мне так и не ответил, почему встречу устроили именно здесь?
   -  Да  потому  что  это  мемориальный  комплекс,  посвященный  Хроносу,
спасителю мира  и  все  такое.  Разумеется,  самое  подходящее  место  для
торжественной передачи полномочий.
   - Вот это все - мемориальный комплекс? - удивленно вытаращился  Нортон.
- А я думал, мы просто ошиблись адресом и забрели на свалку  строительного
мусора!
   - Само собой, мемориальный комплекс будет здесь в будущем, -  терпеливо
принялся объяснять Гавейн, словно Нортон был непонятливым ребенком.  -  Не
забывай, что  Хронос  явится  из  будущего,  где  на  этом  месте  выросли
современные здания и разбит  великолепный  парк.  Это  величавое  обширное
сооружение  станет  излюбленным  уголком  городка  для   его   жителей   и
туристической Меккой. Немудрено, что оно так дорого сердцу Хроноса.
   Нортон нервничал все больше и больше.
   - Отчего же Хронос еще не здесь?  -  спросил  он  хриплым  от  волнения
голосом. - Мы болтаем уже минут пять...
   - Приближается с другой стороны. Ты увидишь его лишь в момент  передачи
Песочных Часов.
   - Он движется сюда из будущего? - спросил  Нортон,  у  которого  ум  за
разум заходил от тщетной попытки "врубиться" в происходящее.
   - Все это не сложно, - сказал Гавейн. - От тебя требуется  одно:  взять
Песочные Часы, как только ты их увидишь. - Тут призрак указал на несколько
камней, выложенных в форме  буквы  "X".  -  Они  появятся  вот  здесь,  на
перекрестье.  И  с  того  момента  как  ты  их  возьмешь  в  руки,  будешь
распоряжаться этим символом в одиночку, потому как мы  с  тобой  сразу  же
начнем двигаться в разных направлениях.
   - В разных направлениях... -  эхом  повторил  Нортон.  Он  ощущал  себя
идиотом, который не способен собраться с мыслями, а тем  более  на  что-то
решиться. Было чувство, что его подставили самым свинским образом.
   - Да, я направлюсь со временем вместе вперед, а  ты  двинешь  назад,  -
пояснил Гавейн прежним ласково-снисходительным тоном. - Может  статься,  я
решу наконец расслабиться и  без  промедления  подамся  в  Рай,  покуда  я
чистенький. Если снова  задержусь  на  Земле,  могу  опять  во  что-нибудь
вляпаться, и грехи опять вниз потянут... В любом случае мы с тобой  больше
никогда не увидимся.
   Нортон вспомнил, что призраку необходимо  совершить  хороший  поступок,
дабы баланс изменился в сторону добра и Гавейн смог взмыть в Рай.
   Это неизбежно вело к мысли, что пристроить Нортона на место  Хроноса  -
хороший поступок. Если Гавейн таки ошибся - это будет такой весомый  грех,
что с подобным камнем на шее он мигом съедет на заднице  в  адский  котел!
Случись с Нортоном в процессе что-либо нехорошее,  к  тому  же  необратимо
нехорошее, то и Гавейн обречен, потому что  ему  вовек  не  искупить  этой
вины.
   Так брать или не брать эти чертовы Песочные Часы?
   При  удручающем  дефиците  точной  информации  его  втравляют  в  такую
чреватую последствиями затею!
   Нортону очень не нравилось быть бычком на веревочке, которого к тому же
самым бесцеремонным образом нахлестывают: дескать, поспешай! А не на бойню
ли?
   - Бери, бери, не сомневайся! - воскликнул Гавейн, угадывая его мысли. -
Поверь, эта работа создана для тебя. Матушка Гея  считает  тебя  идеальным
кандидатом, Клото ухватилась  за  тебя  обеими  руками...  -  Тут  призрак
осекся.
   - Что такое? - рявкнул Нортон, пуще прежнего обуреваемый сомнениями.
   - Будь начеку! Уже скоро!  -  проговорил  Гавейн,  не  спуская  глаз  с
перекрестья каменного "X". - Похоже, пришло время проститься, друг!  Желаю
тебе счастливого прошлого!
   Нортон смотрел в том же направлении, что и призрак. Но ничего не видел.
   - Еще рано. Через минуту.
   - Твои часы могут отставать.
   - Ты мне зубы не заговаривай. Чем это я так мил инкарнациям? Что во мне
такого особенного?
   - Ну-у... да разве ж я в курсе! Я всего лишь призрак - рылом  не  вышел
знать всю эту высшую механику...
   Нортон смачно плюнул и зашагал прочь.
   - Хорошо, хорошо, я все скажу, - испуганно затараторил  Гавейн.  -  Тут
речь о Сатане, который является воплощением Зла. Он что-то замыслил...
   - Я что - в результате угожу в Ад?
   - Нет-нет, не ты! Он тебя не тронет  -  если  ты  сам  сознательно  или
бессознательно не согласишься с ним сотрудничать. Дело в том,  что  Сатана
вознамерился каким-то образом умыкнуть в Ад всех людей, без изъятия.  Если
его не остановить - быть грандиозной беде!
   - Как я, человечишка,  могу  остановить  Сатану?  Кто  я  такой,  чтобы
сразиться на равных с самим предводителем Темных Сил?
   - Вот! Вот! Уже! - завопил Гавейн не своим голосом.
   На сей раз он был прав. На  перекрестье  каменного  "X"  стоял  высокий
мужчина в белом одеянии с наброшенным на голову капюшоном.  Он  возник  из
ниоткуда. В  руках  у  него  посверкивали  на  солнце  большие  стеклянные
песочные часы. Так, значит, это правда и Хронос  действительно  прибыл  из
будущего! И он действительно освобождает свое место для преемника!
   О, как сияли Песочные Часы - будто Святой Грааль!  Нет,  не  отраженным
светом, а светом, идущим изнутри, чудесным светом! Тонкая серебристая нить
протягивалась из почти пустого верхнего стеклянного сосуда в нижний.  Было
ясно, что через несколько  секунд  песок  иссякнет  -  и  исполнится  мера
времени. В этом зрелище было что-то гипнотическое:  Нортон  всеми  фибрами
души  ощущал  его  трансцендентальное  значение.  Зримая  метафора   конца
свершала свою безжалостную работу.
   В  сознании  Нортона  вихрились  сомнения  и  обрывки  доводов  "за"  и
"против". На что решиться  -  он  так  и  не  знал.  И  тогда  тело  взяло
ответственность на себя. Оно шагнуло вперед,  протянуло  руку  и  схватило
лучащиеся теплым светом Песочные Часы.
   Фигура в белом исчезла так же быстро, как и возникла. Просто истаяла  в
воздухе. Но каким-то чудесным образом белое одеяние Хроноса в  момент  его
исчезновения  перетекло  на  Нортона,  и  он  обнаружил,  что   стоит   на
перекрестье каменного "X" с Песочными Часами  и  в  белой  хламиде,  а  на
голове у него белый капюшон.
   И такую силу вдруг он в себе ощутил! А с ней и  странное,  необъяснимое
чувство свободы от времени.
   Млея от новых могучих ощущений, Нортон продолжал  окаменело  стоять  на
том же месте. В руке он сжимал символ своей новообретенной власти  и...  и
не знал, что делать дальше.
   Неизвестно откуда донесся слабый раздраженный шепот:
   - Переверни!.. Переверни же!..
   Не задумываясь, Нортон поспешно опрокинул Песочные Часы - именно  в  то
мгновение, когда последняя песчинка скользнула вниз сквозь горловину в  их
перехвате.
   Отныне полная песка часть была вверху - и песчинки заспешили вниз.
   Вот первая коснулась дна того сосуда, который теперь стал нижним...
   И в тот же миг Вселенная стала иной.



5. ЛАХЕСИС

   Прошла  не  одна  секунда,  прежде  чем  Нортон,   который   сразу   же
инстинктивно почувствовал перемену в окружающем  мире,  освоился  в  новой
действительности настолько, что начал различать конкретные изменения.
   Мудрено было  заметить  сразу  эти  конкретные  изменения,  такие  едва
уловимые - и такие ошеломляющие.
   Он стоял среди тех же груд битого кирпича, и те двое  стояли  рядом,  и
ветер  по-прежнему  трепал  флаг  на  крыше  ближайшего  дома.  В  чем  же
непорядок?
   Во-первых, те двое смотрели не на него, а как бы сквозь него. Он быстро
скосил глаза  вниз  и  оглядел  себя.  Да  нет,  он  вроде  бы  твердый  и
непрозрачный. Правда, белое одеяние с плеча Хроноса - хитон не хитон, плащ
не плащ - выглядит причудливо: Нортон будто окутан плотным туманом. Но это
лишь свойство какой-то неведомой ткани. Так  почему  же  эти  двое  глядят
сквозь него?
   Тут до сознания Нортона наконец дошла странность этого "двое".  Один  -
Гавейн. А другой-то кто? Одет в марсианский прогулочный комбинезон...
   Господи, да это ж я! И куда я смотрю?
   - Привет! - как-то робко окликнул он самого себя и Гавейна.
   Но те никак не отозвались.
   Ситуация мало-помалу прояснялась в его голове. Сейчас он  видит  самого
себя - каким он был за  минуту  до  появления  Хроноса.  И,  конечно,  тот
Нортон, который живет вперед, не способен видеть его, живущего назад.
   Еще  этот  флаг  на  крыше...  Нортон  чувствовал   ветер,   знал   его
направление. Но флаг, будто рехнувшись, развевался не по ветру,  а  против
ветра. Трудно было поверить, что над  крышей  господствует  другой  ветер,
противоположного направления.
   Нортон приподнял белую  хламиду  Хроноса,  вытащил  из  кармана  своего
марсианского комбинезона лист бумаги и выставил  его  против  ветра.  Лист
отклонился, но тоже навстречу ветру. Нортон выпустил бумагу из рук, и  она
полетела против ветра - словно лосось, который поднимается против течения.
Очень странно!
   Чтобы  взглянуть  на  часы,  он  вытянул  левую  руку  так,  что  кисть
выскользнула из широкого белого  рукава.  Секундная  стрелка  вращалась  в
обратном направлении.
   Стало быть, все чистая  правда.  Хронос  и  впрямь  живет  вспять.  Всю
остальную Вселенную Время несет, словно  река  щепку.  И  только  он  один
поднимается вверх, к истокам Времени. Флаг на крыше полощется против ветра
потому, что  сам  ветер  дует  обратно,  то  есть  возвращается  к  своему
источнику. Точно так же и дверь,  которая  в  том  мире  открывается,  для
Нортона - закрывается.
   С собой прошлым Нортон не мог общаться, потому что тот, другой,  жил  в
своем мироздании и не умел фокусировать зрение так,  чтобы  различать  то,
что двигается против течения времени. Если Нортон видел  себя  прошлого  и
весь тот мир, что живет в нормальном направлении, то лишь потому,  что  он
знал о существовании другого мира и все  его  чувства  были  настроены  на
восприятие этого другого мира...
   Итак, жизнь продолжается, но в обратную сторону.
   Но  чем  он  должен  заняться  теперь?  Вряд  ли  обязанности   Хроноса
заключаются  исключительно  в  бесконечных   ахах   и   охах   по   поводу
парадоксальности собственного существования.
   Тут взгляд Нортона упал на кольцо, подарок  Орлин.  Ах,  дурак,  дурак!
Отчего же он раньше не посоветовался с Жимчиком! Совсем про него забыл!
   Ладно, лучше  поздно,  чем  никогда.  Ну-ка,  не  подскажет  ли  кольцо
чего-нибудь дельного?
   - Жимчик, ты по-прежнему в рабочем состоянии?
   Жим.
   - Какое  облегчение!  Тебе  известно  что-либо  о  принципах  обратного
движения во времени?
   Жим.
   Замечательно! Теперь остается только правильно сформулировать  вопросы.
Насколько спокойней на душе в такой отчаянный  момент,  когда  у  тебя  на
пальце умудренный знаниями друг!
   -  Правда,  что  я  живу  вспять  и  вижу  мир   как   фильм,   который
перематывается в обратном направлении?
   Жим.
   - Но в таком случае как я могу общаться с нормальными людьми?
   Жим. Жим. Жим.
   Ах да, некорректный вопрос. Попробуем иначе.
   - Могу ли я общаться с нормальными людьми?
   Жим.
   - Есть что-то, с помощью  чего  я  сумею  осуществлять  такой  контакт?
Причем так, что и люди смогут общаться со мной... и видеть меня!
   Жим.
   - Это "что-то" - не Песочные ли Часы?
   ЖИМ!!!
   Стало  быть.  Песочные  Часы  не  просто  подобие  эстафетной  палочки,
передаваемой от одного исполняющего обязанности Хроноса другому. Они имеют
важное прикладное значение. Едва ли этому стоит удивляться.
   Нортон оглядел символ своей власти. От тонкой  струйки  песка  исходило
мягкое беловатое свечение. Так-так, эта серебристая нить в порядке вещей -
часы  выполняют  свое  естественное  назначение:  отмеряют  время,   а   в
конкретном случае - его официальный  срок  на  посту  Хроноса.  Впереди  у
Нортона - или позади - чуть больше тридцати девяти лет работы  в  качестве
повелителя Времени. Затем, в день  своего  рождения,  он  освободит  место
новому Хроносу. Перспектива не то чтобы очень вдохновляющая, однако Нортон
мало-помалу свыкался с ней.
   Меньше ясности было в том, чем он будет заниматься эти тридцать  девять
лет. Не бить же баклуши! Какую бы работу ни выполнял Хронос, при  этом  он
неизбежно должен входить в контакт с окружающим миром. Помогают ему в этом
Песочные Часы.
   Но каким образом, черт возьми?
   Нортон внимательнее прежнего осмотрел  загадочный  инструмент.  Никаких
видимых кнопок, выступов или рычажков. В процессе изучения  он  перевернул
часы - и мгновенно ощутил... боль не боль, а какое-то тотальное  изменение
внутри себя - как будто всего его вывернули наизнанку словно перчатку.  Он
проворно вернул часы в прежнее положение.
   Что же это было?
   Через мгновение Нортон догадался: коль  скоро  Песочные  Часы  измеряют
срок его жизни, то, перевернув их,  он  начинает  жить  в  противоположном
направлении. Он как бы забирает обратно череду своих  поступков.  И  может
вернуться к тому моменту,  когда  принял  от  предыдущего  Хроноса  символ
власти. То есть он способен переиграть свое недавнее прошлое и вернуться в
нормальный мир.  А  пугающее  ощущение,  как  будто  всего  его  вывернули
наизнанку, вполне закономерно: очевидно, в момент разворота жизни  на  180
градусов кровь начинает бежать в обратном направлении, да и все процессы в
теле выполняют команду "кругом, шагом марш!".
   Итак, он может проявить свободу воли и отпятиться  назад  -  до  какого
момента в своей жизни? Вплоть до мгновения  передачи  Песочных  Часов?  Не
принять их на этот раз - и баста!..  Нет,  это  трусость  и  низость.  Как
говорится, взялся за гуж... Значит,  о  бегстве  не  может  быть  и  речи.
Никогда он больше не перевернет Песочные Часы.  Пусть  его  жизнь  идет  и
дальше в естественном, то бишь  противоестественном,  направлении.  Нортон
останется на своем посту до конца - что бы ни ждало его впереди...
   - Жимчик, - обратился он к кольцу, - у Песочных Часов есть еще и другие
возможности?
   Жим.
   - И это несмотря на то, что на них нет панели управления?
   Жим.
   Воистину бесценная крохотная змейка! Орлин сделала ему царский подарок,
истинную цену которого он осознает лишь постепенно. К тому же это кольцо -
одно из самых ранних свидетельств ее любви в  нему.  Пока  Жимчик  на  его
пальце, Орлин как бы присутствует рядом - пусть и невидимо, но  постоянно.
О-о, никогда,  никогда  он  не  расстанется  с  этим  во  всех  отношениях
бесценным кольцом!
   Однако не время для сантиментов. Займемся делом.
   - Но как заставить Часы работать? - воскликнул Нортон. - Мне что - надо
просто пожелать, то есть отдать им мысленный приказ?
   Жим.
   Ага! Вопрос был задан наобум, но попал в самую  точку.  Итак,  разгадка
получена.
   "Хочу стремительно перенестись в будущее!" - торжественно произнес  про
себя Нортон.
   Струйка песка из серебристой вдруг стала  небесно-голубой.  Все  вокруг
превратилось в гудящую  серую  сплошную  массу.  Оставаясь  на  месте,  он
перемещался  куда-то.  Причем  стремительно  -  в  этом   сомневаться   не
приходилось.
   Куда его занесет при этакой скорости - можно только гадать.
   "СТОП!!!" - мысленно крикнул слегка перепуганный Нортон.
   Внезапно мир вокруг него угомонился. Песок в Часах почернел.
   Нортон стоял на склоне лысого холмика. Было темновато - то  ли  потому,
что день клонился к вечеру, то ли потому, что небо было  затянуто  тучами.
Прямо впереди высилось  что-то  вроде  высокой  пальмы.  Слева  и  справа,
сколько видел глаз,  тянулись  заросли  исполинских  папоротников.  Зелени
много. Однако ни единой травинки ни рядом, ни в  тени  этих  папоротников.
Словно на другую планету попал!
   Нортон  сошел  с  холмика   и   предпринял   небольшую   экскурсию   по
окрестностям. Сплошь незнакомые виды растений. Только вдалеке он  различил
ель.  И  никакой  животной  жизни.  Разумеется,  звери  могли  спрятаться,
заслышав шаги человека. Но хоть какую-нибудь  козявку  в  воздухе  или  на
листьях он должен был увидеть! Похоже, это действительно  другая  планета.
Впору предположить, что Песочные Часы переместили его не во времени,  а  в
пространстве.
   - Жимчик, Часы сработали неправильно?
   Жим-жим.
   - Они переместили меня во времени?
   Жим.
   - В каком направлении? Вперед?
   Жим. Жим. Жим.
   Вот тебе и раз! Чем Жимчику не понравился этот вопрос? А  впрочем,  его
растерянность легко объяснить: что  понимать  под  словом  "вперед"?  Ведь
Нортон живет назад: у него и у остального мира разные "вперед".
   Вопрос в новой формулировке прозвучал так:
   - Часы переместили меня в будущее остального мира?
   Холодок пробежал по спине Нортона при мысли, что  это  так.  Незнакомый
мир без млекопитающих, без  насекомых.  И  это  будущее  Земли?  Какая  же
катастрофа произошла: мировая война или что-то другое?
   Жимчик успокоил его двумя сжатиями, обозначающими "нет".
   - Значит, я попал в свое будущее - то бишь в прошлое остального мира?
   Жим.
   Ну, теперь все понятно. Песочные Часы отсчитывают время  в  направлении
его жизни. И команда "в будущее" для них равносильна команде "в  прошлое".
Отныне надо крепко думать перед  каждым  мысленным  приказом  -  чтобы  не
допускать опасных недоразумений.
   На сколько же лет в прошлое он углубился? Города и в помине нет, он еще
не построен. Если судить по необычной и девственной  природе,  то  Нортона
протащило на добрый десяток столетий назад.
   - На сколько лет в прошлое я углубился?
   Жим. Жим. Жим.
   -  Я  так  понимаю,  это  обозначает  не  три  года,  а   только   твою
неспособность  ответить  с  помощью  "да"  или  "нет"?  Лучше  спросить  о
количестве столетий?
   Жим... жим, жим, жим.
   Это что-то новенькое! Четыре жима в ответ на вопрос, требующий простого
"да" или "нет"! Однако после первого "жима" была пауза. Стало быть, сигнал
распадается на два и его надо расшифровать так: "да", "не могу ответить".
   - Значит, столетия - это уже ближе к истине, чем годы, но еще не то?
   Жим.
   Что ж, их взаимопонимание с Жимчиком продолжает расти!
   - Ладно. Как насчет тысячелетий?
   Четыре "жима" - с паузой после первого.
   Ух ты! В ход пошли крутые цифры!
   - Миллионы лет?
   Четыре "жима".
   Итак, цифры не крутые, а чертовски крутые!
   - Сотни миллионов лет?
   Жим.
   - Сколько?
   Жим-жим.
   - Примерно двести миллионов лет... Эпоха динозавров?
   Жим.
   - А где же они сами? Впрочем, нет, вопрос отменяется. Природу я  люблю,
но палеонтологию знаю плохо. Если поскрести  в  памяти,  то  это,  похоже,
триасовый период. Ну да, я мог бы и раньше догадаться! Травы и  цветы  еще
не появились, уже есть саговники, пальмы  и  хвойные  деревья.  Формулирую
вопрос по-новому: есть здесь динозавры - или точнее, их ближайшие  предки,
так сказать протодинозавры?
   Жим.
   - Вообще-то есть, но необязательно рядом... Стало быть, если я  пробуду
здесь достаточно долго и не спеша прошвырнусь  по  округе,  то  непременно
встречу протодинозавров - разумеется, если не отгоню их запахом или шумом.
Это верно?
   Жим.
   Тут Нортон обратил внимание, что ветер отсутствует и ни один папоротник
не  колышется.  Даже  если  он  задевал  рукой  вайи  -  огромные   листья
папоротников, - то и в этом  случае  они  не  шевелились.  Рука  проходила
сквозь вайи, словно он был призраком.
   - А-а, понятно! - воскликнул Нортон. - Время застыло! Я уже видел  этот
фокус в исполнении Танатоса! Поскольку я теперь Хронос, то и я могу делать
подобные трюки! Я крикнул Песочным Часам "стоп!", и они восприняли  приказ
буквально. Они остановили время в той его точке, где я находился.
   Нортон покосился на Часы. Песок - сейчас черный - все так  же  струился
вниз. Значит, его время шло, хотя для окружающего мира оно остановилось.
   - Итак, почернение песка обозначает, что время остановилось  для  всего
мира - за вычетом меня, - сказал Нортон, размышляя вслух.
   Жим... жим, жим, жим.
   Еще одно усложненное "да". Лучше  прояснить  данный  вопрос  до  конца.
Жимчик не болтлив и голос спроста не подает.
   - Сейчас мир