Гея взлетела и заскользила вдоль виноградных лоз.
   Через некоторое время издалека донесся ее голос:
   - Это здесь!
   И тут же масштаб мира стал прежним.
   Три инкарнации и Луна подошли к Гее, которая взволнованно показывала на
короткий немного увядший отросточек лозы. Только  при  очень  внимательном
осмотре Нортон заметил, что отросточек был сломан почти у самого конца,  а
затем сросся.
   Матушка Природа взмахнула рукой - и отросточек стал размером с дерево.
   Она внимательно ощупала кору  и  осмотрела  листья.  Затем  в  ее  руке
оказалось что-то вроде небольшой призмы, которая послала цветной луч на то
место, где тонкая веточка сломалась и срослась.
   - Понятно, - наконец сказала Гея. - Мой спектрограф показывает  наличие
яда.
   - Смертельного? - спросила Клото.
   Гея задумчиво нахмурилась:
   - Да, смертельного в  принципе.  Это  цианистый  калий.  Но  странно...
Попавший в организм яд был нейтрализован до такой степени,  что  принявший
его человек ощутил в худшем случае короткий приступ дурноты.  Может  быть,
слег на пару часов. Кто-то заранее поколдовал над капсулой с ядом - и  она
стала почти безвредной.
   - С какой стати Сатане  баловаться  с  нейтрализацией  яда?  -  спросил
Танатос.
   Клото,  со  своей  стороны,  также  тщательно  обследовала  многократно
увеличенный росточек.
   - Оп-па-па! - воскликнула она,  молодо  и  белозубо  улыбнувшись.  -  Я
просекла, в чем тут дело. Ну и шустряк же Сатана! Хотел всех  нас  кинуть!
За чайников нас держит!
   Гея поморщилась от ее лексики.
   - Это ты давала отраву этому человеку? - строго спросила она.
   - Я бы так не формулировала, - ответила Клото.  -  А  впрочем,  Лахесис
объяснит лучше меня.
   Инкарнация Судьбы приняла срединную форму.
   - Я никого не травлю, - сказала она. - Точно так же, как Танатос никого
не убивает. Я только исполняю букву мирового закона: пряду нить, слежу  за
ней, а потом в предписанный свыше срок обрываю.  Справедливость  отдельной
человеческой судьбы - не мое дело. Мне было  ведено  ликвидировать  одного
достаточно заурядного пожилого  человека,  дабы  он  освободил  место  для
выдающейся молодой женщины. Я поменяла местами  капсулы  -  и  он  глотнул
вместо лекарства цианистый калий... Ему было шестьдесят два  года.  Старик
не представлял  никакой  ценности  для  мира,  даром  что  занимал  важный
политический пост... Да что вы на меня так смотрите! Я его  не  заставляла
принимать яд. Мог повнимательней посмотреть на капсулу!
   Простодушная  софистика  Лахесис,  похоже,  не  переубедила  Гею.   Она
вздохнула и покачала головой, как  бы  говоря:  душечка,  все  это  только
хитрое жонглирование словами!
   - Цианистый калий! - воскликнула Луна.  -  Теперь  и  для  меня  многое
прояснилось!
   - Вы все говорите  загадками!  -  посетовал  Нортон.  -  Объясните  мне
толком!
   - Дело в том, - сказала Лахесис, - что сенатор от  родного  штата  Луны
скончался будучи на своем посту. Назначили специальные  выборы  -  и  Луна
победила на них при активной поддержке сил Добра. Так она стала сенатором.
   - И сенаторша  из  нее  вышла  замечательная,  -  с  гордостью  добавил
Танатос. - Сейчас сенат в отпуске. Но во время  сессии  Луна  постоянно  в
центре внимания прессы. Она восемь лет на  своем  посту  -  сделала  много
хорошего и обеспечила себе широкую поддержку  в  рядах  своей  партии.  Не
исключено, что в будущем она будет первой  женщиной  на  посту  президента
США! У нее есть все шансы победить уже на ближайших президентских выборах!
   - По правде говоря, - смущенно пояснила