все оказалось просто!.. Хронос сел на коня  позади  Зейна,  и  Морт
взлетел.
   - Теперь, когда мы полностью ограждены конем бледным, - сказал  Хронос,
- объясни, что ты на самом деле от меня хочешь.
   - Ограждены? - переспросил Зейн. - Ты имеешь  в  виду,  что  здесь  нас
никто не может подслушать, даже?..
   - Не произноси это имя, чтобы не накликать его, - предостерег Хронос. -
Морт защищает тебя лучше, чем ты сам  думаешь,  но  ничто  не  защитит  от
глупости.
   - Ну да, конечно, - недовольно согласился Зейн.
   - Ты нашел хороший предлог для того, чтобы прийти ко  мне,  так  что  у
него не будет причин для подозрений.
   Зейн об этом не думал, когда шел сюда, но и в самом деле не  прочь  был
расспросить Хроноса.
   - Когда я интересовался у компьютера Чистилища статусом Луны Кафтан, он
поместил на экране твой символ.
   - Очень любопытный случай, - сказал Хронос, некоторое  время  помолчав,
словно припоминал  подробности.  -  Судьба  предупреждала  меня,  что  она
заметила очень многозначительные нити. Примерно через  двадцать  лет  Луна
Кафтан станет орудием...
   - Но она же через месяц умрет! - воскликнул Зейн.
   - Это так, - согласился Хронос.
   - Тогда каким образом она может?..
   -  История  изменчива.  Если  Луна  Кафтан  будет  жива,  она  займется
политикой...
   - Но она художница!
   - Уинстон Черчилль тоже был человеком искусства, а Адольф Гитлер учился
живописи.  Артистический  склад  характера  не  препятствует  политической
действительности.
   Зейн подумал о Черчилле и Гитлере, о двух лидерах, противостоявших друг
другу во время второй мировой войны между союзниками и странами Оси, когда
в ход шла и магия, и наука, и  все  закончилось  первым  ядерным  взрывом.
Зейну не понравилась эта ассоциация. Ядерное оружие в состоянии уничтожить
все живое!
   - Значит, если Луна останется жива - а такая вероятность существует,  -
она займется политикой и?..
   - И станет инструментом, сорвавшим попытку Безымянного внедрить  самого
ненавистного из его ставленников в высшие политические  сферы  Соединенных
Штатов Америки.
   - Но зачем ему... этой сущности желать политической власти?  -  спросил
сбитый с толку Зейн. - Ведь его царство не от мира сего.
   - Как и царство  другой  сущности.  Ни  один  из  них  не  контролирует
полностью предмет спора и  поле  сражения  -  мир  живых,  -  хотя  каждый
извлекает оттуда средства к существованию. Если выражаться  языком  денег,
мир - капитал, а покидающие его души - проценты с этого  капитала.  Важно,
сколько душ получает каждый из них.  Сейчас  победу  одерживает  тот,  что
наверху, но реальные перемены в  ориентации  живущих,  проявившиеся  после
массового ухода в Вечность, могут сместить баланс сил к надиру. Тогда...
   - Меня это мало волнует, - сказал Зейн, пожав плечами. -  Ты  говоришь,
Луна предотвратит изменение баланса?
   - Да - если будет жива.
   - Теперь я понимаю, почему кое-кто желает ее смерти!
   - Похоже на то.
   Морт добрался до Нью-Йорка и остановился перед горящим зданием, которое
уже превратилось в тлеющие руины. Пожарные приехали  слишком  поздно,  как
зачастую случалось в этом районе, и потушили пожар при помощи  заклинания,
перекрывающего доступ воздуха к огню. Теперь они извлекали  из  руин  тела
погибших. Те, кто уцелел, еще не оправились от  потрясения.  Зрелище  было
печальное.
   Хронос перевернул свои песочные часы. Внезапно время застыло,  как  это
произошло, когда Зейн нажал на  центральную  кнопку  таймера.  Клубы  дыма
повисли на месте, а люди замерли, образовав  скульптурные  группы.  Только
Хронос, Зейн и Морт сохранили способность двигаться.
   Потом струйка песка заструилась из нижней чашки часов  в  верхнюю.  Это
вовсе  не  было  похоже  на  то,  что  часы   перевернули,   поместили   в
антигравитационное поле или наложили на  них  заклятие  левитации.  Просто
время двинулось вспять; песок поднимался  с  холмика  внизу,  струйка  его
сужалась, проходя сквозь тоненькое горлышко, и попадала в  верхнюю  часть.
Зейн был очарован.
   Струйка песка потекла быстрее, куда быстрее, чем это могла бы объяснить
любая естественная  причина.  Уровень  песка  в  верхней  половинке  часов
ощутимо  повысился.  Но  внимание  Зейна  было  приковано  к   тому,   что
происходило вокруг.
   Стоящие люди стремительно закружились и  поспешно  разбежались  спинами
вперед. Пожарные так же поспешно набились в свою машину и дали задний ход.
Внезапно  забушевало  вырвавшееся  из-под  контроля  пламя.  Но  это   был
необычный пожар - огромные оранжево-желтые языки огня втягивались  обратно
в окна и двери. Дым собрался с бескрайнего ночного неба,  клубами  понесся
вниз и впитался в пламя. Жильцы, пятясь, подошли поближе к зданию, неся  в
руках предметы мебели, одежду или  еду.  Некоторые  спиной  вперед  начали
прыгать в огонь, их лица выражали сильнейшее возбуждение. Все  происходило
с утроенной или учетверенной скоростью.
   Вскоре пламя ослабело, втягиваясь в здание, исчезла  последняя  струйка
дыма. Окна снова стали целыми - осколки взлетели и превратились в  стекла,
- и огонь скрылся внутри.
   Время замедлилось, затем остановилось,  затем  опять  двинулось.  Песок
вновь  потек  из  верхней  половины  часов  в  нижнюю,  уже  с  нормальной
скоростью.
   - У тебя две минуты, Смерть, - сказал Хронос, спешиваясь.  -  Пользуйся
на здоровье.
   Зейн еще секунду изумленно смотрел на это проявление мощи Хроноса.  Как
может кто-либо противостоять воплощению, которое способно обращать  вспять
произошедшие события?
   Зейн спрыгнул с коня и помчался к двери. Та была заперта, но  открылась
от его толчка. Зейн взбежал по лестнице в комнату мальчика,  чувствуя  его
душу в своей сумке. Она по-прежнему у него или обратный ход времени вернул
ее в тело? Его, Зейна, этот реверс не коснулся; он не  потерял  ничего  из
своего опыта, но мальчик был участником событий, так что  душа,  наверное,
вернулась к нему. Так что же произошло на самом деле?
   Зейн запустил руку  в  сумку  и  обнаружил,  что  душа  находится  там.
Впрочем, она немедленно вырвалась у него из руки и полетела вперед.  Когда
Зейн увидел спящего мальчика, душа погрузилась в тело и скрылась из виду.
   Зейн встал над кроватью.
   - Просыпайся! - крикнул он. - Просыпайся, или умрешь!
   Мальчик проснулся  и  увидел  маячивший  над  ним  призрак  Смерти.  Он
закричал, метнулся в  сторону  и  скатился  с  кровати,  потом  вскочил  и
бросился к открытому окну.
   Зейн прыгнул ему наперерез. Стоило ли спасать мальчишку  из  огня  лишь
для того, чтобы тот от испуга совершил самоубийственный  прыжок  из  окна?
Зейн попытался вмешаться в работу Судьбы, и результат был спорным -  разве
что Судьба знала об этом деле и не возражала.
   Зейн раскинул руки - руки скелета - и преградил мальчику путь.
   - Откажись от этой женщины, - сказал он, помня о грехе,  который  довел
мальчишку до такого критического положения. - Иди и живи праведно.
   Мальчик изумленно посмотрел на Зейна, потом в ужасе попятился.
   Откуда-то потянуло дымом. Начинался пожар.
   - Прочь отсюда! - крикнул Зейн. - Беги на улицу. Живи - и помни.
   Мальчик пустился наутек, и мгновение спустя его крики разбудили  других
жильцов.
   - Вставайте! Вставайте! Я видел  Смерть!  Настоящую  Смерть!  Бежим  на
улицу!
   Это подействовало. Вскоре жильцы, спасаясь от огня, толпой  сбежали  по
лестницам и выскочили наружу, унося в охапках свое  имущество.  Многие  из
тех, кто при первом прокручивании этих событий умерли,  при  переигрывании
остались живы. Мальчик действительно их спас.
   Зейн прошел между людьми, никем не замеченный. Он  вернулся  туда,  где
оставил коня, и хотел поблагодарить Хроноса, но тот уже исчез.
   Что ж, возможно, у Времени были  другие  дела.  Придется  поблагодарить
Хроноса при следующей  встрече.  Возможно,  он  тоже  сумеет  оказать  ему
какую-нибудь услугу. А теперь  ему  нужно  заняться  своими  делами.  Зейн
включил таймер и настроил его на клиента, которого он на  некоторое  время
отложил.
   Зейн проработал весь день, ликвидируя отставание,  но  мысли  его  были
заняты Луной и ее судьбой. Теперь он знал:  Сатана  хочет  оборвать  жизнь
девушки до срока, чтобы  в  будущем  она  ему  не  помешала.  Более  того,
остальным  инкарнациям  это  известно.  Но  никто  из  них  не   попытался
что-нибудь предпринять! То ли они были бессильны помешать воле Сатаны,  то
ли их это не волновало.
   А почему,  собственно,  это  должно  было  их  волновать?  Если  кто  и
вмешается в дело, так только он сам.  Но  пока  что  Зейн  ничего  не  мог
придумать. Даже заняться ее переходом он не мог, ведь  душа  девушки  была
обречена попасть в Ад. Если бы у Луны оставалось больше времени для  того,
чтобы восстановить баланс и спасти свою душу...
   Может ли он воззвать к Богу? Зейн сомневался  -  Бог,  все  еще  уважая
Конвенцию о невмешательстве,  редко  принимал  участие  в  делах  живущих.
Обманом занимался только Сатана - а Сатана вряд ли откликнется  на  мольбу
отказаться от своих усилий.
   Зейн почувствовал, как в  нем  поднимается  гнев.  Выиграет  ли  Сатана
божественную войну благодаря тому, что он прибегает к обману, а Бог - нет?
Однако если Бог сможет противостоять Сатане, лишь прибегнув к  обману,  то
Он сам станет злым и Зло одолеет.  Бог  не  может  быть  подвержен  порче!
Следовательно, это действие не может исходить от Бога.
   Зейн управился со своим списком и решил навестить Луну.
   Девушка не  пользовалась  камнями-помощниками.  Знание  того,  что  она
проклята и ее ждет близкая смерть, взяло свою мрачную дань; лицо Луны было
бледным, на нем  проступили  морщинки,  волосы  превратились  в  спутанную
копну, под глазами залегли тени. Девушка была ненакрашена, да в этом и  не
было смысла - она явно плакала.
   У Зейна перехватило дыхание - он понял, что любит ее. Он обнял  Луну  и
прижал к себе. Ему хотелось успокоить ее, однако он знал, что  ему  нечего
предложить Луне, кроме своей боли.
   Зейн поцеловал девушку; она отстранилась.
   - Не надо, - сказала она, зная, к чему он клонит.
   - Не надо?
   - Камни говорят - нет.
   Зейна мало беспокоило, что там говорят камни, но он не хотел ни  в  чем
нарушать ее волю.
   - Тогда позволь мне держать тебя за руку.
   Вместо ответа Луна принялась напевать какую-то мелодию.
   Зейн наморщил лоб:
   - Я что-то не то сделал?
   По лицу Луны промелькнула улыбка, на мгновение осветив ее красоту.
   - Это просто народная песня. Извини. Я по рассеянности не заметила, что
пою вслух. Я сейчас в плохой форме - камни не могут  справиться  с  горем,
они лишь оттягивают его, так что иногда приходится страдать за все  разом.
В любом случае хочется испытывать естественные чувства, когда речь идет  о
моем отце или обо мне.
   - А что за народная песня?
   Луна сделала знак, означавший "сейчас покажу", потом вышла на  середину
комнаты и запела:

   - Я потеряю тебя, потеряю;
   я должен взять тебя за руку.
   ...Я должен танцевать с тобой.
   ...Мы все будем танцевать с тобой.

   Они никогда больше не увидятся, потому  что  она  умрет!..  Прилипчивая
мелодия, но  навевает  слишком  мрачные  мысли.  Луна  действительно  была
расстроена, а Зейн не мог облегчить ее горе.
   - Я потеряю тебя, потеряю, - снова запела Луна. - Так  позволь  же  мне
кружиться в танце...
   Луна  изящно  закружилась,  и  ее  юбка  вспорхнула  волнами.  А  Зейну
вспомнилась девушка-калека, оказавшаяся пленницей магических туфелек. Луна
танцевала прекрасно, но в ее танце не было настоящей радости.
   Зейн нерешительно шагнул к Луне. Она снова пропела первый куплет, потом
завела припев: "Мы все будем кружиться..." На этот раз Зейн  присоединился
к ее танцу.
   Потом поймал Луну за руку и повел ее к кушетке. Они почти час просидели
молча, держась за руки, и за это время расцветающая в Зейне любовь к  Луне
проникла во все поры его существа. Девушка, которую направил к нему камень
любви, была выдуманной, а Луна - настоящей. Как он сможет жить без нее?
   - Я пойду с тобой, - неожиданно сказал Зейн.
   Луна слабо улыбнулась:
   - Немногое посмели бы предложить такое, и я благодарна тебе за это.  Но
ты не должен попасть в Ад...
   - Еще как должен  -  я  нарушаю  законы,  которым  обязан  подчиняться,
находясь в этой должности!
   - Ты нарушаешь их в лучшую  сторону.  Но  даже  если  ты  действительно
вскорости умрешь и попадешь в Ад,  Сатана  не  даст  нам  быть  вместе  и,
конечно, не позволит мне увидеться с отцом. Ад существует для того,  чтобы
в нем страдали.
   - Твой отец не в Аду. Он в Чистилище, заслуживает свое спасение.
   - Но есть ли для него возможность попасть на Небеса?
   - Конечно, есть! Он ведь хороший человек!
   Луна улыбнулась:
   - Спасибо тебе.
   В должное время Зейн покинул Луну. Теперь он еще сильнее  хотел  спасти
ее, еще сильнее, чем раньше, хотя до сих пор не знал, как это сделать.  Он
- всего лишь Смерть, должностное  лицо.  Не  ему  определять  правильность
подбора клиентов - а Луна даже не была его клиентом. Пока что не была.
   Но, черт возьми,  Сатана  прибегнул  к  обману!  И  это  несправедливо!
Неужели  в  Вечности  нет  справедливости?  В  какой  суд  можно   послать
апелляцию, представить подлинные документы?
   Зейн выключил таймер. Морт, не дожидаясь приказа, повернул в  Чистилище
- конь знал, чего хочет хозяин.
   -  Ну  конечно,  Смерть,  вы   вправе   подать   петицию,   -   сказала
девушка-секретарша в  административном  корпусе  Чистилища.  -  Она  будет
рассмотрена  Советом  Бессмертных  на  следующем  заседании,   и   комитет
назначит...
   - Когда состоится следующее заседание?
   Секретарша заглянула в вечный календарь:
   - Через десять земных дней.
   - Но ошибка происходит сейчас! - воскликнул Зейн. - Через  десять  дней
может быть поздно!
   - Правила устанавливаю не я, -  ответила  секретарша  тем  раздраженным
тоном, которым чиновники  дают  понять  посетителям,  что  те  могут  быть
свободны.
   Зейн вздохнул. Бюрократы повсюду одинаковы!
   Он заполнил заявление и оставил его секретарше.  Может,  еще  успеет...
Луна обречена на смерть в течение месяца, а из этого месяца прошло  только
пять дней. Шансы на проигрыш - десять к  двадцати  пяти,  и  пятнадцать  к
двадцати пяти - шансы на выигрыш. В общем, пока соотношение в его пользу.
   Зейна очень беспокоило, что будет делать Сатана.



10. ГОРЯЧИЙ ДЫМ

   Зейн заснул в своем особняке, не обращая внимания  на  привычную  возню
слуг, а на следующий день рано встал и отправился на работу. Поскольку ему
казалось, что он ничем  не  может  помочь  Луне,  пока  петиция  не  будет
рассмотрена, то попытался отвлечься от мыслей, загрузив себя работой.
   Но так уж сложилось, что на этот раз список у него был небольшим.  Зейн
быстро забрал двух клиентов, потом обнаружил, что у него еще целых полчаса
до следующего. Приходить раньше не имело смысла, однако Зейну  нужно  было
чем-то заняться, поэтому он определил направление и направил коня бледного
по указанному адресу.
   Настоящий медвежий угол на западе Невады, самого малонаселенного района
Соединенных Штатов - самого малонаселенного и самого  малоприспособленного
для жизни. Камни привели Зейна в один  из  глухих  районов,  в  бесплодную
пустошь.
   Живописные горы Горячего  Дыма,  названные  так  в  честь  живущих  там
драконов, были изрыты норами свирепых рептилий.  Кое-какая  растительность
уцелела, но это не имело значения для драконов - те были плотоядными  и  к
тому же предпочитали  нежное  мясо  девственниц.  Большей  частью  драконы
рыскали по округе, охотясь  на  животных,  однако  любили  побаловаться  и
человечинкой, когда ее можно было добыть. На самом деле...
   На самом деле теперь Зейн вспомнил,  что  в  этих  местах  обосновались
драконопоклонники,   сторонники   культа,   озабоченного   благосостоянием
огнедышащих экзотических существ. Драконопоклонники прибегали к энергичным
закулисным махинациям в Конгрессе,  препятствуя  созданию  в  этом  районе
курортов, ферм с системой ирригации и ракетных установок, напирая  на  то,
что вид драконов с Горячего Дыма  не  обитает  больше  нигде,  и  если  не
позволить им жить свободно, драконы будут обречены на вымирание, - а они и
так уже находились на грани вымирания к тому времени, когда их обнаружили.
К счастью, это открытие  было  сделано  человеком,  которого  интересовали
редкие формы жизни. Если  бы  драконов  обнаружили  местные  охотники  или
поселенцы, драконы были бы поголовно истреблены и никто бы не поверил, что
они вообще когда-то существовали.
   Драконопоклонники выиграли несколько исков,  а  широкая  общественность
как раз с большим вниманием относилась к защите окружающей среды, так  что
драконов по большей части никто не трогал. Но им  по-прежнему  нужно  было
есть,  и   девственницы   всех   видов   пользовались   большим   спросом.
Драконопоклонники  постоянно  подыскивали   новые   жертвы.   Человеческие
жертвоприношения  являлись  противозаконными,  но  за  этим  было   трудно
уследить, а у властей штата постоянно не хватало персонала.
   Вскоре после того как Зейн прибыл на место, где ему предстояла  встреча
с  клиентом,  он  увидел  хорошенькую,  очень  испуганную  девушку,   едва
достигшую брачного возраста. Девушка находилась в  клетке.  Люди,  сидящие
вокруг костра, явно рассчитывали дымом приманить дракона.  Зейн  не  знал,
каким образом драконопоклонники поймали эту  девушку,  но  она  явно  была
обречена. Ему следовало забрать душу бедняжки  после  того,  как  ее  тело
сожрет дракон. Это произойдет через двадцать пять минут, если только он не
придумает, как спасти девушку.
   Зейн  подошел  к  клетке  и  заговорил  с  предназначенной   в   жертву
девственницей.
   - Как они тебя сюда затащили? - спросил  он,  подозревая,  что  девушка
одурманена наркотиками.
   Она перестала всхлипывать и посмотрела на Зейна, явно не  узнавая  его.
Это было странно - обычно клиенты сразу чувствовали присутствие Смерти.
   - По дороге, сэр.
   - Я имел в виду, это произошло насильно? Тебя похитили? Если да, то...
   У девушки задрожали губы.
   - Нет, сэр. Я пришла сюда по с-своей воле.
   - Ты знаешь, что тебе уготовано?
   - Быть проглоченной драконом, - ответила  девушка,  и  ее  глаза  снова
наполнились  слезами.  -  Я  даже  не  стала  принимать  наркотики,  чтобы
забыться, - дракон почувствует разницу во вкусе.
   Получается, драконы чувствительны  и  к  девственности  ума!  Это  была
действительно жестокая развязка.
   - Но почему ты согласилась?!
   - Моя... моя семья... задолжала...
   Теперь девушка  расстроилась  окончательно  и  не  могла  уже  говорить
дальше.
   Итак, девушка пришла сюда по  своей  воле  -  якобы  по  своей:  решила
заплатить собою долги своей семьи. Такой контракт имел законную силу,  при
условии,  что  все  было   без   обмана.   Можно   не   сомневаться,   что
драконопоклонники заплатили хорошую цену, взяв  бедную  девушку  в  уплату
долгов ее семьи. С этим ничего было нельзя поделать.
   По крайней мере бедняжку надо выпустить  из  клетки  -  это  совершенно
ненужное  унижение.  Но  едва  Зейн   взялся   за   замок,   как   девушка
запротестовала:
   - Сэр, мне было обещано, что меня никто не  лишит  девственности  до...
до...
   Драконопоклонники   предусмотрели   даже   это!   Конечно,    поскольку
существовал способ сделать девушку непригодной для  жертвоприношения,  они
хотели быть уверенными, что кто-нибудь в последний  момент  не  окажет  ей
такую милость.
   Воздух замерцал, и рядом с клеткой появилась укутанная в плащ фигура.
   - Я займу твое место, дорогая, - произнес женский голос.
   Зейн подпрыгнул. Этот голос был ему знаком.
   - Луна!
   Луна повернулась к нему:
   - О, а я и не думала, что ты будешь здесь!
   - Это моя работа! - воскликнул Зейн. - Я должен забрать  душу  девушки,
когда... - Он осекся. - Ты не можешь занять ее место!