ял  оружие.  Что  ж,  наверное,  ничего  другого  не
остается. Лучше уйти из жизни достойно, чем влачить жалкое  существование,
скитаясь по грязным закоулкам. Считалось, что встреча с привидением  Молли
- дурная примета, знак скорой гибели. Прими Зейн предложение призрака,  он
уже стал бы жителем потустороннего мира. Такова плата за любовь  мертвеца.
Возможно, милая девушка ничего об этом не знала, но она так  хотела  выйти
замуж! Обнаружив, что мужчина, сжимавший ее в объятиях, превратился в...
   Призрак способен заметить лишь того, кто скоро сам лишится жизни. Любой
может сколько угодно глазеть на Молли, но если привидение увидит человека,
значит, тот недолго задержится на этом свете. Желающие удостовериться, что
им не грозит смерть, скажем, от какой-то болезни, находили Молли  и,  если
девушка проходила мимо, спокойно  шли  домой  в  полной  уверенности,  что
бояться нечего. Все это почему-то выскочило из головы во время  встречи  с
Молли - возможно, от  волнения.  Скорее  всего  грабитель,  которого  она,
несомненно, видела, не выживет.
   Все сходится! Не сумев прожить жизнь как следует, надо по крайней  мере
проявить мужество и достойно уйти. Не  тянуть,  иначе  сработает  инстинкт
самосохранения.  Быстрая  безболезненная  смерть.  Ну,  по  крайней  мере,
быстрая...
   Убедив себя, Зейн решительно поднес оружие к голове. Приставил  дуло  к
правому уху, чтобы не превращать лицо в кровавое месиво. Все. Пора.
   Палец, лежащий на спусковом крючке, напрягся, но Зейн медлил.
   В этот момент в комнату кто-то вошел.
   Молодой человек сразу замер. Что  делать?  Быстрее  покончить  счеты  с
жизнью, пока не помешали, или подождать, надеясь на чудо?  Вдруг  Анжелика
передумала  и  решила  найти  его?  Какая   глупость!..   А   может,   это
домовладелец?
   Зейн не угадал. Неизвестный был облачен в темный плащ,  голова  закрыта
широким капюшоном. Он бесшумно  прикрыл  дверь  и  повернулся  к  молодому
человеку.
   Под непроницаемо-черной тканью скрывался голый  череп.  Вместо  глаз  -
зияющие провалы.
   Сама Смерть явилась, чтобы забрать его.
   Зейн попытался закричать,  но  не  смог.  Попробовал  разогнуть  палец,
лежащий на курке, но тот словно онемел.  Казалось,  время  замедлило  свой
бег. Ему уже не остановить того, что предопределено.
   Однако, увидев перед собой  зримое  воплощение  небытия,  Зейн  потерял
всякое  желание  покончить  счеты  с  жизнью.  Палец,  игнорируя   приказы
рассудка, напрягся, но мускулы руки все еще повиновались своему хозяину. В
последний момент Зейн отвел оружие  в  сторону.  Дуло  уткнулось  прямо  в
череп, не прикрытый капюшоном, и в этот момент прогремел выстрел.
   Отдача  была  такой  сильной,  что  ему  показалось,   будто   пистолет
взорвался.
   Пуля попала в самый центр черепа.
   Из раны хлынула кровь. Закутанный в плащ скелет рухнул на пол.
   Зейн стоял над ним, пораженный ужасом. Он только что убил Смерть!



2. ВОПРОСЫ И ОТВЕТЫ

   Дверь снова открылась. На этот раз появилась незнакомая женщина средних
лет. Она взглянула на безжизненное тело и одобрительно промолвила:
   - Отлично.
   Зейн посмотрел на нее дикими глазами:
   - Я убил Смерть!
   - Именно. И сейчас должны занять его место.
   - Я... Что?!
   Мысли путались, Зейн с трудом соображал.
   - Вы теперь будете выполнять его обязанности,  -  терпеливо  продолжила
незнакомка. - Так у нас  принято.  Тот,  кто  уничтожает  Смерть,  сам  ею
становится.
   - Наказание... - Зейн изо всех сил  пытался  уловить  смысл  того,  что
услышал.
   - Господи, конечно, нет! Случившееся вообще нельзя  назвать  убийством.
Обычная самооборона. Либо вы его, либо он вас, так сказать. Однако  теперь
придется занять его место и трудиться не покладая рук!
   - Но я ничего не знаю...
   -  Ничего,  научитесь  в  процессе  работы.  Мы   все   так   начинали.
Определенные заклинания  помогут  освоиться,  не  наделать  слишком  много
ошибок, хотя найти свое место вы должны сами.
   Женщина наклонилась и стала  стаскивать  с  безжизненного  тела  черный
плащ.
   - Помогите мне, пожалуйста. У нас не так уж много времени, да и пачкать
кровью форменную одежду не годится!
   - Кто вы? - Происходящее казалось кошмарным сном, но  Зейн  смог  взять
себя в руки.
   - В данный момент - Лахесис. Немолодая и  не  особенно  привлекательная
женщина.  -  Действительно,  лицо  незнакомки  покрывала  сеть   морщинок,
скрученные в тугой пучок волосы время уже  обесцветило.  Она  была  слегка
полновата, но двигалась легко и уверенно. - Я  определяю  длину  нитей.  А
сейчас, приподнимите-ка его, не хочу порвать ткань.
   Зейн, внутренне содрогнувшись, подчинился.
   - Какая Лахесис? Что еще за нити? Зачем вы пришли?
   Незнакомка вздохнула:
   - Что ж, думаю, вы вправе требовать, чтобы вас посвятили в  суть  дела.
Снимайте с него плащ, а я объясню кое-какие детали.  Не  все,  конечно,  у
меня есть свои профессиональные секреты, так же, как и у вас. Вы это скоро
обнаружите. Лахесис - воплощение Судьбы в среднем возрасте. Она...
   - Судьбы?
   - Вряд ли наш разговор принесет пользу, если вы будете  постоянно  меня
перебивать. - В голосе женщины послышались металлические нотки. Сейчас она
походила на строгую учительницу.
   - Извините, - пробормотал Зейн. Может, все это просто сон?
   - А теперь - ботинки.  Они  предохраняют  от  жары,  холода,  радиации,
непроницаемы для любого инородного тела, и прочее, и прочее. Так же, как и
плащ. Вы всегда должны носить их во время работы, иначе  станете  уязвимы,
как простой смертный. Такого не должно случиться.
   Ваш предшественник в последнее время часто проявлял беспечность и,  как
видите, поплатился  за  подобное  отношение  к  собственной  безопасности.
Стоило надвинуть капюшон на лицо, и пуля  не  причинила  бы  ему  никакого
вреда. Никогда не теряйте бдительности! У вас  для  этого  гораздо  больше
причин, чем у него.
   - Но...
   - Бессмысленные восклицания мешают мне не меньше, чем вопросы.
   Зейн замолчал. В этой женщине с внешностью обычной домохозяйки, которая
возится с детьми и стоит у плиты, ощущалась какая-то пугающая сила.  Такая
справится с самым трудным подростком!
   - Я - Судьба, у меня три ипостаси, -  продолжила  Лахесис,  убедившись,
что реплика возымела действие. - Я определяю длину нитей жизни. Моя задача
- проследить, чтобы вы как можно быстрее приступили к выполнению служебных
обязанностей. Очень важно, чтобы на своем посту вы преуспели больше, чем в
качестве простого смертного. А сейчас, пожалуйста, встаньте так,  чтобы  я
могла надеть на вас плащ.
   Зейн выпрямился. Хотя ткань не была  тяжелой,  чувствовалось,  что  она
гораздо плотнее и массивнее, чем выглядит.  Странная  женщина  говорила  о
магии;  по  крайней  мере  одеяние  Смерти  словно  соткано   из   чистого
волшебства!
   - Кажется, сидит нормально. А теперь ботинки. Кстати, они, кроме  всего
прочего, позволят вам ходить по воде. Ничто не должно  мешать  Танатосу  в
его нелегком труде.
   - Нелепица какая-то! Я только что хотел застрелиться, вместо этого стал
убийцей...
   - Да-да. Мне пришлось  особенно  тщательно  отмерить  длину  нити...  С
формальной точки зрения вы мертвы. Смотрите!
   Лахесис перевернула безжизненное тело.
   Знакомое  лицо!..  Зейн  содрогнулся.  Это  же   он   сам,   только   с
простреленной головой!
   - Вы будете заниматься своим делом до тех пор, пока в  один  прекрасный
день не забудете об  осторожности  и  не  позволите  клиенту  занять  ваше
место...
   - Или пока не умру от старости, - продолжил за нее Зейн.
   - О нет, старость вам не  грозит,  как  и  гибель,  если,  конечно,  не
допустите ошибок. Спросите любого смертного, о чем он мечтает, и наверняка
услышите: "Жить вечно". Трудно придумать большую глупость! В свое время вы
сможете осознать особую ценность того, что  несете  людям.  Величайшее  из
всех дарованных человеку прав - не  земное  существование,  а  возможность
умереть.
   - Я не понимаю...
   - Жизнь - просто инстинкт самосохранения в действии. Природа использует
его, чтобы постоянно подстегивать нас; если она позволит своим  подопечным
расслабиться, человечество как  биологический  вид  исчезнет.  Это  вечное
бремя, а не благо.
   - Но если я не состарюсь...
   -  Хронос  приостанавливает  естественное  течение  времени  для   всех
представителей высших  сил,  и  в  первую  очередь  для  нас,  инкарнаций,
воплощений вечных начал. Когда-нибудь вы умрете, но  до  этого  мгновения,
сколько бы дней, лет или веков ни прошло, будете выглядеть точно  так  же,
как сейчас. - Лахесис подвела его к зеркалу.
   - Представители высших сил? - Отчаявшись понять, во что его  втягивают,
Зейн пытался по крайней мере уяснить детали. - Инкарнации?
   - Воплощения вечных начал: Время - Хронос, Смерть - Танатос,  Судьба  в
трех ипостасях, Война - Марс и Природа - наша  Зеленая  Мать.  Работаем  с
людьми, за души которых борются высшие силы, но не подчиняемся  последним.
Если бы мы умирали, как наши клиенты, то пришлось бы думать о том, куда мы
попадем после кончины. Налицо личная заинтересованность,  что  в  конечном
итоге нарушает равновесие, предусмотренное  Конвенцией  между  Господом  и
Сатаной.  Но   мы   бессмертны,   а   следовательно,   обладаем   реальной
независимостью от главных ведомств.  Если  мы  перестанем  выполнять  свои
обязанности, возникнет хаос.
   - Свои обязанности, - повторил молодой человек прерывающимся голосом. -
Послушайте, я не убийца! По крайней мере до сих пор им не был.
   Судьба молча посмотрела  на  него.  Неожиданно  Зейн  осознал,  что  ей
известно все, в том числе и правда о том, что случилось с  матерью.  Снова
привычная боль и чувство всепоглощающей вины сжали сердце... Но Лахесис не
стала напоминать ему о старых грехах.
   - Конечно, нет, - согласилась она, глядя на распростертое на полу тело.
- Это всего лишь неудачная попытка покончить счеты с жизнью.  Успокойтесь,
Танатос никого не убивает! Он лишь забирает души тех  умирающих  клиентов,
дальнейшая участь которых остается неясной - иначе они  будут  потеряны  и
станут вечно бродить неприкаянными.
   Наконец-то незнакомка перешла от неясных общих рассуждений к более  или
менее  конкретным  вопросам!  Зейн   решился   возразить   своей   строгой
собеседнице:
   - Но на Земле пять миллиардов жителей! Каждый год умирает примерно  сто
миллионов. Получается,  что  я  должен  забирать  в  разных  частях  света
несколько душ в секунду. Это невозможно!
   - Вернее, невыполнимо. Посмотрите-ка хорошенько на свое отражение.
   Он  повиновался.  Из  зеркала  на  него  глядел,  отвесив  челюсть   от
изумления, прикрытый капюшоном череп. На месте рук  и  ног  белели  кости.
Зейн превратился в скелет, настоящего всадника на коне бледном!
   - В этой рабочей  одежде  вы,  разумеется,  невидимы  для  большинства.
Смерть способны заметить только клиенты и те, кто близок к ним  по  своему
эмоциональному состоянию, а также истинно верующие люди. Для остальных  вы
попросту исчезнете, пока сами не привлечете их внимание.
   - Но ведь я стал скелетом! Прохожие будут падать в обморок!
   - Наверное, я неправильно выразилась. Вы исчезнете не в прямом  смысле,
а как общественная единица. Смертные, конечно, заметят вас, но их рассудок
попросту проигнорирует  информацию.  Люди  не  придадут  встрече  никакого
значения и сразу же забудут об увиденном.
   Но запомните: стоит снять одеяние  Смерти,  и  все  особые  способности
исчезают. Вы вновь становитесь уязвимым, сразу начинаете стареть. Так  что
не советую слишком часто, так сказать, менять свою роль.
   - А зачем такое Смерти?
   Женщина чуть улыбнулась:
   - Вам наскучит общество себе подобных. Говорят, моя юная ипостась Клото
довольно привлекательна.
   Внезапно  Лахесис  стала  молодой  и  красивой  -  потрясающая  фигура,
молочно-белая  кожа,  волосы  такого  золотисто-янтарного  оттенка,   что,
казалось, в полутьме комнаты ее головку окружает  нимб.  Только  глаза  не
изменились: пронизывающий взгляд, от которого сразу становилось неуютно.
   Но через несколько сотен - а может, и десятков -  лет  даже  общение  с
такой, как  она,  перестанет  приносить  удовлетворение.  Так  что  иногда
полезно проводить досуг среди смертных.
   Зейн попробовал представить себе, какой немыслимо  долгий  срок  должен
пройти, чтобы его пресытила связь с  такой  красавицей.  Что  и  говорить,
приятная тема для размышлений... Впрочем, придется отложить это до  лучших
времен.
   Он вернулся к волновавшей его проблеме:
   - Как способен один-единственный человек,  вернее,  воплощение  Смерти,
забирать несколько душ в секунду? Пока мы с вами беседуем, на Земле умерли
сотни людей! Я ведь ничего не делал, а  мой  предшественник  явно  лишился
такой возможности, - Зейн указал на неподвижное тело.
   - Я вижу, придется объяснить подробнее. - Судьба вновь  превратилась  в
немолодую даму и присела на лучший стул Зейна. Окинула взглядом  стол,  на
котором лежал злополучный сапфир. - А,  приобрели  по  дешевке,  чтобы  не
мучиться, когда понадобится мелочь для телефона?
   Зейн почувствовал, что краснеет.
   - Ну да, примерно так, - пробормотал он.
   - Я их видела раньше.  Такие  камни  очень  низкого  качества  большими
партиями поставляют из Индии, а потом сбывают на  оптовых  распродажах  по
пятьдесят центов за карат. В принципе это корунд, однако  он  не  в  силах
удержать сильное заклинание. Удивительно, еще  находятся  идиоты,  которым
проходимцы продают их по цене настоящих драгоценностей.
   - Да, - промямлил Зейн, надвигая капюшон, чтобы скрыть красное от стыда
лицо.
   - Кстати, в качестве недорогой безделушки они  бывают  полезны.  Иногда
попадаются экземпляры чуть получше, которые способны  добывать  долларовые
банкноты! Но каждому ясно, что подобный камень  никогда  не  окупит  своей
стоимости.
   Перед глазами снова встала прекрасная Анжелика - богатая,  чувственная,
красивая, преданная...
   - Да, конечно.
   - Теперь деньги вам не понадобятся, разве что станете  часто  проводить
досуг среди обычных людей без одеяния Смерти и проголодаетесь.  Для  таких
случаев лучше приобрести небольшой рог  изобилия.  Должна  заметить,  что,
пока не освоитесь, свободного времени будет оставаться немного.
   - Я все еще не понимаю, каким образом...
   - Да, я как раз собиралась объяснить специфику работы. Только ничтожный
процент клиентов нуждается в вашей персональной  помощи,  чтобы  совершить
переход.  Абсолютное  большинство  делает  это  самостоятельно,  хотя  сам
процесс, безусловно, является выражением воли  Смерти  и,  таким  образом,
происходит под вашим непрямым контролем.
   - Воли Смерти?
   - Господи,  вы  совсем  еще  зеленый!  Что  ж,  для  простоты  приведем
аналогию. Вы ведь почти никогда не контролируете свое дыхание, делаете это
словно автоматически.  Легкие  работают,  даже  когда  сознание  отдыхает,
например во время сна. Понимаете? Примерно то же самое и в  нашем  случае.
Власть Смерти проявляется не  только  в  прямых  действиях  с  конкретными
лицами, она распространяется на любое расстояние и на всех,  кто  так  или
иначе находится на ее попечении. Персональное обслуживание  клиента  можно
уподобить человеку, который контролирует  свое  дыхание.  Если  же  вы  не
вмешиваетесь и просто разрешаете душе перейти в новую фазу, это напоминает
организм,   поддерживающий   свое   существование   самостоятельно,    без
вмешательства сознания.
   Но когда вы уходите из жизни,  прекращается  любая  деятельность  тела.
Когда погибает Танатос, все, что связано с действием  его  воли,  временно
прекращается. Никто на Земле не умрет, пока в эту должность не вступит его
преемник. Например, ваш неудачливый коллега, лежащий здесь, на самом  деле
еще не в состоянии предстать перед Всевышним. Его душа находится  в  теле.
Он не может умереть, пока вы не займете его место,  хотя  уже  никогда  не
встанет.  Вот  почему  так  важно  ускорить   процесс.   Вообразите,   что
произойдет, если безвластие продлится долго!
   - Ну, не понимаю, что тут страшного. Если люди станут жить вечно...
   - Нет времени на глупые споры! - резко произнесла Судьба. - Сейчас  вам
достаточно знать  одно:  первая  душа,  которую  вы  извлечете,  освободит
остальные, и, как я уже говорила, они  совершат  переход  сами,  каждая  в
соответствии с  отмеренным  мной  сроком.  Я  устроила  так,  что  полчаса
промедления не приведут к катастрофе, но потом нити спутаются и  возникнет
ужасная неразбериха.
   - Каких клиентов, как вы их  называете,  я,  то  есть  Танатос,  должен
обслужить лично? Извините, я действительно не могу понять...
   - Все зависит от соотношения между добром и  злом  в  конкретной  душе.
Каждый добрый поступок и мысль облегчают душу, дурные дела - отягощают.  К
тому, что называется истинной  непорочностью,  ближе  всех  новорожденный;
только когда у ребенка появляется право выбора, в его поступках  и  мыслях
может угнездиться зло. Вспомните строки из стихотворения Уильяма Хенли: "Я
господин своей судьбы,  я  -  капитан  своей  души"  [Уильям  Эрнст  Хенли
(1849-1903) - английский поэт,  критик  и  издатель].  Следовательно,  чем
моложе покойный, тем больше вероятность, что его душа осталась невинной и,
освободившись от бренной оболочки, попадет на Небеса.  Как  сказал  Уильям
Вордсворт: "Не в  забытьи  кромешном,  не  нагими,  но  благодатью  вечной
осияны, приходим мы от Бога в этот мир. Да, Небеса наш дом, и при рождении
открыты  всем  нам  Райские  врата!"  [Уильям  Вордсворт   (1770-1850)   -
выдающийся   английский   поэт-романтик]   Взрослея,   человек   постоянно
пользуется свободой выбора. Зло имеет тенденцию накапливаться, все  больше
и больше отягощая души слабых и порочных, пока не перевешивает  полностью.
Освобождаясь от тела в момент смерти, они идут вниз,  к  своему  господину
Сатане, как свинцовые грузила. Но в некоторых душах - их очень  немного  -
имеется равное количество доброго  и  дурного,  и  устанавливается  полное
равновесие.  Поскольку  ни  одна  из  тенденций  не  доминирует,  они   не
возносятся на Небеса, но и не спускаются в Ад, оставаясь там,  где  прошло
их земное существование - в мертвом теле. Именно этой  категории  и  нужна
помощь.
   Наконец-то ясно, что от него требуется!
   -  Так  вот  что  делает  Смерть!  -  воскликнул   Зейн.   -   Собирает
неопределившиеся души!
   - И тщательно их проверяет, чтобы  потом  направить  по  назначению,  -
закончила за него Судьба. - Те,  что  пребывают  в  идеальном  равновесии,
должны доставляться в Чистилище, где ими займутся профессионалы.
   - Значит, я буду извлекать спорные души?
   - Верно, а еще облегчать процесс перехода у всех остальных. Сначала вам
это покажется сложным, однако альтернатива, я думаю,  менее  заманчива.  -
Лахесис опустила глаза на бездыханное тело, которое  в  буквальном  смысле
еще не рассталось с душой.
   Зейн содрогнулся:
   - Но почему выбрали именно меня? Я совершенно  не  подхожу,  ничего  не
умею! Или все произошло случайно?
   Судьба встала:
   - На этот вопрос я отвечу в другое время. Не мои больше задерживать вас
и мешать работе.
   - Я даже не знаю, как находить моих... клиентов.
   - Где-то у вас должна быть подобная инструкция. Морт поможет вам.
   - Кто такой Морт?
   Лахесис огляделась:
   - Ох, чуть не забыла! Вам надо обязательно  забрать  у  предшественника
все атрибуты Смерти. Не знаю, как они работают, но поверьте, без  них  вам
не обойтись!
   - Атрибуты?
   - Ну да - магические приборы, камни...
   - Мой талисман? Не понимаю...
   - Да нет, конечно, не эту дешевку! Оставьте все, что связано  с  земным
существованием, особенно ее. Даже самый  лучший  сапфир  вряд  ли  поможет
разбогатеть, а уж такого низкого качества - тем более. Не берите  с  собой
старые часы, кольца. Вы навсегда расстались с прежней жизнью.
   Женщина направилась к двери.
   - Но мне еще так много надо уз