енном месте зло, или я должен порождать его. Задача отделять  добро
от зла подразумевает  первое,  однако  опыт  подсказывает  совсем  другое.
Особенно если учесть то, как теперь смотрит на все это Бог... -  Он  пожал
плечами.
   - Ну конечно, ваша задача - собирать воедино зло, - ответил Яхве.  -  А
быть может, и вызывать его. Известно, что зло  вездесуще.  Жизненная  нить
смертного представляет собой такое сложное переплетение добра и  зла,  что
эти понятия почти неотделимы друг от друга. Поэтому вопрос заключается  не
в том, есть ли в определенной душе зло, а в какой степени оно превалирует.
Выходит, вы обязаны настолько пробудить зло,  чтобы  не  осталось  никаких
сомнений в том, что душа попадет именно в Ад.
   - Так, значит, именно пробуждать зло?! Ну да, конечно, пробуждать!
   - Что и делали ваши предшественники со времен плода с  Древа  Познания.
Они ввергали смертных в грех, сознавая, что  искушение  -  самый  надежный
способ расшевелить скрытое  зло.  Естественно,  люди  проклинали  подобные
попытки, но представьте себе обратное: что если бы  невидимое  зло  так  и
осталось  бы  в   Эдеме   невостребованным...   Божество   того   времени,
предшественник нынешнего правителя Царства  Добра  и  мой  собственный,  в
конце концов признал это и позволил человеку ступить  в  полный  искушений
мир. То, что случилось дальше, вы знаете из истории.
   - Отлично знаем! - воскликнул Пэрри. -  Ваши  рассуждения  кажутся  мне
очень убедительными!
   -  Рассматривать  основные  законы  и  первопричины  для  меня  большое
удовольствие, - ответил Яхве. - К сожалению, ими редко кто интересуется.
   - Но теперь, когда Бог занят совсем другим, добро не очень-то  отделяют
от зла, - заметил Пэрри. - Во многом  Рай  почти  не  отличишь  от  Ада  -
преобладает бессмыслица. У меня тут есть  душа,  -  он  похлопал  себя  по
карману, - которая упросила взять ее обратно в Ад. Представьте, к чему это
может привести! Если люди перестанут стремиться в Рай и бояться  Ада,  как
тогда добиться тщательного размежевания добра и зла?
   - Кажется, буддисты справляются с этим, искореняя в человеке все личные
стремления и страсти.
   - Но тогда человек становится безликим! - возразил Пэрри.  -  Христиане
никогда на это не пойдут! Они  настаивают  на  том,  чтобы  пронести  свое
добро, зло и все, что присуще каждому, в вечность.
   - Похоже, в этом-то и заключается их главная трудность, - заметил Яхве.
   - Значит, мы не можем просто извлекать добро и зло -  приходится  иметь
дело со всей душой, что  гораздо  сложнее.  С  этой  проблемой  я  и  хочу
разобраться. Но Бог...
   - Вероятно, требуется другой... В  старые  времена,  если  какое-нибудь
божество с чем-то не справлялось, его последователей  быстро  прибирали  к
рукам другие. Беда нынешних поколений в том, что они прекратили думать.
   Пэрри недоуменно уставился на собеседника.
   - Не считаете же вы, что... что я собираюсь...
   - Я лишь излагаю свое мнение, - спокойно отозвался  Яхве.  -  Возможно,
оно ничего не стоит. Но, прежде чем его опровергнуть, лучше хорошенько все
взвесить.
   -  Выходит,  надо  лишить  Бога  власти  над  душами  христиан,   чтобы
установить более совершенный порядок, - заключил Пэрри.
   - Насколько я понимаю, вам требуется лишь собрать  большее  число  душ,
чем у вашего противника. Бог  возвысился  потому,  что  большинство  людей
все-таки предпочитают после смерти отправиться в Рай.
   - Если бы они знали, какая там скука, то не стремились бы туда!
   - Вероятно, вам следовало бы их просветить.
   Пэрри колебался.
   - Но ведь я пытаюсь найти наиболее действенный способ отделять добро от
зла, ускорять проявления зла. Что это даст, если в Аду окажется еще больше
душ "из сонма тех, кто меж добром и злом"?
   - Только власть. Власть, которую принесет  вам  численное  преимущество
ваших подданных, - ответил Яхве. - Как вы думаете, испортит ли она и вас?
   - Я никогда не обладал полной властью и не уверен,  что  могу  ее  себе
доверить.
   - Что ж, вполне разумная осторожность, - согласился Яхве.
   - И все же мне ужасно не хочется, чтобы эта бессмыслица продолжалась, -
заметил Пэрри. - Если бы только я мог просто обсудить все с Богом...
   - Вы управляете Адом один?
   - Ну что вы! У меня там целый штат подчиненных из числа грешных  душ...
- Внезапно Пэрри осекся. - Должно быть, в Раю такие же порядки! Если бы  я
побеседовал с главным помощником...
   - Я как раз об этом подумал.
   - Которым скорее всего  окажется  архангел  Гавриил.  Ведь  именно  ему
надлежит возвестить о приближении Судного Дня.
   - Он служит и у меня, - заметил Яхве.  -  Когда-то  Гавриил  стал  моим
главным вестником, а также Князем Грома и Огня,  не  говоря  уже  о  Князе
Смерти. Кроме того, он открыл священные законы Магомета.
   - Ничего себе!
   - Вероятно, Бог предложил ему более высокую должность - так же как  ваш
предшественник - Ваалу. Хорошие распорядители всегда в цене.
   - Что правда, то правда,  -  подтвердил  Пэрри.  -  Спасибо  за  совет.
Пожалуй, я сейчас же отправлюсь к Гавриилу.
   - Позовите, когда захотите снова пересечь пустоту, и я с  удовольствием
провожу вас, Сатана, - предложил Яхве.
   - Непременно. Хотя не знаю, как смогу вас отблагодарить...
   - Думаю, что в этом нет необходимости.
   Однако Пэрри все-таки решил  при  случае  отплатить  за  оказанную  ему
услугу. Кроме того, он намеревался побольше узнать  о  той  могущественной
песне Ллано, чтобы самому свободно путешествовать сквозь хаос.
   Вернуться в Рай не  составило  труда  -  дорогу  легко  отыскала  душа,
которую он оттуда забрал. Как только путники оказались в Раю, душа приняла
человеческий облик.
   - Но это же Рай! - воскликнул мужчина. -  Мой  господин,  я  думал,  вы
заберете меня отсюда!
   - Да, заберу, - ответил Пэрри. - Просто я собираюсь еще раз попробовать
здесь договориться. Если хочешь, оставайся у меня в кармане,  а  когда  мы
вернемся в Ад, я тебя выпущу.
   - Спасибо, - поблагодарила душа и превратилась в тончайшую нить.  Пэрри
снова свернул ее и убрал в карман.
   Теперь ему нужно было отыскать архангела  Гавриила.  Со  времен  своего
монашества  Пэрри  помнил,  что  ангелы  подразделяются  на  три  основные
ступени, самую высшую из которых занимает Гавриил. Вероятно, его следовало
искать в девятой части Рая.
   Пэрри собрался было туда отправиться, как  увидел,  что  к  нему  вновь
приближаются караульные ангелы. Судя по их сердитым лицам, чужака  узнали.
Что ж, вероятно, на этот раз местные служащие могут пригодиться.
   - Отведи меня к главному, - обратился Пэрри к первому ангелу.
   - А кто ты такой? - спросил тот.
   - Воплощение Зла, - спокойно ответил Пэрри.
   - Но... как ты тут оказался? Ведь это Рай!
   - У вас уже не те порядки, что раньше,  -  заметил  Пэрри.  -  Ну  что,
проводишь меня к архангелу Гавриилу, или мне самому его найти?
   - Я должен посоветоваться с начальством, - проворчал ангел.
   - Так посоветуйся! - отрезал Пэрри. Всегда лучше, если есть возможность
воспользоваться законными путями...
   Начальником ангела оказался один из господств, занимающий среди ангелов
промежуточное звено.
   - Воплощение Зла? У нас? Этого не может быть!
   -  Тогда  кто  же  я,  черт  побери,  по-твоему?  -  спросил  Пэрри   с
саркастической улыбкой.
   Через минуту он уже стоял перед старшим над  господством,  серафимом  -
ангелом из сонма первого  круга  Рая.  Кроме  шести  крыльев,  он  обладал
завидным опытом и трезвым взглядом на мир.
   - Когда мы сможем избавиться от вашего присутствия, воплощение?
   - Как только вы дадите мне побеседовать с Гавриилом.
   Чтобы не быть узнанным, немедленно  возник  окутанный  плащом  архангел
Гавриил.
   - Я вас слушаю.
   - Я хочу упростить операции над добром и злом, чтобы избавить  души  от
бессмысленных  страданий,  -  сказал  Пэрри.  -  Я   пробовал   обратиться
непосредственно к Богу, но он не отреагировал.
   - Бог временно занят, - объяснил Гавриил.
   - Я сравнительно недавно у власти -  примерно  сотню  лет.  И  пока  не
привык к лишним страданиям. Я готов наказывать действительно грешные души,
но не хочу мучить тех, чья единственная вина лишь в том, что из  хаоса  им
попали именно те,  а  не  иные  нити.  Необходимо  найти  какой-то  другой
способ...
   - Это должен решать Бог.
   - Если же, - невозмутимо продолжал Пэрри, - Бог ничего  не  предпримет,
мне придется действовать по своему усмотрению.
   - И у вас хватает безрассудства угрожать Богу?
   - Раз уж вы ставите вопрос таким образом, то могу заметить, что Бог  не
справляется со своими обязанностями и должен быть заменен.  Мне  очень  не
хочется самому в это вмешиваться, но боюсь, что у меня не остается выбора.
   - Бог не связывается с Люцифером!
   - Мое имя - Сатана.
   Умудренный опытом Гавриил постарался скрыть сомнения.
   - Возможно, в свое время Бог непосредственно  займется  этим  вопросом.
Что, если мы тем временем разрешим наш спор иначе?
   Пэрри заинтересовался.
   - Что вы имеете в виду?
   - Выберем одного смертного, обладающего значительным влиянием. Если  вы
не сможете совратить этого человека,  его  сына  или  внука  и  тем  самым
доказать,  что  способны  захватить  власть,  вы  навсегда  оставите  ваши
попытки.
   Мысленно Пэрри даже присвистнул.
   - Похоже, я имею дело с профессионалом!
   Гавриил едва сдержался, чтобы не улыбнуться.
   - А разве я претендовал на меньшее? Таким образом мы сможем без  лишних
жертв разрешить нашу проблему - если вы действительно  этого  хотите.  Что
скажете?
   Пэрри задумался. Разве сможет единственный смертный противостоять  всем
обманам и хитростям воплощения  Зла?  Слишком  уж  все  просто...  Значит,
Гавриил что-то затевает.
   - Кого вы предлагаете?
   Гавриил предостерегающе поднял палец.
   - Я не говорил, что предоставлю вам эти сведения.
   Вот так сюрприз!
   - А время?
   - И эти тоже...
   - Ну а место?
   - Нет.
   Теперь все становилось ясно. Разве возможно совратить человека, если  о
нем совершенно ничего неизвестно?
   - В такие игры я не играю.
   Гавриил замешкался.
   - А что, если мы ответим на один из ваших вопросов?
   - На три, - твердо стоял на своем Пэрри.
   - На два?
   Пэрри взвесил предложение.
   - Тогда эти два вопроса выбираю я.
   - Только один из них.
   Похоже, торговаться архангел умел!
   Несмотря ни на  что,  Пэрри  ужасно  хотелось  принять  вызов.  Гавриил
сказал, что влияние этого человека окажется  решающим  -  вряд  ли  в  его
словах приходилось сомневаться.  Значит,  если  подойти  к  делу  со  всей
серьезностью, Пэрри действительно  мог  одержать  над  Богом  победу.  Это
привлекало его гораздо больше,  чем  продолжение  бессмысленных  страданий
множества людей.
   - Договорились, - наконец согласился он. - Скажите мне, как зовут этого
человека.
   - Ниоба Кафтан.
   Имя показалось Пэрри совершенно незнакомым, но, конечно, он и не мог бы
запомнить имен всех смертных. Пэрри собирался начать  поиски,  как  только
вернется в Ад.
   - А остальные сведения?
   - Время, - сказал Гавриил. - Этот человек появится в начале  двадцатого
столетия.
   - Двадцатого столетия! - взорвался Пэрри. - Да ведь до него  еще  шесть
веков!
   Гавриил невозмутимо пожал плечами:
   - Относительно конкретного срока мы не договаривались.
   Пэрри понял, что Гавриилу все-таки удалось его обойти и  таким  образом
выторговать для своего хозяина еще шесть лишних столетий. Однако  то,  как
блестяще архангел заключил сделку, привело Пэрри в  искреннее  восхищение.
Он протянул Гавриилу руку.
   - Не каждый день случается терпеть поражение самому Мастеру Обмана.
   Гавриил пожал ему руку.
   - Полагаю, что теперь это не скоро повторится.
   - Если вам когда-нибудь потребуется работа...
   Гавриил улыбнулся:
   - Возможно, веков через шесть...
   Оба отлично поняли друг друга. Но пока так и расстались противниками.



13. НИОБА

   После того как архангелу Гавриилу удалось  его  перехитрить,  Пэрри  на
несколько веков пришлось смириться с существующим порядком и  вернуться  к
своим обязанностям. Соблюдая  договор,  открыто  прийти  к  власти  он  не
пытался,  однако  делал  все  возможное,  чтобы  найти  наилучшие  способы
пробудить таившееся в людях зло и упростить задачу разграничения  добра  и
зла. Преобразовав Ад, Ассаргадон разделил его  чуть  ли  не  на  войсковые
подразделения, которые в  основном  управлялись  грешниками.  Теперь  души
знали, что их страдания обусловлены ими же самими. Когда  Ассаргадон  стал
приглядывать себе любовниц среди грешных душ, Лила  потеряла  покой,  и  в
конце концов  Пэрри  забрал  ее  обратно  к  себе,  предоставив  Нефертити
продолжительный отпуск в  местном  Раю.  После  долгой  разлуки  ему  было
особенно приятно  снова  встретиться  с  Лилой  -  уж  она-то  знала,  как
доставить ему удовольствие.
   Как выяснилось, у мира оказался еще один или два  континента,  и  Пэрри
нашел для себя новое развлечение,  крепко  связав  освоение  и  завоевание
людьми Нового Света с дальнейшими бедами. Поскольку большинство  смертных,
которые  ринулись  устанавливать  господство   на   новых   землях,   были
христиане-еретики,  задача   Пэрри   приобрела   особенную   сложность   и
привлекательность. Вскоре он  заставил  их  действовать  точно  такими  же
методами, как их  церковь,  устраивая  охоту  на  ведьм  и  мучая  местных
еретиков. Разумеется, воплощение Зла не  принимал  во  всем  этом  личного
участия, однако контроля не терял.
   С наступлением  Ренессанса  Пэрри  догадался,  почему  Хронос  когда-то
попросил  его  пощадить  от  "черной  чумы"  Милан;  город   действительно
превратился в художественный и культурный центр. И хотя эпоха  Возрождения
пробуждала в человеке больше добра, чем  зла,  Пэрри  испытывал  искреннюю
радость.
   И в магии, и в науке смертные добились больших успехов. Многие  шагнули
так далеко, что по могуществу могли сравниться с самим Пэрри.
   А он изо всех  сил  старался  придать  Аду  большую  привлекательность.
Конечно, Ад по-прежнему оставался местом наказания, и все об  этом  знали,
но он был еще и местом искупления за то, что душа носила в себе  зло.  Рай
для этого явно не годился, поэтому, по мере того  как  души  исправлялись,
Пэрри постепенно переводил их в  новообразованные  части  Ада,  в  которых
наказания ослабевали. По сути, после того как первая душа вернулась в Ад с
известием о том, что в Раю царит страшная скука, отправиться туда  мечтали
лишь немногие. Правда заключалась в  том,  что  грех,  особенно  плотский,
казался гораздо привлекательнее, чем постоянные воспевания  хвалы.  Мнимый
Рай становился все более популярным, и даже те  души,  которых  предстояло
отпустить в Рай истинный, предпочитали оставаться у Пэрри. Однако  ему  не
хотелось ссориться с Богом, поэтому Пэрри  стал  отправлять  к  нему  души
целыми партиями - за компанию легче расставаться с Адом...
   Пэрри усердно, хотя без особого успеха, старался постичь  Ллано,  Песнь
Вечности. Пока ему удалось отыскать  лишь  ее  обрывки.  Каким-то  неясным
образом эта песнь была связана с самими основами мироздания и  оказывалась
выше понимания личности.
   Прошли века. Однажды Пэрри  решил  навестить  горящего  в  вечном  огне
своего предшественника, Люцифера.
   - Готов ли ты теперь служить мне? - спросил он. - Оставь свою  смертную
жизнь - ты все равно не станешь больше воплощением, -  и  я  подкину  тебе
работенку по наклонностям.
   Однако Люцифер гордо отказался. Через пятьдесят лет повторилось  то  же
самое. Пэрри не отставал. В конце концов Люцифер  потерял  надежду  занять
его место и сдался. Расставшись с жизнью, он превратился в грешную душу.
   Пэрри  стал  поручать  ему  различные  задания,   поначалу   совершенно
незначительные. Со временем, убедившись  в  том,  что  на  Люцифера  можно
положиться, Пэрри стал доверять ему более ответственные поручения.  Бывшее
воплощение обладало незаурядными способностями и превосходно пробуждало  в
душах смертных скрытое зло.
   Так понемногу приближался двадцатый век.
   - Люцифер, проследи за появлением одной женщины,  которую  зовут  Ниоба
Кафтан, - обратился как-то Пэрри к  своему  помощнику.  -  С  нею  связана
окончательная битва между мною и Богом, поэтому я не хочу упустить ничего.
Ты отвечаешь за то, чтобы она стала моей.
   - Я прослежу за тем, чтобы она стала твоей, - согласился Люцифер.
   Войны всегда неотступно преследовали человечество, но та война вовлекла
в себя почти все основные населяющие землю народы. Как и воплощение  Войны
Марс,  Пэрри  был  постоянно  занят.  Однако  событие,  которое   внезапно
поглотило его целиком, казалось, не имело к войне никакого отношения.
   Ниобу Кафтан Люцифер обнаружил в Ирландии, когда  она  вышла  замуж  за
Седрика Кафтана, который был  на  несколько  лет  ее  моложе.  Люцифер  не
посвящал Пэрри в подробности своего  плана  -  у  того  хватало  хлопот  с
войной, а также с наводнившими Ад душами.
   - Знаешь, он все испортил, - заметила однажды Лила.
   - Кто?
   - Люцифер. Он отпустил из Ада демона, чтобы  тот  ее  убил,  но  болван
спутал ее с другой.
   - Да о ком ты говоришь?
   - О твоей судьбе. О той женщине - Ниобе.
   Наконец Пэрри вспомнил.
   - Но как мог ошибиться Люцифер? Ведь у него такой опыт!
   - Кажется, у мужа этой женщины есть друг,  который  занимается  магией.
Он-то и раскрыл весь замысел. Тогда муж занял ее  место.  Не  представляю,
как ему это удалось. В общем, теперь он мертв, а она осталась жить.
   Пэрри решил заняться этим делом лично. Он тотчас же  отозвал  Люцифера,
не желая мириться с тем, что его помощник провалил такое простое  задание.
Затем, сделавшись невидимым, проник в домик, в котором вместе  с  ребенком
жила женщина, чтобы проследить за нею.
   Едва увидев ее, Пэрри был поражен красотой Ниобы. Не  удивительно,  что
во имя любви ее муж пожертвовал собой...
   Заключив с Пэрри  соглашение,  архангел  Гавриил  отвоевал  для  своего
господина более пяти веков. Теперь Пэрри понимал, что это еще не предел  -
Гавриил решительно намеревался одержать победу. Ниоба была так  прекрасна,
что мужчины с радостью отдадут за нее жизнь, да  и  сам  Пэрри  не  хотел,
чтобы она умерла. Во всяком случае до тех пор, пока не завянет ее красота.
Унести жизнь Ниобы теперь казалось ему равноценным тому, как  если  бы  он
разбил бесценную вазу.
   Но, наверное, Пэрри все-таки следовало каким-то  образом  устранить  ее
влияние. Ведь эта женщина непременно принесет ему только вред.
   Вот только в чем он будет заключаться? Если бы Пэрри мог это узнать, он
непременно предпринял  бы  нужные  шаги.  Наверняка  существовали  способы
отклонить направленный на него удар,  не  причинив  вреда  непосредственно
Ниобе.
   Пэрри не спускал с нее глаз, однако женщина, казалось, вела  совершенно
бесхитростную  жизнь,  заботясь  о  себе,  своем  доме  и  малыше.   Кроме
удивительной красоты, в ней не было ничего, что предвещало  бы  воплощению
Зла поражение. А с годами красота поблекнет...
   Сбитый с толку, Пэрри возвратился в Ад и  вызвал  Мефистофеля,  который
тоже когда-то был воплощением Зла.
   - Среди Владык Ада ты самый искушенный и хитрый,  -  обратился  к  нему
Пэрри. - Постигни сущность этой вдовы, Ниобы Кафтан, и сообщи  мне,  каким
образом она способна повлиять на запутанный клубок судьбы и принести  Богу
победу надо мною.
   - С радостью, господин, - сказал Мефистофель, исчезая.
   Через некоторое время он вернулся с докладом.
   - Эта женщина не так проста, как кажется, -  начал  Мефистофель.  -  Не
сказать,  чтобы  она  обладала   особенным   умом   или   организаторскими
способностями, однако она необычайно привлекательна.
   - Нашел чем удивить! - скривился Пэрри. - С тех пор как  я  ее  увидел,
стоит мне только закрыть глаза, как передо мною возникает  ее  лицо.  Лила
просто места себе не находит от ревности. Но  одной  лишь  крас