Луна, - я еще не  решила,  буду
ли я выдвигать свою кандидатуру.
   Нортон промолчал. Ему было стыдно, что в последние годы -  до  принятия
Песочных Часов - он так оторвался от цивилизации и так углубился в  личные
проблемы, что и слыхом не слыхал о сенаторше по фамилии Кафтан.
   -  Но  после  того  как  вы  в  критической  ситуации  устоите   против
сатанинского политического воинства,  -  сказала  Лахесис,  -  вы  станете
кандидатом номер один на президентских выборах! Я читаю это по моим нитям.
   Теперь ясно, почему Сатана так ненавидит Луну! Умная  женщина,  которая
занимает видное место на политическом Олимпе, имеет поддержку  инкарнаций,
а  также  является  наследницей  магических  способностей   своего   отца,
выдающегося мага! Такая способна противостоять любым проискам Князя  Тьмы!
И раз Сатана так стремится ее убрать - значит,  он  действительно  задумал
нечто масштабное, нечто воистину дьявольское!..
   - Так вот в чем состояла "проказа" беса, который прокатился  в  прошлое
на моей шее! - воскликнул Нортон.
   - Да, он почти полностью нейтрализовал яд  в  капсуле,  которую  принял
сенатор, - сказала Лахесис. -  Стало  быть,  сенатор  не  умрет.  Луна  не
выдвинется на первый план  в  политике  -  и  не  сможет  в  нужное  время
противостоять замыслам Сатаны.
   Что и говорить, тонкий и коварный замысел!
   - Почему бы Луне не  получить  пост  сенатора  на  обычных  выборах?  -
спросил Нортон.
   - Соперничать с действующим сенатором,  который  представляет  твою  же
партию? - возразила  Лахесис,  проявляя  неожиданную  эрудицию  в  области
американской политики. - Вы когда-нибудь слышали о таком? Или о  сенаторе,
по своей воле отказавшемся от участия в очередных  выборах?  Сенат  -  это
место,  откуда  или  выносят  вперед  ногами,  или   убираются,   проиграв
представителю  другой  партии.  Сенатор,  который  избежал  отравления   в
шестьдесят два года, проживет еще двадцать  четыре  года.  Он  только  что
выбран и до следующих выборов почти шесть лет. Если  Луна  и  пробьется  в
сенат - каким-то чудом и только через шесть лет, -  то  она  не  успеет  к
нужному  моменту  набрать  достаточно  политического  веса  и   не   будет
возглавлять тот самый  сенатский  комитет,  который  должен  сыграть  роль
последнего бастиона в войне с Сатаной! Нет, это не вариант! Чтобы победить
Князя Тьмы, Луне надлежит стать сенатором именно тогда, когда она получила
этот пост! Мы обязаны восстановить ядовитость яда  -  и  убрать  сенатора,
оказавшегося на пути Луны!
   -  Но  это  же  убийство!  -  в  ужасе  вскричал  Нортон.  -  Форменное
политическое убийство!
   - Мы не убиваем,  -  сказала  Гея,  со  значением  взглянув  в  сторону
Танатоса. - Мы просто распределяем жизнь и смерть.
   Лахесис выбрала более убедительный аргумент:
   - Если следовать логике, то мы просто восстанавливаем уже  случившееся.
Мы восстанавливаем  естественный  ход  вещей.  Человек  погиб  без  нашего
участия. При чем же здесь убийство?
   Нортон был в смятении. С несчастным видом он пытался возражать дальше:
   - Сознательно отравить человека - разве это не  убийство?  Остальное  -
пустые словеса!
   - Послушайте, Хронос, разве у вас есть  другое  предложение?  -  мрачно
осадила его Лахесис. - Вы подумали о  том,  что  произойдет,  если  Сатана
одержит победу? Сколько миллионов или миллиардов людей будут  обречены  на
муки и гибель и самым буквальным образом окажутся в Аду?
   - Нет, не подумал, - простодушно признался Нортон.
   - Как только партия сатанистов придет к власти, почитание Бога  объявят
уголовным преступлением. Всех несогласных будут  ждать  тюрьмы,  лагеря  и
пытки. А тех, кто испугается и  начнет  молиться  Сатане,  ожидает  Ад.  И
малодушных, разумеется, окажется  большинство,  ибо  известно,  что  плоть
слаба. С такой поддержкой Сатана добьется своего:  равновесие  существенно
качнется в сторону Зла, и оно победит сперва на Земле, а затем и  во  всей
Вселенной. Что значит смерть одного сенатора  -  когда  альтернативой  ему
является грядущая смерть Бога?
   - Он ведь вечен, - слабо возразил Нортон.
   - Чем вечное изгнание лучше смерти?
   - Но то, что вы предлагаете, - не унимался Нортон, -  это  же  циничное
"цель оправдывает средства"! Хороши мы будем, если  сотворим  Зло  во  имя
Добра!..
   - Красиво говорите! - задиристо сказала Гея. - Отчего бы вам  лично  не
совершить экскурсию в Ад и воочию не убедиться в  безмерной  силе  Сатаны?
Бросьте взгляд на место, куда человечество в полном составе попадет  из-за
вашего чистоплюйства!
   Глаза ее  при  этом  были  как  голубое  небо  с  внезапно  налетевшими
грозовыми тучами.
   - А я могу это сделать? Я могу побывать в Аду?
   - Вы инкарнация. А значит, вольны бывать  везде,  где  пожелаете.  Даже
Сатана не смеет вам в этом перечить.
   Нортон задумался над предложением посетить Ад - и пришел к выводу,  что
это излишне. Он и без того был уверен  в  том,  что  Сатана  есть  Зло.  И
отдавать ему мир - сущее безумие.
   Убивать не хотелось. С другой стороны, вся этика его работы  с  прошлым
зиждилась на сомнительных основах. Если он такой добрый, отчего бы ему  не
заняться переделкой всех судеб,  отменой  всех  убийств  в  прошлом...  за
последние десять лет? за последние сто лет? за последнюю тысячу  лет?  Где
остановиться? На отмене факта десятка убийств  -  или  миллиарда  убийств?
Если он всего этого не делает, то нечего рожу кривить от одного  погибшего
ради непришествия к власти Сатаны!
   - Я помогу вам, - решительно сказал Нортон. - Я отправлюсь в прошлое  -
и все улажу.
   Гея протянула ему коричневую капсулу в твердом прозрачном ящичке.
   Нортон принял ящичек дрожащей рукой.
   - Вы подмените капсулу с бесовским заклятием на эту, - сказала  Гея.  -
Действует мгновенно. Сенатор не будет страдать.
   Нортон кивнул.
   - И помните, вы спасаете мир.
   - Я помню, - уныло отозвался он.



11. ИСПЫТАНИЕ

   - К вам посетитель, сэр, - доложил дворецкий.
   - Меня ни для кого  нет,  -  сказал  Нортон.  -  Мы  с  Часами  здорово
притомились. Нам бы отдохнуть.
   - Сэр, это не тот посетитель, которому легко отказать.  К  тому  же  он
весь кипит от злости.
   Нортон насупился:
   - Надо понимать, это Сатана? Что ж, нет  ничего  удивительного.  Зовите
сюда - чтобы я лично послал его к черту!
   Сатана не кипел от  злости.  Он  дымился  от  злости  серным  противным
дымком. Между его волосами вдруг стали заметны  рожки  -  потому  что  они
раскалились как две железки в огне.
   - Вы мешаете работе моих демонов! - с порога закричал Сатана. И по  его
губам пробежали язычки пламени.
   - Они мешали моей  работе,  -  отрезал  Нортон.  -  А  теперь  извольте
убираться из моего дома. Ничего общего с вами иметь не желаю!
   - Вы испохабили мой грандиозный  проект,  пустили  под  откос  все  мои
великие планы!
   - И очень этому рад. Мне не нравится, когда меня держат за  мальчика  и
дурят почем зря - и при этом используют на потребу Злу!
   - Вы... вы человека убили! Мой слуга хотел спасти  почтенного  сенатора
от глупой смерти, а вы подсунули ему отраву! Да вас повесить мало! А слугу
своего я сгною в адских топях за  то,  что  он  поленился  и  не  дождался
результата. Он смылся - и тут вас нелегкая принесла!
   - Сенатор должен был умереть глупой смертью - так было записано в Книге
Судеб, - хладнокровно  отозвался  Нортон.  -  Я  просто  не  позволил  вам
вторгнуться в прошлое и спутать  нити,  которыми  распоряжается  трехликая
госпожа Судьба!
   - Я этого так не оставлю! - процедил Сатана. - Вы мне за это заплатите!
   Однако Нортон был сыт по горло общением с Врагом Человеческим.
   - Проваливайте-ка в свой Ад, любезный! - сказал он.
   Пламя полыхнуло из ушей Сатаны. Он  поднял  кулак  с  явным  намерением
напасть.
   Нортон, помня о своей неуязвимости благодаря чудесному  плащу  Хроноса,
презрительно скривил губы:
   - Ну ударьте меня!
   - Нет, простак, я приложу тебя иначе! - в ярости прошипел  Сатана  и  с
боксерской сноровкой направил свой кулак в сторону подбородка врага. -  Ты
у меня окажешься в таком нокдауне, из которого не будет возврата!
   Нортон инстинктивно нырнул вниз, хотя и знал, что кулак Сатаны не может
причинить ему вреда, ибо даже перед вроде бы незащищенным подбородком  его
рука упрется в магическую прозрачную стену.
   Однако Сатана и не имел в виду обычную мужскую разборку  со  сломанными
носами.  Из  костяшек  его  кулака  на  Нортона  прыснуло  густым   быстро
растекшимся дымом - и на мгновение тот ослеп.
   Проворно выступив из  клубов  дыма,  Нортон  обнаружил,  что  стоит  на
знакомой поверхности зеленой планеты, а в сотне ярдов от него -  космолет,
тот самый, что они с Дарстеном умыкнули у бемов.
   Проклятье, он опять в галактике, состоящей из антивещества!
   - Чтоб ты провалился, гад хвостатый! - запричитал Нортон. - Как  же  он
умудрился выпереть меня сюда? Он не мог это сделать без моего  внутреннего
согласия!
   Жим. Жим. Жим.
   Нортон печально усмехнулся:
   - Слава Богу, хотя ты со мной, мой верный дружок. Жимчик, ты  в  курсе,
каким образом я могу сейчас же вернуться домой?
   Жим. Жим. Жим.
   - Ты не вполне уверен? Но я-то был убежден в том, что Сатана ничего  не
в силах мне сделать без моего явного или тайного согласия!
   Жим.
   - Я ни сном ни духом не виноват! И в мыслях не держал сюда вернуться!
   Жим-жим.
   Нортон был озадачен. Жимчик соглашается с ним или нет?
   - Ты хочешь сказать, что я  таки  дал  согласие  на  путешествие  сюда,
только бессознательно?
   Жим.
   - На сей раз ты ошибаешься! Что именно  могло  притягивать  меня  сюда?
Здесь нет ничего такого...
   Тут он увидел скачущего к нему  по  воздуху  Аликорна  с  восхитительно
красивой молодой женщиной на спине. Эксельсия! О, как она прекрасна!
   Жим.
   Нортон вздохнул. Ему стало стыдно.
   - Извини, Жимчик. Ты как всегда прав...
   Эксельсия была не  только  мила  и  хороша  собой.  Они  жили  в  одном
временном  направлении,  а  значит,  имели  возможность  встречаться   как
нормальные люди. Он устал гоняться  за  недоступным  счастьем.  А  с  этой
женщиной у него могли завязаться прочные и долгие отношения.
   - Так, выходит, это не шаровая АВ-галактика, -  пробормотал  Нортон.  -
Это Туманность  Волшебного  Фонаря.  Тоже  неплохое  место  для  душевного
отдыха.
   Жим-жим.
   - Насчет отдыха ты не  согласен?  По-твоему,  Сатана  затеял  очередную
гадость?
   Жим.
   - И опять заслал меня куда подальше, чтобы я не вертелся под  ногами  и
не мог разрушить его планы?
   Жим.
   - В таком случае я немедленно возвращаюсь!
   Жим. Жим. Жим.
   Аликорн опустился на землю. Эксельсия спрыгнула с единорога и помчалась
к Нортону. На этот раз на ней было белое полупрозрачное платье с  огромным
вырезом. Он залюбовался бегущей  полунагой  красавицей.  Да,  сюда  стоило
вернуться...
   - Ах,  сэр  Нортон!  -  воскликнула  Эксельсия,  останавливаясь  рядом.
Казалось, ей стоило большого труда не броситься ему  на  шею.  Она  тяжело
дышала - то ли запыхалась, то ли была в страшном  волнении.  Ее  роскошная
грудь аппетитно вздымалась. - Я не успела по-настоящему поблагодарить  вас
за доблестную помощь: вернувшись, я вас не застала. Я обыскала всю планету
- тщетно.
   - Ну-у, я...
   Но тут она не выдержала и все-таки обняла его - порывисто и страстно.
   - И вот наконец я обрела вас!
   Красавица поцеловала его в губы - ощущение было таким сладостным, что у
Нортона едва ноги не подкосились.
   - Спасибо вам, огромное спасибо! - прощебетала Эксельсия, продолжая его
обнимать.
   - Не стоит благодарности, - сказал сияющий  Нортон.  Тем  не  менее  он
нашел в себе силы оторваться от девушки и добавил: - Увы, я  должен  опять
покинуть вас, потому что...
   Тучка налетела на ее  прелестное  личико.  Надув  губки,  она  обиженно
спросила:
   - Ты должен покинуть меня?
   - У меня неотложные дела на другой планете - на моей родной Земле...
   Из глаз Эксельсии немедленно полились слезы.
   - Но, сэр  Нортон,  я  столько  всего  хотела  показать  вам  на  нашей
прекрасной планете!
   Нортон был не прочь увидеть то, что она могла бы ему  показать.  Однако
он на горьком опыте убедился в коварстве Сатаны. Времени терять нельзя.
   - Я с радостью принимаю ваше предложение все мне показать... но давайте
отложим до другого раза.
   - "До другого раза"! - так и вскипела Эксельсия. Она вырвалась  из  его
объятий и надменно  заявила:  -  Никакого  другого  раза  не  будет,  если
какие-то глупые дела для вас важнее, чем мое общество!
   Девушка решительно зашагала прочь - обратно к Аликорну.
   Нортон был огорчен таким репримандом и засеменил за ней, приговаривая:
   - Погодите,  Эксельсия.  Я  вовсе  не  хотел  обидеть  вас!  Зачем  нам
расставаться в ссоре? У меня действительно важные дела...
   - Кто я такая, чтобы вы тратили  время  на  извинения  передо  мной?  -
деланно униженным тоном сказала Эксельсия, останавливаясь возле единорога.
- Ступайте на свою Землю - наверное, вас там  ждет  какая-нибудь  зазноба.
Вот пусть она и пытает свою удачу с вами!
   -  Никакой  другой  женщины  не  существует!  -  запротестовал  Нортон.
Конечно, он любил Орлин. И у него была Клото. Но какой мужчина  вспоминает
о таких пустяках, когда в двух шагах от него  красавица  в  полупрозрачном
одеянии с декольте до самых сосков!
   - Значит, вы останетесь? - так и просияла Эксельсия.
   Сказать "нет" было  выше  его  сил!  Да  и  велика  ли  беда,  если  он
останется... на часок-другой! Или даже на денек-другой...
   Жим-жим.
   - Заткнись, - тихо шепнул он Жимчику.
   Эксельсия удивленно вскинула брови.
   - Это я не вам, - поспешно сказал Нортон.
   -  А-а,  это  вы  со  своим  колечком  разговариваете!   -   догадалась
смекалистая Эксельсия. - Помню, помню вашего Жимчика. Странное существо. И
хороший советчик. Он говорит, что я вам не пара? Ведь так?
   - Нет,  что  вы!  -  с  энтузиазмом  солгал  Нортон.  -  Просто  Жимчик
напоминает  мне,  что  на  Земле  случится  великая  катастрофа,  если   я
немедленно не вернусь.
   Эксельсия внезапно смягчилась:
   - Сэр Нортон, простите меня, дурочку. Это все мой вздорный характер.  Я
не должна была так срываться. Если дома вас  ждут  серьезные  дела  -  мне
ничего не остается, кроме как скрепить сердечко и терпеливо  ждать  вашего
возвращения.
   Едва ли я сюда вернусь, подумал Нортон. Если мне удастся сорвать  планы
Сатаны, он вряд ли возымеет желание организовать мне новое  увеселительное
путешествие в Туманность Волшебного Фонаря!
   Решительно отмахнувшись от этой печальной мысли, Нортон сказал:
   - Спасибо за понимание, Эксельсия. Всей душой хочу остаться с вами,  но
- увы и  ах!  -  не  могу  манкировать  должностными  обязанностями...  До
свидания.
   Он сосредоточился на желании вернуться домой.
   Но ничего не случилось.
   Он стоял все на той же зеленой планете.
   Эксельсия с  любопытством  наблюдала  за  ним.  Очевидно,  его  попытка
выглядела со стороны довольно комично.
   - Не иначе как обратной дороги найти не можете? - не без яда  в  голосе
спросила капризная красавица.
   До Нортона наконец дошло, что сюда он прибыл не по своей воле,  хоть  и
не против своего желания.
   Значит, и для возвращения необходима чужая воля.
   - Похоже, вы правы, - удрученно сказал Нортон и покраснел.  -  Я  вроде
как заблудился...
   За его спиной что-то щелкнуло. Это распахнулся люк стоящего  неподалеку
бемовского космолета, о присутствии  которого  Нортону  до  сих  пор  было
некогда вспоминать.
   Из люка показался мужчина. Ба! Да это же Бат Дарстен!
   Знакомый голос произнес, смакуя каждое слово:
   - Как приятно выбраться на свет  Божий  и  сразу  же  увидеть  классную
фемину!
   Вслед за пилотом из корабля вывалился  бемчик  -  тот  самый,  которого
Дарстен сперва осиротил, а  потом  усыновил.  Бемчик  немного  подрос,  но
сохранял милый вид, присущий детенышам даже самых страшных монстров.
   Впрочем,  оказавшись  на  земле,  бемчик  почти  сразу  же  принял  вид
робоцикла - робота-мотоцикла. Дарстен оседлал робоцикл и покатил в сторону
Нортона, Эксельсии и Аликорна.
   Единорог настороженно захлопал крыльями, а Эксельсия выхватила нож.
   - Успокойтесь, - поспешно сказал Нортон, - это мои друзья. Знакомьтесь.
Бат Дарстен, бесстрашный пилот, космический рыцарь без страха и упрека.  И
маленький  бем,  которого  он  усыновил.  Бат,  разреши  тебе  представить
Эксельсию и Аликорна.
   Дарстен спрыгнул с робоцикла и галантно поклонился в сторону Эксельсии:
   - Мамзель! Мое почтение! - Затем он  повернулся  к  Нортону  и  солидно
поправил его: - Не усыновил, а "удочерил". Найденыш женского пола. Это  не
бем, а Бема. Она прелесть, не правда ли?
   Как раз в этот момент Бема  приобрела  свой  естественный  вид:  что-то
вроде полуприкрытого темным панцирем продолговатого пузыря со щупальцами и
с огромными глазами насекомого на коротких ножках.
   Аликорн при виде небывалого существа  фыркнул  и  попятился.  Эксельсия
взвизгнула от страха.
   Нортон поспешил вмешаться:
   - Не пугайтесь. Бема хорошая. Хотя и выглядит несколько необычно. Они с
Дарстеном - безобидные герои "космической оперы".
   Тут он осекся. За обилием впечатлений  он  только  сейчас  осознал  всю
несообразность присутствия Дарстена и Бемы в Туманности Волшебного Фонаря.
   - Погодите, здесь какое-то недоразумение! - воскликнул Нортон.  -  Ведь
мы находимся внутри фэнтези! А вы - герои "космической оперы"!
   - Фэнтези-шмэнтези! - проворчал Дарстен. - Нас засосало в  искривленное
пространство и швырнуло черт знает куда. Вот мы и приземлились  на  первой
попавшейся зеленой планете.  Надо  починить  корабль.  Что  касается  моей
Бемы... Конечно, она немного похожа  на  тухлое  яйцо,  которое  упало  на
асфальт с третьего этажа. Но это не  мешает  ей  быть  вполне  симпатичным
существом. Вообще, бемы, оказывается, не такие уж и плохие,  если  узнаешь
их поближе. Ты к ним по-доброму - и они к тебе по-доброму. Словом, чем нам
не жилось внутри одной галактики!.. Но ты-то что тут делаешь, артист? Ни с
того ни с сего исчез из корабля... Я решил, что это гений телепортнул тебя
куда подальше.
   -  Ты  почти  угадал,  -  согласился  Нортон,  не  желая  вдаваться   в
объяснения. - А теперь я... ну, словом, теперь меня телепортировали  сюда.
Тебя, Бат, занесло в мир, где действует магия - точно так же, как и у меня
на родной Земле. У нас с Эксельсией было совместное приключение...
   Дарстен окинул красавицу с головы до ног жадным взглядом и присвистнул:
   - Да-а, артист, я бы сам не отказался поиметь такое приключение - и  не
один раз.
   - Чтоб у тебя язык отсох,  кретин  неотесанный!  -  сердито  отозвалась
Эксельсия.
   - Послушай, ты, потаскуха гологрудая... - не остался в долгу Дарстен.
   - Эй-эй, ребята, потише на поворотах! - вскричал Нортон.
   Однако его никто не слушал. Эксельсия, размахивая ножом,  наступала  на
пилота. Тот выхватил бластер и готовился палить. Аликорн  в  свою  очередь
атаковал Бему, которая превратилась в огромную точилку  для  карандашей  и
норовила оседлать его рог.
   - Стоя-а-а-ть! - заорал не своим голосом Нортон, готовый уже прибегнуть
к Песочным Часам и заморозить время.
   Все замерли.
   - Так, - уже спокойней сказал Нортон, - давайте усвоим, что мы из  двух
разных миров... - Взглянув на пучеглазую Бему, он поправился: - ...из трех
разных миров. Наши взгляды и  понятия  очень  разнятся.  И  тем  не  менее
давайте проявлять терпимость и жить дружно.
   Эксельсия грациозно передернула плечиками.
   - Вам, сэр Нортон, я ни в чем не могу отказать, - ответствовала она.  -
Если необходимо, я буду безропотно сносить присутствие этого  межзвездного
дебила.
   Пилот осклабился:
   - Я не против этой грубиянки. Только пусть сиськи поменьше  вываливает,
а то я зверею...
   - Хорошо, договорились. И оба следите за речью - чтоб  больше  никакого
т