редложит вам...
   Генри нахмурился:
   - Сатана? Послушай, куколка, я  богобоязненный  человек...  Не  обращай
внимания на болтовню о том, что я отправлюсь в Ад! Я бы не  стал  касаться
Дьявола даже десятифутовым заклинанием!
   - Ну, он не станет представляться. Сатана явится в  виде  бизнесмена  и
предложит столько денег, что вам хватит заплатить за операцию, да еще и не
быть в тягость сыну, если вы согласитесь отнести  пакет  в  здание  ООН  и
спрятать его так, чтобы никто не нашел.
   Генри задумчиво посмотрел вдаль.
   - Значит, Сатана? Если он хочет  избавиться  от  ООН,  то  у  меня  нет
уверенности, что и я этого хочу!
   - Ну, как я уже говорила, он правды не скажет...
   - Чего же еще ждать,  если  берешь  деньги  у  незнакомых  людей?  -  с
возмущением осведомился старик. - Таскать  за  собой  во  время  экскурсии
здоровенный чемодан? Нет уж, спасибо!
   - Вы хотите сказать, что не согласились бы пронести химическую бомбу  в
здание ООН, если бы у вас появилась такая возможность?
   - Конечно, нет... после того как я  немного  подумал!  На  самом  деле,
химическая бомба - не игрушка. И мне не нужны грязные деньги! Пусть Дьявол
ищет кого-нибудь другого для своей  отвратительной  работы!  А  я  намерен
отправиться в  Рай,  когда  отброшу  копыта,  даже  если  мне  не  суждено
встретить там большинство моих друзей.
   Ниобу снова охватили смешанные чувства - облегчения и огорчения.  Генри
Клогг оказался совсем не тем, кого они искали,  и  Ниоба  радовалась,  что
нить  жизни  ни  в  чем  не  виновного  человека  останется  в  целости  и
сохранности. А значит, придется встречаться с остальными -  работа  далека
от завершения.
   - Послушай, куколка, ты не хочешь шерри? - спросил Генри.
   - Ну нет, я...
   - В последнее время у меня редко бывают гости, -  признался  старик.  -
Было бы здорово немного вместе выпить. Моя  жена,  благослови  Господь  ее
душу, любила шерри. Прошло уже три года... - Генри погрустнел.
   - Я выпью немного, - согласилась Ниоба.
   Генри поднялся на ноги и направился в дом,  чтобы  принести  бутылку  и
бокалы.
   -  Симпатичный  старый  ворчун,  -  одобрительно  заметила  Атропос.  -
Напоминает моего старика, каким он был перед  смертью,  только  мой  любил
лунный свет.
   - Обычно я не пью, - пробормотала Ниоба.
   - Шерри - это не выпивка, женщина! - уверенно заявила Атропос. -  Шерри
- способ общения с людьми.
   - Вряд ли остальные встречи окажутся такими легкими, - подумала Клото.
   Ниоба только кивнула.
   Вернулся  Генри  с  бутылкой  и  бокалами.  Ниоба  смаковала   напиток,
довольная тем, что может немного расслабиться.  Действительно,  здорово  с
кем-то выпить, даже если твой собутыльник  оказался  случайным  человеком.
Именно так им и надо было поступить с Седриком - выпить по  бокалу,  а  не
напиваться  в  стельку.  Алкоголь  становится   злом,   только   если   им
злоупотребляешь.
   - Мой сын уже купил билет на ковер до Нью-Йорка, - сказал Генри. -  Это
мне по душе. Понимаешь, я всю жизнь  продавал  ковры.  У  нас  были  очень
модные  модели.  Ты,  наверное,  слышала,   как   автомобильные   компании
утверждают, будто ковер никуда не годится, когда идет дождь? Не верь им! У
нас есть модели с тентами; на таком не промокнешь. Можно даже сделать  его
герметичным и летать на больших высотах. К тому же волшебство не отравляет
воздух, как выхлопные газы.
   Ниоба слушала и согласно кивала. Она пожалела, что шерри кончилось и ей
пришла пора уходить.
   - Заходи еще как-нибудь! - весело пригласил ее Генри.
   - Обязательно, - пообещала она.
   Ниоба и в самом деле решила навестить старика,  когда  у  нее  появится
свободная минутка.
   Они вернулись в жилище.
   - С одним разобрались, осталось еще трое,  -  заявила  Атропос.  -  Кто
будет следующим?
   - Ну, у нас есть чернокожая девушка, мастер восточных боевых искусств и
сатанист.
   - Давайте сначала разберемся с более простыми  случаями,  -  предложила
Атропос. - Я займусь черной девушкой.
   - Только давайте немного отдохнем, - сказала Клото. - Нам нужно быть  в
хорошей форме, мы не имеем права на ошибку.
   Ниоба и Атропос с ней согласились. Кроме того, у них накопилась текущая
работа: нужно прясть, отмерять и  обрезать  нити;  не  стоит  пренебрегать
рутинными обязанностями.
   Они хорошо поработали, а потом втроем отправились спать.


   На следующее утро Атропос получила тело в свое распоряжение и совершила
первое  самостоятельное  путешествие   по   нити   в   царство   смертных.
Девушка-негритянка оказалось дома и отчаянно флиртовала с  двумя  юношами.
Ей было около пятнадцати лет, а юноши выглядели на несколько лет старше.
   Атропос ворвалась к ним, как Бич Божий.
   - Что  здесь  делают  эти  парни,  девочка?  -  свирепо  спросила  она,
оглядываясь по сторонам. Девушка испугалась, а парни смутились. - В дом не
положено приглашать мужчин  -  что  тебе  прекрасно  известно!  Если  твоя
бабушка узнает...
   - Бабушка умерла, - потупившись, ответила девушка.
   - Она сейчас ворочается в своей могиле! - не  унималась  Атропос.  -  А
если бы прослышала твоя ма...
   Девушка тихонько вскрикнула от ужаса.
   - Она бы содрала с тебя твою черную шкуру и  повесила  ее  сушиться!  -
добавила Атропос, не сводя с несчастной яростного взгляда. -  Разве  я  не
права?
   Девушка неохотно кивнула, а Атропос повернулась к парням.
   - Живо проваливайте! - Она с угрожающим видом сделала шаг в их сторону.
Оба бросились в двери, отчаянно толкая друг друга. - И если  я  вас  здесь
еще раз увижу, то так отделаю палкой, что вы своих не узнаете! - закричала
она им вслед.
   - А откуда ты знаешь, что их здесь не  должно  было  быть?  -  подумала
Ниоба. - Об этом ничего не говорится в ее нити!
   - Я знаю парней, - пробормотала Атропос. - И я знаю  девушек.  Я  сразу
поняла, что у них на уме. - Она улыбнулась каким-то своим мыслям. -  В  их
возрасте я была такой же. А в результате стала  бабушкой  гораздо  раньше,
чем следовало бы.
   Она повернулась к девушке, которая пыталась прийти в себя.
   - Кто ты такая? - резко спросила девушка. - Ты не моя ма! Ты не  имеешь
права указывать, что мне делать!
   - Я подруга твоей бабушки, девочка, - усмехнулась  Атропос.  -  Она  не
может спокойно отдыхать, пока не убедится, что  с  тобой  все  в  порядке.
Поэтому я и пришла тебя  проведать.  Должна  признаться,  мне  не  слишком
понравилось то, что я здесь увидела! Ты устроила  настоящее  безобразие...
Кстати, почему ты не в школе?
   - У меня вторая смена! - запротестовала  девушка.  -  Занятия  начнутся
только через два часа.
   Атропос закатила глаза к небу:
   - Господи, уж и не знаю, как я справлюсь со своей задачей за два  часа.
-  Потом  снова  пристально  посмотрела  на  девушку.  -  У  тебя  большие
неприятности, дитя мое!
   - Послушай, старуха, у тебя нет права заявляться  сюда  так,  будто  ты
здесь хозяйка! Я могу делать все, что захочу. Оставь меня в покое!
   Атропос вздохнула:
   - Вижу, по-хорошему у нас  не  получится.  Придется  наложить  на  тебя
заклятие.
   - Ты не волшебница! - закричала девчонка. - Ты не можешь...
   Атропос схватила ее за плечо, а свободной рукой набросила  нить  -  она
быстро овладела этим искусством.
   - Я не люблю пустой болтовни, паршивка! - Атропос заскользила вверх  по
нити, увлекая за собой девушку.
   Несчастная отчаянно закричала, когда они прошли сквозь стены и  потолок
и начали подниматься в небо.
   - Отпусти меня! Отпусти!
   Атропос бросила взгляд  на  кроны  деревьев,  которые  остались  далеко
внизу.
   - Отпустить? Если я тебя сейчас отпущу, ты полетишь вниз, как камень.
   Девушка быстро кинула взгляд под  ноги  и  замолчала.  Приблизившись  к
туче, за которой скрывалось Чистилище, Атропос остановилась.
   - Давай поговорим начистоту. Если ты наврешь, я тебя сброшу вниз!
   Девушка перепугалась до смерти.
   - Кто вы такая? - спросила она.
   - Та, кому не безразлично  твое  будущее.  А  теперь  говори,  иначе  я
превращусь в громадного паука и съем тебя.
   Однако упрямая девушка не сдавалась:
   - Вы не умеете!
   Атропос  немедленно  превратилась  в  насекомое  размером  с   крупного
мужчину.
   Девушка отчаянно завизжала и закрыла  глаза.  Атропос  приняла  прежний
вид.
   - Ну, будешь говорить? - спокойно спросила она.
   - Я не хотела сделать ничего плохого! - залепетала девушка. - Я даже не
знала,  что  это  такое!  Тот  парень  предложил  понюхать,  сказал,  тебе
понравится, ну я и попробовала; скоро мне  показалось,  что  я  летаю  над
полом! - Она нервно посмотрела по сторонам. - Но только совсем не так!
   - Больше не вздумай нюхать ничего такого! - сурово сказала  Атропос.  -
Эта дрянь погубит тебя!
   - Я не буду! - обещала девушка.
   Видение огромного паука убедило ее, что Атропос не намерена шутить.
   - Как дела в школе?
   - Ну вы же знаете, как это бывает...
   - Конечно, знаю, девчонка! У тебя есть куда более приятные занятия, чем
уроки, верно? Думаешь, все получится само собой; как-нибудь кончишь школу,
а потом сделаешь большую карьеру  благодаря  своей  распрекрасной  фигуре?
Девочка, ты на всю жизнь останешься в трущобе, как твоя  мама  и  бабушка!
Как и я! Хочешь во всем зависеть от мужчины? Это  дорого  тебе  обойдется,
детка!  Мужчины  всегда  заставляют  нас  платить.  Если  ты  мечтаешь   о
независимости, подумай, что должны дать тебе  мужчины.  Тогда  ты  сможешь
назначить свою цену - и не в деньгах. Как ты учишься?
   - Не слишком хорошо, - призналась девушка.
   - Тебя берут на экскурсии?
   Лицо девушки просветлело.
   - Конечно! Скоро мы поедем в Нью-Йорк. На автобусе. И всю дорогу  будем
смотреть в окно...
   - Я  тебе  должна  кое-что  сказать,  девочка.  Тебе  могут  предложить
пронести в здание ООН пакет, а за это пообещают дать денег или  что-нибудь
понюхать. Ты знаешь, что нужно ответить?
   Девушка молча покачала головой.
   - Ты скажешь, чтобы они отправлялись в Ад! - воскликнула Атропос. -  Ты
ничего не должна брать в  Нью-Йорке!  Только  смотри  по  сторонам  и  все
запоминай, чтобы потом, когда вы вернетесь, написать хорошее сочинение.
   - И все?
   - И все. Отказаться и помнить о сочинении. Ты еще не опоздала?..
   - Нет.
   - Ну, у нас, кажется, остался час. На сей раз  я  тебе  помогу,  но  ты
должна всего добиться сама, слышишь? И перестань грубить  учителям!  Чтобы
твоя бабушка могла спокойно лежать в могиле.
   И снова девушка кивнула. Атропос удалось ее убедить.
   Они вернулись в квартиру.  Атропос  помогла  девушке  сделать  домашнее
задание. Иногда Ниоба и Клото давали ей советы, и Атропос ответила на  все
вопросы. Вместе они отлично поработали. К тому моменту когда пришло  время
идти в школу, все были убеждены, что девочка  откажется  взять  химическую
бомбу и больше не представляет угрозы. Более того, они рассчитывали, что с
этих пор ее жизнь изменится к лучшему.
   - Нашему миру не хватает боевых бабушек, - заметила Атропос, когда  они
вернулись в жилище. Остальным ничего не оставалось, как согласиться с ней.



12. КРОВЬ

   Следующий  случай  вызвал  у  них  сомнения.  Нить  выходца  с  востока
показала, что ему тридцать и что он  занимает  солидное  положение  внутри
своего круга. Судьба не имела  права  просто  взять  и  перерезать  ее;  в
результате могли возникнуть серьезные проблемы - не  такие,  конечно,  как
те, что принесет взрыв химической  бомбы  со  зловонным  газом,  но  и  их
следовало избегать. Придется отговорить его; теперь Ниоба настолько хорошо
научилась читать нити, что прекрасно понимала - перед ними стоит непростая
задача.
   Во-первых, на нити имелся знак, показывающий, что  ее  коснулось  нечто
очень важное. Вне всякого сомнения, предложение Сатаны. Если этот  человек
ответил согласием, остановить его можно, только положив конец жизни.
   Тело приняла Клото.
   - Я попытаюсь.
   Она взяла в руки прялку, вытянула из нее нить  и  соскользнула  в  штат
Нью-Джерси, туда, где жил интересующий их человек. И снова  было  утро,  и
тот, с кем они намеревались поговорить, пришел на работу в заведение,  где
преподавали военные искусства - додзе.
   - Могли бы и догадаться, - подумала Ниоба. - Его зовут Самурай.
   - Что означает Воин, - шепотом пояснила Клото.  -  Какое  претенциозное
имя!
   Она открыла дверь и вошла. Внутри стоял стол, за которым сидела девушка
в джи - особой форме для занятий военными искусствами.
   - Вы хотите поступить в нашу школу? - вежливо спросила девушка.
   - Нет, - ответила Клото. - Мне нужно поговорить с Самураем.
   Девушка улыбнулась:
   - Мастер не занимается набором новичков. Но во время занятий уделит вам
столько же  внимания,  сколько  и  всем  остальным,  а  если  у  вас  есть
способности,  вас  переведут  в  следующий  класс,  и  тогда  вы  пройдете
специальное обучение. - Она оглядела Клото с головы до ног. - Естественно,
это стоит уже дороже и требует больших усилий.
   - Я не собираюсь у вас учиться, -  твердо  объявила  Клото.  -  У  меня
личное дело.
   Девушка снова принялась ее изучать. Неожиданно  Ниоба  тоже  взглянула,
словно со стороны, на самый юный аспект Судьбы. Клото была хорошо одета  и
обладала великолепной фигурой. Одежда в жилище Судьбы  делалась  из  шелка
высочайшего качества и подгонялась по фигуре при помощи волшебства.  Очень
привлекательная молодая женщина - мимо такой не пройдешь на улице,  бросив
на нее лишь скользящий взгляд.
   - Я узнаю, - объявила девушка и нажала на кнопку.
   Через минуту она получила ответ и подняла на Клото глаза.
   - По левому коридору, за занавеской. И еще... Снимите обувь, прежде чем
войти в кабинет. У него на эту тему пунктик.
   - Спасибо.
   Клото прошла по коридору,  остановилась  на  минутку  перед  бамбуковым
занавесом, чтобы снять изящные туфельки.
   Кабинет напоминал японский сад: повсюду стояли декоративные растения  в
горшках и статуэтки, а пол  устилала  широкая  циновка.  В  дальнем  конце
комнаты, чуть на возвышении, сидел красивый мужчина  в  великолепном  джи,
которое скорее напоминало церемониальное одеяние.
   Восхищенная Клото остановилась у самого входа.
   - О, как тут прекрасно! - выдохнула она. - Я никогда не была в  Японии,
но...
   - Подойди, - приказал мужчина. - Не бойся татами  [циновки  из  рисовой
соломы, устилающей пол в японских домах].
   Клото ступила на циновку, оказавшуюся мягкой, но достаточно упругой.
   - Самурай, я хочу поговорить с вами о...
   - Подожди, - величественно перебил он, и Клото замолчала. -  Повернись,
женщина.
   Клото поколебалась мгновение, затем повернулась.
   Мужчина встал со своего  места  -  движение  получилось  легким,  почти
скользящим, - грациозный, словно пантера, подошел к занавешенному шкафу  у
одной из стен. Достал сложенное кимоно.
   - Надень.
   - Что?
   - Ты должна быть одета как полагается, - заявил Самурай и показал рукой
на дверь. - Переоденься. А потом поговорим.
   - Самурай, не знаю, за кого вы меня принимаете, но я сюда пришла...
   - Не брать уроки. Не по делу. Значит, ты хочешь стать гейшей.
   - Гейшей! - возмутилась Клото.
   - А что такое гейша? - заинтересовалась Атропос.
   - У японцев - девушка  для  развлечений  высокого  класса,  -  ответила
Ниоба.
   - Вот как они у них там называются, понятно! А мы зовем таких шлюхами.
   -  Это  не  совсем  одно  и  то  же...  -  начала  Ниоба,  но  события,
происходящие в кабинете Самурая, заставили ее замолчать.
   - У тебя другие намерения? - удивился воин.
   Клото перешла на японский, слова полились рекой. Ни Ниоба,  ни  Атропос
этого языка не знали, но поняли, о чем идет речь -  мысли  Клото  были  им
открыты; она назвала Самурая мужланом, свиньей и сексистом.
   - Вот это да! - подумала Ниоба.
   - А у крошки есть характер! - с восхищением ответила ей Атропос.
   Самурай помрачнел, сделал шаг в сторону Клото, которая  развернулась  и
бросилась к бамбуковому занавесу у входа. Выскочила  наружу,  остановилась
на мгновение, чтобы забрать туфли, и замерла на месте. Ей навстречу спешил
какой-то мужчина.
   Она снова повернулась и влетела в кабинет, швырнув в Самурая туфли.  Он
поймал одну и увернулся от другой;  у  него  оказалась  отменная  реакция.
Клото метнулась в сторону и перебежала через комнату.
   Самурай  преследовал  ее.  Клото  протянула  руку,  схватила  горшок  с
кактусом и швырнула его противнику в  голову.  На  этот  раз  она  попала.
Глиняный  горшок  угодил  мужчине  прямо  между  глаз,  раскололся,  земля
заляпала лицо.
   - И зачем она только это сделала! - возмущенно подумала Ниоба.
   - Крепкая девица! - ответила Атропос. - Может быть, пришла пора  отсюда
тихонько отвалить?
   - Ничего не выйдет; у нее тело.
   - Ты хочешь сказать, что мы не можем его забрать, если захотим?
   - Пока она нам не позволит, не можем - а в данный момент она на нас  не
обращает внимания.
   Атропос мысленно покачала головой:
   - С тех пор, как меня в последний раз изнасиловали, прошло  лет  сорок.
Похоже, до следующего и сорока секунд не наберется!
   - Смертный не может изнасиловать воплощение! - напомнила ей Ниоба.
   - Ты уверена?
   Ниоба задумалась.
   - Нет. Я не сомневаюсь, что никакой смертный не в  состоянии  причинить
нам вред, но я не знаю, считается ли изнасилование нанесением вреда. Может
быть, это рассматривается, как... ну, как взаимодействие.  Кровь-то  никто
не проливает.
   - Ни твою, ни мою - это уж точно. А как насчет нее?
   И снова Ниоба погрузилась в раздумья.
   - Она так же целомудренна, как и я, когда выходила замуж. Однако...
   - Ну, если  станет  ее  насиловать,  давай  попробуем  в  самый  разгар
превратиться в меня. Думаю, это его немного отрезвит.
   Ниоба представила себе,  какой  может  быть  реакция  мужчины  в  такой
момент, и расхохоталась, хотя ей было не  до  смеха;  ситуация  получилась
совсем не забавной.
   Тем временем Клото  мчалась  по  другому  коридору.  Проскочила  сквозь
бамбуковую занавеску в конце и ворвалась в главный  зал,  где  проводились
занятия.
   Около  двадцати  студентов  в  белых  джи,  белых   и   желтых   поясах
отрабатывали броски под руководством тренера в  коричневом  поясе.  Увидев
девушку, все замерли на своих местах, потому что летнее платье Клото резко
контрастировало с их формой -  голубое,  отделанное  оборками,  с  розовым
поясом и розой на груди. Волосы Клото причесала на западный манер,  собрав
их  в  хвостик  розовой  лентой.  Она  была   воплощением   очаровательной
невинности.
   И тут в зал ворвался Самурай  -  мужчина  в  состоянии  слепой  ярости.
Великолепное одеяние и лицо  в  земле,  из  носа  капает  кровь.  Студенты
посторонились, когда он прошел вперед и схватил Клото за руку.
   - Женщина, ты должна...
   Клото замерла на мгновение, затем попыталась  вырваться,  но  хватка  у
Самурая оказалась железной. Она выплюнула ему в лицо  еще  несколько  слов
по-японски.
   - Ух ты! - подумала Атропос и мысленно поджала губы. - Девушке  ее  лет
не полагается знать подобные вещи!
   Ниоба не могла не согласиться. Очевидно, свободные современные  женщины
узнают жизнь раньше, чем было принято в ее время.
   Ярость  Самурая  превратилась  в  нечто  сродни  благоговейному  ужасу,
который сменило отвращение. Он что-то резко сказал по-японски -  очевидно,
как раз то, как Атропос поняла значение слова "гейша".
   Клото размахнулась, намереваясь попасть Самураю в голову. Он поймал  ее
руку и, притянув девушку к себе, поцеловал. Она отбивалась, но  ничего  не
могла поделать. Очень медленно она расслабилась.
   - А этот тип умеет целоваться! - подумала Атропос.
   - Укрощение строптивой, - согласилась с ней Ниоба.
   Тут Клото пришла в себя и укусила Самурая за губу. И только после этого
вспомнила, кто она такая. Протянула нить и скользнула по ней.
   Неожиданно оказалось, что Самурай обнимает пустоту, потому  что  Судьба
становилась  эфемерной,  когда   путешествовала   по   нитям.   Уд