брались! - воскликнул он.
   Это был Маг!
   Первой к нему побежала Бленда.
   - Муж мой!
   - Жена моя! - ответил он, они обнялись и поцеловались.
   Теперь пришла очередь Ниобы подойти к нему.  Однако  она  не  забыла  о
четырех оставшихся иллюзиях. Вполне возможно, что она миновала  их,  когда
перебралась на другой берег реки,  а  может  быть,  на  табличке  в  зале,
похожем на четверку, стояло  неправильное  число  -  но  она  сомневалась.
Видимо, ей придется раскрыть их все до единой,  только  тогда  она  сможет
одержать победу. Нельзя доверять тому, что она видит.
   Хорошо, предположим, это действительно  Маг  и  он  готов  дать  ответ,
который Ниоба ищет - а она пройдет мимо? И потерпит поражение. Вот  Сатана
посмеется! Он предложил ей решение на блюдечке, а  Ниоба  именно  по  этой
причине отказалась его принять. Какая изысканная ирония!
   Наступит день, когда Сатане придется за все заплатить!
   Ниоба достала нить и бросила ее в Мага. Если он настоящий...
   Нить коснулась Мага... и он превратился  в  демона  с  тремя  лицами  и
шестью руками. Казалось, голова его держится на шарикоподшипниках,  потому
что она свободно вращалась, и на Ниобу смотрели три лица по очереди.  Одно
молодое, другое  принадлежало  человеку  среднего  возраста,  а  третье  -
старику, причем трудно было сказать, какое из них уродливее.
   - Итак! - прошипело среднее.
   - Ты во мне сомневаешься, бабенка! - заявило самое старое.
   - Сейчас я тобой займусь! - выкрикнуло молодое, и демон шагнул к ней.
   Бланш  и  Бленда  взвизгнули.  Ниоба  полагала,  что  демоницы  убегут,
поскольку они уже сыграли свою роль, но женщины заслонили ее собой.
   - Ты ее не получишь! - воскликнула Бленда.
   - Это касается меня, а не вас! - сказала Ниоба. - Не...
   Трехликий демон вцепился в Бленду, воспользовавшись четырьмя  из  своих
рук, чтобы ухватиться за ноги и руки, поднял ее повыше и принялся  вертеть
головой, стараясь получше рассмотреть.
   - На тебя, уродина, и времени-то жалко!  -  объявил  он  и  швырнул  ее
куда-то за свой трон.
   Только сейчас Ниоба заметила, что трон стоит не в центре зала; так лишь
казалось издалека. На самом деле он возвышался на  краю  пропасти.  Бленда
отчаянно закричала, падая в темноту, и вскоре исчезла.
   И снова демон двинулся к Ниобе. На этот раз вмешалась Бланш.
   - Ты можешь перебраться на другую сторону, Ниоба!  -  крикнула  она.  -
Иллюзия скрывает площадку...
   Демон схватил ее и сжал руки на горле,  чтобы  остановить  поток  слов.
Тремя другими руками он сорвал с нее одежду и зарычал от отвращения.
   - Мне не нравится проклятая плоть; я хочу настоящей. Твое место в  Аду!
- заявил он и отправил вслед за Блендой.
   Ниобу потрясло сразу несколько вещей. Эти двое  были  дьяволицами  -  и
пожертвовали собой ради нее. Мало того, выдали информацию, которая была ей
нужна, чтобы победить Сатану. Бессмысленно, если только...
   Если только Бланш и Бленда и в самом деле те, за  кого  себя  выдавали.
Тогда...
   Нет! Они никоим образом не могли попасть  в  Ад.  Однако  им  вовсе  не
обязательно  быть  дьяволицами.  Может,  это   души,   которым   приказано
изобразить знакомых Ниобе женщин; или, что вполне возможно,  их  заставили
поверить, будто они этими женщинами являются. И они  вели  себя  искренне,
несмотря на то что не были настоящими - и заплатили за это  такую  ужасную
цену.
   Ужасную цену! Нет,  они  же  проклятые  души.  Падение  в  пропасть  не
причинило им боль; они просто перестали существовать  в  данной  ситуации.
Ниоба снова осталась одна. И все же она сожалела о том, что ничего для них
не сделала.
   Тем временем трехликий демон приближался - и на  сей  раз  некому  было
вмешаться и встать  на  ее  защиту.  Ниоба  воспользовалась  нитью,  чтобы
вывести его на чистую воду; если он сейчас ее убьет,  получится,  что  она
потеряла три. Необходимо отсюда выбраться. Однако пропасть слишком широка,
короткой нити не хватит для того, чтобы попасть на другую сторону.
   Если она отступит, то окажется между этим демоном и тремя,  оставшимися
у реки. Значит, нужно идти вперед.
   Имеется площадка, скрытая иллюзией... Бланш сказала  правду?  Если  эта
проклятая  душа  является  истинным  подражанием  благословенной,  она  не
солгала. Бланш была одним из  самых  замечательных  людей,  которых  Ниоба
знала, хотя они мало общались. Сатана совершил ошибку, заставив  проклятые
души изображать благородные; естественно,  они  мечтали  стать  теми,  кем
притворялись, - так актер желает превратиться в  героя,  которого  играет.
Они прекрасно справились со своими ролями.  И  как  могли  приблизились  к
несбыточному стремлению покинуть Ад и попасть в Рай.
   Ниоба помчалась к пропасти, бросила перед собой нить и примерно в  ярде
от края увидела платформу. Ее скрывала иллюзия пропасти.
   Ниоба перепрыгнула, а трехликий демон, последовавший за ней,  попытался
остановиться, но заскользил на  гладком  полу  и  свалился  в  щель  между
платформой и краем пропасти. Все три рта отчаянно взвыли.
   Ниоба перебралась на противоположную сторону, у нее осталось три  нити,
а у Сатаны - две иллюзии. Впервые за все время у Ниобы  появилась  надежда
на победу.
   Она заставила себя успокоиться и зашагала вперед, испытывая сожаление о
двух душах, которые помогли ей пройти часть пути.
   Вскоре она вышла еще в один большой зал и увидела около дюжины  демонов
вроде тех, что она оставила у реки, похожих друг на друга  как  две  капли
воды. Они выстроились около огромных весов.
   И что все  это  значит?  Демоны  вели  себя  тихо,  не  делали  никаких
угрожающих жестов; казалось, они  просто  ждут.  Видимо,  Ниобе  предстоит
последнее испытание - только она не знает, в чем оно заключается.
   И тут Ниоба кое-что вспомнила. Пасиан, ее второй муж, был  очень  похож
на Седрика. Волшебная музыка и блестящий интеллект - они родились в  одной
семье, поэтому нет ничего удивительного в том, что  у  них  много  общего.
Пейс тоже обожал разгадывать разные головоломки и всегда  побеждал  Ниобу.
Ей пришла на ум первая, та, про которую  Пасиан  рассказал  ей  на  берегу
травяного моря, когда они пытались попасть в  резиденцию  Геи.  Двенадцать
монет, весы. Одиннадцать монет настоящие, одна - фальшивая,  внешне  ничем
не отличается от остальных. Ее можно  отыскать  только  по  едва  заметной
разнице в  весе.  Задача  заключалась  в  том,  чтобы  найти  фальшивую  и
определить, легче она или тяжелее других.
   Легко; нужно взвесить все монеты  парами.  Если  две  уравновешиваются,
значит, они настоящие; если же нет - значит, одна фальшивая. А затем их по
очереди сравнивают с какой-нибудь из хороших - и все становится ясно.
   Если не считать того, что взвешивать можно только три раза, группами  -
и  никакие  комбинации  групповых  взвешиваний   не   выделят   с   полной
достоверностью одну фальшивую монету, и уж конечно, не позволят определить
природу ее отличия.
   Перед Ниобой стояло двенадцать совершенно одинаковых демонов - а у  нее
осталось только три нити. Может быть, в этом все дело?
   Складывается впечатление, что у Сатаны в запасе  три  иллюзии.  Он  мог
сделать так, что два демона будут похожи на ее сына -  но  не  сделал.  Ни
один из демонов не был замаскирован.
   И тут Ниоба поняла.
   - Один из вас мой сын!
   Все утвердительно кивнули.
   - Который?
   Демоны покачали головами, отказываясь говорить.
   Почему Маг не вышел вперед, чтобы она убедилась в  его  истинности  при
помощи нити?
   Ниоба задумалась и поняла - ее нити не только открывают обман, но еще и
восстанавливают жизнь и помогают  перелетать  с  места  на  место,  так  и
иллюзии  Сатаны  не  ограничены  только  органами  чувств.  Отец  Лжи  мог
прибегнуть к иллюзии, изменив внешность Мага  и  спрятав  его  за  личиной
демона - и еще к одной, лишив его возможности назвать себя.
   Более того, почему бы Сатане не устроить так: если Ниоба сумеет  узнать
Мага,  он  не  скажет  ей  правды.  И  тогда  она  получит  ложный  ответ,
воспользуется им, а Сатана одержит победу.
   Значит, нужно его послушать - и сделать наоборот.
   А если он даст истинный совет? Тогда она проиграет -  еще  один  пример
милой иронии Сатаны.
   Придется выяснить заранее, правду ей скажет  Маг  или  солжет.  С  этим
справится волшебная нить - но останется ли в запасе  хотя  бы  одна  после
того, как Ниоба найдет Мага?
   В этой адской путанице ее сын играет роль фальшивой монеты, и  то,  что
он ей поведает, будет либо правдой, либо ложью. Он может оказаться честным
и, следовательно, немного легче демонов, или бесчестным - и  тяжелее  всех
остальных, поскольку ложь - это грех, который угнетает душу.
   У Ниобы  осталось  три  нити  -  значит,  каждая  дает  право  на  одно
взвешивание. Ей следует отыскать сына среди абсолютно одинаковых демонов и
определить его относительный вес.
   На первый взгляд задача  кажется  невыполнимой.  Однако  четверть  века
назад Пасиан решил ее и показал Ниобе, как это делается. Естественно,  она
все забыла.
   Ниоба знала, что тут ей придется хуже, чем возле  реки.  Она  с  трудом
разобралась с перевозкой демонов на другой берег; и нечего надеяться,  что
удастся легко найти ответ к этой задаче! Преимущество в  количестве  нитей
ничего не  дает.  Ее  подвели  память  и  весьма  скромные  способности  к
умозаключениям. Ниоба вдруг пожалела, что  была  самой  красивой  женщиной
своего поколения; лучше бы она блистала интеллектом!
   Неожиданно появился огненный  шар,  разросся  и  превратился  в  самого
Сатану.
   - Вот до чего дошло, потрепанная ты швабра! - воскликнул он.
   Встретившись с ним в Пустоте в первый раз, Ниоба  рассердилась  гораздо
меньше, когда он называл ее "милашка" и разными другими ласковыми именами.
Однако она сдержалась и проговорила:
   - Я смогу победить. Сатана.
   - Неужели, старая курица? Хотелось бы поглядеть!
   Он взмахнул рукой, и тут же возник огненный трон. Сатана  устроился  на
нем поудобнее и принялся наблюдать за происходящим.
   - А почему бы не пригласить весь мир на меня поглазеть?  -  раздраженно
спросила Ниоба.
   Сатана пожал плечами:
   - Весь мир? Думаю, не стоит. А вот определенных  заинтересованных  лиц,
пожалуй, можно и пригласить.
   Он хлопнул в ладоши, и одна стена исчезла, а  за  ней  оказалась  часть
амфитеатра, где сидели самые разные демоны и заблудшие души, включая  тех,
что изображали Седрика и Пасиана,  и  дьяволицы,  игравшие  роли  Бланш  и
Бленды. И пять воплощений.
   Пять? Ах да, в данный момент Ниоба не является Судьбой; она всего  лишь
душа Ниобы, оказавшаяся  на  грани  проклятия...  или  спасения.  Клото  и
Атропос владели телом и по очереди брали над ним контроль - в  зависимости
от настроения.
   - Ну  давай,  безмозглая  тупица,  продемонстрируй  нам  свое  чудо!  -
язвительно проговорил Сатана. - Твои друзья посмотрят на твое падение!
   Но Ниоба по-прежнему  не  поддавалась  на  его  подзуживания.  Позволив
раздражению или гневу взять вверх, она проиграет. Ниоба сосредоточилась на
решении задачи. Двенадцать монет, три взвешивания... Как получить ответ?
   Сначала Ниоба предположила, что можно разделить монеты  на  две  равные
кучки, а потом сравнить их  вес.  Таким  способом  удастся  выделить  одну
группу из двух - но будет ли это  означать,  что  в  ней  находится  более
легкая монета или в другой более тяжелая?  Если  бы  только  знать  вес  в
начале! Тогда она взяла бы те шесть монет, что оказались легче,  разделила
бы их на кучки по три и взвесила две монеты из той,  которая  легче.  Если
одна монета окажется более легкой - значит, задача решена;  если  же  чаши
весов уравновесятся, то фальшивой окажется третья. Этот метод сработает  и
в случае, если фальшивая монета будет более тяжелой. Как все просто!
   Однако, если не знаешь относительного веса  монет,  одного  взвешивания
недостаточно. Понадобится вторая нить, чтобы определить вес половин  одной
из основных групп;  если  чаши  уравновесятся,  значит,  фальшивая  монета
находится в другой группе, и Ниоба разберется с  ее  массой.  После  этого
понадобятся два взвешивания, чтобы получить  ответ  -  а  всего  их  будет
четыре. Не годится.
   Отчаянно  сражаясь  с  задачей,  Ниоба  вдруг  вспомнила,   что   можно
использовать систему, когда исключается  нечетное  число.  Нужно  на  чаши
весов  положить  по  четыре  монеты;  если  они  "уравновесятся,   значит,
фальшивая оказалась среди четырех оставшихся. Затем взвешиваются две и две
- нет, не так. Если сравнить четыре из третьей группы  с  любыми  четырьмя
уже проверенными, удастся узнать, тяжелая  фальшивая  монета  (демон)  или
легкая.  Потом...  нет,  чтобы  довести  дело  до  конца,  одной  операции
недостаточно.
   И все же Ниоба была уверена, что находится на верном пути. Сравнить три
монеты из интересующей нас  группы  с  любыми  тремя  хорошими;  если  они
уравновесятся,  останется  одна,  и  последнее  взвешивание  установит  ее
относительный  вес.  Если  две  группы  не  уравновесятся,  следовательно,
фальшивая монета более легкая. И тогда ее можно будет  выявить  еще  одним
взвешиванием.
   Хорошо, предположим, в  результате  первого  эксперимента  -  четыре  и
четыре - весы  не  уравновесятся?  Тогда  получится,  что  искомая  монета
находится среди восьми других. Слишком много для двух взвешиваний.
   Ниоба отчаянно искала решение, а собравшиеся зрители молча наблюдали за
ней и ждали. Она может победить по  чистой  случайности,  если  нужный  ей
демон окажется в нужной группе. Но Ниоба  не  сомневалась,  что  не  стоит
рассчитывать на случайность - по крайней мере  не  здесь,  в  Преисподней.
Придется решить задачу за три взвешивания, не надеясь на удачное  стечение
обстоятельств.
   Ниоба так напряженно думала, что у нее начала болеть голова.  Какую  бы
стратегию она ни выбрала, нельзя быть уверенной, что получишь точный ответ
всего за три взвешивания. Что же делать?
   На глаза Ниобы навернулись слезы, и от того, что Сатана  их  заметил  и
радостно фыркнул, совсем не стало легче.  Он  знал,  что  вот-вот  одержит
победу. Ниобу ждет унижение.
   "О, Пейс! - подумала она. - Как же ты это делал?"
   И вдруг, словно в ответ на ее мольбу, пришло решение. Пейс - или кто-то
еще - ответил. Ниоба вспомнила ключ к задаче.
   - Обмен! - воскликнула она, подошла к весам и  велела  четырем  ближним
демонам: - Вставайте на эту сторону. - Они подчинились,  молча  взобрались
на большую чашу. - А вы, четверо, сюда! - Следующая четверка выполнила  ее
приказ.
   Затем Ниоба привела весы в  действие.  Чаши  не  уравновесились,  очень
медленно левая начала опускаться. На ней  оказалось  немного  больше  зла.
Естественно, Ниобе выпало решить самый сложный вариант задачи.
   Теперь пришла очередь  самого  главного  шага.  Она  ткнула  пальцем  в
стоявшего в самом центре левой чаши демона, а потом в одного из  тех,  что
находились справа.
   - Поменяйтесь местами.
   Демоны пожали плечами, явно рассматривая  ее  поведение  как  полнейшую
чушь, но покорно выполнили указание.
   Зрители зашептались, а Сатана нахмурился.
   - А теперь вы, -  Ниоба  показала  на  демонов,  оставшихся  справа,  -
слезайте.
   Они сошли с весов.
   - Вы, трое. - Ниоба выбрала троих демонов из  группы,  которую  еще  не
взвешивала. - На чашу.
   Ниоба видела, что все воплощения качают головами, видимо,  считая,  что
она окончательно лишилась  рассудка.  Бланш  и  Бленда  печально  опустили
глаза. В нее никто не верил, но  Ниоба  надеялась,  что  нашла  правильное
решение.
   В результате взвешивания левая чаша снова опустилась чуть  ниже.  Ниоба
узнала многое из того, что ей было нужно. Если бы чаши уравновесились, это
означало бы, что фальшивый демон находится среди тех  троих,  которых  она
заставила сойти, и что он легче, потому что они находились на более легкой
чаше. Если бы чаша склонилась  в  другую  сторону,  Ниоба  знала  бы,  что
искомым демоном является один из двоих, поменявшихся местами; после  этого
она сравнила бы легкую "монету" и хорошую и выяснила то, что  требовалось,
поскольку, если бы демон остался легким, значит, фальшивый демон легче,  а
если бы чаши уравновесились, можно  было  бы  сделать  вывод,  что  другой
является тяжелой фальшивкой. Сейчас она поняла, что  Маг  находится  среди
тех троих, которых она не меняла  местами  и  не  передвигала,  и  что  он
тяжелый.
   - Ты и ты, - сказала она, показав на двоих демонов. -  Давайте  сравним
ваш вес. Последняя нить.
   Демоны выполнили приказ, чаши весов замерли ровно напротив друг друга.
   Ниоба повернулась к третьему, оставшемуся демону:
   - Здравствуй, Маг!
   Удивленные воплощения принялись аплодировать. Бланш и  Бленда  радостно
подняли головы. А Сатана нахмурился еще больше.
   Однако Ниоба знала, что испытание не закончено. Она может  задать  сыну
вопрос - но то, что он ей скажет, будет ложью. Она  воспользовалась  всеми
своими нитями, чтобы добраться до этого момента, и не может заставить  его
сказать правду.
   Придется  выявить  ее  методом  исключения.  Только  правда   абсолютно
последовательна; рано или поздно рисунок лжи проявится.
   - Ты имеешь право всего на один вопрос, - объявил Сатана.
   - Один вопрос! - взорвалась Ниоба. - Мы так не договаривались!
   - Ты поставила на кон одну душу - задавай один вопрос.
   Ниоба совсем не так поняла их соглашение, но  тут  же  сообразила,  что
условия были не жесткими, и Сатана воспользовался промахом. Видимо,  Марсу
тоже не пришло в голову оговорить этот пункт. Отец Лжи нашел лазейку, и ей
ничего не остается, как играть по его правилам.
   Один вопрос! Если бы Ниоба была уверена, что получит  правдивый  ответ,
она бы спросила: "Что я должна сделать, чтобы  помешать  замыслам  Сатаны,
направленным против Луны?" Но Маг может ответить все что угодно, а она  не
имеет права задать дополнительный вопрос.  Следовательно,  нужно  отыскать
такой, на который ложный ответ окажется конструктивным. Еще одно испытание
- и какое сложное!
   Сумеет ли она сформулировать свой вопрос таким образом,  чтобы,  сказав
"да" или "нет" и солгав, Маг показал ей, что она должна делать?  Только  в
том случае, если она уже знает ответ - а он ей неизвестен.
   Неужели Сатана все-таки одержал победу? Ну,  не  совсем  -  ведь  Ниобе
удалось добраться до Мага и узнать его. Она  прошла  лабиринт  при  помощи
своих нитей; но до тех пор пока  не  получит  то,  за  чем  пришла,  и  не
выберется из Ада в целости и сохранности, ее душа находится  в  опасности.
Так же, как и все человечество.
   Ниоба  вновь  обвела   взглядом   зрителей.   Демоны   облизывались   в
предвкушении победы, проклятые души казались томными  и  печальными.  Марс
изо всех сил старался не показать, о чем он думает. Он проследил  за  тем,
чтобы Сатана  не  обманул  Ниобу,  но  теперь  ничем  не  мог  ей  помочь.
Инкарнации - воплощения основных факторов, управляющих судьбой человека, -
смотрели на нее.
   Танатос, отказавшийся  взять  душу  Луны,  потому  что  любил  девушку.
Возможно, эту причину можно было бы посчитать эгоистичной, но ему пришлось
столкнуться с Сатаной лицом к лицу, и в конце  концов  он  сохранил  жизнь
Луне, чтобы она сыграла свою роль в спасении человечества. Одна, возможно,
выйдет за Смерть...
   Хроносу тоже пришлось сразиться  с  Сатаной  во  времена,  которые  еще
должны для всех наступить. В эту минуту Ниоба порадовалась,  что  в  своем
прошлом не раз утешала его преемников; они все были  достойными  людьми  и
честно выполняли свою работу.
   Гея множество раз помогала ей в самые трудные минуты. Дочь Ниобы,  Орб,
похоже, придет на смену нынешней Гее  -  если  предсказание  сбудется.  И,
конечно же, она сама должна разрушить злобные планы Сатаны, потому что  он
всегда наносит удар по наименее опытному воплощению. А  другая  возьмет  в
мужья Зло...
   Вряд ли! Немыслимо! И тем не менее Ниоба сама в некотором смысле отдала
Орб С