Пирс Энтони.
    Инкарнация бессмертия 1-7

На коне бледном
Возлюбивший зло
И навсегда
Властью Песочных Часов
С запутанным клубком
С мечом кровавым
Зеленая мать



    Пирс Энтони.
    На коне бледном

   -----------------------------------------------------------------------
   Piers Anthony. On a Pale Horse (1983) ("Incarnations of Immortality" #1).
   Пер. - Р.Шитфар. Изд. "Полярис", 1997 ("Миры Пирса Энтони").
   OCR & spellcheck by HarryFan, 14 December 2001
   -----------------------------------------------------------------------



1. ВЕЩИЙ КАМЕНЬ

   - А это - смерть, - отчетливо  произнес  владелец  лавки,  демонстрируя
незамысловатое  золотое  кольцо   с   ярко-красным   рубином,   сверкавшим
множеством граней. - Хороший камень, и довольно большой - целый карат.
   Зейн вздрогнул и мотнул головой:
   - Спасибо, мне такого не надо!
   Его собеседник снисходительно улыбнулся.  Подобное  выражение  на  лице
хозяин лавки явно приберегал  для  колеблющихся  простаков,  которых  надо
раскрутить, чтобы они не ушли с пустыми руками. Он был элегантно одет,  но
впечатление портил болезненно-желтоватый цвет  кожи;  так  выглядят  люди,
редко выходящие на солнце.
   - Вы меня неправильно поняли, уважаемый сэр. Этот  великолепный  камень
не приносит гибель своему владельцу. Совсем наоборот, он помогает избежать
ее!
   Зейна слова торговца не успокоили.
   - Тогда почему он называется...
   - Камнем смерти? - И снова противная снисходительная усмешка -  опытный
делец успокаивает нервного подозрительного покупателя.  -  Он  всего  лишь
извещает того, кто его носит, о близости кончины.  Чем  больше  и  быстрее
рубин темнеет, тем сильнее и явственнее опасность. А значит, у  вас  будет
масса времени, чтобы избежать ее.
   - Но ведь это парадокс! - Зейн видел рекламу таких колец - как правило,
стоили они очень  и  очень  недешево,  -  однако  всегда  считал,  что  их
магические свойства - скорее плод буйной фантазии создателей роликов,  чем
реальность. - Если предсказание не сбывается, тогда...
   - Никаких парадоксов, сэр, - голос продавца звучал по-профессиональному
убедительно. - Просто своевременное предупреждение о  смертельной  угрозе.
Трудно найти более ценного помощника. Что может быть дороже жизни, верно?
   - Если она стоит того, чтобы дорожить ею, - мрачно пробурчал Зейн.
   Он производил впечатление неприметного и довольно невзрачного  молодого
человека. Лицо, словно лунки, усеивали  следы  от  угрей,  против  которых
оказались бессильны и медицина, и магия. Блекло-каштановые  волосы  всегда
выглядели  растрепанными,  а   зубы,   вопреки   моде,   были   неровными.
Классический ипохондрик.
   - Предположим, рубин потемнеет, я построю жизнь по-другому, и  со  мной
ничего не произойдет. Может, мне помог камень, а может, и нет.  Что,  если
он просто меняет цвет? Таких элементарных заклинаний сколько  угодно!  Как
вы докажете, что  предсказание  сбылось?  А  если,  скажем,  ваш  талисман
вовремя не предупредит об опасности и я умру, то уже никому  не  пожалуюсь
на обман. Я ведь буду на том свете! - Зейн рассеянно поскреб щеку. -  Если
кольцо не сработает, как я смогу получить компенсацию?
   - Вы мне не доверяете? - Владелец лавки нахмурился,  демонстрируя,  что
покупатель оскорбил его в лучших чувствах. Ему было лет сорок с небольшим,
и, несмотря на нездоровый цвет  кожи,  он  казался  довольно  импозантным.
Благодаря простому заклинанию  тщательно  уложенные  волнистые  каштановые
волосы всегда выглядели так, словно он только что побывал у парикмахера. -
У меня весьма респектабельный салон. Уверяю вас, все здесь подлинное!
   - В "Откровениях Иоанна" сказано, что Смерть - всадник на коне бледном,
за которым следует Ад, - произнес Зейн, поддавшись мрачному настроению. Он
явно питал какое-то извращенное пристрастие к этой теме. - Неужели обычный
цветной  камешек  способен  так  просто  остановить  всепобеждающую   силу
разрушения? А поскольку здесь  проверить  что-то  очень  сложно,  вряд  ли
талисман принесет реальную пользу владельцу. Ведь убедиться в силе  кольца
можно лишь одним способом: когда рубин потемнеет, ничего не предпринимать.
Если он все предсказывает правильно, ты обречен, а если нет - стал жертвой
надувательства.  Стало  быть,  как  бы  дело  ни  обернулось,   покупатель
проигрывает в любом случае. Шансов на победу никаких. Я уже играл в  такие
игры. Нет, с меня хватит!
   - Хорошо. Я дам вам возможность убедиться, что никакого обмана тут нет,
-    заявил    хозяин.    Отметив    присущую    посетителю    болезненную
впечатлительность, он решил, что напористость принесет успех и есть  смысл
повозиться. - Вы правы, в  подобных  делах  полезно  проявлять  недоверие.
Такого, как вы, нельзя провести, подсунув фальшивку. Проверьте его сами.
   -  Бесплатно?  -  Зейн  пожал  плечами,  старательно  изображая  полное
безразличие. - Боюсь, на самом деле ваш камень стоит столько  же,  сколько
демонстрация его фантастических достоинств.
   На сей раз улыбка  хозяина  была  искренней.  Как  рыбка  ни  старалась
ускользнуть, она  вот-вот  попадется  на  крючок  -  клиенты,  которые  не
собираются ничего покупать, не утруждают себя рассуждениями и спорами.
   Торговец открыл стеклянный стенд, заговоренный  против  воров,  вытащил
кольцо и протянул потенциальному покупателю.
   Ухмыльнувшись, Зейн взял талисман и осторожно  надел  на  самый  кончик
большого пальца.
   - Ну вот. Если только мне сейчас не угрожает  какая-нибудь  смертельная
опасность, как мы убедимся...
   Он оборвал себя на полуслове: камень  сразу  начал  темнеть!  Ярко-алый
цвет сменился бордовым, рубин потускнел, стал матово-темным, почти черным.
   Пораженный,  Зейн  на  мгновение  забыл,   где   находится.   Смерть...
Неотвязное чувство вины за гибель близкого человека преследовало его с тех
пор, как не стало матери. Он бросил взгляд на  левую  руку.  Палец  горел,
будто сверкающая капля крови прожгла кожу. Перед глазами возникло ее лицо,
с которого уже стерлась гримаса боли. Как он мог забыть такое?
   - Внезапная кончина через несколько  часов!  -  ошеломленно  воскликнул
хозяин лавки. - Камень стал совсем черным! Ни разу не видел, чтобы он  так
быстро темнел!
   Зейн пришел в себя. Нет, он просто не имеет права верить талисману!
   - Что ж, раз в ближайшее время меня не станет, камень смерти мне уже ни
к чему.
   - Совсем наоборот, уважаемый сэр! - настойчиво  заговорил  торговец.  -
Мое кольцо даст вам возможность бросить вызов судьбе! Подумайте о том, как
можно изменить свою жизнь, и если цвет вернется, вы на верном пути.  Вы  в
состоянии спастись! Но чтобы отвести смерть,  необходимо  иметь  при  себе
этот уникальный вещий камень.  Он  станет  вашим  неизменным  спутником  и
верным  помощником.  В  противном  случае   сегодня   вы   умрете!   Таким
пророчеством нельзя пренебрегать!  Талисман  ясно  указывает  на  близость
неминуемой гибели!
   Зейн заколебался. Теперь он смотрел на камень  с  невольным  уважением.
Значит, все это не просто болтовня! Рубин действительно  предупреждает  об
опасности. Но, надев кольцо, он  думал  о  смерти;  может  быть,  талисман
изменил цвет, отреагировав  на  настроение  своего  временного  владельца?
Простые и дешевые заклинания-индикаторы эмоций даже не заслуживают,  чтобы
их называли магическими.  Наверное,  существует  масса  мелких  хитростей,
способных заморочить голову таким, как он, простакам. И все-таки...
   - Сколько вы за него хотите?
   - Как дорого можно оценить жизнь? - В глазах владельца  лавки  появился
хищный блеск.
   - Ну, если камень не ошибается, моя сейчас стоит не больше двух центов,
- мрачно отозвался Зейн. Однако, хотя в голосе молодого  человека  звучала
безнадежность, сердце его учащенно билось, не желая остановиться навеки.
   - Хорошо, два цента. В минуту. - Продавец готовился  нанести  последний
удар. -  Но  вам  сказочно  повезло!  Сегодня  этот  прекрасный  камень  с
невероятными свойствами можно купить со скидкой в пятьдесят  процентов!  Я
продам его всего за цент в минуту. Сумма включает бесплатное  обслуживание
до истечения срока гарантии, проценты, а также...
   - Сколько получается за месяц? - Зейн  чувствовал,  что,  помимо  воли,
поддается нажиму.
   Владелец лавки вынул карманный калькулятор и стал торопливо нажимать на
кнопки.
   - Четыреста тридцать два доллара.
   Зейн  остолбенел.  Он  ожидал,  что  сумма  окажется  внушительной,  но
такое!.. За эти деньги семья может купить неплохой дом.
   - Как долго он будет работать?
   - Пятнадцать лет или чуть меньше.
   - Чуть меньше?
   - Если камень даст сбой, вам выплатят компенсацию.
   - Ну разумеется! - хмыкнул Зейн.  "Сбой",  то  есть  ошибка  талисмана,
означал смерть владельца. Предприимчивые торговцы намеревались заработать,
даже если камень смерти не в силах защитить хозяина. Зейн быстро  прикинул
в уме, сколько стоят услуги магического рубина за время его службы.  Всего
придется заплатить чуть больше семидесяти пяти тысяч! Сумма  внушительная,
очень внушительная! Камень был в  буквальном  смысле  дороже  жизни  -  по
крайней мере, жизнь самого Зейна сейчас стоила неизмеримо меньше...
   Он молча протянул кольцо продавцу. Едва тот взял его, как рубин  вернул
себе прежний кроваво-красный цвет и стал  прозрачным.  Прекрасный  камень,
даже если у него нет никаких магических свойств.
   - Что еще вы можете предложить? - Несмотря на недавнее потрясение, Зейн
хотел найти что-то, способное ему помочь.
   - Любовь! - с готовностью отозвался хозяин  лавки  и  извлек  откуда-то
такое же золотое кольцо, украшенное голубым матовым сапфиром.
   Зейн осмотрел камень.
   - Любовь? Как в  какой-нибудь  мыльной  опере,  что  ли?  Романтическое
знакомство? Девушка, внезапная страсть, а потом свадьба?
   - Да, что-то в этом роде.
   Лучезарная улыбка  продавца  заметно  потускнела.  Очевидно,  неудачный
первый заход серьезно поколебал его энтузиазм. Кому понравится, если рыбка
соскользнет с крючка! Новый камень скорее всего стоил  не  так  дорого,  а
стало быть, меньше возможная прибыль.
   - Камень светлеет, когда появляется шанс завязать роман. Знаете, сапфир
по химическому составу практически ничем  не  отличается  от  рубина,  но,
поскольку он не  такой  редкий,  стоит  гораздо  дешевле.  Выгода  налицо!
Талисман приведет вас к девушке вашей мечты.
   Зейн недоверчиво покачал головой:
   - Разве можно найти себе пару с помощью какого-то  подобия  компаса?  В
таких делах нельзя игнорировать социальные аспекты и  тем  более  проблему
совместимости...
   - Камень любви учитывает это, сэр. Он взвешивает весь комплекс факторов
и, исходя  из  общего  знаменателя,  ориентирует  вас  единственно  верным
образом. Действуя на свой страх и риск,  вы  рискуете  ошибиться,  сделать
неудачный выбор со всеми вытекающими последствиями. Это  может  обернуться
трагедией. Мой талисман предотвратит беду.
   - Но ведь часто возникают не одна, а несколько прекрасных возможностей,
- возразил Зейн. - Неужели обычный  драгоценный  камень  способен  выбрать
наилучший вариант?
   - Все зависит от обстоятельств, уважаемый сэр.  Есть  женщины,  которые
станут идеальной спутницей жизни любого. Они  красивы,  талантливы,  умны,
способны хранить верность. Каждый мужчина мечтает о такой.  Увы,  подобное
сокровище в свое время наверняка разглядел и смог заполучить  какой-нибудь
счастливчик, друг детства, так что практически все  подобные  девушки  уже
благополучно  вышли  замуж.  Существуют  те  или  иные  причины,  как   бы
уменьшающие привлекательность; скажем, болезнь или  серьезные  проблемы  в
семье. Камню любви открыто все. Он обращает  внимание  владельца  лишь  на
наиболее достойную из доступных в данный  момент  дам.  Ошибка  исключена.
Просто поверните кольцо так, чтобы сапфир засиял в полную силу, и он,  как
магнит, приведет вас к цели. Вы не будете разочарованы!
   Продавец протянул Зейну новый талисман:
   - Бесплатная демонстрация способностей камня. Попробуйте!
   - Ну, не знаю... Если получится так же, как в прошлый раз...
   - Но ведь это любовь! Как тут можно остаться в убытке?
   Зейн вздохнул и взял кольцо. Да, красивый камень,  ничего  не  скажешь,
вдвое больше рубина. Его возможности не могут не заинтриговать.  Настоящее
любовное приключение - какой мужчина не мечтает о таком!
   Как только Зейн прикоснулся к талисману, сапфир начал светлеть  и  стал
прозрачным, как ясное небо.
   И вновь сердце сжала старая боль. Любовь... Еще один  грех,  не  дающий
покоя до сих пор. Когда-то он встретил девушку. У нее было все -  доброта,
ум, привлекательность. Она хотела связать с ним свою судьбу.  Девушка  ему
нравилась, наверное, даже не просто нравилась,  и  она  несомненно  любила
его.  Слишком  пылко  любила.  Единственный  минус,  хотя  его   оказалось
достаточно...
   - Идеальный роман не позже чем через час! - В голосе продавца слышались
искреннее изумление и зависть. Зейн отвлекся от  своих  мыслей.  -  Да  вы
настоящий счастливчик, уважаемый  сэр!  Никогда  не  видел,  чтобы  камень
светился так ярко!
   Идеальный роман? Но ведь в его жизни уже было такое.  Откуда  талисману
знать, что именно ему нужно?
   Зейн вернул кольцо:
   - Мне очень жаль, я не могу себе это позволить.
   - Не можете позволить себе найти свое счастье? -  Владелец  лавки  всем
своим видом выразил крайнее недоумение.
   - Любовью сыт не будешь.
   Собеседник наконец  сообразил,  что  к  чему.  В  глазах  его  появился
холодный блеск.
   - Значит, вас не удовлетворяет материальное положение?
   Зейн глубоко вздохнул:
   - Да. Наверное, я только зря трачу здесь время и морочу вам голову.
   Он повернулся к выходу.
   Владелец схватил молодого человека за руку. Страх  упустить  свой  шанс
заставил его забыть о солидности.
   - Постойте! У меня есть именно то, что вам нужно!
   - Но я не смогу заплатить за товар!
   - Сможете, уважаемый сэр.
   Зейн освободился.
   - Знаете, почему камень смерти почернел, когда я надел его? Потому  что
очень скоро я умру от голода! Сам не знаю, как я  оказался  здесь.  Просто
шел куда глаза глядят... На самом  деле  мне  не  по  карману  даже  самый
дешевый из этих талисманов. Простите, что невольно ввел вас в заблуждение.
   - Ни в коем случае, уважаемый сэр! Я повесил над входом камень  продаж.
Когда вы появились, он стал светиться.  Вы  обязательно  что-нибудь  здесь
купите! - Продавец  торопливо  схватил  один  из  выставленных  на  стенде
образцов. - Вот то, что вам нужно!
   - Вы, наверное, не поняли. У меня нет ни гроша!
   - Это камень богатства!
   - То есть?
   - Он решит все проблемы с деньгами. Убедитесь сами!
   - Но ведь...
   Невзирая  на  протесты,  продавец  заставил  Зейна  взять  камень.  Тот
продавался без оправы. Огромный,  больше  ста  карат,  звездчатый  сапфир,
однако  очень  низкого  качества.  Цвет  колебался  от  дымчато-серого  до
мутно-коричневого,  кое-где  виднелись   мелкие   черные   вкрапления,   а
концентрические круги делали его похожим на мишень. Зато звезда в середине
просто  завораживала;  шесть  ее  тонких  лучей,  словно  длинные  пальцы,
охватывали овальный талисман, а центр, где они сходились, будто парил  над
блестящей отшлифованной поверхностью.
   Зейн потряс головой, моргнул, пытаясь избавиться от наваждения...  Нет,
ему не почудилось. Звезда действительно нависала над  сапфиром:  камень  и
впрямь обладал магической силой!
   - Согласен, он не очень-то красив, но мой товар ценится не  столько  за
внешний вид, сколько за фантастические свойства, -  произнес  продавец.  -
Талисман действует не хуже тех, силу которых вы уже проверили, хотя у него
несколько иные способности. Именно такой помощник  вам  сейчас  необходим.
Бесценный экземпляр!
   - Я уже пытался вам объяснить, что не смогу...
   - Я  сказал  "бесценный",  уважаемый  сэр!  Его  нельзя  приобрести  за
доллары.
   -  Ну  да,  ведь  камень  сам  их  приносит,  -  кивнул   Зейн,   вновь
заинтригованный ситуацией.
   - Именно! Он даст вам столько денег, сколько потребуется - теоретически
может обогащать владельца на тысячу долларов ежедневно.
   -  Опять  у  вас  получается  парадокс.  Зачем  тогда  продавать  такое
сокровище? Оставьте его себе, и все тут!
   Владелец лавки нахмурился:
   - Должен признаться, подобное искушение не раз посещало меня. Но  тогда
я нарушу наши правила и должен буду понести наказание. Если мне  придет  в
голову использовать какой-нибудь  из  выставленных  здесь  чудодейственных
талисманов, другие перестанут работать. По крайней мере я не смогу на  них
полагаться.  Они  аннулируют  воздействие  друг  друга.  Поэтому  я  очень
осторожно и редко пользуюсь такими средствами, не считая камня продаж, без
которого работа просто не пойдет. Мой доход составляют комиссионные. Ничем
иным я не пользуюсь.
   Зейн обдумал его слова. Владелец лавки может скрывать,  что  его  товар
"заряжен" с помощью черной  магии,  то  есть  талисманы  помогают  Дьяволу
получить  души  их  владельцев.  Торговцы  наркотиками   часто   сами   не
употребляют таковые, чтобы их плоть и душу не разрушило зелье, которым они
ради наживы травят других. А  ведь  черная  магия  гораздо  страшнее,  чем
травка. Что ж, по крайней мере такое вполне логично. Торговцы  редко  сами
пользуются своим товаром.
   - Хорошо, тогда как вы оцениваете камень?
   - Обратите внимание, как четко выделяется тут звезда, - произнес хозяин
лавки. - Когда вы обращаетесь к  магическим  способностям  талисмана,  она
поднимается в воздух и не возвращается на свое место, пока не исполнит то,
что ей предначертано. Можно легко определить, когда камень "работает".
   Торговец явно уклонялся от прямого ответа на вопрос.
   - Да, если он и вправду способен работать, - резко произнес Зейн.
   Владелец лавки решил, что на сей раз сделка может состояться.
   - Бесплатная демонстрация! Смотрите на камень и думайте о деньгах.  Вот
и все, что нужно, чтобы талисман начал действовать.
   Зейн сосредоточил все внимание на сапфире.  Через  несколько  мгновений
звезда действительно "вспорхнула" с камня и,  свесив  лучи,  точно  лапки,
медленно облетела комнату. Магия действует!
   Перед  глазами  вновь  встали  картины  недавнего  прошлого.   Рулетка,
безудержный азарт, пущенные на ветер деньги... Каким же  он  был  идиотом!
Неудивительно, что сейчас он оказался почти нищим. Если бы только...
   Звезда подлетела к  ноге  Зейна.  Молодой  человек  невольно  отступил,
однако талисман словно преследовал его.
   - Смотрите внимательно, куда он указывает, - произнес продавец.
   - А если камень приведет к чужому бумажнику?
   Собеседник сделал вид, что предположение его шокировало.
   - Ну что вы! Он  указывает  лишь  на  деньги,  которые  можно  получить
совершенно честным путем! Никаких махинаций или, упаси Господи, воровства!
Это составная часть магической формулы. В конце концов, вещи, о которых вы
говорили, у нас преследуются законом. ФСКК - Федеральная  служба  контроля
за колдовством - проверяет сигналы о злоупотреблениях...
   - А сигналы об использовании черной магии?
   Хозяин лавки старательно изобразил ужас:
   - Уважаемый, я никогда ни при каких обстоятельствах не стану  прибегать
к запретным  методам!  Мои  заклинания  -  чистейшая  белая  магия!  Зачем
нарушать законы Божеские и человеческие?
   - Черные колдуны признают только свои правила, - пробормотал Зейн.
   - Нет, нет! - воскликнул торговец. - Все товары в  этом  салоне  прошли
проверку на соответствие нормам. Мне выдан сертификат, удостоверяющий, что
в формулах талисманов использована только белая магия.
   Впрочем, Зейн знал, что цена такого сертификата  прямо  пропорциональна
степени порядочности и неподкупности чиновника, который  ее  выдал.  Белая
магия не приемлет обмана, ведь ее источник - сам Господь, но черная  часто
маскируется под нее. Естественно, породившая ее сила, Сатана -  Отец