обственном опыте. Но когда видишь смерть своими глазами, она куда сильнее
бьет по нервам - особенно когда ты лично оказываешься в этом замешан...
   - Да.
   Как он это понимает!
   - Лучше бы я не согласилась выступить посредником в их споре. Тогда  бы
девушка могла остаться в живых!
   - Нет. Ее смерть была предначертана. Ты не сыграла в этом никакой роли.
Точнее, сыграла  такую,  какую  мог  бы  сыграть  первый  встречный.  Твои
действия ничего не изменили.
   - Она была совсем невинной!
   - Она на  пятьдесят  процентов  принадлежала  Злу.  Это  небезопасно  -
полагать, что калеки свободны  от  греха.  Они  такие  же  разные,  как  и
здоровые люди. Я не знаю, что привело ее к точке равновесия, но...
   - Ты понимаешь, что я имею в виду! Она могла совершить что-нибудь злое,
как и все мы, но она не заслужила такой  жестокой  смерти.  Умереть  из-за
одной минуты в зачарованных туфельках... Должно быть,  у  нее  разорвалось
сердце.
   Зейн не ответил. Он был согласен с Луной. У него появлялось все  больше
претензий к системе небесного правосудия и преобладавшим результатам.
   - И почему я не поняла, что все это значит?..
   - Маги должны были знать, что их артефакты опасны, - пробормотал  Зейн.
- Потому-то они и решили испытать их на случайных зрителях, которые ничего
в этом не смыслят. Магия в руках дилетанта может быть смертельно опасной.
   Конь остановился у жилища Природы.  Это  был  обширный  зеленый  лес  с
уходящей вглубь дорогой. На въезде, напоминавшем вход  в  туннель,  стояла
приземистая открытая машина с обтекаемым корпусом.
   Морт остановился.
   - Ты не приглашен? - спросил Зейн коня. - Ну ладно,  думаю,  ты  можешь
попастись здесь. - Перед лесом раскинулся луг с  сочной  травой.  -  Мы  с
Луной поедем на машине; смею предположить, что она именно для этого  здесь
и стоит.
   Но в машине обнаружилось лишь одно сиденье. Места для Луны не было.
   - Очевидно, Природа хочет поговорить с тобою с глазу на глаз, - сказала
Луна. - Я тоже подожду тебя здесь.
   - Если бы она не подгоняла меня, я  успел  бы  отвезти  тебя  домой,  -
раздраженно произнес Зейн.
   - У Матери Природы свои привычки - как и у всех нас.
   Зейну это не нравилось, но все же приходилось Луну оставить.
   - Присматривай за ней, Морт, - приказал он, и  конь  бледный  заржал  в
знак согласия. Вряд ли в мире существует сила,  которая  сможет  причинить
вред Луне, пока за ней присматривает Морт.
   - Не выводи из себя эту женщину,  -  предостерегающе  сказала  Луна.  -
Помни, ты имеешь дело с незаурядной личностью.
   Неужели его гнев настолько заметен?
   Зейн завернулся в плащ и сел в маленький автомобиль. Потом кинул взгляд
через плечо на стоящую посреди луга Луну - такую стройную и прелестную,  с
головы до ног осыпанную сверкающими драгоценными камнями, -  мечта,  а  не
женщина. Чтоб ей пусто было, этой Природе, которая отрывает его  от  Луны,
пусть даже ненадолго!
   Машина управлялась так же, как и любая другая. Зейн завел  двигатель  и
вывел автомобиль на  асфальтовую  дорогу,  уходящую  в  лес.  Над  головой
сомкнулись ветви деревьев, образуя живой свод. Прелестная прогулка.
   Впереди оказался перекресток.  Вокруг  царил  полумрак,  так  что  Зейн
поехал медленнее. И это оказалось к лучшему, потому что на обочине  возник
человек, одетый в темный плащ, который  делал  его  почти  что  невидимым.
Этого беззаботного пешехода очень легко было ненароком сбить.
   Как  только  Зейн  поравнялся  с  пешеходом,  из-за  поворота  вынырнул
велосипедист  и  попытался  объехать  прогуливающегося  человека,  но  его
занесло прямо Зейну под колеса. Зейн с яростным воплем нажал на  тормоз  и
все-таки ухитрился остановиться вовремя.
   - Ты, идиот! - закричал он на велосипедиста, который  весело  продолжал
крутить педали, не обращая  внимания  на  оклик.  -  Из-за  тебя  чуть  не
произошел несчастный случай!
   Пешеход раздражал Зейна ничуть не  меньше  -  он  не  обращал  никакого
внимания  на  то,  что  происходит   вокруг,   и   не   собирался   ничего
предпринимать. Но Зейн не мог задерживаться: чем быстрее состоится встреча
с Природой, тем быстрее он сможет вернуться к Луне. Он поехал дальше.
   Дорога неожиданно закончилась тупиком - уткнулась в огражденное насыпью
болото. Зейн остановился, вышел из машины и перегнулся через край  насыпи,
чтобы прикоснуться к поверхности болота. Грязь тут  же  вскипела,  во  все
стороны полетели комья желтого  ила,  жутко  вонючие  и  на  вид  довольно
горячие. Зейн отдернул руку, хотя его рука была защищена перчаткой Смерти.
Рефлексы, приобретенные в течение жизни, все еще давали о себе знать.
   Ну и как же он должен перебраться через эту трясину? Теперь Зейн увидел
за болотом шпиль отдаленного замка. Природа хорошо позаботилась об  охране
своего жилища! Очевидно, это своего  рода  испытание  или  вызов  -  через
болото не мог перебраться ни один обычный человек, лишь  воплощения.  Зейн
должен был доказать, что является одним из них. Пожалуй, у  него  найдется
что сказать Зеленой Матери. Она прервала очень важное для  него  свидание,
которое могло перерасти в нечто большее, а теперь еще  заставляет  тратить
время на  решение  загадок,  мешающих  до  нее  добраться!  Возможно,  для
обычного человека неразумно легкомысленно относиться к Природе, однако еще
более неразумно дразнить Смерть.
   Но сперва нужно добраться до замка Зеленой Матери. Она  оставила  Зейна
без коня, который шутя преодолел бы это препятствие. Как перебраться через
болото и не завязнуть в горячей грязи?
   Зейн принялся изучать берег, на котором стоял. Метрах в пяти  от  дамбы
обнаружился маленький домик, похожий на туалет. Это было бы  символично  -
Природа обеспечивает возможность отправления  природных  потребностей.  Но
Зейну было не смешно.
   Впрочем, при ближайшем рассмотрении домик  оказался  более  похожим  на
сарай. Ну и что же там хранится?.. Зейн подошел к сараю и распахнул дверь,
ожидая увидеть внутри какие-нибудь инструменты, канистры с  бензином  или,
возможно, телефон.
   Но его ожидало разочарование. Внутри не  оказалось  ничего,  не  считая
висевшей на гвозде большой красной резиновой сумки.
   Зейн снял сумку и обнаружил, что она наполнена теплой жидкостью, может,
даже водой. Это была старомодная грелка, об которую грели  ноги  холодными
ночами. И что она здесь делает?
   Зейн положил грелку на место и задумался. Чистая бессмыслица -  держать
в заброшенном сарае грелку с горячей водой. Она остыла бы за полчаса, если
бы только не была магической.
   Магической?  Зейн  усмехнулся.  Вряд  ли  в  грелке   содержится   хоть
какая-нибудь магия, кроме разве что заклинания самоподогрева, но проверить
не помешает - так, на всякий случай. По крайней мере он  сможет  греть  об
нее ноги, если вдруг похолодает.
   - Красная грелка, яви свою силу, - сказал Зейн.
   Грелка неожиданно всплыла вверх, попытавшись вырваться из рук Зейна.
   Зейн успел поймать ее прежде, чем она ускользнула.
   - Левитация! - воскликнул он. - Ты летаешь!
   Грелка действительно летала. Зейну едва удавалось удерживать  ее,  хотя
он вцепился в волшебный предмет обеими руками.
   - Эй, полегче! - крикнул Зейн. - Не удирай без меня!
   Но грелка продолжала рваться вверх,  по-прежнему  воодушевленная  своей
задачей. Зейн попытался затащить грелку обратно в  сарай,  однако  не  мог
сдвинуть ее с  места.  У  него  уже  начали  уставать  руки.  Этак  грелка
вскорости вырвется и взмоет над верхушками деревьев!
   - Я тебя выдрессирую, ты, капризная неодушевленная пакость! - проворчал
Зейн.
   Он прижал грелку ногой, чтобы освободить руки. Грелка тут же вклинилась
ему между ног и ухитрилась оторвать Зейна от земли - так  велика  была  ее
сила. Зейн повис в воздухе, обеими руками схватившись за толстое горлышко.
Теперь грелка стала нагреваться и пульсировать, словно эти усилия  вызвали
в ней какую-то реакцию.
   А потом поплыла над болотом, неся Зейна на себе.
   - Тпру! - крикнул он.
   Грелка застыла на месте.
   Она вела себя как верховая лошадь и подчинялась тем же командам!
   - Кажется, теперь я понял, - произнес Зейн.  -  Грелка,  перенеси  меня
через болото в замок Природы.
   Красная грелка двинулась быстрее. Зейн восседал на ней, свесив ноги  по
бокам. Эта штука  была  довольно  удобной,  поскольку  вода  позволяла  ей
принять очертания тела  Зейна.  Грелка  взмыла  вверх,  и  ездок  вцепился
покрепче. Он смотрел на проплывавшее внизу бурлящее болото. Но все же Зейн
продвинулся уже на порядочное расстояние  и  вскоре  должен  был  пересечь
трясину.
   Внезапно Зейн обнаружил, что его  догоняет  какой-то  мальчишка.  Юноша
энергично махал руками, словно летел; и действительно,  его  ноги,  как  и
ноги Зейна, висели над самой поверхностью готовой  поглотить  их  трясины.
Ему явно было тяжело - человек не создан для полетов, - и  Зейн  решил  не
изображать из себя ветряную мельницу. Он откинулся назад, заставив  грелку
отклониться так, чтобы ее горлышко смотрело вверх. Раз он не заметил этого
летуна, он может опуститься...
   Вжжж!.. Над самыми их головами промчался самолет, едва не сдув Зейна  с
его ненадежного насеста. Зейн изо всех сил ухватился за грелку,  чтобы  не
свалиться прямо на летящего юношу и не окунуться вместе с  ним  в  кипящую
грязь. Что за недоумок гоняет на бреющем полете прямо у людей по  головам?
Это что, злая шутка? Или заносчивая демонстрация силы?
   В конце концов Зейн восстановил  равновесие  и  продолжил  полет  через
болото. Машущий руками юноша,  казалось,  не  заметил,  что  его  чуть  не
вовлекли в дорожно-транспортное происшествие, и продолжал свой путь,  даже
не поздоровавшись с Зейном. Впрочем, иного Зейн и не ожидал.  Похоже,  эти
места просто кишат придурками с шорами на глазах!
   Наконец Зейн добрался до края болота. Грелка остыла, опустилась вниз  и
оставила  седока  на  берегу,  наотрез  отказавшись  лететь   в   том   же
направлении. Либо ее магия истощилась, либо грелке просто  было  запрещено
двигаться дальше. Зейн слез с грелки, и та обмякла.
   Ну что ж, он все-таки перебрался через трясину и теперь мог идти вперед
- по тропинке, уходящей в лес. Зейн отнес грелку в обнаруженный поблизости
сарай и повесил ее на крючок. Надо же, эти сараи оказались гаражами!
   Вот и тропа, ведущая к крепости.  Деревья  росли  теснее,  чем  прежде,
тропинка была более извилистой. Эта часть пути даже обрадовала Зейна.  Лес
был, как некогда писал Фрост,  прекрасным,  тенистым,  таинственным.  Люди
редко понимают, как хорошо в  лесу;  они  всю  жизнь  торопятся  выполнить
какие-то задачи, которые кажутся им более важными, чем общение с природой.
   Потом тропа вышла к маленькому  озеру  с  прозрачной  водой.  Зейну  не
хотелось мочить одежду, и он попытался обойти озеро, но вскоре  обнаружил,
что, сколько бы он ни  прошел,  другой  берег  отодвигается  на  такое  же
расстояние. Требовалось пересечь озеро напрямик - то есть переплыть.
   Переплыть?  Зейн  укусил  себя  за  пальцы,   возмущенный   собственной
глупостью. Он же способен ходить по воде!  И  уже  проделывал  это,  когда
спасал мужчину, тонувшего  в  океане.  Башмаки  Смерти  давали  ему  такую
возможность. Он просто-напрасно теряет время, пытаясь обойти преграду!
   Зейн шагнул в озеро - и его нога погрузилась в  воду,  до  самого  ила.
Зейн взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, и поспешно отскочил.  В
чем дело?
   Мгновение спустя он понял, в чем тут дело. Это была не обычная вода,  а
еще одно  из  защитных  приспособлений  Природы.  Малая  магия  одежды  не
действовала против ее заклинаний.  То  есть  здесь  его  башмаки  не  были
магическими - или по крайней мере им не хватало мощности, чтобы справиться
с контрзаклинанием Природы. Ну что ж, придется плыть.
   Зейн подумал, не снять ли одежду, однако понял, что  ему  будет  трудно
перенести плащ, перчатки  и  башмаки.  Так  или  иначе,  ткань  все  равно
намокнет. То есть надо попытаться переплыть озеро во  всем  снаряжении,  а
если что-то будет слишком уж сильно мешать, он всегда успеет это сбросить.
И Зейн без дальнейших церемоний вошел в воду.
   К своему удивлению и удовольствию, Зейн обнаружил, что одежда  защищает
его от полного погружения. Он находился в воде,  но  та  не  касалась  его
кожи. Похоже, заклинание все-таки удерживало воду на некотором расстоянии,
хотя она и прижимала одежду к телу. Зейн попытался плыть и обнаружил,  что
держится на поверхности, как поплавок, так что плыть ему  было  легко.  Он
двигался через озеро  с  вполне  удовлетворительной  скоростью.  Это  было
довольно забавно.
   Впрочем, это было и довольно трудно. Зейну уже много лет не приходилось
проплывать  такие  большие  расстояния,  и  вскоре  его  мышцы  заныли  от
непривычного напряжения. Он поплыл медленнее, хотя  беспокоиться  пока  не
начал; на самом деле ему  некуда  так  уж  сильно  спешить.  Он  доберется
туда...
   Неожиданно рядом с Зейном, почти впритирку  с  ним,  пронеслось  каноэ.
Зейн увернулся от столкновения, но при  этом  наглотался  воды.  Потом  он
пришел в себя, потряс головой и увидел, что  волну,  швырнувшую  каноэ  на
пловца, подняла беззвучно мчащаяся мимо магическая моторная лодка.
   Мгновение спустя моторная лодка скрылась с глаз. Ее рулевой не снизошел
до того, чтобы заметить опасность, вызванную его самонадеянностью. Человек
в  каноэ  так  же  безучастно  продолжал  грести.  Зейн  остался   позади,
отплевывая воду. Да что такое со всеми этими людьми?
   Он подплыл к берегу и выбрался на сушу. Одежда  его  оставалась  сухой;
даже ноги чувствовали себя вполне уютно. Тропинка  вновь  убегала  вперед.
Зейн пошел по ней и вскоре оказался рядом с крепостью Природы.
   На самом деле эта крепость, как ни странно, больше  походила  на  храм.
Густые заросли образовывали почти сплошную  ограду  с  тесно  заплетенными
арками и проемами из живых деревьев, поднимающих вверх корону из  листьев.
Усеянные цветами вьющиеся лозы источали аромат.
   Зейн направился к дверному проему. Там  не  было  ни  колокольчика,  ни
кнопки звонка, так что пришлось зайти, не сообщая о своем прибытии.
   Внутри  это  место  напоминало  собор,  но  с  буйной  растительностью,
разросшейся повсюду. Живые арки деревьев поддерживали темно-зеленые  ковры
папоротников. Из поросших  мхом  родничков  капала  вода.  Повсюду  царила
жизнь, зеленая и прекрасная.
   Зейн прошел в залитый солнцем центральный двор, где стоял  занавешенный
полотнищами туманной дымки трон из темно-зеленого жадеита. Это был тронный
зал Природы.
   - Добро пожаловать, Танатос, -  произнес  голос,  в  котором  слышалось
дуновение ветра  и  пение  птиц.  -  Ты  хочешь  знать,  к  чему  все  эти
препятствия?
   - Да, хочу, - резко ответил Зейн. Ему не очень понравилось, что Природа
называет его тем именем, каким называли Смерть древние греки.  -  Если  ты
желала меня видеть, могла бы по крайней мере облегчить мне путь.
   - О, но ведь я именно это и сделала, Танатос! - возразила Природа,  идя
ему навстречу. Часть тумана двинулась вместе с ней; на самом деле это была
ее одежда, то утончавшаяся, то уплотнявшаяся в  самых  интересных  местах.
Зейн обнаружил, что  эффект  получается  очень  интригующий,  хотя  и  был
уверен, что Природа отнюдь не юна.
   - Каким же образом?
   - Я проложила тропу, которой мог воспользоваться только один из нас,  -
пояснила Природа. -  Обычно  здесь  вообще  нет  никаких  троп  и  никаких
созданий,  проникших  сюда  из  внешнего  мира.  Эта  тропа  должна   была
преградить путь как любому полностью  смертному  существу,  так  и  любому
полностью бессмертному. Тем самым я обеспечила нам возможность встретиться
наедине.
   - Именно так я сперва и подумал, но вокруг было полно других  людей,  -
сказал Зейн. - Какие-то придурки на земле, на воде и в  воздухе.  Со  мной
трижды чуть не произошел несчастный случай.
   - Неужели? - без особого удивления поинтересовалась Природа.
   - Не делай вид, что тебе об этом неизвестно, Зеленая Мать!
   Природа  улыбнулась  так,  словно  услышала  комплимент.  Ее   довольно
миловидное лицо было обрамлено буйной копной волос, то зеленых, как трава,
то  синих,  как  вода  -  цвета  неуловимо  переходили  друг  в  друга   и
переливались. Их взгляды  встретились,  и  оказалось,  что  глаза  Природы
напоминают два холодных глубоких омута, ярко освещенных огнем. Зейн понял,
что эта женщина обладает огромной силой, внушающей благоговейный страх. Ее
действительно не стоило дразнить.
   - Я знала, что этим путем пройдешь только ты, Танатос.
   - А кто в таком случае все остальные? Они что, мне померещились?
   Природа с улыбкой  вздохнула,  и  ее  окутанная  туманом  пышная  грудь
сжалась, словно тающее облако.
   - Вижу, ты все еще  не  совсем  понял  мои  маленькие  хитрости.  Всеми
остальными был ты сам.
   - Сомневаюсь. Мне совершенно не хотелось подобных столкновений.
   - Присядь, Танатос, - сказала Природа, похлопав по стволу  ротанга.  Ее
рука отливала перламутровым блеском. Зейн понял, что все живое принадлежит
ей, включая жемчуг, созданный живыми существами. - Я  поясню  эти  детали,
чтобы мы могли перевести разговор в надлежащее русло.
   Зейн сел - с распоряжениями Зеленой Матери не спорят.  Ротанг  с  такой
фамильярностью принял форму его тела, что Зейн почувствовал себя неудобно.
   - Поясни.
   - Человек часто является врагом самому себе,  даже  если  не  знает  об
этом. Такова природа животного. Мне хорошо она известна.
   Ну естественно. Природе известна природа людей!.. Но  какое  это  имеет
отношение к полосе препятствий, которую ему пришлось преодолеть?
   - Один раз ты ехал на велосипеде, - продолжала Природа.  -  Другой  раз
вел машину. И третий - шел пешком. Ты был один, и вас было трое.  Менялись
только декорации.
   - Я побывал в трех столкновениях, - согласился Зейн.  От  этой  женщины
исходило волнующее ощущение понимания, но Зейн пока не понимал, к чему она
клонит.
   - Ты был тремя. Одно столкновение, три взгляда на него.  Три  варианта,
как реагировать.
   - Я был тремя? - переспросил сбитый с толку Зейн.
   - На дороге не  было  никого,  кроме  тебя.  Просто  время  было  неким
способом искривлено. - Природа мрачно усмехнулась, и на мгновение ее  зубы
сверкнули,  словно  клыки.  -  Хронос  задолжал  мне  услугу.  Я  не  могу
самостоятельно искривлять происходящее. Мы,  воплощения,  должны  помогать
друг другу.
   - Друг другу,  но  не  мне?  -  У  Зейна  закружилась  голова.  -  Одно
столкновение, увиденное тремя способами? Ты говоришь, что я был  водителем
-  и  велосипедистом  -  и  пешеходом  -  и  только  тогда,  когда  я  был
велосипедистом, я воспринимал происходящее как поездку верхом на грелке, а
когда я был пешеходом - как плавание? Ты изменяла способ видения так,  что
я не мог этого понять? Я прошел один путь трижды?
   - Ты схватываешь на  лету,  -  согласилась  Природа.  Ее  похвала  была
приятна Зейну, несмотря на то что его гнев еще не улегся.
   - Я так понимаю, что ты загнала меня на  дорогу,  ведущую  через  ленту
Мебиуса с отдельными элементами призмы, так  что  я  трижды  прошел  через
петлю. Но зачем?
   - Мы уже отвечали на этот вопрос. Смертный не  мог  пройти  там;  чары,
лежащие на снаряжении, не сработали бы в руках смертных. Бессмертный также
не в силах здесь пройти; ангелу не нужно никакое снаряжение, а тропу можно
пройти только при его помощи. Демон  дрался  бы  насмерть  при  первом  же
столкновении, поскольку им свойствен именно такой взгляд на вещи.
   -  Мне  очень  хотелось  устроить  драку,  -  признался  Зейн.  -  Этот
заносчивый идиот в моторной лодке... - он уныло усмехнулся. - Который  был
мною... Из машины все смотрелось совершенно иначе!  Я  думал,  что  дорога
принадлежит мне, а остальные вторгаются на мою территорию. Как пешеход или
пловец я не обращал внимания ни на  что,  думал  только,  как  бы  успешно
закончить путь. А как велосипедист или  н