едь  исполнилось  пятьдесят
восемь лет - теоретически; ну кто подумает, что она мать жениха?
   Один лишь Пасиан, отец невесты, бросил на нее внимательный взгляд  -  а
потом пожал плечами, не в силах поверить в дикое подозрение,  возникшее  у
него в голове.
   Свадьба получилась просто замечательной. Ниоба  сидела  одна  в  толпе,
среди гостей, приглашенных со стороны жениха,  и  плакала.  Когда  молодые
обменялись клятвами, она уже с трудом сдерживалась.
   - Я теряю сына! - всхлипывала она.
   Многие гости поворачивали к ней удивленные лица.
   Между  церемонией  бракосочетания  и  праздничным   ужином   молодожены
позировали для фотографий. Жених не  мог  предоставить  для  этого  случая
гордых  родителей:  семья,  которую  он  считал  своей,  на   самом   деле
принадлежала его кузену, отцу невесты.
   - Извини, дорогая, - прошептал он  Бленде  и  подозвал  Ниобу,  которая
неуверенно  приблизилась,  пряча  слезы.  -  Это  моя  родственница;   она
сфотографируется вместо моих родителей.
   Итак, Ниоба встала рядом с Блендой и улыбнулась, Бленда тоже  улыбалась
- и среди собравшихся прокатился тихий ропот изумления.
   - Посмотрите на них! - воскликнула какая-то женщина. - Они так красивы,
что похожи на близнецов!
   "Да, правда", - подумала Ниоба.
   Говорили, что она самая красивая женщина  своего  поколения,  и  Бленда
тоже. Волосы Ниобы были цвета темного янтаря  или  гречишного  меда,  а  у
Бленды - светло-янтарные, как мед из клевера; у  обеих  они  ниспадали  до
самой талии, настолько тонкой, что таких и в природе не  бывает.  У  обеих
были ярко-голубые глаза.  Обе  напоминали  два  сияющих  самоцвета.  Какое
удивительное совпадение!
   Затем фотографы занялись другими гостями,  а  про  Ниобу  и  Бленду  на
минутку все забыли.
   - Пожалуйста, - взмолилась Бленда, - скажите мне, кто вы! Каф  говорил,
что у него есть красивая родственница, но я и не подозревала...
   Ниоба, естественно, проверила жизненную нить Бленды и  знала,  что  она
хорошая девушка, совсем как  ее  мать.  Ей  можно  было  доверять,  и  она
заслуживала знать правду.
   - Тебе будет трудно поверить...
   - Я видела магию Кафа, я во многое способна поверить!
   - Я его мать.
   Великолепно очерченный ротик Бленды широко открылся. Девушка посмотрела
в противоположный конец  комнаты,  где  стоял  ее  муж,  который  серьезно
кивнул, увидев изумленный взгляд, хотя явно не слышал  того,  что  сказала
Ниоба. Впрочем, Бленда довольно быстро пришла в себя.
   - А, я  поняла,  заклинание,  сохраняющее  молодость!  Конечно  же!  Он
говорил, что его мать... да вы и сами все знаете!
   - А его отец был очень умным и красивым  человеком,  -  заявила  Ниоба,
чувствуя, как на глаза снова наворачиваются слезы.  -  Как  твой.  Знаешь,
дело тут вовсе не в заклинании... ну, не совсем. Я не старею.  Потому  что
стала воплощением. Именно поэтому мне пришлось отказаться от ребенка.
   - Кем вы стали?
   - Судьбой.
   - Судьбой! - В глазах  Бленды  промелькнуло  понимание.  -  Значит,  вы
устроили...
   - Брак моего сына? Не в том смысле, в каком ты имеешь в виду. Просто  я
сказала, что ему следует возобновить отношения с самым близким  товарищем,
кузеном Пейсом, а дальше все произошло само собой.  Должна  признаться,  я
даже и не подумала о тебе, но рада, что все  так  случилось.  Вы  достойны
друг друга, да и предсказание сбылось.
   - Предсказание?
   -  Что  мой  сын  будет  обладать  самой  прекрасной  женщиной   своего
поколения, и у него родится дочь, которая будет самой талантливой в  своей
области деятельности и полюбит воплощение.
   - Мой отец что-то говорил о пророчестве, - вспомнила Бленда.  -  Только
он сказал, что в его случае оно не сбылось.
   - С предсказаниями такое происходит крайне редко, - заметила  Ниоба.  -
Относительно моего сына оно сбылось; вполне возможно, что ваша дочь станет
возлюбленной воплощения Смерти или Зла.  Не  нужно  пугаться,  это  только
звучит очень страшно.  Она  должна  спасти  человечество  и  пойти  против
спутанной пряжи. Поскольку существует некто, возражающий  против  спасения
человечества, ей может угрожать опасность.
   Бленда безмолвно присвистнула.
   - Я сделаю все, что в моих силах, чтобы  ее  защитить!  И  как  следует
подумаю, прежде чем родить дочь. Я благодарю вас за то, что вы  рассказали
о пророчестве. Мне было неизвестно его полное значение.
   - Никому не дано знать полное значение предсказания -  пока  не  бывает
слишком поздно.
   Они поцеловались, а потом перешли в столовую, где Бленда присоединилась
к своему мужу, чтобы разрезать громадный свадебный торт.  Она  взяла  нож.
Маг положил свою руку на ее, и они поднесли лезвие к верхушке.
   - Подожди! - воскликнул Маг. - Я чувствую зло!
   Он оттеснил невесту в сторону и вынул камень.
   Наступила мертвая тишина.  Маг  поднял  повыше  камень  и  нарисовал  в
воздухе круг. Когда камень приблизился  к  торту,  возникло  ослепительное
сияние. Маг кивнул - именно здесь средоточие зла.
   - Отойди к родителям, - напряженно проговорил молодой  человек.  -  Тут
может быть опасно.
   - Я знала, что от сладкого толстеют... - пролепетала  Бленда  и  встала
рядом с Пасианом и Бланш. Они втроем наблюдали  за  происходящим  с  одной
стороны, а Ниоба и остальные гости -  с  другой.  Что  такое  случилось  с
тортом?
   Сахарная глазурь затрещала, а в  следующее  мгновение  торт  взорвался.
Куски глазури разлетелись в  разные  стороны,  залепили  потолок,  Мага  и
гостей. А из самого центра выскочил демон - красная шкура, хвост в шипах и
уродливая рогатая голова. С диким ревом он бросился на Мага - и  отскочил,
словно от невидимого щита. Естественно, могучий  волшебник  позаботился  о
собственной безопасности.
   - Ага, значит, ты отказываешься умереть. Кафтан! - заорал  демон  таким
пронзительным голосом, что слова были едва  различимы.  -  Но  ведь  Чтобы
родился ребенок, нужны двое! - Он развернулся в сторону  Бленды  и  сделал
огромный прыжок.
   Маг швырнул своей юной жене камень:
   - Лови!
   Бленда, замершая на месте от ужаса, машинально протянула руку и поймала
камень в тот момент, когда демон опустился на  пол.  Он  снова  взвился  в
воздух,  поскольку  теперь  она  была  защищена;  чудовище  отскочило   от
невидимой сферы и налетело  на  Бланш.  Демон  открыл  огромную  пасть,  и
отвратительные острые клыки сомкнулись на шее. Брызнула кровь.
   - Мама! - испуганно крикнула Бленда.
   В этот момент Маг пустил в ход другой камень.  Голубое  сияние  окутало
демона - тот взвыл и превратился в булькающую, покрытую пузырями лужу.
   Слишком поздно. Мать невесты умерла. Демону не удалось добраться ни  до
Мага, ни до его жены,  но,  потерпев  поражение,  он  все  равно  совершил
чудовищное зло.



7. ИЗМЕНЕНИЯ

   Ниоба в данном случае оказалась бессильна, хоть и являлась воплощением.
Ей не пришло в голову проверить нить Бланш. Сатана снова  одержал  победу.
Ему помешали, как помешали, когда его злокозненные планы  были  направлены
против Ниобы, но пострадал невинный человек.
   - Мне следовало предвидеть, - с глубоким огорчением сказала Лахесис.  -
Возможно, положение нитей на Гобелене удалось бы изменить...
   - Но ведь обрезаю нити я, - возразила Атропос. - Я здесь уже достаточно
долго, чтобы знать...
   - Нить Бланш перерезала твоя  предшественница,  -  вмешалась  Ниоба.  -
Однако я уверена, что проверяла  ее,  когда  Пасиан  женился  -  она  была
нормальной длины. Мы все совершаем ошибки, когда  имеем  дело  с  Сатаной.
Никто не должен был умереть на этой свадьбе,  но  наш  общий  враг  послал
демона к... - Она пожала плечами, помолчала немного, а потом продолжила: -
Придется поставить временную заплату на Гобелене, как мы уже не раз делали
раньше.
   - И все же несчастья не случилось бы, если бы я  была  внимательнее,  -
заявила Лахесис. - Когда Танатос теряет бдительность, его убивает тот, кто
становится новым Танатосом; когда ошибаюсь я, страдают невинные  смертные.
Пора мне уходить на покой.
   Естественно, Ниоба запротестовала. Однако все понимали, что она  права:
Лахесис, отмеряющая нити, должна следить за попытками Сатаны  вмешаться  в
ее работу. Никто из воплощений не  в  силах  помешать  другому  воплощению
исполнять свой долг, если то начеку.  Сатана  добился  успеха  посредством
обмана - и Лахесис, совершив ошибку, попалась в его сети.
   Они нашли женщину среднего возраста,  у  которой  не  осталось  близких
родственников и которая обладала организаторскими талантами, и связались с
ней. Та согласилась, и замена была произведена.  На  этот  раз  переговоры
вела Ниоба, как самая опытная из всех аспектов Судьбы. Она  взяла  женщину
за руку, и ее сущность  присоединилась  к  Клото  и  Атропос,  а  сущность
Лахесис их покинула.
   И снова среди них оказалась новенькая.
   К несчастью, замена Лахесис не  сделала  работу  Судьбы  легче.  Сатана
воспользовался  возникшими  возможностями,  чтобы  смешать  нити  к  своей
выгоде. Опять им пришлось бороться с подступающей катастрофой  -  и  вновь
они не сумели добиться полной победы.
   Политическая  ситуация  на   Земле   постоянно   менялась.   Какое   бы
правительство ни находилось у  власти.  Сатана  виртуозно  умел  совращать
общественных деятелей. По всему миру соотношение между  добром  и  злом  в
политике находилось в состоянии неустойчивого равновесия. Всякий раз когда
удавалось устранить одного злодея, его место занимал  другой.  Становилось
ясно, что  Сатана  стремится  добиться  перевеса  в  этой  области,  чтобы
перенести его в социальную сферу. Нигде война между добром и злом не  была
столь наглядной.
   Многие сограждане Ниобы иммигрировали  в  Америку,  теперь  у  них  там
имелись собственные представители в правительстве.  Хорошо  это  было  или
плохо,  зависело  от  конкретных  людей,   но   Ниоба   всегда   оказывала
предпочтение своим соотечественникам.  Поэтому,  когда  во  время  поисков
новой  Лахесис  она  обнаружила  среди  нитей  на   Гобелене   дьявольскую
неразбериху,  связанную  с  поселенцами   в   Америке,   она   решила   ее
расследовать. Ниоба не сомневалась, что Сатана замыслил очередную мерзость
- узлы никогда  не  образовывались  естественным  путем,  -  но  сама  она
разобраться до конца не могла, а Лахесис была слишком неопытна.
   - Похоже, придется  преждевременно  обрезать  чью-то  нить,  -  сказала
Атропос.
   Они внимательно  изучили  ситуацию,  и  выяснилось,  что  раньше  срока
оборвется жизнь будущего кандидата на пост президента  США.  Это  серьезно
исказит Гобелен. Но насколько серьезно?
   Ниоба обратилась за советом к Хроносу, который помнил будущее. Их роман
с небольшими перерывами продолжался в течение тридцати пяти лет, и  теперь
она относилась к нему с большой нежностью: Ниоба  уже  давно  убедилась  в
том, что он благородный человек. Поскольку  они  двигались  во  времени  в
разные стороны, их отношения всегда отличались новизной; и  для  Ниобы,  и
для Хроноса так было удобно. Ниоба часто вспоминала его слова о  том,  что
понять воплощение может лишь другое воплощение.
   Но Хронос не сумел ей помочь.
   - Как ты, наверное, знаешь, я тут всего год, и мне неизвестно  будущее,
выходящее за пределы данного времени.
   - Я и не представляла! - с удивлением воскликнула Ниоба. - Я думала, ты
вечен, хотя в самом начале ты мне рассказал о себе...
   Теперь Ниоба вспомнила, как Хронос забыл, что приближается начало-конец
их отношений. Ничего удивительного, ведь прошло столько лет!
   - Да! Значит, скоро состоится наша первая встреча!
   Хронос улыбнулся:
   - Мне было с тобой очень хорошо, Клото; я твой вечный должник. Надеюсь,
что смогу вернуть долг.
   - Ты это уже сделал, Хронос, - заверила его Ниоба.
   Не имея возможности заглянуть в  будущее,  они  отправились  на  Землю,
чтобы проверить живые нити.  И  обнаружили,  что  Сатана  прислал  из  Ада
демона, который должен был поздно вечером на проселочной дороге  врезаться
на своем автомобиле в машину известного  сенатора.  Точнее,  в  одного  из
почитателей Сатаны - сатаниста  -  вселился  дьявол,  чтобы  тот  совершил
покушение; естественно, смертному не сказали, что, по всей  видимости,  он
тоже погибнет. Ему просто обещали, что  он  будет  щедро  вознагражден  за
помощь Сатане.
   Прежняя, умудренная опытом Лахесис переместила бы нити  таким  образом,
что Сатана не имел бы возможности вмешаться. Но подобная задача  оказалась
непосильной  для  нового  аспекта  Судьбы.   Чтобы   овладеть   хитростями
профессии, требуется время. Придется навестить  сенатора  и  поговорить  с
ним.
   В тот день  когда  должен  был  произойти  "несчастный  случай",  Ниоба
получила тело в свое распоряжение и скользнула по  паутине  к  загородному
коттеджу, где сенатор устроил  праздник  для  друзей  и  соратников.  Вино
лилось рекой, среди гостей было много привлекательных девушек.
   Ниоба не одобряла подобного образа жизни; если это хороший политик, что
же тогда представляют собой плохие? Впрочем, не стоит судить о человеке по
его развлечениям; главное - как он исполняет свои обязанности. Женщин тоже
нельзя винить за то, что они слетаются на такие вечеринки,  как  пчелы  на
поле, усеянное цветами; такова уж их природа. Ниоба сама полюбила  Седрика
только после того, как он  продемонстрировал  ей  свою  силу.  К  тому  же
огромное количество красоток облегчило ей проникновение в дом: все решили,
что она профессиональная жрица любви.
   Ниоба наполнила свой бокал водой, но держала его так,  чтобы  никто  не
догадался, что она не пьет спиртного; девушка не брала в рот  спиртного  с
той самой ночи, когда Седрику стало плохо. Ниоба хладнокровно  избавлялась
от молодых людей, которые  пытались  с  ней  познакомиться,  и  постепенно
пробивалась к сенатору. Когда он пригласил ее на танец, она прошептала:
   - Сенатор, ваша жизнь в опасности.
   Он улыбнулся так, словно надеялся собрать голоса избирателей:
   - Вы русский шпион?
   - Нет, просто хочу сохранить нынешнее положение вещей. Уже  приготовлен
автомобиль, который должен врезаться в вашу  машину.  Никуда  не  уезжайте
сегодня, сенатор.
   Он снова улыбнулся,  но  на  сей  раз  за  улыбкой  скрывалась  злость:
сенатору  не  нравилось  выслушивать  приказы.  Его  политические  взгляды
отличались благоразумием, обычно он принимал  правильные  решения,  однако
сенатор не был безупречен. Ниоба уже  давно  поняла,  что  в  каждой  нити
намешано добро и зло - в  этом  и  заключался  смысл  жизни,  если  верить
Сатане. Ее никогда не удовлетворяли подобные объяснения, и все же какая-то
частица  правды  в  словах  Сатаны  присутствовала.   Сенатора   разозлило
предупреждение - однако Ниоба принадлежала к тому типу женщин, которым  он
никогда не говорил "нет" в лицо. Именно по этой причине  Ниоба  и  выбрала
собственное тело, одевшись в весьма открытое платье.  Сенатор  обязательно
попытается соблазнить ее.
   - Вы можете  предложить  мне  что-нибудь  более  привлекательное?  -  с
интересом спросил он.
   - Вашу жизнь, - спокойно ответила она. -  Дом  хорошо  защищен;  убийца
сюда  не  проникнет.  Он  должен  перехватить  вас  на  дороге,   сегодня.
Оставайтесь здесь; к утру угроза минует. - Они выяснили, что злой  дух  не
может провести вне Ада более нескольких часов.
   - Остаться - с вами?
   - Нет, сенатор. Я здесь только для того, чтобы вас предупредить,  а  не
доставить вам удовольствие. Если вы меня послушаетесь, все будет хорошо.
   Ниоба отвернулась и отошла в сторону.
   Скрывшись из виду, она сразу же передала тело Лахесис, чтобы сенатор ее
не  нашел,  и  покинула  коттедж.  Снаружи  она  превратилась  в  паука  и
устроилась на ветке дерева.
   Как и следовало  ожидать,  ее  предупреждения  оказалось  недостаточно.
После того как нить меняет свое место, почти невозможно на нее повлиять, а
в данном случае Сатана задействовал сразу несколько крепко связанных  друг
с другом нитей. Сенатор вышел из дома с  молодой  женщиной;  он  собирался
покататься на машине. Конечно, сенатор был женат, но такие люди  относятся
к подобным вещам не слишком серьезно.
   Ниоба,  не  зная,  что  предпринять,  скользнула  по  паутине  вниз   и
опустилась на плечо сенатора. Видимо, надо отправиться на прогулку  вместе
с ним и позаботиться, чтобы он не  стал  жертвой  столкновения.  Возможно,
если  сенатор  увидит  приближающуюся  машину  убийцы,   он   вспомнит   о
предупреждении и успеет съехать с дороги. Конечно, после этого демон может
на него напасть, но Ниоба надеялась, что  сумеет  ему  помешать.  В  любом
случае она должна попытаться. Как ей хотелось, чтобы путаница среди  нитей
возникла не сейчас, а когда Лахесис наберется опыта!.. Увы, Сатана никогда
не упускает подобного шанса!
   У сенатора была маленькая машина; девушка уселась на  место  пассажира.
Он выехал на заднюю дорогу, чтобы не столкнуться с охранником  у  главного
входа; видимо, ему  не  хотелось,  чтобы  кто-нибудь  узнал  автомобиль  и
сообщил его жене. Болван!
   Ниоба понимала, что убийца рыщет где-то совсем рядом, надеясь  заметить
машину сенатора. Надежды спастись у него почти не осталось.
   Ниобе было трудно говорить, обратившись в паука, но она  сумела  решить
эту проблему.
   - Сенатор! - сказала Ниоба, устроившись рядом с его левым ухом.
   Он посмотрел на сидящую справа девушку:
   - Да?
   - Что? - отозвалась девушка.
   - Она молчала, - вмешалась Ниоба. - Говорила  я.  Я  -  паук  на  вашем
плече.
   Сенатор с удивлением посмотрел налево:
   - А это еще что за волшебство?
   - Всего лишь изменение формы. Я предупреждала вас ранее об опасности.
   - Значит, вы та красавица! -  воскликнул  он.  -  Я  не  знал,  что  вы
волшебная!
   - Что происходит? - резко спросила девушка.
   - Со мной разговаривает паук, - ответил сенатор.
   - Паук - красавица? Я не верю!
   - Послушайте меня! - закричала Ниоба. - Съезжайте с дороги, пока убийца
вас не заметил!
   Сенатора охватили сомнения.
   - Я думал, что вы хотели привлечь мое внимание. Но  потом  вы  исчезли.
Теперь оказалось, что вы умеете менять обличье. И все-таки я  не  понимаю,
почему вы обо мне беспокоитесь?
   - Меня мало интересуете вы, - ответила Ниоба. - Будь на то моя воля,  я
бы все рассказала вашей  жене.  Однако  вы  один  из  лучших  людей  среди
множества политиков, и у вас есть реальные надежды на будущее,  поэтому  я
не хочу, чтобы Зло расправилось с вами. Пожалуйста, сенатор, поворачивайте
обратно, вернитесь на вечеринку. Перенесите приключение на другой день.
   - Теперь и  я  слышу!  -  воскликнула  девушка.  -  Разве  пауки  умеют
говорить?
   - Не знаю, - ответил сенатор, и Ниоба  поняла,  что  он  имеет  в  виду
возникшую ситуацию, а не говорящих пауков.
   В неспособности быстро принимать решения крылась его главная  слабость.
Обычно ему  помогали  советники  и  люди,  которые  заранее  писали  речи;
возможно,  он  слишком  сильно  на  них  полагался.  Когда  же   сложилась
экстраординарная ситуация, бедняга не знал, как следует себя вести.
   - Хорошо, давайте просто подстрахуемся, - настаивала Ниоба. - В  худшем
случае вы потеряете возможность получить удовольствие! Но я утверждаю, что
вам грозит смерть!
   Сенатор продолжал колебаться.
   - Вы волшебница, тут нет никаких сомнений, однако я  не  понимаю  ваших
мотивов. На вечеринке мне тоже может грозить опасность.
   - Тогда  отправляйтесь  в  другое  место!  -  воскликнула  Ниоба  своим
тоненьким паучьим голоском. - Пройдитесь по лесу! Все что  угодно,  только
не поездка по этой дороге сегодня вечером!
   Сенатор наконец принял решение:
   - Ладно, проверим ваши слова. Эмджи, садись за руль. Я выйду из  машины
и немного осмотрюсь. Если убийца ищет меня, тебя он не  тронет,  а  я  его
сразу раскушу.
   Он остановил машину и надел темные очки.
   - Но я не знаю дороги! - запротестовала девушка.
   - Поезжай по шоссе, никуда не сворачивая, и скоро окажешься  на  пляже.
Тут недале