алась
огромными клещами, другая - острым ножом. Очевидно, в его  задачу  входило
подравнивать заготовку, отрезая лишние  куски.  Когда  очередь  дойдет  до
Ниобы, ей не поздоровится. Если только робот не иллюзия.
   Ниоба швырнула в него нить, которая немедленно исчезла. Робот  оказался
настоящим.
   Ниоба торопливо расстегнула ремень  безопасности,  выскочила  наружу  и
упала на пол возле подставки, на которой стоял робот. Она тут же  услышала
знакомое шипение; падение стоило ей еще одной нити.  Сплошная  катастрофа!
Ниоба была уверена, что не сумеет преодолеть лабиринт,  если  не  сядет  в
подъемник - и ошиблась.
   На случайность полагаться нельзя. Необходимо понять, как устроен  завод
- ведь сумела же она разобраться в лабиринте с чудовищами. Это поможет  ей
пройти очередное испытание с минимальными потерями.
   Ниоба встала  и  посмотрела  на  огромного  робота.  Каким  же  образом
проанализировать эту ситуацию? Снизу ничего не видно, а  подняться  наверх
нет никакой возможности. Во всяком случае, не  у  слабой  женщины  средних
лет.
   В таком случае нужно использовать голову, раз на тело  рассчитывать  не
приходится. Ниоба устроилась на полу перед роботом и принялась размышлять,
а сиденья подъемника одно за другим проползали над ней.
   Ниоба не понимала,  по  какому  принципу  построено  данное  испытание,
оставалось лишь гадать. Сумеет  ли  она  победить?  Здесь,  в  Аду,  Ниоба
потеряла последнюю веру в удачу.
   А как насчет обмана? Сатана - мастер обмана;  не  применить  ли  против
него  его  собственное  оружие?  В  истории  с  Луной  и  Орб  ей  удалось
перехитрить Лукавого, однако...
   И тут Ниоба сообразила. Если у нее не получится... ну,  она  все  равно
проигрывает. А если ей будет  сопутствовать  успех,  то  шансы  на  победу
остаются.
   Она  бросила  нить  роботу  на  плечо,  и  в  следующее  мгновение  уже
устроилась у него на шее. Затем потянула железного человека за  голову.  В
руках у нее осталась  крышка  -  нечто  вроде  колпака  в  форме  чашки  с
отверстиями для глаз-линз. Ниже находились  механизмы,  благодаря  которым
робот вертел головой - они ей не требовались. Ниобу интересовал  колпак  -
или шлем? - и, может быть, еще рука.
   Она водрузила импровизированный шлем себе  на  голову.  От  него  несло
машинным маслом, и он был ей великоват, однако сквозь отверстия  для  линз
все было прекрасно видно. Затем Ниоба потянулась за рукой.
   На этот раз робот, похоже,  почувствовал  ее  прикосновение.  Механизмы
головы пришли в движение, линзы уставились на руку.  Потом  локоть  робота
согнулся, и рука втянулась внутрь.
   Ну что ж. Придется ограничиться шлемом. Оставалось надеяться,  что  его
окажется достаточно.
   Ниоба наблюдала за подъемником, медленно скользящим мимо. Потом выбрала
подходящий момент, бросила нить - и вскочила в сиденье. Быстро  застегнула
ремень безопасности.
   Робот потянулся в ее сторону.
   - У-у-ух! - завопила Ниоба, глядя на своего противника сквозь отверстия
в шлеме. Ее голос  глухо  рокотал  под  шлемом.  -  Я  тестирующий  робот.
Клэнг-клэнг!
   Робот заколебался, механизмы головы пришли  в  движение;  казалось,  он
таким образом размышляет. К тому моменту когда робот собрался действовать,
сиденье уже его миновало.
   Дорога снова разветвлялась и уходила сразу в  нескольких  направлениях,
Ниоба выбрала одно из них и вскоре оказалась перед следующим роботом.
   - Клэнг-клэнг! - снова заорала она.
   Робот опять  заколебался,  и,  пока  его  программа  пыталась  отыскать
правильное решение, Ниоба проскочила мимо. Сработало!
   К несчастью, Ниоба выбрала  не  то  направление  и  скоро  оказалась  в
тупике. Здесь сиденья  переворачивались,  складывались  и  отправлялись  в
противоположный конец  завода;  дальше  ехать  было  некуда.  Рядом  Ниоба
заметила другую линию, которая явно куда-то вела. Ниоба бросила на сиденье
нить, но она прошла насквозь - иллюзия!
   Ей пришлось потратить еще одну нить, чтобы найти подходящую линию. Увы,
через несколько минут дорога закончилась тупиком.
   Ниоба не сдавалась, и наконец  ей  удалось  отыскать  сиденье,  которое
куда-то ехало. Вскоре у нее на пути возник  новый  робот;  она  попыталась
повторить прежний маневр, но он  не  обратил  на  ее  вопли  ни  малейшего
внимания. Его не обманул шлем, а у Ниобы уже не хватало времени выпрыгнуть
вниз! Она закричала, когда клещи сомкнулись у  нее  на  руке...  и  прошли
насквозь, не причинив вреда. Еще одна иллюзия!
   Значит, она вновь на правильном пути.
   Ниоба доехала до самого конца. Оставалось пройти совсем немного, и  она
покинет территорию завода. Ниоба сняла шлем и  попыталась  осмыслить  свое
положение. Замерзшая нога оттаяла и вела себя вполне прилично, но осталось
всего пять нитей. Она по-прежнему не знала, сколько еще нужно  пройти  или
сколько у Сатаны в запасе иллюзий. Ясно было одно: развязка приближается.



16. ОТВЕТЫ

   За заводом оказался еще один  зал.  Ниоба  осторожно  прошла  по  нему,
опасаясь новых подвохов. Складывалось впечатление, что здесь все спокойно.
Вскоре она добралась до перекрестка нескольких коридоров. В  самом  центре
на подставке была установлена вычурная табличка. Подойдя  к  ней  поближе,
Ниоба прочитала:  "ДОБРО  ПОЖАЛОВАТЬ.  ПОСЛЕДНЯЯ  СЕРИЯ  ИСПЫТАНИЙ.  НИТЕЙ
ОСТАЛОСЬ - 5, ИЛЛЮЗИЙ - 10".
   Ниоба задумалась. Возможно,  это  очередной  обман.  Конечно,  ее  нити
сосчитаны правильно; и если количество иллюзий указано верно, значит,  она
гораздо ближе к  цели,  чем  ей  казалось.  И,  следовательно,  еще  может
одержать победу!
   С другой стороны, нельзя не рассматривать вариант, что Сатана  пытается
таким способом  ее  перехитрить.  Стоит  ли  потратить  одну  нить,  чтобы
убедиться наверняка?  Нет,  полнейшая  глупость!  Пожалуй,  нужно  принять
сообщение за правду и позаботиться о том, чтобы сохранить нити.
   Ниоба решила считать остающиеся  иллюзии  -  добравшись  до  нуля,  она
поймет, что победила. Однако  не  следует  доверять  табличке  безоглядно,
поскольку, если все-таки Сатана пытается ее обмануть,  она,  полагая,  что
справилась с последним фальшивым препятствием,  станет  жертвой  коварства
Отца Лжи. Но скорее всего Марс  не  позволит  Сатане  выдавать  ей  ложную
информацию - ведь существует вполне определенное различие между иллюзией и
бессовестным враньем.
   Ниоба некоторое время прикидывала, что следует делать дальше,  а  потом
повернула направо - и попала в тупик. Она ощупала длинную стену, потолок и
пол, но не сумела обнаружить выхода.
   Тогда она выбрала левый коридор, но он тоже  оказался  тупиком,  как  и
третий, который уходил прямо вперед. Получалось, что ни один  из  проходов
никуда не ведет.
   Ниоба стояла около таблички и размышляла. Может быть, надпись лжет,  но
не в  том,  что  касается  количества  нитей  и  иллюзий,  а  в  том,  что
складывается неверное впечатление, будто отсюда имеется выход? Чтобы Ниоба
израсходовала несколько из своих драгоценных нитей в  поисках  того,  чего
здесь нет? Какая дьявольская ловушка!
   Ниоба обошла вокруг подставки и обнаружила на обратной стороне таблички
надпись: СДАЕШЬСЯ?
   Сатана шутит! Ладно же!
   - И не подумаю! - крикнула она.
   Сатана мог поместить здесь указания, чтобы Ниоба решила, будто все  это
сплошное вранье и из зала нет выхода - в то время как на самом деле она на
верном пути. Прежде чем делать окончательные выводы, необходимо  убедиться
в том, что тут действительно тупик.
   Ниоба принялась более внимательно исследовать  коридоры.  Ей  пришло  в
голову, что иллюзия может быть не только зрительной; прикосновение и  звук
тоже бывают обманчивыми. Ведь некоторые  из  фальшивых  чудовищ  угрожающе
рычали, когда она с ними столкнулась. А вдруг  она  не  сумела  обнаружить
выхода, просто потому что ее руки не смогли его заметить - как, впрочем, и
глаза. Значит, придется воспользоваться нитью - и тогда у нее их останется
четыре, а у Сатаны - девять иллюзий. Нет, так рисковать нельзя. Пока.
   Тут Ниоба заметила идущий  чуть  в  сторону  проход,  который  соединял
центральный коридор и тот, что уходил налево - получалось что-то наподобие
цифры 4. Для чего он существует, когда гораздо  проще  попасть  из  одного
коридора в  другой  через  центр  зала?  Разве  что  для  того,  чтобы  не
возвращаться каждый раз назад.
   Ниоба задумалась. Вспомнила, что существует подобная загадка:  "решить"
фигуру, пройдя по ее очертаниям и не возвращаясь назад. В больших  городах
таким образом устроены транспортные  развязки,  где  три  правых  поворота
заменяют один левый, который является нарушением правил. Неужели  и  здесь
действует такая же схема?
   Она вернулась в начальную  точку  у  основания  цифры  4  и  решительно
зашагала вперед. Миновала  табличку,  добралась  до  верхушки  "четверки",
резко повернула налево. Проследовала по чуть уходящему в сторону коридору,
снова свернула  налево.  Еще  раз  прошла  мимо  таблички  в  самый  конец
воображаемой цифры... и увидела пещеру. Ей удалось справиться с  иллюзией,
не прибегая к волшебной нити. Два левых поворота открыли  то,  что  прятал
один правый.
   Ниоба стояла в самом начале прямой тропинки,  которая,  словно  причал,
упиралась в глубокое черное озеро. Постепенно тропа  расширялась,  образуя
посреди водоема остров - где сидел дракон. Дорожка заканчивалась за спиной
дракона у стены.
   Значит, чтобы продолжить путь, нужно  пройти  мимо  дракона.  У  Сатаны
осталось девять иллюзий; он наверняка спрятал дверь  в  стене  при  помощи
хитрости,  а  стеречь  ее  посадил  реального  дракона.  До  этого   Ниоба
столкнулась с ненастоящими чудищами, охранявшими настоящие проходы. Сейчас
Сатана наверняка решил  изменить  тактику  и  сделать  наоборот.  По  всей
видимости, разрушить иллюзию удастся, если миновать дракона;  нет  никакой
необходимости прибегать к волшебной нити.
   Вот только возникает вопрос: как обойти это страшилище?
   Дракон тоже может оказаться иллюзией.  Но  если  она  подойдет  к  нему
слишком близко, а он окажется подлинным, Ниоба  потеряет  две  драгоценные
нити и при этом не продвинется вперед  ни  на  дюйм.  Нет,  так  рисковать
нельзя. Лучше потратить одну нить, зато убедиться наверняка...
   Затем в голову Ниобе пришла отличная мысль. Она приблизилась к чудовищу
и швырнула в него свой шлем. Тот отскочил от чешуйчатого бока и с  громким
всплеском свалился в воду. Дракон изрыгнул пламя - значит, настоящий.
   Ниоба принялась оглядываться по сторонам. За спиной дракона и по  всему
периметру пещеры чуть выше уровня воды  шел  уступ,  который  заканчивался
примерно в восьми футах от того места, где она стояла.
   Ниоба вздохнула; мужчина мог бы  без  проблем  перепрыгнуть  на  другую
сторону. Она - нет.
   Она подняла голову и увидела, что с потолка свисают лианы. Они казались
совсем ненадежными, тем не  менее  Ниоба  ухватилась  за  одну  из  них  и
дернула; лиана оторвалась где-то наверху и свалилась  к  ее  ногам.  Ниобе
удалось заметить несколько более толстых, но ей было до них не дотянуться.
   Складывалось впечатление, что никакого другого пути нет, если только не
вернуться назад, туда, где она обнаружила цифру 4.  Однако  Ниоба  решила,
что сделает это только в самом крайнем случае. Выход должен быть!
   И Ниоба его отыскала. Она ухватилась за одну из тонких лиан и  завязала
на ее конце грубый узел. Затем прикрутила  этот  узел  к  другой  лиане  и
швырнула его в сторону  более  толстой.  После  нескольких  попыток  Ниобе
удалось подтянуть ее к себе. Та оказалась достаточно толстой и прочной.
   Ниоба крепко вцепилась в лиану, отошла назад, добежала до границы воды,
с силой оттолкнулась и перепрыгнула на другую тропинку.  Внизу,  под  ней,
что-то похожее на большую белую акулу метнулось в воде.
   Ниоба осторожно шла по узкой тропинке,  ощупывая  правой  рукой  стену.
Дракон следил за ней, но достать не мог.
   Там, где прямая тропинка пересекалась с той,  на  которой  она  стояла,
оказался выход; его и в  самом  деле  скрывала  иллюзия.  Ниоба  двигалась
вперед, соблюдая невероятную осторожность, каждую минуту  ожидая  подвоха.
Однако ничего не  произошло.  Она  справилась  с  очередным  препятствием,
сохранив свои пять нитей, в то время как у Сатаны осталось  только  восемь
иллюзий  -  если  верить  табличке.  Ниоба   по-прежнему   отставала,   но
находчивость помогла ей продвинуться вперед.
   Вскоре она очутилась в широкой пещере, через которую бежала полноводная
река; обстановка напоминала испытание в Замке Горного  Короля.  Если  идея
позаимствована оттуда, то Ниоба прекрасно знает, как перебраться на другой
берег.
   Однако здесь все оказалось иначе - ни металлической сетки, ни  надписи.
Конечно, Лета - одна из рек Ада, и, может  быть,  Ниоба  оказалась  на  ее
берегу не случайно; на  всякий  случай  она  решила  отнестись  к  реке  с
осторожностью. Заметив рыб, Ниоба опустила в  воду  палец,  и  тут  же  на
поверхности появилось сразу три маленьких уродца с  острыми,  как  иголки,
зубами. Один даже высоко подпрыгнул в воздух, пытаясь дотянуться  до  руки
Ниобы, когда та быстро ее отдернула; пасть мерзкой твари захлопнулась  как
раз в том  месте,  где  секунду  назад  был  палец.  С  громким  всплеском
страшилище свалилось в воду. Да, пожалуй,  перебираться  на  другой  берег
вплавь не стоит!
   Вдруг  Ниоба  услышала  какой-то  звук.  Она  остановилась  и  боязливо
прислушалась. Ровные, уверенные шаги мужчины. Ниоба спряталась в небольшом
углублении в стене  -  ей  совсем  не  хотелось  встречаться  с  мужчиной,
попавшим в Ад.
   И  тут  она  его  увидела.  Высокий,  светловолосый,  хорошо  сложенный
красивый юноша.
   Ниоба не смогла сдержаться.
   - Седрик! - вскричала она.
   Седрик повернулся к ней и, раскрыв объятья, крикнул:
   - Ниоба!
   Однако, прежде чем Ниоба успела до него добежать, ей  в  голову  пришло
сразу несколько вещей.
   - Ты же умер!
   - Конечно. Но моя любовь к тебе жива.
   - А что ты делаешь в Аду? Ты был хорошим человеком - самым чудесным  на
свете!
   Седрик пожал плечами:
   -  Машина  дала  сбой...  возможно.  Но  если  ты  здесь,  значит,  это
единственное место, где я хочу находиться. Рядом с самой красивой женщиной
своего времени.
   - Но я больше не красива! Я постарела!
   Седрик снова пожал плечами:
   - Какая разница! Моя любовь к тебе не умрет никогда.
   - Ты ведь иллюзия, верно? - возмутилась Ниоба. -  Переодетый  демон!  Я
могу воспользоваться своей волшебной нитью и вывести тебя на чистую воду!
   Ниоба страшно разозлилась на Сатану за то, что он именно таким способом
хотел ее обмануть. Показал ей давно потерянную любовь!
   Седрик просто стоял и ничего не говорил. Он был точно таким  же,  каким
Ниоба его запомнила, и чувства в ее груди боролись со здравым  смыслом.  В
жизни нет ничего лучше первой любви!
   Тогда она разозлилась еще больше:
   - Убирайся отсюда! Я не стану тратить на тебя нить!  Ты  всего  лишь...
насмешка! - Слезы катились по ее  щекам,  потому  что  призрак  застал  ее
врасплох и ей нужно было  выпустить  на  волю  чувства.  -  Ты  не  имеешь
права...
   - Мне грустно, что ты так говоришь, -  сказал  Седрик.  -  Впрочем,  ты
никогда не любила меня так сильно, как я тебя.
   В его словах было достаточно правды, чтобы причинить  Ниобе  боль.  Она
метнулась к нему и, замахнувшись, попала кулаком в нос.
   Потекла кровь, но Седрик даже не пошевелился,  чтобы  нанести  ответный
удар.
   - Я всегда буду любить тебя, Ниоба, - тихо проговорил он.
   Ниоба была в такой ярости, что могла бы убить его  в  этот  момент.  Ее
напряженные пальцы скрючились, словно когти хищной птицы.  Она  попыталась
добраться до его глаз.
   И замерла на месте. Злоба - оружие Сатаны. Она попалась в его  ловушку!
Если она позволит ненависти и ярости взять вверх, то навсегда останется  в
Аду.
   Седрика  изображал  демон,  уж  можно  не  сомневаться  -  он  оказался
настоящим под  призрачной  оболочкой.  Естественно,  он  был  в  состоянии
уничтожить ее одним ударом! Но не сделал этого. Он  просто  издевался  над
ней, заставив рассвирепеть, дразня любовью, которая была  ей  так  дорога.
Конечно, Ниоба могла использовать одну из своих нитей, чтобы выявить обман
- или он мог убить ее, заставив лишиться двух нитей. Правила лабиринта  не
позволяли чудовищам ее преследовать; они могли  лишь  причинить  ей  вред,
если она по собственной инициативе войдет с ними в контакт.  Она  вошла  с
ним в контакт - однако демон пытался уничтожить не ее тело, а  способность
разумно мыслить. Он должен был заставить Ниобу забыть  о  своей  миссии  и
безрассудно истратить оставшиеся нити. В такую ловушку нельзя попадаться -
потому что тогда она потеряет все.
   Ниоба попыталась успокоиться.
   - Извини, Седрик. Мне не следовало так себя вести. Конечно, твоя любовь
самая настоящая. - Ниоба достала платок и вытерла кровь с лица "Седрика".
   Демону явно стало не по себе.
   - Пожалуйста, не беспокойся, - сказал он. - Все в порядке.
   - Нет, я должна тебе помочь, - ласково ответила Ниоба. - Для  меня  это
очень важно, я должна любить тебя так же сильно, как ты любишь меня.
   Демон отшатнулся:
   - Мне пора.
   - Неужели тебе надо... и так  быстро,  Седрик?  -  грустно  проговорила
Ниоба.
   Он бросился прочь, не говоря больше ни слова.
   Ниоба прекрасно поняла почему. Демоны являются порождением ненависти  и
ярости и практически не в состоянии переносить любовь и нежность,  что  бы
они ни говорили. Этот демон побеждал  ее  -  до  тех  пор  пока  Ниоба  не
выбросила из сердца злобу. И тогда  он  не  смог  справиться  с  возникшей
ситуацией. Любовь победила ненависть, пришлось  только  приложить  немного
стараний.
   Ниоба прошла  чуть-чуть  вперед  по  дорожке  и  встретила  еще  одного
человека.
   - Пейс!
   - Ниоба!
   Она не сомневалась, что перед ней очередной демон, потому  что  Пасиан,
как и Седрик, был по-настоящему хорошим человеком, которому в  Аду  делать
нечего.
   Ниоба бросилась к нему навстречу:
   - Милый, как я рада тебя видеть!
   Демон заколебался:
   - Что? Да-да, конечно. Я знаю, ты совсем не виновата в том, что я  сюда
попал.
   Вот в чем хитрость! Заставить ее возмутиться столь наглым намеком.
   - О, конечно, виновата, - ответила Ниоба. - Если бы не я, ты отправился
бы в Рай, я знаю.
   И снова демон колебался - пьеса разыгрывалась не по его сценарию! Тогда
он сделал новую попытку, зайдя с другой стороны:
   - Ну, по правде говоря, это не совсем я...
   - Дай-ка я тебя как следует поцелую,  дорогой,  -  предложила  Ниоба  и
направилась к демону.
   Он бросился бежать. Ниоба улыбнулась. Кажется, она научилась обращаться
с демонами. "Интересно, неужели мой гнев для Сатаны важнее моей жизни?"
   У Ниобы осталось так мало волшебных нитей, что две,  которые  он  отнял
бы, убив ее, составляли сорок процентов от общего  числа.  Любой  из  двух
демонов мог сделать так, что она  осталась  бы  всего  с  тремя  нитями  и
оказалась в очень тяжелом положении на последнем этапе лабиринта.  Неужели
ему действительно так важно заставить ее впасть в ярость?
   Ниоба остановилась, понимая, что  ей  вот-вот  откроется  что-то  очень
важное. Сатана является воплощением Зла и несет в себе зло, но он не глуп.
Все его действия осмысленны.  Тогда  почему  же  он  не  приказал  демонам
нанести ей решительный удар  в  случае  провала  первоначального  задания?
Выходит, он надеялся извлечь из сложившейся ситуации какую-то выгоду.
   Так, предположим, Ниоба столкнется с  проблемами,  на  решение  которых
понадобится больше двух нитей, если ее не отвлекут с  этого  пути  демоны.
Прежде ей удавалось определить, что она выбрала не ту дорогу,  потому  что
дальше не было прохода. Теперь же  она  встретилась  с  демонами,  которые
спокойно могли ее  остановить,  но  не  стали.  Значит  ли  это,  что  она
направляется туда, где ей придется использовать больше нитей, чем если