еще очень неопытны и плохо разбираемся в своих
обязанностях. Так что позволь нам представиться  -  а  ты  попрощаешься  с
нами. Я уверена, что наши предшественницы окажутся вполне компетентными.
   - Значит, уже пора? - спросил  Хронос.  -  Я  видел,  что  две  из  вас
изменились...
   - Пожалуйста, - перебила его  Ниоба,  -  мы  бы  предпочли  остаться  в
неведении.
   - Конечно. Могу лишь сказать, что вы все были добры ко мне и я питаю  к
вам глубокое уважение; очень сожалею, что мы больше не увидимся.  Надеюсь,
я легко найду общий язык с вашими предшественницами.
   - Конечно, - проговорила Ниоба и показала ему Клото и Атропос, а  потом
снова превратилась в Лахесис. - Поскольку мы стали аспектами Судьбы совсем
недавно, то многого не знаем. И совершаем весьма досадные ошибки.
   - Да, понимаю, - сочувственно кивнул Хронос.
   - Обрезки нитей - двадцать шесть невинно погибших детей. Танатос был  в
ярости! - продолжала Ниоба.
   - Ох, извините, я думал, вы имеете в виду происшествие в ООН.
   - Происшествие в ООН? - удивленно переспросила Ниоба.
   - Естественно, для вас это событие еще не произошло, как и гибель детей
для меня. Извините.
   - Если мы опять допустим ошибку... - вмешалась Атропос.
   - Спроси его, - посоветовала Клото.
   Они еще не успели договориться о том,  как  будут  менять  друг  друга,
поэтому пришли к  Хроносу  втроем.  Страшное  несчастье  с  новорожденными
детьми объединило их.
   - Пожалуйста, не извиняйся, - сказала Ниоба. - Мы очень хотим  избежать
будущих промахов. Если это не покажется тебе этически неоправданным, мы бы
хотели узнать подробности.
   - Этика иначе воспринимается воплощениями, - улыбнулся Хронос. - Каждый
из  нас  делает  все,  что  может.  Или  приходится  отказаться  от  своих
обязанностей. Мы всегда стараемся помочь друг  другу.  Если  не  ошибаюсь,
двадцать лет назад, когда я стал Хроносом,  ты,  Лахесис,  объяснила  мне:
наша главная цель - противостоять замыслам Сатаны и поддерживать все дела,
угодные Богу. Происшествие в ООН имело колоссальные  последствия.  Кому-то
удалось незаметно пронести  в  здание  Организации  Объединенных  Наций  в
Нью-Йорке экстрасенсорную химическую бомбу со зловонным газом.  Когда  она
взорвалась...
   - Экстрасенсорную химическую бомбу? - переспросила Ниоба.
   Она вспомнила, как Луна и Орб, еще совсем девчонками, раздобыли  где-то
химическую бомбу - их тогда называли "маленькими вонючками" -  и  взорвали
ее в кухне. Отвратительный запах выветрился только через  несколько  дней.
Конечно, девчонки остаются девчонками, но  Ниоба  заставила  их  отскрести
пол, стены и даже потолок. С тех пор они  заметно  меньше  безобразничали,
однако в школе на них стали смотреть с большим уважением.
   - Бомба создает эмоциональную атмосферу, которую никто не  в  состоянии
выдержать, - продолжал Хронос, с трудом скрыв улыбку. - Впрочем,  тут  нет
повода для смеха. Соединенные Штаты  исключили  из  ООН,  а  штаб-квартиру
перенесли в Москву...
   - В Москву! - с негодованием воскликнула Ниоба.
   - Видишь ли, дипломаты не  сумели  оценить  юмор  ситуации,  -  пояснил
Хронос. - Хотя советские  лидеры  и  американские  консерваторы  наверняка
хорошо посмеялись. Естественно,  в  старом  здании  больше  никто  не  мог
находиться...
   - Работа Сатаны! - возмутилась Ниоба.
   Однако она услышала, как Атропос и Клото захихикали.
   - Ясное дело, - кивнул Хронос. - Просто  поразительно,  какую  огромную
выгоду Сатана извлек из той дурацкой истории. Гармония мира нарушилась,  а
зло выросло. Марсу пришлось много поработать, потому что разразилось сразу
несколько войн...
   - Мы должны ему помешать! - твердо заявила Ниоба.
   Атропос и Клото уже успокоились и сразу же с ней согласились. Все  трое
сообразили, что Сатана задумал какую-то грандиозную мерзость.
   - Я уверен, что на Гобелене можно  найти  начало  будущей  путаницы,  -
заметил Хронос.
   - Давай посмотрим.
   Ниоба уже научилась генерировать изображение Гобелена, чтобы  правильно
располагать новые нити. Она заставила его возникнуть в воздухе. На  первый
взгляд никакой путаницы заметно не было.
   - Позволь мне, - проговорил Хронос и поднял Песочные Часы.
   Песок  мгновенно  изменил  цвет,  а  Гобелен  скользнул  вперед.  Ниоба
постаралась сохранить серьезное лицо, однако почувствовала восхищение двух
других аспектов; она знала, что Хронос может воздействовать  на  созданное
ею изображение. Песочные Часы - поразительный инструмент.
   - Пять дней спустя, - пояснил Хронос.
   Ниоба всмотрелась в Гобелен и увидела  колоссальную  путаницу,  которая
привела к искажению всей картины в целом. Атропос и Клото  тоже  пришли  в
ужас: им никогда не навести здесь порядка!
   - Мы должны ему помешать! - повторила  Ниоба.  -  Потом  будет  поздно;
нужно приложить все усилия, чтобы взрыва в ООН не произошло! - Она бросила
быстрый взгляд на Хроноса. - Но если бы нам сопутствовала  удача,  ты  уже
знал бы...
   - Не беспокойся,  я  защищен  от  парадоксов.  Я  в  буквальном  смысле
постоянно изменяю события и исправляю ошибки. Могу вас  уверить:  когда  я
стал Хроносом, у меня было грандиозное сражение с  Сатаной!  Мне  пришлось
отправиться в вечность, чтобы все вернуть  на  круги  своя.  Если  будущее
изменится, так тому и быть; а я  запомню  данное  как  один  из  возможных
вариантов.
   - Тогда мы сделаем все, что в наших  силах,  -  с  облегчением  заявила
Ниоба. - Если бомба должна взорваться через пять дней, значит, у нас  есть
еще время выяснить, кто за этим стоит - и обрезать его нить  на  Гобелене,
прежде  чем  негодяй  сделает  свое  подлое  дело.  И  тогда  нам  удастся
предотвратить знаменитое "происшествие в ООН"!
   Хронос довольно кивнул.
   - А мы сможем избежать возни с невероятной путаницей,  -  в  заключение
сказала Ниоба. - Сатана наверняка рассчитывает на неопытность  трех  новых
аспектов Судьбы. Прежние аспекты разобрались бы со  множеством  узлов;  но
нам, по замыслу Сатаны, подобную задачу не решить.
   - Справедливое предположение, -  кивнул  Хронос.  -  Сатана  дьявольски
хитер, каждый из нас должен быть готов к его козням.
   - Мы отправляемся домой, чтобы провести тщательное расследование.
   - Помните, - произнес Хронос, - если  вам  потребуется  участие  других
воплощений, нужно только попросить. Любой из нас будет рад помочь, вы  еще
совсем неопытны.
   - Так мы и сделаем, - согласилась Ниоба и скользнула по  своей  нити  в
жилище.
   В жилище они устроили военный совет.
   - С путаницей, которую устроил Сатана, очень не просто  разобраться,  -
сказала Ниоба, - настоящий гордиев  узел.  Но  мы  знаем  причину  будущих
неприятностей: кто-то подложит химическую бомбу и скроется  до  того,  как
она взорвется. Нить жизни этого смертного имеется в  нашем  Гобелене;  нам
нужно найти и избавиться от нее.
   Остальные смотрели на Гобелен глазами Ниобы.
   - Здесь столько нитей,  и  они  так  хитро  переплетены!  -  с  горечью
проговорила Клото. - Мы можем искать целый  месяц,  но  так  ничего  и  не
найдем!
   - Иголка в стоге сена, - согласилась Атропос. - Женщина, я и не думала,
что Судьбой быть так весело! Мне нравится!
   - Как жаль, что у нас нет компьютера, - посетовала Клото.
   - В Чистилище имеется собственный компьютер, - возразила Ниоба.  -  Там
есть все данные.
   - Так почему мы теряем время? - сказала Атропос. - Надеюсь, вы  знаете,
как с ним обращаться, потому что я не имею ни малейшего понятия,  с  какой
стороны к нему подходят.
   Ниоба взялась за  дело.  Она  отправилась  в  главное  административное
здание Чистилища и попросила  разрешения  воспользоваться  компьютером.  В
бытность ее Клото компьютеры еще не вошли в массовое  употребление,  но  в
Чистилище  старались  не  отставать  от  жизни.  Ниоба  не  слишком  часто
пользовалась компьютером, хотя общие принципы представляла.
   К счастью, этот был ориентирован на пользователя.
   "Приветствую  тебя.  Судьба,  -  высветилось  на  экране,  когда  Ниоба
включала компьютер. - Какая информация тебе требуется?"
   Она начала неумело нажимать на клавиши.
   "Можешь просто говорить со мной", - посоветовал экран.
   - Мне нужно распутать несколько узлов, -  ответила  Ниоба.  -  Я  здесь
новенькая и...
   "Есть ли ключевая нить?"
   - Да. Но мне нужно ее найти - среди миллионов других.
   "Включаем общий поиск. Каковы определяющие критерии?"
   - Ну,  некий  человек  окажется  в  комплексе  ООН  в  Нью-Йорке  перед
определенной датой.
   "Сообщи дату".
   Ниоба назвала.
   На экране замелькали строчки, потом исчезли.
   "Остается три тысячи двести пятьдесят шесть возможностей".
   Ну что ж. Они существенно продвинулись вперед.
   - Можем ли мы уменьшить их количество - скажем, до полудюжины?
   "Необходима дополнительная информация".
   Ниоба задумалась. Ей помогли другие аспекты.
   -  Каковы  размеры  этого  ужасного  устройства,  химической  бомбы?  -
спросила Атропос.
   - Интересующий нас человек должен внести в здание  ООН  экстрасенсорную
химическую бомбу такой мощности, чтобы отравить воздух во всем  комплексе,
- сказала Ниоба. - Если ты знаешь, какой величины должен быть пакет...
   Экран замерцал. Ниобе показалось, что машина смеется.
   "Экстрасенсорная химическая бомба?" - Мерцание усилилось.
   - Да. Кто-то должен пронести ее  и  взорвать  в  комплексе  ООН,  чтобы
Америку исключили из организации, а штаб-квартиру перенесли в Москву.
   "В Москву?" -  Теперь  на  краях  экрана  появились  желтые  сполохи  и
зазвучала диковинная музыка.
   - Только не надо так переживать, - рассердилась Ниоба. - Мне нужно...
   С видимым усилием компьютер взял себя под контроль.
   "Остается одна тысяча восемьсот четырнадцать нитей".
   Слишком много.
   - Может быть, мотив, - предложила Клото.  -  Знает  ли  компьютер,  кто
хотел бы унизить ООН?
   - Можешь ли ты исключить тех, у кого нет причин выступать против ООН?
   Экран снова замерцал, на мгновение вспыхнули слова "ХИМИЧЕСКАЯ  БОМБА",
словно машина случайно наткнулась  на  них  в  своей  оперативной  памяти.
Наконец все успокоилось, и на экране высветилось:
   "Ответ: семьсот восемьдесят три кандидата".
   Слишком много!
   - Пора проявить практичность, - вмешалась Атропос. - Спроси, сколько из
них могут заполучить такую бомбу. Вряд ли больше сотни.
   - Исключи тех, кто не имеет доступа к бомбе, - предложила Ниоба.
   "Осталось четыре нити".
   - В самое яблочко, - обрадовалась Атропос. - По  одному  дню  на  нить!
Никогда бы не  подумала,  что  мой  опыт  общения  со  всякими  паршивцами
принесет пользу!
   Похоже, бабушки, живущие в трущобах, приобретают кучу полезных навыков!
Именно Атропос помогла отсеять лишние нити.
   - Пожалуйста, назови имена, - с облегчением попросила Ниоба.
   На экране появилось четыре имени. Ниоба их записала.
   - Благодарю тебя, компьютер, - сказала она.
   "Всегда рад помочь, Судьба", - высветилось на экране.  А  потом,  перед
тем как компьютер отключился,  на  мониторе  еще  раз  промелькнули  слова
"ХИМИЧЕСКАЯ БОМБА". Похоже, машине никак не удавалось избавиться  от  этих
навязчивых слов. Видимо, она имела  ярко  выраженную  индивидуальность,  в
отличие от компьютеров смертных.
   - Ты должна признать, что у Сатаны весьма своеобразное чувство юмора, -
заявила Атропос.
   - Уверена, что он страшно веселится, унижая нас, - кивнула Ниоба.
   Отец Лжи всегда был великим насмешником.
   Вернувшись в жилище, они занялись четырьмя нитями.
   - Следует внимательно изучить каждую,  чтобы  не  совершить  ошибки,  -
предложила Клото.
   - Конечно, мне совсем не хочется лишать жизни ни  в  чем  не  повинного
человека, - согласилась Атропос.
   Ниоба вздохнула:
   - Ты права. Нужно соблюдать  осторожность.  Ладно,  сегодня  я  проверю
белых. - Она посмотрела на белые нити. Одна принадлежала старику, а другая
женщине средних лет, которая...
   - Клянусь адским огнем! - вскричала Атропос. - Сатанист!
   У них появился главный подозреваемый.
   - Меня совсем не привлекает перспектива отправиться в святилище Сатаны!
- проворчала Ниоба.
   - Давайте оставим ее на конец, - предложила Клото.
   Ниоба с радостью согласилась. Она знала,  какой  репутацией  пользуются
сатанисты, и, даже будучи бессмертной, не хотела с ними связываться.
   Другая белая нить казалась самой  обычной.  Старик,  ушедший  на  покой
продавец ковров. Его звали Генри Клогг. И больше никаких  подробностей.  В
противном случае, возможно, удалось бы решить задачу с химической  бомбой,
не выходя из жилища. Именно  на  этом  и  строился  расчет  Сатаны:  новые
аспекты Судьбы еще не научились читать нити жизни - в  данном  случае  его
стратегия сработала.
   Ниоба скользнула по волшебной  нити  прямо  в  дом  старика.  На  Земле
наступило утро, подозреваемый работал в своем маленьком саду.
   Ниоба подошла к нему:
   - Здравствуйте, я ищу мистера Клогга.
   - Ты его нашла, куколка, - весело ответил старик.
   Ниоба вдруг почувствовала, что краснеет. Уже многие годы ее  никто  так
не называл. Жаль, что в последнее время она перестала за собой  следить  и
утратила былую форму. Лишние тридцать фунтов веса давали о  себе  знать  в
таких местах, о которых и не задумываешься в молодости. Тело воплощения не
меняется;  никакая  диета  не  улучшит  фигуру.  Конечно,  можно   создать
видимость с помощью магии или корсажа, как это делала Лиза,  но  Ниобе  не
нравились подобные ухищрения - сама-то ведь знаешь свои  дефекты!..  Клото
было гораздо легче, требовался минимум волшебства, чтобы изменять длину  и
цвет волос, оттенок кожи и разрез глаз;  она  в  любом  случае  оставалась
красивой молодой женщиной.
   Ниоба заставила себя сосредоточиться на проблеме: пора выяснить,  может
ли этот старик быть террористом.
   - Мистер Клогг, я...
   - Называй меня. Генри, куколка. Просто старый Генри. Я же самый обычный
человек.
   Как мало он знает! Ниоба сообразила, что  Генри  всех  женщин  называет
куколками. Она так смутилась, что покраснела еще больше.
   - Генри, я... я слышала, что вы собираетесь в ближайшее время  посетить
комплекс ООН.
   Генри Клогг воткнул совок в землю рукояткой вверх - чтобы  не  пришлось
потом искать, поднялся на ноги и отряхнул со штанов прилипшую землю.
   - Значит, уже слышала? Да, мой сын подарил мне  двухдневную  экскурсию;
наверное, меня внесли в список. Честно говоря, я мало что в этом  понимаю,
и меня не слишком волнует политика. Однако считается,  что  старым  людям,
прежде чем они откинут копыта, следует посетить несколько мест, вот и все.
Видимо, в Ад не берут необразованных.
   - О, вы не умрете так скоро. Генри!
   Старик усмехнулся:
   - Я это знаю, и ты это знаешь, но моему сыну это неизвестно.  Лучше  бы
он сохранил свои деньги; они ему понадобятся, когда мне придется  лечь  на
операцию.
   - Операцию?
   - У меня на заднице появилась опухоль, - признался Генри. Как и  многие
пожилые люди, он не  стеснялся  обсуждать  физиологические  подробности  с
незнакомцами. Казалось, он вообще  не  обращает  внимания  на  присутствие
Ниобы. - Неприятная штука, хотя ведет себя скромно. Так, заноза в корме. -
Генри засмеялся. - Всю жизнь я трепался о подобных вещах - а теперь и  сам
обзавелся  этой  дрянью!  Хорошей  мягкой   подушки   обычно   оказывается
достаточно, но мой сын беспокоится, говорит, необходимо ее  вырезать  -  а
значит, нужно  ложиться  в  больницу  и  делать  операцию.  Тогда  уж  жди
неприятностей для своего банковского счета. Моему  сыну  нужны  деньги,  у
него семья; я не хочу, чтобы он бросал их на ветер, а  мне  все  равно  не
поможет. - Он нахмурился и посмотрел на Ниобу. - Я тебя знаю?
   - Нет, - покачала головой Ниоба. - Я...
   - А у тебя акцент, вот  что  я  скажу!  Ты  ирландка!  Тебе  доводилось
целовать Камень Бларни? [Blarney - лесть (англ.); камень в  замке  Бларни,
рядом с городом  Корком  в  Ирландии:  легенда  гласит,  что  всякий,  кто
поцелует этот камень, получает дар  лести]  Присаживайся;  ведь  на  твоей
попке нет никаких прыщей?
   - Что? Нет,  конечно,  -  ответила  Ниоба,  усаживаясь  в  предложенный
шезлонг.
   Клогг, поморщившись, тоже  присел.  Очевидно,  опухоль  беспокоила  его
больше, чем он говорил.
   - Ну так что я могу для тебя сделать, куколка?
   - Насчет Организации Объединенных Наций, - осторожно  начала  Ниоба.  -
Прошел слух, что там могут возникнуть неприятности, и...
   -  Я  уже  тебе  говорил,  меня  не  интересует  ООН.  Сборище  грязных
мошенников, которые купаются в отнятых у нас долларах - так я считаю.  Нам
было бы только лучше, если бы они убрались с нашей земли и  отправились  в
Россию или еще куда подальше.
   - Весьма подходящий кандидат, - подумала Атропос.
   - Организация Объединенных  Наций  борется  за  мир,  -  запротестовала
Ниоба.  -  Она  позволяет  вести  диалог  между  большинством  наций,   не
развязывая войн. Если ООН исчезнет, разразится самая настоящая катастрофа.
   Генри пожал плечами:
   - Насколько  мне  известно,  они  постоянно  обвиняют  во  всех  грехах
Америку. И берут наши деньги.
   - Тут он прав, - подумала Атропос.
   - Это связано со свободой слова, - сказала Ниоба. -  Речи  не  принесут
вреда нашей стране - в отличие от бомб. Гораздо лучше...
   Он кивнул:
   - Вот тут ты права! Мы знаем о бомбах! Могу тебе сказать, что  не  стал
бы жить в Ирландии, даже если бы ты мне заплатила!
   - Ну, все не так уж страшно,  -  перешла  к  обороне  Ниоба.  -  Мы  не
сталкиваемся с насилием, а только читаем о нем в газетах.  Точно  так  же,
как о преступности в  больших  городах.  В  деревне  по-прежнему  мирно  и
красиво.
   Генри снова кивнул:
   - Ты любишь свою страну. Хорошо! Но пойми: если там взрываются бомбы...
почему бы им не прийти в ООН и не решить свои проблемы? Я имею в виду  ИРС
[Клогг путает департамент внутренних налогов и Ирландскую  Республиканскую
Армию] и...
   - ИРА, - поправила его Ниоба.
   - Какая разница? И те и другие нас просто губят! Как бы я хотел,  чтобы
все они куда-нибудь провалились!
   Ниоба решила воспользоваться подходящим предлогом.
   - Вам не нравятся террористы?
   - Да, я их не люблю, - кивнул Генри. - Если  только  они  не  соберутся
взорвать здание ООН. Вот для этого бомбы не жалко!
   - Ага! - подумала Атропос.
   - Неужели вы и вправду так считаете, Генри! - запротестовала  Ниоба.  -
Если взорвать ООН, может начаться новая мировая война!
   Генри задумался.
   - Вполне возможно. А нам новая война не по карману -  тут  у  меня  нет
сомнений. Мы и предыдущую войну не могли  себе  позволить,  если  уж  быть
честным до конца. Знаешь, почему у нас такая сильная инфляция? Потому  что
мы до сих пор отдаем долги за ту войну! И все-таки эта мысль  кажется  мне
ужасно привлекательной. Если бы устроить ложную тревогу,  чтобы  заставить
ООН убраться отсюда...
   - Использовать, например, химическую бомбу? - спросила Ниоба.
   Генри так расхохотался,  что  опухоль  напомнила  о  себе  и  его  лицо
исказила гримаса боли.
   - Конечно!  Было  бы  просто  великолепно!  Чтобы  там  плохо  пахло  в
буквальном смысле слова!
   Ниобу  охватили  смешанные  чувства.  С  одной  стороны,  она  получила
подтверждение вины Генри, поиски можно  заканчивать.  Но  с  другой  -  ей
совсем не хотелось, чтобы Атропос перерезала его нить.  Она  поговорила  с
Генри Клоггом, и он  ей  нравился;  во  всяком  случае,  оказался  честным
человеком. Ей было горько, что придется так рано пресечь его жизнь.
   - У нас нет полной уверенности, - вмешалась Клото. -  Очень  многие  не
делают то, что говорят.
   Ниоба схватилась за соломинку:
   - Генри, если бы к вам  пришел  какой-нибудь  человек,  дал  химическую
бомбу и попросил подложить ее в здание  ООН...  в  результате  Соединенные
Штаты были бы исключены...
   - Подожди минутку! - перебил ее Генри. - Зачем это делать? Такая  бомба
стоит кучу денег!
   - Да. Но если Сатана в надежде внести раскол в наш мир п