тигнет неудача, твоя душа будет потеряна. Ад не место для игр, Лахесис!
   Ниоба вздохнула:
   - Тут нет никаких сомнений!
   - Значит, придется этот вариант отбросить, - заявила Атропос. -  Добрая
душа, запертая в Аду...
   - А с чего следует начать? - спокойно спросила Ниоба.
   - Не вздумай! - вскричала Клото.
   - Зачем тебе благородные задачи, если ты потеряешь собственную душу?  -
добавила Атропос.
   - У меня нет выбора, - возразила Ниоба. - Ведь речь идет о целом мире.
   - Необходимо выбрать судью, - объяснила  Гея.  -  Чтобы  все  проходило
честно. В противном случае Сатана обязательно тебя обманет.
   Ниоба погрузилась в раздумья.
   - Как насчет Марса? У него огромный опыт в военном деле,  а  это  будет
настоящая битва между Добром и Злом.
   Гея кивнула:
   - Прекрасный выбор. Отправляйся к нему и спроси, согласен ли он.
   - Спасибо, Ги.
   - Каждому воплощению рано или поздно приходится  вступить  в  борьбу  с
Сатаной, - добавила Гея. - Ты сделала это много лет назад,  в  Пустоте.  И
снова столкнулась с  ним  -  только  теперь  вокруг  вас  нет  нейтральной
Пустоты, а ставки намного выше. Мы будем наблюдать, однако никто из нас не
сможет тебе помочь после того, как ты войдешь в Ад.
   - Я понимаю. - Еще одно подтверждение, что Гея ее узнала  в  тот  день,
когда они отправились  на  экскурсию  по  мини-Аду,  но  не  стала  ничего
говорить.
   - Оставишь свое тело Клото и  Атропос.  На  случай  неудачи  ты  должна
подыскать себе замену - причем обмена душами не  произойдет.  Тело  должно
умереть.
   Суровая плата! Но если  речь  идет  о  гибели  мира,  какое  это  имеет
значение? Ниоба решила сделать все, что в ее силах!
   - Прощай, - грустно сказала Гея. - Ты замечательная женщина, Лахесис.
   Ниоба скользнула по нити в замок Марса. На этот раз он  оказался  дома.
Она быстро объяснила ему ситуацию.
   - А ты мужественная, - проворчал Марс. -  Я  полагаю,  ты  знаешь,  что
путешествие в Ад совсем не похоже на пикник.
   - Иного выхода нет. Ты согласен стать судьей?
   - Конечно. Но единственное, что я могу  тебе  гарантировать,  -  точное
выполнение условий. Я буду не в силах помочь тебе даже советом. Как только
ты войдешь в Ад, тебе придется рассчитывать только на себя.
   - Но... я даже не представляю, с чем я там столкнусь!
   - Как судья, я должен поставить тебя об  этом  в  известность.  -  Марс
поднял сверкнувший меч. - Сатана!
   Воплощение Зла тут же появилось рядом с ними.
   - Тебе что, нужен Ад, Марс? Или ты хочешь войны?
   - И то и другое, - холодно ответил Марс.  -  Лахесис  желает  навестить
своего сына Мага Кафтана. Ты не вправе ей запретить.
   Сатана повернулся к Ниобе:
   - Значит, ты обо всем узнала, сующая  повсюду  свой  нос  бабенка!  Это
будет тебе стоить души.
   - От такого предложения ты вряд ли откажешься, - заявила Ниоба.
   - Нет, - возразил Марс. - Она не станет покупать этот визит ценой души.
Она ставит свою душу на кон в игре. Совсем другое дело.
   - Да, - неохотно согласился Сатана. - Но только технически.
   Судья уже начал выполнять свои  обязанности.  На  сей  раз  технические
подробности имели первостепенное значение!
   - Мы должны выбрать оружие, - заявил Марс.
   - Воздушный бой на огнедышащих драконах, - предложил Сатана.
   - Кто лучше сумеет соткать ковер, - парировала Ниоба.
   И услышала, как беззвучно рассмеялась Атропос.
   - Возможно, нам всем придется пойти на компромисс, - улыбнулся Марс.  -
Ваш поединок будет включать в  себя  и  огнедышащих  чудовищ,  и  плетение
нитей, иллюзии и реальность. Лабиринт, полный демонов.
   Сатана задумался.
   - Пожалуй. То, что ты предлагаешь, кажется мне" забавным.
   Ниоба тоже погрузилась  в  размышления.  Лабиринт  в  некотором  смысле
напоминает Гобелен, только роль нитей играют проходы. Демоны и чудовища не
причинят ей вреда. Получается, что она сможет проложить  по  Аду  маршрут,
ведущий к сыну. Однако... "нити" и "иллюзии"?
   - Иллюзорный лабиринт легче преодолеть физически, - пояснил Марс.  -  И
гораздо сложнее с интеллектуальной точки зрения.
   Ниоба знала, что она совсем не  гений,  зато  она  умела  обращаться  с
нитями.
   - Звучит неплохо.
   - Не согласен, - твердо заявил Сатана.
   - Помимо самого лабиринта, - продолжал Марс,  -  можешь  добавить  еще,
скажем, сотню иллюзий по собственному выбору - и сто  реальных  нитей  для
Лахесис. С некоторыми свойствами  ее  настоящих  нитей,  чтобы  она  могла
перемещаться достаточно свободно...
   - Ограниченно, - уточнил Сатана. - Я не хочу, чтобы  она  болталась  по
всему Аду.
   - Хорошо, - согласился Марс. - Лабиринт будет создан так, чтобы для его
кратчайшего прохождения требовалось немногим менее пятидесяти нитей,  а  в
худшем случае - сто пятьдесят с лишним. В среднем, сто. Согласны?
   - Пятьдесят на пятьдесят, -  согласился  Сатана.  -  Но  лабиринт  буду
строить я.
   - А я все проверю, - заявил Марс. - Перед тем как  Лахесис  окажется  в
лабиринте, я сам его пройду - а после этого ты. Сатана,  не  имеешь  права
вносить в него изменения.
   - Договорились, - кивнул Сатана.
   Они  посмотрели  на  Ниобу.  Она  не  была  уверена,  что  двое  мужчин
договорились о честном поединке. Но знала, что Марс ее не  предаст,  а  на
больший компромисс рассчитывать не приходилось.
   - Я тоже согласна.
   Уточнили остальные детали. Потом Ниоба села, подождала немного и встала
- оставив свое тело сидящим на стуле. Она превратилась в духа!
   Ниоба повернулась, чтобы коснуться своей  руки.  И  сразу  ощутила  два
других аспекта.
   - Устрой ему настоящее пекло, подружка, - подумала Атропос.
   - Найди своего сына! - добавила Клото.
   Обе пожелали ей успеха.
   - Так я и сделаю, - ответила Ниоба.
   Она снова повернулась.
   Сатана стоял перед ней, а Марс наблюдал за ними сбоку.
   - Приди ко мне, глупая женщина! - приказал Сатана и засмеялся.
   Ниоба сделала шаг - и оказалась в Аду.
   Ад состоял из кристаллов. Ее окружали  сверкающие  шестиугольные  грани
всех цветов и самых причудливых размеров.
   Ниоба повернулась, чтобы  посмотреть,  откуда  она  пришла.  Однако  ее
глазам предстали лишь новые грани,  идеально  отполированные  -  словно  в
зеркале, она видела в них свое отражение.
   Сама Ниоба выглядела точно так же, как и в жизни: самая обычная женщина
средних лет с когда-то прекрасными волосами цвета гречишного меда,  теперь
коротко постриженными и не такими роскошными, как  прежде.  Серое  простое
платье свободно лежало на теле - если бы платье сидело лучше, сразу  стали
бы заметны недостатки  фигуры.  Куда  подевалась  прелесть  юности!  Можно
понять, почему старые сенаторы не смогли отказаться от предложения Сатаны.
   Ирония заключалась в том, что Ниоба сохраняла свою  красоту  в  течение
тридцати восьми лет, а потом сдалась. И ради Пасиана поступила бы  так  же
еще раз. И отдала бы все ради Седрика. Она прекрасно понимала Клото, когда
девушка закричала, что готова вручить "все" Самураю. Когда  женщина  любит
мужчину...
   Но сейчас она обязана найти сына. Ниоба посмотрела на свою левую руку -
в ней была зажата пригоршня нитей. Она перестала быть Лахесис и больше  не
могла мгновенно скользнуть в любой уголок Земли. Она снова превратилась  в
Ниобу; каждая использованная нить будет  потеряна  для  нее  навсегда.  Их
нужно  потратить  наилучшим  образом,  ведь  для  того,  чтобы  преодолеть
лабиринт самым длинным путем, потребуется сто пятьдесят  нитей,  а  у  нее
есть только сто. Она потерпит поражение и лишится души,  если  израсходует
все нити, но не сумеет отыскать Мага. Трудная головоломка!..
   Ниоба протянула руку и постучала костяшками пальцев по  голубой  грани.
Раздался мелодичный звон. Довольно красивый звук, однако вряд  ли  поможет
преодолеть лабиринт.
   Тут Ниоба заметила, что в  одном  из  кристаллов  отсутствует  грань  -
значит, там проход. Она сделала шаг,  собираясь  наступить  на  золотистую
плитку пола и...
   Ее нога легко  прошла  насквозь.  Там  была  пустота.  С  криком  Ниоба
пролетела на несколько уровней вниз, пока не ухватилась за золотую плитку.
Она не ударилась, но находилась в дыре - в буквальном смысле слова.
   С негромким шипением  над  рукой  Ниобы  поднялось  облачко  пара.  Она
посмотрела - и увидела, как исчезают остатки нити. Падение не причинило ей
физического вреда, поскольку дух не может получить никаких повреждений, но
стоило ей нити. Таковы правила игры. Осталось девяносто девять нитей  -  и
минус одна иллюзия.
   Ниоба осторожно  постучала  по  окружающим  ее  поверхностям.  Все  они
оказались материальными. Она попала на нижний уровень, откуда нет  выхода.
За гладкие плитки невозможно ухватиться пальцами;  значит,  и  вылезти  не
удастся.
   Ниоба вздохнула и засунула все нити в  карман,  оставив  себе  одну.  А
потом метнула ее вверх.
   Теперь она поднималась, следуя за  своей  нитью  -  так,  как  она  это
делала, когда  была  аспектом  Судьбы.  Через  несколько  секунд  она  уже
оказалась на прежнем уровне, перед золотой панелью пола, в которую  только
что провалилась. Иллюзия - но она потратила две  драгоценные  нити,  чтобы
найти ее и выбраться обратно. Две - за одну. Пока что Сатана выигрывал.
   Ниоба осмотрела золотые  плитки.  Они  производили  впечатление  вполне
надежных. Конечно, больше  она  так  не  попадется,  в  этом  смысле  идея
исчерпана, хотя было бы много лучше, если бы Ниоба обнаружила обман  сразу
и не свалилась! Тогда она имела бы одну нить в запасе и раскрыла  бы  одну
из сотни иллюзий Сатаны.
   Путь сквозь лабиринт обязательно  должен  быть;  таковы  условия  игры.
Нужно только соблюдать осторожность, чтобы избежать новых ловушек.
   Однако справиться с лабиринтом, не использовав около пятидесяти  нитей,
невозможно. А значит, нельзя просто закрыть глаза и проделать весь путь на
ощупь. Она обязательно столкнется с иллюзиями,  в  которые  нужно  сначала
проникнуть и лишь потом доверять им свое  тело,  и  с  подъемами,  которые
придется преодолевать, ни на что не обращая внимания. Она не  имеет  права
экономить нити; без них не пройти лабиринт до конца.
   Ниоба миновала зал иллюзорных золотых плиток и  оказалась  в  следующем
помещении. Пол здесь был твердым, без обмана, зато  ей  не  удалось  найти
никакого выхода. Подняв глаза, Ниоба заметила высокий зеленый  карниз,  до
которого ей было не достать. Очевидно, следовало  потратить  нить;  другой
возможности выбраться отсюда не существовало.
   Она достала следующую нить, бросила ее в сторону карниза  и  уже  через
мгновение заскользила вверх и оказалась на карнизе. Пока неплохо.
   Однако тут же выяснилось, что она попала в тупик.
   Ниоба вздохнула. Еще одна нить потрачена напрасно.
   Она присела на  корточки,  держась  руками  за  край  карниза.  Он  был
абсолютно гладким. Ниоба выпрямилась и провела по  карнизу  туфлей.  Потом
снова прикоснулась к нему пальцем.
   Да - осталась царапина, значит, материал  не  сверхпрочный.  Его  можно
сделать шершавым.
   Ниоба еще немного потерла край, а потом улеглась и боком спустила  вниз
ноги, ухватившись руками за шершавую поверхность. Склон  под  карнизом  не
был вертикальным; здесь вообще не имелось никаких прямых углов, лишь тупые
углы шестиугольников - Ниоба находилась внутри правильного  шестигранника.
Ее тело скользнуло вниз под углом в сорок  пять  градусов.  Насколько  она
помнила,  у  правильного  шестигранника  углы   были   другими...   Пальцы
продолжали цепляться за шероховатый карниз.
   Однако, соскользнув, Ниоба не  смогла  удержаться  и  поехала  вниз.  И
все-таки она уже кое-чему научилась и падала не так стремительно. Ей  даже
удалось удачно приземлиться на ноги.
   Она посмотрела на свой карман, опасаясь, что еще одна нить  растворится
в воздухе, но все оказалось в порядке.  Она  спустилась,  не  потратив  ни
одной нити из драгоценного запаса. На сей раз Ниоба не "разбилась".
   Впрочем, она прекрасно  понимала,  что  поводов  для  ликования  у  нее
немного - к настоящему моменту она обнаружила всего одну  иллюзию  Сатаны,
истратив три свои нити. Если так пойдет и дальше, проигрыш неминуем.
   Ниоба снова проверила золотые  плитки  пола.  Карниз  продолжался  и  с
другой стороны - там она обнаружила еще одну пустую панель.  Если  бы  она
сразу направилась сюда, то не попала бы в тупик.
   Неудача кое-чему ее научила: не следует считать, что возникший  вариант
является единственным, и не нужно тратить нить только потому, что появился
новый проход.
   Ниоба перешла в третье помещение. Из него вело два выхода. Оба  уводили
достаточно далеко, и невозможно было предсказать, какой из них  закончится
тупиком.
   Ниоба пожала  плечами  и  повернула  налево.  Довольно  быстро  коридор
свернул вправо,  огибая  кристаллические  формации  необычных  размеров  -
создавалось впечатление, что здесь не существует ничего святого -  святого
в Аду? - когда речь шла о размерах. Через некоторое время  Ниоба  еще  раз
обошла все вокруг, проверяя каждую  поверхность.  Выхода  не  было.  Снова
тупик.
   Тогда она направилась в комнату с золотыми плитками, а потом  вернулась
к отправной точке своего путешествия,  только  теперь  она  лишилась  трех
нитей - причем ни на шаг не продвинулась вперед!
   Тут в голову Ниобе пришла остроумная идея. Она возвратилась в комнату с
золотыми плитками, легла на живот, опустила  правую  руку  в  отверстие  и
принялась ощупывать его.
   Ей не удалось обнаружить ничего интересного. Тогда Ниоба встала, обошла
провал с другой стороны и  снова  улеглась  на  пол.  Вытянула  руку  -  и
выяснила, что прямо под ней имеется проход.
   Зацепившись ногами за неровности пола, она засунула голову в  провал  и
заглянула вниз.
   Так и  есть  -  проход!  Иллюзия  скрывала  дыру,  ведущую  в  тупик  и
единственный  проход.  Ниоба  пролетела  мимо  него,  а  потом   еще   раз
проскочила, ничего не заметив, когда поднималась обратно на  нити.  Сатана
хитрая бестия!
   Ниоба попыталась осторожно спуститься вниз, держась за край, но  у  нее
ничего не получалось. К тому же она боялась упасть,  что  не  мудрено  для
слабой женщины.
   Ниоба еще раз вздохнула, достала новую нить и кинула ее в отверстие.
   Тело  легко  последовало  за  нитью.  Ниоба   оказалась   у   входа   в
шестиугольный туннель, который  резко  уходил  вниз  -  и  она  не  смогла
удержаться, почувствовала, как  начинает  соскальзывать  вниз.  Тогда  она
попыталась пошире  расставить  ноги  и  упереться  в  стены...  Ничего  не
получилось. Придется спускаться до конца - куда бы ни вел  туннель  -  или
потратить  еще  одну  нить.  Ниоба  решила  рискнуть  и  не  стала  ничего
предпринимать.
   Вскоре она оказалась в  другой  части  лабиринта.  Теперь  ее  окружали
прозрачные стены, а за ними толпились отвратительные демоны. Она насчитала
пять выходов из этого "аквариума", но каждый из них охраняло чудовище. Как
же отсюда выйти?
   Не вызывало сомнений, что один из монстров - всего лишь  иллюзия,  мимо
него Ниоба могла  пройти,  сохранив  нить.  Она  понимала,  что  настоящее
чудовище ее не пропустит, а выход отсюда обязательно должен существовать.
   Ниоба подошла к человеку с головой тигра, который находился к ней ближе
всего, и кинула в него нить. Чудовище  исчезло.  Победа  -  удалось  найти
выход с первой попытки!
   Ниоба пошла по туннелю. Тот свернул под прямым углом, потом еще  раз  -
как в лабиринтах, нарисованных на бумаге.  Она  осторожно  шагала  вперед,
чтобы не провалиться сквозь ловушку в полу, и  вскоре  вышла  к  развилке.
Куда идти - направо или налево? Ниоба решила, что это не  имеет  значения,
поскольку в любом случае нить тратить не придется. И свернула налево.
   Вскоре перед ней возникла маленькая комната, где сидел еще один человек
с тигриной головой. Она бросила в него нить.
   Нить съежилась и исчезла,  а  чудовище  осталось  на  месте.  Оно  было
настоящим.
   - Иди сюда, лакомый кусочек! - вскричал тигроголовый. - Я тебя схрупаю!
   Ниоба  вздохнула  и  отступила  обратно  к  развилке.  На  сей  раз  ей
преградило дорогу существо  с  волчьей  головой,  которое,  поглядывая  на
Ниобу, нетерпеливо расхаживало взад и вперед.
   Она швырнула в него нить - чудовище испарилось. Еще одна иллюзия,  путь
свободен.
   Однако Ниоба  остановилась.  Ей  пришлось  потратить  две  нити,  чтобы
обнаружить одну иллюзию. Если дело так пойдет и дальше, очень  скоро  нити
кончатся, а иллюзии останутся. Сатана побеждает!
   Впрочем, Ниоба  прекрасно  понимала:  если  бы  она  бездумно  пошла  к
чудовищу, а оно оказалось настоящим и "схрупало" ее, то у нее  исчезли  бы
сразу две нити. Гибель в лапах чудовища равносильна  падению  -  еще  одну
нить приходилось тратить, чтобы выбраться из ловушки. Поэтому имело  смысл
проверить чудовище, прежде чем соваться к нему в пасть.
   Но так ли это? Если вероятность того,  что  чудовище  настоящее,  равна
пятидесяти процентам,  значит,  половина  ее  "схрупает"  -  в  результате
получается то же самое. Нет потерь - но нет и выигрыша. Тогда выходит, что
нити использовать даже разумно.
   Эта мысль встревожила Ниобу. Получалось,  что  победить  Сатану  можно,
лишь положившись на случайность, пока же удача явно не на  ее  стороне.  К
данному моменту - а она вела счет - Ниоба  истратила  четыре  нити  в  той
части лабиринта, где были кристаллы,  и  обнаружила  одну  иллюзию;  потом
потеряла три нити и раскрыла две иллюзии. Семь против  трех.  По  условиям
дуэли, они с Сатаной имеют равные шансы на победу. Сейчас  она  безнадежно
проигрывает.
   Проблема заключается в том, что настоящих монстров  может  оказаться  в
десять раз больше, чем иллюзорных - тогда она истратит  все  нити,  и  это
ничего ей не даст! Должен же быть другой способ... Интересно какой?
   Ниоба сжала зубы. Очевидно, проверка  каждого  чудовища  -  проигрышная
стратегия. Поэтому их вообще не нужно проверять. Так, тогда  ее  "схрупал"
бы тигроголовый, и она потеряла  бы  две  нити...  А  она  лишилась  трех,
проверяя каждого!
   Ниоба пошла дальше. Перед ней возникла огромная человеческая голова, из
которой торчало пять ног. Туловище  отсутствовало.  Настоящее  страшилище!
Ниоба решительно двинулась прямо на чудовище.
   Голова тут же устремилась  в  ее  сторону  -  каждая  нога  по  очереди
касалась пола - и изо всех сил лягнула в колено.
   - Ой! - взвыла Ниоба.
   Другая нога угодила в лицо. Нос  взорвался  от  боли,  и  Ниоба  упала.
Чудище принялось старательно ее топтать - до смерти.
   Впрочем, смерть не наступила, хотя ощущения были очень  близкие.  Через
некоторое  время  голова  удовлетворилась  и  отступила.  Ниоба  с  трудом
поднялась на ноги. Боль быстро прошла, и она обнаружила, что нога и нос не
сломаны. Ниоба не получила никаких физических повреждений. Удары причиняли
резкую боль, затем все бесследно проходило. Оказывается,  она  неправильно
оценила вариант "хрупанья"!
   Еще две нити исчезли. Счет девять - три в пользу Сатаны.
   К тому же здесь не пройти - очередной тупик, который защищает чудовище.
   Новая стратегия не принесла успеха. Ниоба  сохранила  бы  одну  нить  и
избежала  мучительной  боли,  если  бы  сначала  проверила   чудовище   на
иллюзорность.
   Ниоба вернулась в исходное помещение этой секции. Оставалось еще четыре
выхода, перед каждым сидел страж.
   Она принялась их изучать.  Птица  с  лисьей  головой;  змея  с  головой
женщины; еще одна мужская голова, из ушей которой растут мускулистые руки;
и напоследок собака с головой свиньи. Настоящий Ад! Ничего похожего  среди
земных существ Ниоба никогда не видела.
   Четыре варианта. Можно либо использовать четыре  нити  из  драгоценного
запаса, либо попробовать пройти мимо охранников и  потратить  столько  же,
пытаясь найти истинный проход в лабиринте.  Если  он  находится  здесь;  в
первый раз Ниобе не повезло.
   Нет, так не пойдет! Необходима другая стратегия - не  только  двигаться
вперед, но и экономит