нать! - жалобно воскликнул Зейн.
   - Тогда за работу. Смерть! - С этими словами она  захлопнула  за  собой
дверь.
   В отчаянии, Зейн шарил глазами по комнате. Зловещий всадник на  бледном
коне из Апокалипсиса? Такое даже представить трудно!
   Он  заметил  какое-то  мерцание.  Это  были  часы   на   запястье   его
предшественника. Массивные, солидные и, судя по всему,  дорогие.  Подобный
признак респектабельности смотрится нелепо на мертвеце  с  обликом  Зейна,
ведь он настолько обнищал, что так и не выкупил свои, дешевые.  Наверняка,
один из атрибутов... Надо их забрать!
   Зейн нагнулся, преодолевая отвращение, стащил часы  с  трупа  и  надел.
Довольно тяжелые,  но  подошли  ему  идеально,  как  будто  их  специально
подбирали. Мерцание мгновенно прекратилось. Часы явно привлекали  внимание
своего нового владельца, чтобы их не забыли. Наверное, передаются вместе с
должностью.  Механические,  с  подзаводом;  не  очень  красивые,  но  явно
недешевые. Цвет корпуса, естественно, черный.
   Интересно, почему Смерть пользуется таким архаичным  механизмом,  пусть
даже самого лучшего качества? Разве не удобнее электронные, с массой самых
разных функций, или модные сейчас миниатюрные магические  солнечные  часы?
Возможно, прежний владелец отличался консерватизмом. Наверное,  прожил  не
один век, прежде чем допустил промах, стоивший ему жизни.  Такой  вряд  ли
станет обращать внимание на мимолетные веяния в мире смертных.
   Странно,  Зейн  не  испытывал  сейчас  особого  раскаяния.  Потрясение,
охватившее его в первые минуты после трагедии, исчезло, остался лишь  ужас
от того, что произошло  убийство,  словно  он  увидел  страшную  сцену  по
телевизору. Возможно, пугающая бесчувственность,  безразличие  объяснялось
тем, что Зейн представлял себе Смерть как нечто неодушевленное. Но ведь он
сам теперь превратился в это "нечто"!
   Еще один сияющий огонек - украшение на левом ухе трупа. Зейн никогда бы
сам не заметил его, мертвец лежал, прижавшись щекой к полу. Очевидно, одно
из магических драгоценностей, о которых говорила  Судьба.  Пришлось  снова
прикоснуться к мертвому телу.
   Зейн выпрямился, разглядывая находку. Серьга с  необработанным  красным
гранатом, закругленным с одной стороны и  плоским  -  с  другой.  Красивый
камень светился, словно крошечная лампочка.
   Как ее надеть? Не прокалывать же ради этого ухо!..  Подумав,  он  сунул
серьгу в объемистый карман плаща.
   В коридоре прозвучали шаги, затем раздался настойчивый стук в дверь.
   - Мистер Зейн, с вами все в порядке?
   Это была его пожилая соседка -  довольно  любопытная,  но  в  остальном
славная женщина.
   Зейн застыл в нерешительности. Что делать? Если она войдет...
   - Мистер Зейн! - беспокойная соседка повысила голос.
   - Все в порядке! - крикнул он в ответ.
   - Мистер Зейн, я слышала звук выстрела. Пожалуйста, ответьте!
   - Все в порядке! - заорал он во весь голос.
   Дверь приоткрылась. Она просунула в щель голову:
   - Мистер Зейн, в чем дело, почему вы не отвечаете? Вы должны быть дома.
Я видела, как вы пришли. Скажите, что с вами? Может, ранил бандит...
   - Да, я дома! Здесь нет никаких бандитов! - кричал Зейн. -  Пожалуйста,
уходите!
   Набравшись храбрости, женщина вошла.
   - Извините, но я уверена, что кто-то стрелял, и... -  Тут  она  увидела
труп, на котором была одежда Зейна, хотя он сам  не  переодевал  мертвеца.
Наверное,  Судьба  все  устроила,  когда  он  еще  не  пришел  в  себя  от
потрясения.
   - Мистер Зейн! Вам плохо? -  Соседка  поспешила  к  неподвижному  телу,
миновав новую Смерть, словно невидимку. - Господи, да вы мертвы!
   - Весьма похоже, - мрачно произнес Зейн. При  виде  перекошенного  лица
соседки на него вновь накатила волна ужаса. Он хотел покончить с собой,  а
вместо этого отнял жизнь у незнакомого человека. Убийца!
   То, что произошло сразу после трагедии, до такой степени ошеломило, что
он просто не  успел  осмыслить  и  по-настоящему  прочувствовать  страшную
истину. Сейчас все встало на свои места, и Зейна прошиб холодный пот.  Да,
много плохого совершил он раньше, но то, что натворил  сегодня...  Сегодня
он стал убийцей!
   Ну, если честно, он не в первый раз отнял жизнь. Но  тогда  был  особый
случай, а его мать... Зейн прогнал от себя эту мысль. Да, он несет на себе
бремя вины, бесчисленные несправедливости и невзгоды сделали его черствым,
но не...
   Услышав, что сказал Зейн, соседка сразу повернулась к нему. Теперь  она
его заметила.
   - О, господин полицейский! - сказала она.  -  Слава  Богу,  вы  пришли!
Мистер Зейн мертв! Боюсь, что это было самоубийство. Я услышала выстрел, а
он не отвечал...
   Интересно, почему она так долго ждала, прежде чем начала суетиться? Все
произошло полчаса назад.  Очевидно,  ровно  столько  потребовалось,  чтобы
любопытство разыгралось настолько, что пересилило страх.
   - Да, я вижу, благодарю вас, - важно  произнес  Зейн,  нахмурившись.  -
Теперь я займусь этим делом. Можете быть свободны!
   - Ну, слава Богу! - дама испарилась.
   Он позволил себе расслабиться.  Значит,  Судьба  говорила  серьезно:  в
своей "рабочей" одежде он становился незаметным. Соседка  приняла  его  за
полицейского, то есть за того, кого больше  всего  хотела  увидеть  здесь.
Скоро она расскажет об этом остальным жильцам.
   Зейн вышел из комнаты, миновал узкий коридор и спустился к  выходу.  На
улице наверняка ждет машина. По дороге он еще раз вспомнил о  предсказании
камня смерти, с которого началось его удивительное приключение.  Формально
оно сбылось, однако итог оказался совершенно  неожиданным.  Талисман  лишь
предсказал его скорую встречу со Смертью, но в результате  Зейн  сам  стал
Танатосом. Вместо того чтобы погибнуть, он получил  вечную  жизнь.  Вечная
проблема с пророчествами - они указывают на некий факт, не  раскрывая  его
истинного значения.
   Он остановился на пороге. Откуда такая  уверенность,  что  здесь  стоит
машина? Никто ему не говорил о таком, а своей у Зейна никогда не было,  да
и откуда она могла появиться у нищего! Он почему-то решил,  что  у  Смерти
есть какое-то средство передвижения.
   Действительно,  как  Танатос  добирается  до  своих  клиентов?  Обычным
способом - на автомобиле,  например,  или  прилетает,  потешно  размахивая
руками, будто крыльями? Как бы там ни было, теперь он должен делать то  же
самое.
   Зейн  неторопливо  осмотрелся  -  поначалу  в  темноте  трудно   что-то
разглядеть. Что ж, предположения оказались верными! Возле  подъезда  стоял
лимузин  неопределенного  цвета,  аккуратно  припаркованный   на   стоянке
домовладельца. Если бы тот увидел такое безобразие, страшно возмутился  бы
и  потребовал  отбуксировать  нарушителя.   Но   по   странному   стечению
обстоятельств хозяин сегодня  куда-то  ушел.  Наверное,  удача  всегда  на
стороне... как там их называла Судьба? -  инкарнаций.  Действительно,  как
могла  Смерть  работать,  если  бы  ее  заставили  подчиняться   правилам,
придуманным для смертных!
   Зейн понял, что он - новый владелец машины, потому  что  фары  лимузина
сразу  призывно  замигали.  Что  ж,  найти  "атрибуты",  необходимые   для
выполнения его новых  обязанностей,  не  так  уж  трудно.  Может,  он  зря
волнуется и сама работа окажется вовсе не сложной?
   Он подошел к автомобилю. Вместо  номерного  знака  красовалась  надпись
"МОРТ". Так вот о чем говорила  Судьба!  Зейн  почему-то  решил,  что  его
помощник - живое существо, а не обычная  машина.  На  бампере  красовалась
наклейка: "СМЕРТЬ - ЭТО СПОСОБ ПРИРОДЫ ЗАСТАВИТЬ ВАС ПРИТОРМОЗИТЬ". Что ж,
верно!
   Он открыл дверь и забрался в роскошную кабину.
   Такого комфорта и элегантной роскоши Зейну еще не  приходилось  видеть.
Каждая мелочь продумана,  все  говорит  о  высочайшем  уровне  исполнения.
Кресла  обиты   настоящей   крокодиловой   кожей,   металлические   детали
хромированы. Даже  до  того,  как  создатели  оснастили  машину  подобными
излишествами,  она  стоила  не  меньше  тридцати  пяти  тысяч.   Зейн   не
представлял себе, как осмелится вести такое чудо...
   Часы замерцали, привлекая внимание хозяина. Они действовали скорее  как
магический талисман, хотя показывали точное время:  пять  минут  девятого.
Зейн пригляделся. Кроме  двух  светящихся  стрелок  теперь  по  циферблату
поползла третья - большая, красного цвета,  -  которая  раньше  оставалась
неподвижной. Непонятно, зачем она  вообще?  Секунды  отсчитывались  слева,
справа находились окошки для числа и дня недели.
   Тем временем таинственная стрелка миновала полуденную  отметку,  а  та,
что находилась на  миниатюрном  циферблате,  передвинулась  с  девятки  на
восьмерку. Судя по всему, это секундомер, но  ведь  шел  обратный  отсчет!
Впрочем, красная тоже двигалась против хода. В чем тут дело?
   Таймер обратного отсчета! Часы сообщали: остается меньше восьми  минут,
чтобы что-то сделать или прибыть куда-то. Но что именно от него требуется?
   От напряжения Зейн покрылся холодным потом. Постыдная слабость! Кто  он
на самом деле - могучий всадник на бледном коне  или  слабонервный  нытик?
Надо извлечь свою первую душу!
   Тут Зейн разозлился. Разве он  просил  принять  его  на  такую  работу?
Никому и ничего он не должен! Только  из-за  чистого  совпадения  пришлось
стать воплощением Смерти.
   Впрочем, совпадения ли? Если женщина,  которая  назвала  себя  Лахесис,
действительно была Судьбой,  то  наверняка  исследовала  нить  его  жизни;
именно она привела его к такому финалу  и  сделала  это  намеренно.  Тогда
милая дама фактически убила предыдущую  Смерть,  убила  руками  Зейна!  Но
почему, зачем?
   Часы настойчиво посверкивали. Оставалось шесть минут. Зейн  понятия  не
имел, что произойдет, если он опоздает, но на собственном опыте  убедился,
что  так;  называемые  инкарнации  плетут  свои  интриги,  как  заправские
политики.  С  подобными   типами   опасно   связываться.   Возможно,   его
предшественник отказался что-то  сделать,  и  Судьба  решила  его  убрать.
Непохоже было, что  ее  потрясла  кончина  коллеги.  Если  Зейн  откажется
выполнять благоприобретенные обязанности, с ним могут поступить так же. Он
понятия не имел, что собой представляет новая работа, зато точно знал, что
не хочет внезапно умереть! Поэтому пока надо входить в  суть  дела,  потом
же, не торопясь, осмыслить все.
   Да, а инструкция, о которой упоминала Судьба?  Ее  нигде  не  видно,  а
времени на поиски уже не осталось. Возможно, бывший Танатос потерял ее лет
эдак сто назад.
   Зейн взялся за баранку, поставил ногу на педаль акселератора. Где  ключ
зажигания? Неужели остался у мертвеца?
   Зейн содрогнулся. Пусть он подчинился  обстоятельствам,  шел  по  пути,
который выбрали для него другие, но возвращаться к началу своего страшного
путешествия не хотелось. Он  обследовал  приборную  панель,  надеясь,  что
проблема отпадет - сейчас многие машины управлялись  с  помощью  магии,  а
магические  предметы  оснащали  механическими  деталями.  После  недолгого
поиска Зейн нашел обыкновенную кнопку, на которой значилось "ВКЛ/ВЫКЛ",  и
нажал на нее.
   Автомобиль мгновенно ожил. Панель  осветилась,  заиграло  радио,  ремни
безопасности  мягко  обхватили  плечи.  В  еле  слышном   гудении   мотора
угадывалась скрытая мощь. Мечта любого водителя!
   Ну что ж, будь что будет!.. Зейн включил заднюю передачу  и  выехал  со
стоянки. Машина шла изумительно  ровно,  словно  живое  существо  угадывая
малейшее желание того, кто сидел за рулем. Да, Смерть  жила  отнюдь  не  в
спартанских условиях!
   Предупреждающе запищал зуммер, зеркало заднего вида замигало - там было
препятствие. Загораживающая дорогу машина промчалась мимо, Зейн дал задний
ход и выехал на улицу. Автомобиль по-прежнему  двигался  плавно,  выполняя
все маневры так точно и аккуратно, как будто читал его  мысли.  Хотя  Зейн
совсем не разбирался в машинах, он понял, что стал  владельцем  уникальной
модели. Его автомобиль даст сто очков вперед любому ковру.  Смерть  просто
купалась в роскоши!.. Однако его  предшественник  стал  трупом,  а  убийца
унаследовал все это вместе с делом.
   Он переключил передачу и осторожно двинулся вперед,  приноравливаясь  к
машине, легко влился в общий поток транспорта. Окна и зеркала обеспечивали
превосходный круговой обзор, а колеса, казалось, катились сами.  Возможно,
автомобиль Смерти окутывали чары, предохраняющие от столкновений. Так  или
иначе, Зейн управлял  им  неизмеримо  лучше,  чем  следовало  ожидать:  за
последние несколько лет он ни разу не садился за руль.
   Он бросил взгляд на часы. Осталось только четыре минуты. Куда ехать?
   Зейн огляделся. Сейчас  машина  двигалась  на  запад.  Но  как  узнать,
правильно он выбрал направление или нет? Каким образом Смерть находит свои
жертвы?
   Жертвы? Жуткое понятие! Судьба  использовала  слово  "клиенты";  звучит
намного лучше.
   Ну, термины - не самое важное. Главное, как их разыскать? Внезапно Зейн
вспомнил, что в плаще есть карманы;  во  внутреннем  он  нащупал  какой-то
предмет и извлек его, продолжая вести машину.
   Браслет со сломанной дужкой. Поэтому, наверное, предшественник не носил
его на руке. Как  видно,  экс-Танатос  вообще  не  отличался  вниманием  и
аккуратностью. Но для чего нужно обычное украшение?
   В браслет были вставлены три  камня.  Самый  большой,  оранжево-желтый,
похожий на настоящий кошачий глаз, словно  следил  за  Зейном.  Средний  -
розовый, его пересекала линия, имевшая что-то вроде  стрелки-указателя  на
конце. Последний, бледно-зеленый кварц, возможно, с примесью титана,  имел
прямоугольную форму. Его немного портили вкрапления, четко выделявшиеся на
поверхности: одно светлое, другое - черное. Кроме того,  в  глубине  камня
змеились какие-то извилистые линии.
   Вряд ли он сможет понять, как пользоваться находкой. А  часы  неумолимо
тикали. Осталось только две минуты. Времени  на  раздумья  уже  нет!  Зейн
свернул за угол, случайно бросил взгляд на браслет и увидел,  что  стрелка
на поверхности розового камня теперь указывает в другую сторону! На  самом
деле не миниатюрный компас, а автомобиль изменил направление. Стало  быть,
ехать надо на северо-запад.
   Зейн вклинился на скоростную полосу шоссе. Какой-то водитель возмущенно
загудел, но был вынужден уступить место.  Он  снова  повернул,  и  стрелка
немедленно  отреагировала.  Да,  никакой  ошибки;   именно   так   Танатос
определяет, куда должен ехать.
   Зейн повернул на север, потом снова на  восток,  постоянно  сверяясь  с
камнем. Стрелка не двигалась, зато "кошачий глаз" стал увеличиваться, явно
показывая, что цель становится все ближе и ближе.
   И все же, если предположить, что размер зависит от расстояния,  которое
осталось  преодолеть,  Зейн  ни  за  что  не  успеет  вовремя.  Это  очень
беспокоило  его.  Считается  опоздание  у  инкарнаций  таким  же   тяжелым
проступком, как и отказ от выполнения работы, или нет?
   Зейн еще  раз  свернул.  Третий  камень,  зеленый,  заметно  посветлел.
Почему? Он снова крутанул руль. На приборной  панели  загорелась  какая-то
кнопка. Проведем эксперимент? Он резко изменил направление, игнорируя  хор
протестующих гудков, и нажал на нее.
   Машину дернуло. Силуэты зданий  расплылись,  словно  машина  летела  со
сверхзвуковой  скоростью  над  Землей.  Через  несколько   мгновений   все
прекратилось, вокруг снова возникли городские улицы.
   Пораженный, Зейн огляделся по сторонам и сразу понял, что перенесся  на
северо-запад, за  многие  километры  от  Кильваро,  возможно,  через  весь
континент, и мог оказаться даже в Анкоридже - большом портовом городе.
   Времени, чтобы выяснить это точно, уже не  было.  Удлиненный  зрачок  в
центре оранжевого камня резко увеличился,  темная  и  светлая  отметки  на
зеленом кварце слились воедино, а часы  показывали,  что  осталась  только
минута. Цель совсем рядом!
   Прежние сомнения в своих  силах  развеялись.  Зейн  мало-помалу  учился
пользоваться атрибутами  Смерти  и  уже  знал,  что  если  "кошачий  глаз"
заполнит всю поверхность камня, значит, он добрался до  нужного  места.  И
когда стрелка на розовом талисмане начала вращаться,  хотя  он  никуда  не
сворачивал, Зейн понял, что путешествие закончено. Слава  Богу,  он  успел
вовремя: осталось всего тридцать секунд. Глаз стал огромным, указатель  на
"компасе" описывал полный круг. Но здесь обыкновенный перекресток!
   Неужели ложный вызов?
   Он притормозил и, сбитый с толку, направил машину  к  обочине.  Прежние
сомнения снова начали терзать душу.
   Указатель замер. Судя  по  тому,  куда  он  теперь  направлен,  следует
вернуться назад. Нелепица!
   Большая красная стрелка на часах остановилась на полуденной отметке.
   Внезапно раздался грохот. На перекрестке произошла авария. Делая  левый
поворот, небольшой грузовик на полном ходу столкнулся с идущей со  средней
скоростью крошечной японской малолитражкой.
   Зейн заглушил мотор, не  думая  о  том,  можно  ли  здесь  парковаться,
выскочил из машины и поспешил к месту происшествия.
   Водителя грузовика оглушило, однако он серьезно  не  пострадал.  А  вот
женщине в маленьком  автомобиле  повезло  куда  меньше.  Огромный  осколок
ветрового стекла (реклама  уверяла,  что  никакая  сила  не  способна  его
разбить) вонзился ей в горло. Из раны, заливая приборную  доску,  хлестала
кровь, но несчастная все еще была жива.
   Ошеломленный, Зейн застыл. Он видел, что женщину не спасти, но что  ему
делать?
   Вокруг, скрипя тормозами, останавливались машины,  приземлялись  ковры,
постепенно собиралась толпа.
   В  глазах  женщины,  уже  начинающих  стекленеть,   появился   проблеск
сознания.  Увидев  Смерть,  ее  зрачки  сузились,  став  крошечными,   как
булавочные головки. Она попыталась закричать, но не смогла.
   Кто-то слегка подтолкнул его. От неожиданности  Зейн  вздрогнул.  Рядом
стояла Судьба.
   - Не мучай ее. Смерть, - сказала она. - Скорее делай свое дело.
   - Но несчастная еще жива!
   - Она покинет этот мир только после того,  как  ты  извлечешь  душу  из
тела. Ужасная агония будет тянуться, пока ты не избавишь ее от мучений. То
же самое происходит сейчас  с  остальными  клиентами.  Так  что  не  тяни,
Танатос, выполняй свои обязанности.
   Зейн  неуверенно  шагнул  к  искореженной  груде  железа,   в   которую
превратилась малолитражка. Женщина не отрывала от  него  расширившихся  от
ужаса глаз, следила за каждым  движением.  Возможно,  она  уже  не  видела
ничего вокруг, кроме приближающейся смерти. Зейн хорошо  помнил,  как  это
страшно. Но он до сих пор не знал, как прекратить ее страдания и позволить
навсегда успокоиться.
   Одежда разорвана осколком, пропахавшим тело от правой груди до шеи, так
что плоть превратилась  в  кровавое  месиво.  Страшное  испытание,  и  его
необходимо прекратить как можно быстрее. Однако женщина из  последних  сил
пыталась сопротивляться.  Отгоняя  смерть,  несчастная  вытянула  здоровую
левую  руку,  словно  принадлежавшую  другому  человеку,  так  резко   она
контрастировала с изуродованным туловищем. Никогда еще Зейн не видел таких
физических и душевных страданий. Даже когда умирала его мать...
   Он наклонился, так и не решив, что надо сделать. Его рука  должна  была
натолкнуться на запястье умирающей, но, к изумлению  Зейна,  легко  прошла
сквозь ее плоть! Он проник в голову и нащупал что-то мягкое,  напоминающее
паутину.
   Зейн  отпрянул;  за  пальцами  тянулась  какая-то  прозрачная  радужная
пленка, похожая на мыльный пузырь или слизь.  Охваченный  отвращением,  он
попытался стряхнуть ее на землю, но она намертво пристала к  ладони.  Зейн
стал отдирать ее другой рукой, все еще сжимавшей браслет.
   - Стыдись,  Смерть!  -  осуждающе  произнесла  Лахесис.  -  Нельзя  так
измываться над душой.
   Так это душа!.. В глазах у  Зейна  помутнело,  словно  он  сам  вот-вот
лишится жизни. Он отпрянул; лохмотья превратились  в  упругую  серебристую
нить,  но  не  п