ивленный
неожиданным поворотом событий, мужчина оглянулся.
   Клото стояла в десяти  футах  от  него.  Самурай  двинулся  было  в  ее
сторону, но она, словно он и не преграждал ей путь, оказалась  у  него  за
спиной.  Студенты,  наблюдавшие  за  происходящим,  дружно  вскрикнули  от
изумления. Когда Самурай  повернулся  и  снова  направился  к  ней,  Клото
приблизилась, наклонилась и возникла у самых  его  ног.  В  результате  он
споткнулся, а Клото, чуть  скользнув  в  сторону,  прошла  сквозь  него  и
лягнула в зад.
   Самурай сгруппировался, покатился вперед, быстро вскочил на ноги.
   - Магия! - вскричал он. - Мой меч!
   Тренер, тот, у которого был коричневый пояс, вылетел за дверь, а  через
секунду вернулся  с  катана  [боевой  меч  японского  самурая,  со  слегка
изогнутым клинком и длинной ручкой, являющейся его продолжением] в ножнах.
Самурай выхватил блистающий клинок.
   - Я знаю, что нужно делать с ведьмой!
   - Пожалуй, пора отсюда уходить, подружка, - подумала Атропос.
   На этот раз Клото ее услышала и заскользила вверх по нити  и  прочь  из
здания.
   Оказавшись на улице, она остановилась:
   - Но я же не выполнила свою миссию!
   - Добро пожаловать в реальный мир, детка! - проворчала Атропос. -  Если
этот тип раньше и не собирался помочь Сатане, то теперь обязательно  будет
с ним заодно!
   - Да, он потерял лицо!
   - Что?
   - Лицо. Я публично его опозорила, из-за меня пострадала его репутация.
   - Ты хочешь сказать, что теперь он не услышит доводов  разума?  -  сухо
поинтересовалась Атропос.
   - Он вовсе  не  плохой  человек,  просто  очень  высокомерный!  Мне  не
следовало его унижать!
   - А разве он не назвал тебя шлюхой? - спросила Атропос, и Ниоба поняла,
что пожилая женщина хочет  заставить  молодую  и  неопытную  переосмыслить
случившееся.
   - Он подумал, что я гейша. Я уверена, он не собирался  меня  оскорбить.
Гейша - уважаемая профессия.
   - Она развлекает, - вставила Ниоба, - и является подругой.
   - В таком случае,  милая,  пойди-ка  к  нему  и  извинись!  -  рявкнула
Атропос,  да  таким  грозным  голосом,  словно  перед  ней  снова   стояла
чернокожая девчонка-подросток.
   - Все не так просто, - с сомнением  промолвила  Клото.  -  Я  свободная
женщина. И не имею дела с... с...
   - Ты  с  гораздо  большим  удовольствием  отправила  бы  его  к  чертям
собачьим, верно? - требовательно спросила Атропос.
   - Нет! Просто когда речь идет о потере лица... я не собиралась...
   - Не собиралась поступить необдуманно,  а  потом  обложить  этого  типа
самыми последними словами? - уточнила Атропос.
   - Я... старые обычаи... всю свою жизнь я сражалась...
   - Детка, неужели ты  думаешь,  что  твое  нынешнее  поведение  выглядит
лучше?
   - Нет, - прошептала Клото. - Я... переборщила.
   - Пожалуй, надо вернуться и попытаться ему все  объяснить,  -  заметила
Ниоба. - Или придется перерезать его нить.
   - Нет! - выкрикнула Клото.
   - Она не настолько свободная! - съязвила Атропос.
   - Ну, он очень даже интересный мужчина, - заявила Ниоба.
   - Интересный мужчина, - грустным эхом отозвалась Клото.
   - Послушай, милая, возвращайся туда, - напутствовала Клото  Атропос.  -
Только слушайся нас. Мы тебя выручим  -  ты  же  помогла  мне  с  домашним
заданием той девчонки. Знаешь, скажу тебе по-простому:  никто  из  нас  не
совершенен, нет таких, кто знал и умел бы  все.  Попробуем  вернуть  этому
человеку его лицо.
   Клото рассмеялась - чуточку истерически:
   - Не выйдет! Таким способом у нас ничего не получится!
   - Ну, давай все равно рискнем, - настаивала  на  своем  Атропос.  -  Он
мужчина, а ты ужасно симпатичная молодая женщина. Он тебя выслушает. Да  и
что мы теряем?
   Клото обреченно пожала плечами, а потом скользнула  по  нити  в  здание
школы.
   Занятия возобновились, и,  увидев  Клото,  тренер  в  коричневом  поясе
вскрикнул от удивления. Девушка молча прошла мимо него в коридор и  дальше
в кабинет Самурая.
   Он вытирал губкой лицо. При виде Клото Самурай замер перед зеркалом.
   - Извинись, - приказала Атропос.
   - Я... я пришла извиниться, - пролепетала Клото.
   - Только кровь может  все  исправить,  -  повернувшись  к  ней,  мрачно
проговорил Самурай.
   - Я... этого я вам дать не могу.
   - Кто ты?
   Клото колебалась.
   - Не думаю, что разумно открыть ему, кто мы такие, - сказала  Ниоба.  -
Получится, будто мы угрожаем.
   - Я... я сверхъестественное существо, - ответила Киото. - Вот почему  я
не могу...
   - Ведьма!
   - Нет. Всего лишь женщина. Только... не такая, как все.
   На губах Самурая появилась едва уловимая улыбка.
   - Не такая, как все, - согласился он.
   - Самурай, что я должна сделать, чтобы все исправить? - спросила Клото.
- Я не хотела... вы меня разозлили.
   - Я принял тебя за японку, - кивнув, заявил он.
   Клото стало обидно.
   - Я и есть японка... но свободная. Я ушла из своей семьи, потому что...
не хочу жить по законам средних веков.
   - Это хорошие законы! - возразил Самурай.
   - Вы примете мои извинения?
   - Нет. Только кровь может смыть нанесенное мне оскорбление.
   Клото умоляюще подняла руки:
   - Самурай, я бессмертна. И не в силах смыть оскорбление кровью. Но если
мы с вами не договоримся, мне придется пролить вашу.
   - Ты это уже сделала, - дотронувшись до своего носа, проворчал он.
   - Всю кровь, - продолжала Клото.
   - Ну так и давай! - вскричал воин. - Приведи  своего  воина,  пусть  он
встретится с моим мечом! И тогда ты вернешь мне долг.
   - Соглашайся! - приказала Ниоба.
   - Но...
   - Сегодня, - заявил Самурай, - здесь, в моем додзе. В присутствии  моих
учеников, которые были свидетелями нанесенного мне оскорбления.
   - Соглашайся! - настаивала Ниоба.
   - Хорошо, - едва слышно  проговорила  Клото.  -  Сегодня...  во  второй
половине дня.
   Казалось, Самурай удивился:
   - Ты принимаешь?
   - А теперь объясни, какое у нас к нему дело, - посоветовала Ниоба.
   - Да. Я... приведу своего воина. Он встретится с вами. Могу я  сказать,
зачем пришла?
   Самурай кивнул:
   - Ты заинтриговала меня, женщина.
   - Вам должны предложить кое-что в обмен на услугу...
   - Он уже приходил.
   Клото замолчала.
   - По-моему, мы зашли в тупик, - подумала Ниоба.
   - Нельзя делать того, что он просит! - воскликнула Клото.
   - Почему?
   - Предложение исходит от Сатаны. Он хочет организовать взрыв  во  время
заседания Организации Объединенных Наций...
   - А мне какое дело до Организации Объединенных Наций?
   - Ну... если это произойдет, среди народов возникнут разногласия, может
быть, война...
   - А что плохого в войне?
   Потрясенная Клото уставилась на него.
   - Он мастер боевых искусств, -  напомнила  ей  Ниоба.  -  Ему  нравится
сражаться.
   - Спроси, хочет ли он, чтобы его душа отправилась  в  Ад?  -  вмешалась
Атропос.
   - Если вы выполните поручение, если сыграете на руку Сатане, ваша  душа
будет принадлежать ему.
   - Откуда ты знаешь? - требовательно спросил Самурай.
   - Я... знаю.
   - С какой стати я должен тебе верить?
   -  Пожалуй,  пора  сказать,  -  предложила  Атропос,  и  Ниоба  с   ней
согласилась.
   - Потому что я Судьба, - объяснила Клото.
   - Ты снова оскорбляешь меня - только на этот раз считаешь дураком!
   - Какие вам нужны доказательства?
   - Никаких доказательств мне не нужно, женщина! Я не  желаю  становиться
предметом насмешек!
   - Спроси, что предложил Сатана, - вмешалась Ниоба.
   - Что Сатана предложил вам за то, чтобы доставить пакет?
   - Ты и  представить  себе  не  можешь  ценности...  -  Воин  неожиданно
замолчал. - Это был не Сатана.
   - Один из его слуг. Неважно, кто к вам приходил, предложение исходит от
Сатаны.
   Самурай задумался.
   - Он предложил мне раскрыть тайну... как убить человека одним пальцем.
   - Что?
   - Я  искал  много  лет.  Удар  такой  легкий,  что  его  можно  нанести
одним-единственным  пальцем  -  смерть  наступает  через  час.  Автономные
системы быстро перестают действовать, и организм не  в  состоянии  с  этим
справиться.
   - И в благодарность вы согласились взорвать бомбу в здании ООН?
   - Нет. Только доставить туда сверток. К тому же я еще не согласился;  я
приму решение завтра.
   - Вы должны отказаться!
   - Это не твое дело! Кто твой герой?
   - Марс, - подсказала Ниоба. - Он поможет, если мы его попросим.
   - Марс.
   - Кто?
   - Воплощение Войны.
   - Ты продолжаешь надо мной насмехаться!  -  возмутился  Самурай.  -  На
свете не существует ни  воплощений  Судьбы,  ни  воплощений  Войны!  Я  не
потерплю издевательств после того, как ты нанесла мне оскорбление!
   - Но он же придет сюда сегодня! - запротестовала Клото.
   - Я не позволю никаким чужакам переступить порог этого дома!
   - Мы все равно его приведем, - подумала Ниоба. - Самурай  считает,  что
ты над ним потешаешься, но он поверит, когда увидит Марса!
   - Жди нас, - пообещала Клото, а  затем  протянула  нить  и  заскользила
прочь, забыв надеть туфли.
   Вернувшись в жилище, они обсудили  разговор  с  Самураем.  И  пришли  к
единодушному выводу, что он не хотел  оскорбить  Клото,  когда  говорил  о
гейше - просто  неверно  понял  цель  ее  визита.  Возможно,  ему  не  раз
приходилось видеть молодых женщин, которые  мечтали  завязать  личные  или
сексуальные отношения с мастером боевых искусств. Так что возмущение Клото
было необоснованным. Кроме  того,  они  согласились  с  тем,  что  Самурай
человек хороший и его нить не следует раньше времени  трогать.  Он  должен
получить компенсацию за потерю лица. Но не кровью!
   Клото  пообещала,  что  в  следующий  раз,   прежде   чем   взорваться,
посоветуется с Ниобой и Атропос. Она была  готова  совершить  самоубийство
после того, как от нее отказалась семья, и сохранила свой боевой дух, став
одним из аспектов воплощения Судьбы. Ее иногда - если можно так сказать  -
заносило на поворотах.
   - В конце концов, - заявила она в заключение, - некоторые мужчины, хоть
они свиньи и  сексисты,  могут  быть  вполне  приличными  людьми  -  если,
конечно, сделать соответствующие скидки.
   Теперь пришла пора решить один весьма деликатный вопрос.
   - Если ты  сумеешь  заставить  Самурая  отклонить  предложение  Сатаны,
сыграв именно ту роль, о которой он подумал, - спросила Ниоба,  -  ты  это
сделаешь?
   Клото мгновенно рассвирепела, но  потом  довольно  быстро  успокоилась,
сообразив, что минуту назад пообещала вести себя сдержанно.
   - Не знаю, - прошептала она.
   "Совсем как у меня с Хроносом, - подумала Ниоба, - когда  я  сама  была
Клото".  Играя  роль  Судьбы,  приходилось  приносить  некоторые   жертвы.
Нынешняя  Клото  считала  себя  свободной  женщиной,   но   ее   связывали
определенные обязательства.
   - А сейчас мы отправимся к Марсу и заручимся его поддержкой, -  сказала
Ниоба. - Я знала прежнего Марса, он обязательно нам помог бы. С этим я  не
знакома, и будет лучше, если мое прошлое останется для него  тайной;  пока
мы не разберемся с Сатаной, никто ничего не  должен  знать.  Пусть  с  ним
поговорит сама Клото и предоставит ему возможность действовать.
   - У  бедняжки  Клото  так  много  обязанностей...  -  тяжело  вздохнув,
проговорила Клото.
   - Хочешь поменяться? - рассмеялась Ниоба.
   - Нет.
   - Кажется, мы начинаем договариваться, - улыбнулась Атропос.
   Клото отправилась на поиски Марса. И нашла его возле  границы  Ирана  и
Ирака. Он наблюдал за дикой схваткой - правда, местного значения.
   - Эти люди из  Вавилона  и  Персии  истинные  мои  последователи,  -  с
удовлетворением  заметил  он,  увидев  приближающуюся  Клото.  Потом  Марс
пригляделся повнимательнее. - Клото, ты другая!  А  та  милая  девушка  из
Венгрии устала, ей надоело?
   - Она влюбилась, - сказала Клото так, словно Лиза умерла.
   - С такими, как ты, это случается  часто!  -  рассмеялся  Марс.  -  Все
хорошо,  пока  не  втрескаетесь  в  какого-нибудь  парня,   и   тогда   вы
погружаетесь в...
   Клото снова рассвирепела и резко произнесла несколько слов по-японски.
   - А ты мать поганой собаки, - улыбнувшись, ответил Марс  на  ее  родном
языке; по крайней мере таков был смысл - Ниоба и  Атропос  сумели  уловить
его в сознании Клото.
   Она возмутилась:
   - Ты понял!
   - Сахарная моя, Война знает все языки, на которых  говорят  люди!  Если
хочешь поссориться, давай, ты не ошиблась адресом.
   Клото стало не по себе.
   - Я пришла попросить о помощи.
   - И как чудесно у тебя это получилось, о, цветок Востока!  Что  я  могу
для тебя сделать?
   Клото объяснила, что все три аспекта одновременно сложили с  себя  свои
обязанности, и потому  у  новой  Судьбы  возникли  проблемы  -  ей  трудно
противостоять козням Сатаны.
   - А я оскорбила мастера боевых  искусств,  которого  зовут  Самурай,  и
должна дать ему удовлетворение, прежде чем смогу уговорить его...
   - Самурай! Знаю-знаю! Отличный воин, хотя, пожалуй, вряд ли  его  можно
назвать равным тем, чье имя он носит.  Принадлежит  к  старой  школе,  где
гордость стоит превыше всего. Значит, он принял тебя за гейшу!
   - Да, - смущенно проговорила Клото.
   - А ты лягнула его в задницу при всем классе.
   - Да, - едва слышно пролепетала Клото.
   - Только кровь может смыть подобное оскорбление!
   - Нет! Никакого убийства!
   Марс взмахнул мечом, и сражение, бушевавшее вокруг, прекратилось. Пушки
смолкли, стихли даже стоны раненых.
   - Женщина, из-за тебя он потерял лицо. Тебе известно, что это значит?
   - Известно, - мрачно проговорила Клото.
   - В том, что касается вопросов чести, этот  человек  не  знает  никаких
компромиссов. В наше время таких, как  Самурай,  мало;  он  живет  прежней
жизнью в век стали и пластика. Я могу дать ему удовлетворение в  том,  что
касается военного  искусства,  но  только  ты  в  состоянии  вылечить  его
внутреннюю боль, и до тех пор он не сделает то, о чем  ты  просишь.  И  не
должен. В соответствии с великой традицией, Смерть идет раньше бесчестья.
   - Но мы стараемся предотвратить смерть и войну... - Клото  замолчала  и
пристально посмотрела на Марса.
   - А я являюсь Войной, - договорил Марс.  -  Женщина,  твой  хорошенький
ротик, похоже, совсем не дружит с головой. Но я тебя понимаю. Мы  с  тобой
воплощения.  Сегодня  я  сделаю  для  тебя  все,  что  в  моих  силах,   а
когда-нибудь и ты окажешь мне любезность.
   - Итак, все мужчины хотят одного и того  же!  -  вздохнув,  проговорила
Клото.
   - Ты распутаешь для меня нити, чтобы облегчить ситуацию,  в  которой  я
окажусь, - пояснил Марс. - Именно таким образом воплощения взаимодействуют
друг с другом.
   - Ой! - Клото залилась краской.
   - Причина, по которой женщины предполагают, будто мужчинам нужно только
одно, - холодно продолжал  Марс,  -  заключается  в  том,  что  они  не  в
состоянии увидеть в мужчинах ничего другого. Женщины не в силах  правильно
понять определенные вещи - например, что такое честь.
   - Неправда! - вскричала Клото.
   - Значит, неправда? В таком случае давай поговорим о чести.  Ты  задела
честь Самурая, а следовательно, должна отдать ему свою.  Ты,  естественно,
девственница...
   - Откуда ты знаешь? - удивилась Клото.
   - Это один из предметов,  которые  мы,  мужчины-сексисты,  ценим  очень
высоко, - заявил Марс. - Теперь  ты  поняла,  какую  кровь  должна  отдать
Самураю?
   Клото колебалась, она была в ужасе.
   - Он прав, - сказала Ниоба.
   - Все мужчины так устроены, - поддержала ее Атропос.
   - Он ведь тебе нравится, верно? - жестко поинтересовался Марс.
   Клото набросилась на него, намереваясь расцарапать лицо.
   - И снова она не держит себя в руках, - возмутилась Ниоба.
   - Этой девчонке смелости не занимать! - прокомментировала Атропос.
   - Я вижу, мы с тобой поладим, - сказал Марс, схватив девушку и  оторвав
ее от земли. - Люблю, когда красавицы бросаются мне на шею. Ладно,  я  там
буду, помогу тебе. Но все равно в самом конце останетесь только ты  и  он.
Тебе придется  решить,  насколько  сильно  ты  хочешь  исправить  то,  что
натворила. Он хороший человек.
   Марс поставил Клото на ноги, отвернулся, и битва возобновилась.
   - Пошли отсюда, детка, - заявила Атропос.
   Словно в оцепенении,  Клото  протянула  нить  и  заскользила  назад,  в
Чистилище.
   Ниобе стало ее жаль. Всю свою жизнь девушка сражалась за  независимость
и равенство, и вот теперь ее заставляют  играть  старую,  как  мир,  роль.
Ниоба прекрасно понимала, что сейчас лучше помолчать.
   Они перекусили, а потом занялись нитями и Гобеленом. Затем Клото надела
брюки, туфли без каблука и простую блузку. Протянув нить, она  отправилась
в додзе Самурая.
   Опустившись перед дверью, Клото увидела Марса. Он был одет в белый джи.
Ниоба никогда не знала, каким образом Марс  попадает  из  одного  места  в
другое, но ей казалось, что это каким-то образом связано с  его  мечом.  У
каждого воплощения был собственный знак, наделенный особой магией; у Марса
- алый меч.
   - Следуй за мной, - сказал он и протянул Клото свой меч - огромный, без
ножен, с ручкой такой массивной, что она не помещалась в маленькой  ладони
Клото; откуда-то из самой глубины  обоюдоострого  клинка  вырывалось  алое
сияние.
   Меч,  острие  которого  указывало  вниз,   окружала   магическая   аура
опасности; и Клото нервничала, вцепившись в него обеими руками.
   Даже Ниоба была поражена.
   - Что задумал Марс? Он никогда не расстается со своим мечом!
   - Скоро поймем, - ответила Атропос.
   Девушка за столом у входа узнала Клото.
   - Пожалуйста, уходите, - сказала она. - Вас здесь не ждут.
   - Я ее воин, - наклонившись над столом, заявил Марс.  -  Ну-ка,  позови
кого-нибудь из ваших наемников.
   У дверей, ведущих во внутренние покои, появилось  два  воина  в  джи  с
черными поясами.
   - Девушка попросила вас уйти, мистер, - проговорил один из них и сделал
шаг вперед.
   - Кажется, сейчас ребята продемонстрируют нам, какими  дураками  бывают
мужчины, - с явным удовольствием проговорила Атропос. - Если они на  время
забывают про секс, то сразу же начинают бить друг другу морды.
   - Мне назначена встреча, - сказал Марс, приблизился к воину, схватил за
вытянутую руку, развернулся и швырнул так, что тот покатился по полу.
   Другой напрягся - и Марс резким движением ноги ударил  его  по  голени.
Обладатель черного пояса с громким стуком рухнул на пол.
   - А теперь идите и сообщите о  моем  приходе,  -  приказал  Марс.  -  Я
рассчитываю, что буду принят по всем правилам додзе.
   Не говоря больше ни слова, оба воина поспешили выполнить его волю.
   - Ты же мог изувечить их! - возмутилась Клото.
   Марс подошел к ней и предложил руку.
   - Ударив рукой и ногой? Ничего подобного, они умеют  падать.  Я  только
показал им свою компетентность.
   Клото протянула меч, но Марс запротестовал:
   - Здесь он  мне  не  понадобится,  а  я  не  могу  доверить  его  рукам
смертного. Держи меч до тех пор, пока все не закончится.
   Клото, с трудом удерживая страшное оружие одной рукой, протянула другую
Марсу. Они прошли  сквозь  бамбуковую  занавеску  по  коридору  в  сторону
главного зала.
   - Ты планируешь сразиться со всеми?
   - Конечно, - ответил Марс.
   - Но...
   - Я пройдусь по их строю. А потом - твоя очередь.
   - Но...
   - Не волнуйся, крошка. Все будет хорошо.
   - Надеюсь, - опасливо подумала Клото.
   - Он знает, что делает, - попыталась утешить ее Ниоба.
   Они приблизились ко второму занавесу.
   - Сними туфли, - велел Марс.
   Клото послушно выполнила его приказ, и они ступили в зал.
   Возле дальней стены у края большого ковра и, похоже, в соответствии  со
своими званиями (белые пояса  -  с  одной  стороны,  черные  -  с  другой)
выстроилось около сорока учеников.  Среди  них  Клото  заметила  несколько
женщин.
   В самом центре ковра стоял Самурай. Когда они вошли,  он  повернулся  к
ним лицом.
   Марс вытянул вперед правую руку, в ней тут же  появился  красный  пояс,
котор