ь  мою  душу,
Сатана, мой господин, сможет убить твою женщину.
   - Ты доверился не той силе, - сказал Зейн. Он протянул руку к  громиле.
Тот замер от страха, но не  отступил:  точь-в-точь  трусливая  обнаглевшая
шавка.
   Зейн схватил душу громилы и вырвал ее из тела.  Тело  рухнуло  на  пол.
Однако человек еще не был мертв: его душа оставалась прикованной к  своему
обиталищу, точно так же, как душа той женщины в реанимации. Она отделилась
от тела лишь на время.
   Зейн отпустил душу, и та отлетела  обратно  к  телу,  словно  мячик  на
резиночке. Громила открыл глаза и ошалело уставился на  возвышавшуюся  над
ним фигуру в плаще.
   - Ступай и скажи своему господину, что  Смерть  пришла  и  не  потерпит
отказа.
   Человек,  пошатываясь,  поднялся  на  ноги  и  поспешно  заковылял   по
коридору. Зейн неторопливо последовал за ним.  Вскоре  навстречу  выбежали
еще трое громил и преградили ему путь.
   - Морт! - окликнул Зейн.
   Могучий конь бледный, который во время стычки Зейна с громилой держался
позади, выступил вперед. Зейн вскочил в седло.
   - Вперед! И топчи тех, кто  не  пожелает  уступить  дорогу,  -  холодно
приказал Зейн. - Я их предупредил.
   Скакун двинулся вперед. Его  могучие  мышцы  переливались  под  шкурой,
стальные копыта сверкали. А сверху на громил смотрела жуткая маска Смерти.
Ошарашенные прислужники Сатаны  шарахнулись  назад,  точно  кролики  перед
волком. Конь шагал вперед.
   Один из громил выхватил из-под куртки автомат и навел дуло на Зейна.
   - Ты лишился своей магии. Смерть! - воскликнул он. - Быть может,  мы  и
не сумеем убить тебя,  но  мы  можем  изрешетить  тебя  пулями.  Это  тебя
остановит!
   - Ну попробуй, кретин! - сказал Зейн, не  шелохнувшись  в  седле.  Конь
бледный все шагал вперед.
   Ударила автоматная очередь.
   Пули  отлетели  от  плаща  Смерти  и  рикошетом  вонзились  в  стены  и
оборудование станции. Зейн остался невредим.
   Громила изумленно уставился на него:
   - Но...
   Зейн вытянул правую руку и согнул палец. Душа громилы  начала  покидать
его тело, словно ее тянули за веревочку.
   - Не стоит верить всему, что говорит тебе Отец Лжи, - сказал  Зейн.  Он
выпустил душу, и человек отшатнулся, задыхаясь и ловя воздух ртом.
   Морт вышел в центральный зал. Всадник-Смерть величественно  продвигался
вперед. Он казался непобедимым.
   Навстречу ему выскочили две адские гончие. Первая из них  бросилась  на
Зейна, разинув огнедышащую пасть.
   Морт вскинул переднюю ногу. Стальное копыто  устремилось  прямо  в  лоб
чудовищу. Зверь с размаху налетел  на  копыто,  и  череп  его  раскололся.
Убитый пес рухнул на пол.
   Второй зашел сбоку. Зейн выставил  левую  руку.  Огромные  челюсти  пса
сомкнулись на перчатке. Зейн медленно протянул голову и взглянул  в  глаза
чудовищу.
   - Мне это начинает надоедать, - промолвил он и  сомкнул  пальцы  внутри
пасти зверя, сдавив ему язык. - Убирайся, пес, не то я рассержусь!
   Зверь испуганно уставился на него - и медленно растворился в воздухе.
   Зейн, целый и невредимый, окутанный облаком  дыма,  протягивал  руку  в
пустоту. Его магия оказалась сильнее магии чудища.
   В следующей комнате сидела Луна, все еще полуобнаженная, привязанная  к
креслу.
   - Смерть! - воскликнула она. - Не забирай меня!
   Зейн понял, что девушка сказала это отнюдь не  из  трусости.  Она  была
готова жить в муках ради того, чтобы расстроить планы Сатаны.
   Зейн  спрыгнул  с  коня.  Трое  громил,  мучивших  Луну,  обернулись  и
посмотрели на него.
   - Я пришел, чтобы забрать тебя домой. Но прежде мне нужно разобраться с
этими прислужниками Лукавого.
   И он выхватил из притороченных к седлу ножен свою косу.
   - Нет! - вскричала Луна. - Не смей никого убивать! Ты не должен...
   - Не бойся. Я всего лишь причиню им боль, как они причиняли боль  тебе,
- сказал Зейн, раскрывая ужасное лезвие. - Я всего лишь обрежу им  руки  и
ноги. Но они не умрут, не бойся. Нет,  они  не  умрут!  -  повторил  он  с
жестокой улыбкой.
   Трое громил в ужасе попятились.
   В это время в комнату вошел четвертый.
   - Я тоже так думаю, - сказал он.
   Зейн едва соизволил взглянуть в его сторону:
   - Смерть не потерпит отказа!
   Он вскинул косу и шагнул в сторону жавшихся к стенке громил.
   - Смерть здесь не властна, - ответил незнакомец. Он  указал  пальцем  в
пол перед Зейном, и из этого места встал столб пламени.
   Да, это, очевидно, был противник посерьезнее.
   - Я спасу свою возлюбленную, пусть даже весь Ад заступит мне дорогу!
   Зейн взмахнул косой, и пламя  опало,  словно  куст  бурьяна,  и  вскоре
погасло совсем.
   Незнакомец описал в воздухе круг  рукой.  Кусок  пространства  в  круге
выпал, словно вырезанная бумага,  и  оттуда  дохнуло  пламенем,  будто  из
огромной печи.
   - Ад заступил тебе дорогу! Не суйся в то, чего не понимаешь.
   Зейн тоже описал круг левой рукой, закрыв  проем  своим  плащом.  Проем
исчез.
   - Какого дьявола! Кто ты, что смеешь соваться мне под  ноги  со  своими
дурацкими трюками? - Он угрожающе вскинул косу. - Тебе не  стоит  вставать
на пути у Смерти, будь ты даже сам Дьявол!
   Лицо человека внезапно оплавилось, и  из-под  тающей  плоти  проступили
огненные черты Князя Тьмы.
   - Я и есть сам Дьявол, Смерть!
   На миг Зейн устрашился и шагнул назад:
   - Разве ты можешь покидать Ад?
   - Я могу появляться везде, где захочу! - воскликнул Сатана, и по чертам
его как бы пробежала волна пламени. - Ибо Зло  изначально  присутствует  в
любой  человеческой  деятельности.  Склонись  же  предо  мною,   не   смей
противиться мне, ибо это бесполезно. Ты проиграл.
   Зейна охватила  неуверенность.  Ему  без  труда  удалось  справиться  с
земными и адскими приспешниками Сатаны, но удастся ли выстоять перед самим
Сатаной?.. Он оглянулся и увидел Луну, по-прежнему  привязанную  к  стулу.
Подле нее стояли трое громил. Один  из  них  держал  ящик  с  электродами,
которыми ее пытали.
   Зейна захлестнул новый прилив ярости.
   -  Тогда  я  расправлюсь  с  тобой  тоже!  -  воскликнул  Зейн,   снова
оборачиваясь к Сатане.
   Князь Тьмы насмешливо ухмыльнулся:
   - Со Мною? И как же ты собираешься это  сделать?  Твоя  магия  оставила
тебя. Ты всего лишь человек.
   - Оставила? Ты говорил так и раньше, но это было и осталось ложью. Я не
получил подтверждения из Чистилища. Конь бледный при  мне,  мои  волшебные
камни и плащ - тоже. У тебя нет ничего, кроме лжи, о Отец Лжи!  Ты  хочешь
сказать, что способен по своей прихоти лишить меня силы? - Зейн  шагнул  к
Дьяволу. - Это не в твоей власти. Сатана! Смерть  неприкосновенна,  как  и
должно быть, чтобы ты и подобные тебе  не  могли  ей  помешать.  Там,  где
правит Смерть, Повелителю Мух места нет.
   Зейн снова шагнул вперед:
   -  Так  что  прочь  с  дороги,  Сатана,  и  уведи  своих  подонков.  Не
препятствуй мне более в выполнении моей миссии, не то я обрушу на тебя всю
свою мощь!
   Сатана хмыкнул, и его рога засветились.
   - Всего лишь месяц назад ты был одним из  жалких  людишек,  живущих  от
получки до получки. Плащ и коса еще  не  делают  ничтожество  значительной
фигурой. Ты много возомнил о себе - но я в  два  счета  поставлю  тебя  на
место! Ты блефуешь, смертный!
   Вместо ответа Зейн взмахнул косой, целясь в ноги и хвост Сатане.
   Князь Зла поспешно отскочил назад. Он щелкнул пальцами, и в лицо  Зейну
полетел шар, брызжущий искрами.
   - Глупец! Познай же силу гнева Сатаны!
   Зейн стоял неподвижно, даже не пытаясь увернуться от  шара.  Шар  завис
перед ним, ярко полыхая. Зейну  показалось,  будто  он  заглянул  в  самое
сердце Ада, но жара он не ощутил.
   Вскоре шар поблек и исчез, не причинив ему вреда. Маска Смерти защищала
надежно.
   - Это ты блефуешь. Лукавый!
   Сатана усмехнулся:
   - Как отважно ты держишься,  смертный!  Размахиваешь  волшебной  косой,
кутаешься в волшебный плащ и ездишь на волшебном коне!.. Но ведь это всего
лишь орудия твоей должности! Без них ты ничто!
   - И снова ты лжешь, - ответил Зейн. - Нет у тебя надо мной власти!
   Он положил косу и снял свой плащ.
   - Нет! - крикнула Луна из кресла. - Сатана обманывает тебя! Не позволяй
ему лишить тебя магической силы, Зейн!
   Теперь уже не ему, а ей недоставало веры. Зейн улыбнулся и швырнул плащ
наземь, потом снял башмаки и сорвал с себя перчатки и камни.
   - Ты воистину глупец! - насмешливо воскликнул Сатана.
   - Что ж, проверить нетрудно! - ответил Зейн. - Подожди  минутку,  и  ты
убедишься в силе Смерти.
   Он медленно поднял руку и указал пальцем на Дьявола.
   Сатана отшатнулся:
   - Что за глупости! Я могу уничтожить тебя, только глазом моргнув!
   - Так сделай же это! - сказал Зейн. - Ибо я намерен вырвать  твою  душу
одним движением своего пальца!
   Он вскинул руку повыше.
   Сатана отступил еще на шаг:
   - Глупец! Я просто не хочу унижать твоего достоинства!
   - Как любезно с твоей стороны. Лукавый!
   И Зейн чуть наклонился вперед, указывая пальцем на живот Сатаны.
   Дьявол исчез.
   Зейн обернулся и увидел, как Князь Тьмы возник у него за спиной.
   - Хочешь зайти сзади, Сатана? Думаешь, это улучшит твое положение?  Что
ж, Люцифер, бей! Не надо больше  щадить  мои  чувства.  Унизь  меня.  Убей
Смерть, пока она уязвима. Я даже повернусь к тебе спиной,  дабы  облегчить
твою задачу.
   И он снова отвернулся.
   Сатана вздохнул:
   - Ты победил. Смерть. Ты догадался, что я обманываю  тебя,  и  заставил
меня сдаться. Ты наконец вполне осознал свою силу.
   - Да? Надо же, какая новость, - сказал  Зейн,  поднимая  плащ  и  вновь
облачаясь.
   - А нельзя ли спросить, - осведомился Сатана без малейшего сарказма,  -
как воплощению у воплощения - что именно подсказало тебе догадку?
   - Пятый рисунок линий, - ответил Зейн.
   - А, интуитивное мышление! - тут же сообразил Сатана. - Да,  оно  могло
тебе помочь.
   - Я осознал, что, если бы ты мог вмешаться в дела Смерти  или  помешать
Смерти выполнять свои обязанности, ты  давно  бы  это  сделал.  И  никакой
магический плащ не остановил бы тебя, воплощение Зла, олицетворение черной
магии, чья колдовская сила превосходит силу  всех  прочих  жителей  Земли.
Значит, это свойство самой моей  должности,  а  не  ее  атрибутов.  Смерть
должна быть неуязвима, это же очевидно! Даже Бог, воплощение Добра, не мог
ничего со мной поделать, когда я  отказался  выполнять  свои  обязанности.
Делами Смерти правит лишь сама Смерть. А значит, ты не в силах  справиться
со мной. Я не могу обосновать это логически; я просто знаю, что это так. Я
верю в свою должность.
   Сатана кивнул:
   - Это действительно так. И с этой верой ничего не мог поделать даже  я.
Но если бы ты избрал другой путь, ты оказался бы бессилен предо Мной. Твоя
сила уступает моей, ибо зло переживает смерть.
   - Признаю, - кивнул Зейн. - Однако мы сошлись на моей  территории  -  я
имею в виду не материальное месторасположение. Так что тебе меня больше не
обмануть.
   - Ты был человеком, выполняющим должность, - сказал Сатана. - Теперь же
ты сам стал этой должностью.
   - Да.
   - А кто поведал тебе о различных способах мышления?
   -  Природа,  -  ответил  Зейн,  лишь  теперь  осознав  всю  глубину  ее
двусмысленных советов.
   - Ох  уж  эта  Зеленая  Мать!  -  с  отвращением  проворчал  Сатана.  И
испарился.
   Зейн подошел к Луне.
   -  Убирайтесь,  вы,  ублюдки!  -  сказал  он  громилам.   Те   поспешно
повиновались.
   - Но как тебе это удалось? - спросила Луна, когда Зейн отвязал  девушку
и набросил ей на плечи свой плащ, чтобы скрыть ее наготу. -  Ведь  сильнее
Сатаны нет никого, кроме разве что самого Бога.
   Зейн понял, что Луна не уловила всех подробностей его  спора  с  Князем
Тьмы. Она все еще считала его, Зейна, обычным человеком...  Да  он  и  был
человеком, любящим женщину.
   - Быть сильным не значит быть всемогущим, - объяснил Зейн. - Воплощений
семь, а не пять, если включить в их число Добро и Зло - Бога и Дьявола.  И
нельзя сказать наверняка, что одно воплощение превосходит другое в  целом,
зато каждое из воплощений превосходит все прочие в своей  епархии.  Смерть
не в силах влиять на то, как Сатана правит Адом, сколь бы порочно ни  было
это правление, но и Сатана не может влиять на деятельность  Смерти.  И  ни
одно из воплощений не способно напрямую причинить вред другому воплощению,
разве что то само предоставит ему такую возможность  -  преднамеренно,  по
невежеству либо по небрежности. Стоило мне это осознать,  по-настоящему  в
это поверить и понять, что из этого следует, -  и  Сатана  утратил  власть
надо мной.
   Зейн улыбнулся:
   -  И  над  тобой  тоже.  Теперь  мы  отправимся   в   Чистилище:   надо
удостовериться, что Сатана больше на тебя не претендует. А потом  я  снова
возьмусь за работу.
   - Ты гений, Зейн! - воскликнула Луна. - Стоило тебе уяснить ситуацию  -
и даже сам Сатана не смог противостоять тебе! Теперь  я  вижу,  как  мудро
поступил мой отец, поручив меня тебе. Прости, что не верила  в  тебя  так,
как ты верил в меня!
   Она и не знала, как слаба была его вера до того, как на  него  снизошло
озарение!
   - Да, я надеялся, что Сатана не сможет противостоять мне,  -  признался
Зейн.
   Луна уставилась на него:
   - Надеялся? Ты хочешь сказать, что ты не был уверен?
   - Разве можно быть уверенным в наитии?  Ведь  здесь  нет  прямой  связи
между вопросом и ответом. Удостовериться  в  верности  ответа  нельзя,  не
проверив его.
   - Значит, ты добровольно отказался от всей своей магии и  бросил  вызов
Сатане, не будучи уверен в победе?
   - Да, так, - смущенно признался Зейн.
   - Зейн! Но ведь это самый отважный поступок,  о  каком  мне  доводилось
слышать!
   - Я решился на это в отчаянии, когда понял, что в игру  вступил  Сатана
собственной персоной. Если бы был другой выход...
   - Я и раньше думала, что могу влюбиться в тебя, -  промолвила  Луна.  -
Теперь я ни капли не сомневаюсь.
   - На самом деле в конечном счете я это сделал не  из  любви,  -  сказал
Зейн. - Любовь советовала дать тебе умереть и отправиться на Небеса, чтобы
ты больше не испытывала страданий. Но мне нужно было, чтобы ты осталась  в
живых  -  ради  той  роли,  которую  тебе  суждено  сыграть   в   спасении
человечества от Сатаны двадцать лет спустя.
   - Да, - согласилась Луна. - Теперь я уверена, что никогда  не  поддамся
Сатане. Я слишком хорошо его знаю.
   Она помолчала, глядя в лицо Зейну.
   - И еще одно...
   Зейн смотрел на девушку. Пытки не сломили ее духа. Тело ее, несомненно,
еще не оправилось, и все же Луна была ослепительно прекрасна.
   - Да?
   Луна обвила его шею руками и поцеловала его с неожиданной страстностью.
   - Эти двадцать лет, пока не наступит мой черед... - сказала она. - Мы с
тобой...
   - Жизнь и Смерть, - согласился Зейн.
   И они вместе сели на Морта и очутились в Чистилище.
   Они прибыли к  Дому  Смерти,  и  Зейн  провел  Луну  внутрь.  Она  была
смертной, но Зейн откуда-то знал, что теперь имеет право ввести ее к себе.
Он может взять ее с собой куда угодно - живой.  Теперь  она  -  официально
признанная Дева Смерти.
   Они устроились на диване в гостиной и включили телевизор.
   - Судебное разбирательство, начатое по ходатайству Смерти, отменено,  -
сообщил диктор с экрана. - Спорный вопрос был разрешен честным образом,  -
диктор усмехнулся. - Ходят слухи,  что  рога  у  Князя  Тьмы  до  сих  пор
дымятся.
   - Вот это  я  и  хотел  проверить,  -  сказал  Зейн.  -  Да,  Луна,  ты
действительно не умрешь раньше назначенного  тебе  срока.  Теперь  я  могу
вернуться к своей работе.
   - Да, так будет лучше, - пробормотала  Луна.  -  Ведь  сейчас  страдают
тысячи людей. Им действительно нужна твоя помощь.
   - Ничего, я попрошу Хроноса перенести меня  в  прошлое,  чтобы  вовремя
избавить их от страданий. Смертные даже не заметят моего отсутствия.
   - Сейчас многие строят предположения по поводу будущего  статуса  новой
Смерти, - продолжал тем временем диктор.  -  Он  буквально  поставил  свою
должность с ног на голову, что вызвало серьезные отголоски как на Небесах,
так и в Аду. Мы спрашивали мнения Бога и Сатаны, но ни тот  ни  другой  не
соизволили ответить.
   Зейн покачал головой со смешанным сожалением и восхищением:
   - Однако же, проворные репортеры у нас в Чистилище! -  По-моему,  порой
даже слишком проворные.
   - Как интересно! - воскликнула Луна. - А я и  не  подозревала,  что  ты
такая важная фигура в глазах Вечности.
   - Вовсе не такая важная. Просто  программа  новостей  индивидуальна.  Я
уверен, что всем прочим воплощениям  тоже  сообщают  те  новости,  которые
касаются их лично. Можно выключить, -  сказал  Зейн,  встал  и  подошел  к
телевизору.
   - Однако,  -  продолжал  диктор,  -  нам  удалось  опросить  нескольких
свидетелей, мнение которых будет существенным в оценке того, как вела себя
новая Смерть во время испытательного срока.
   Рука Зейна застыла, не коснувшись кнопки.
   - Каких еще свидетелей?
   - Инкарнации требуют особого к себе отношения, - пояснил диктор. - Сила
их столь велика,  что  обычные  категории  добра  и  зла  к  ним  зачастую
неприложимы. В данном  случае  четыре  воплощения  признали  новую  Смерть
вполне соответствующей  требованиям.  Они  свидетельствуют,  что  нынешний
исполняющий обязанности был подвергнут допросу в неофициальной обстановке,
и  его  ответы  были  признаны  удовлетворительными.  Воплощения  согласны
работать с ним в течение грядущего отрезка Вечности.
   - О-о! - сказал Зейн. - Еще бы им не быть довольными! Сами ведь втянули
меня во все это!
   - Но не они и не мой отец избрали тебя на эту  должность,  -  напомнила
ему Луна. - Быть может, они сомневались, что ты окажешься хорошей Смертью.
   - И, должно быть, не напрасно, - вздохнул Зейн.
   - Не знаю, не знаю...
   - Конечно, до тех пор пока не  вынесена  окончательная  оценка,  ничего
утверждать нельзя, - вещал диктор, - однако мы считаем уместным  сообщить,
что, по-видимому, решающее значение будет иметь  рекомендация  еще  одного
важного свидетеля.
   - Кто бы это мог быть? - поинтересовалась Луна.
   - Наверное, кто-то из моих клиентов... - неуверенно ответил Зейн.
   - Вот он, главный свидетель, тот, кто заранее знает, куда тяготеет душа
Смерти, вступающей в свою должность - к Небесам или  к  Аду,  -  продолжал
диктор.
   - Но кто же это?! - вскричал Зейн.
   И в ответ в кадре появилась... морда коня бледного.
   - Что скажете, свидетель? - спросил диктор.
   Морт заржал.
   - Да это просто розыгрыш! - воскликнула Луна.
   - Не уверен, - возразил Зейн. - Морт - не обычный конь.
   - Вот так-то, господа. Как говорится,  устами  лошади...  Что?  Ах  да,
перевод! Морт сказал, что его новый хозяин  проявляет  качество,  довольно
редко встречающееся у воплощений, и уже одно это  обращает  его  ошибки  в
преимущества. Душа Зейна склоняется в сторону Небес, и  он  обещает  стать
одним из самых замечательных людей, когда-либо исполнявших эту должность.
   Диктор сделал паузу. Зейн стоял совершенно ошарашенный.
   - Поздравляем вас. Смерть! Мы, работники Чистилища, гордимся  тем,  что
отныне вы с нами!
   - Зейн! - воскликнула Луна. - Ты победил!
   - Но я ведь всего лишь старался,  чтобы  людям  было  как  можно  легче
умирать! - сказал Зейн. - Я несколько раз нарушил правила и вообще  такого
навалял...
   А телекамера тем временем поднялась вверх, и в кадре  возник  небосвод,
прекрасный купол земного неба. Мгновение - и день сменился ночью, на  небе
засверкали мириады звезд, и сонмы ангелов в сияющих нимбах явились в  нем.
Все они вежливо рукоплескали. Зейну почудилось, что он разглядел среди них
свою мать, а другие ангелы были похожи на кое-кого из его клиентов.
   Камера опустилась вниз, являя огни подземного мира с полчищами демонов,
высовывающих  свои  раздвоенные  языки.  Но  за  спинами  демонов   смутно
виднелись души грешников, томящихся в Аду, и кое-кто из  них  тайком  тоже
приветствовал его, подн