могущественной - черной, а она шаг за  шагом
утяжеляет душу грехом и в конце концов обрекает ее  на  вечные  муки.  Все
мало-мальски серьезные специалисты  используют  нечистое  искусство  из-за
неисчерпаемых возможностей и власти, которую оно дает. Я уже обрек себя на
адское пламя и не могу усугублять положение.
   - Но соотношение добра и зла у вас равное, иначе не понадобилась бы моя
помощь!
   - Формально, да. Я должен был поговорить с  тобой.  А  другого  способа
вызвать  воплощение  Смерти,  не  привлекая  внимания  того,  кого  нельзя
назвать, нет.
   - Того, кого нельзя...
   - Не произноси его имя, он сразу почувствует  это!  Мои  чары  скрывают
нас, но стоит ему обратить  сюда  свой  взор,  и  ничто  уже  не  поможет.
Разговор должен остаться в тайне. Что со мной произойдет  потом,  неважно.
Главное, как можно дольше избегать Ада, иначе мой  план  провалится.  Тот,
чье имя нельзя назвать, исследует мысли всех, кто к нему поступает.  Чтобы
не возникло никаких подозрений, наша встреча должна выглядеть как  обычный
визит Танатоса к клиенту.
   - Вы организовали собственную смерть только для того, чтобы  поговорить
со мной, не привлекая внимания Са... некоей высшей силы? И  это  учитывая,
что именно вы убедили Судьбу устроить меня на должность?
   - Да, ситуация со стороны действительно выглядит забавно. Но затевается
адская  интрига,  ставки  очень  высоки,   так   что   приходится   многим
жертвовать...
   - Например, своей жизнью и непорочностью дочери?
   Луна улыбнулась, не выказав никакой обиды:
   - Да, уж таков отец. Вот почему он стал великим магом, перед искусством
которого преклоняются даже инкарнации.
   В последнем Зейн не сомневался.
   - Какая интрига?
   - Этого я раскрыть тебе сейчас не вправе, - ответил старик.
   - Как же я помогу, если не знаю, чего вы хотите?
   - Я уже сказал: спасти свою дочь.
   - Странный способ вы избрали! - Зейн ткнул пальцем в  камень  любви.  -
То, что вы просите,  -  наверняка  лишь  предлог,  за  которым  скрываются
какие-то хитрые планы. Чего вы добиваетесь на самом деле?
   Маг опустил глаза, как будто обдумывал ответ.
   - Того же, что и любой мало-мальски уважающий себя человек:  сознавать,
что жизнь прошла не напрасно, что я  хоть  ненамного  обогатил  Вселенную.
Использование черной магии настолько увеличило количество зла в душе,  что
дочери пришлось взять на себя часть грехов отца,  иначе  я  бы  отправился
прямиком в Ад и наша встреча не состоялась. Теперь ей тоже  грозят  вечные
муки. Но если мой план сработает, у  Луны  останется  достаточно  времени,
чтобы исправить положение и попасть в Рай.
   - Она смогла принять часть ваших грехов? - удивился Зейн.  -  Я  думал,
что такое невозможно, каждый отвечает за собственные злые дела.
   - Так оно и есть. Однако высшая  магия  помогает  обойти  это  правило.
Сейчас у нас равное соотношение добра и зла.
   Зейн снова посмотрел на девушку. На лице ее  не  было  заметно  и  тени
порока. Он облегченно вздохнул. Ведь грехи, отяготившие душу, сотворила не
она. Нравственная красота  довольно  редко  сопутствует  физической;  Луна
обладала и тем и другим.
   Девушка склонилась над стариком, поцеловала его:
   - Пора, отец. Я никогда не найду равного тебе. -  Потом  выпрямилась  и
пристально посмотрела на Зейна. - Смерть, делай свое дело, - сказала она и
отвернулась.
   Он снова запустил таймер. Маг запрокинул голову, тело его изогнулось  в
агонии. Зейн подошел к умирающему, извлек душу, быстро сложил ее и спрятал
в сумку.
   Все еще не глядя на него, Луна произнесла:
   - Отец договорился с вами. Я выполню его волю,  не  прибегая  к  помощи
камня любви. Вы, я думаю, сами понимаете,  что  особой  радости  по  этому
поводу я не испытываю. Я вас провожу.
   Часы уже показывали, сколько минут  осталось  до  встречи  с  очередным
клиентом, но Зейн не торопился уйти.
   - Только что умер ваш отец, которого, судя по всему, вы очень любили, -
изумленно произнес он. - Как можно сейчас говорить о подобных  вещах?  Где
ваше горе?
   Девушка остановилась, но не стала оборачиваться.
   - Я поступлю так, как велел отец, потому что доверяю  ему  больше,  чем
любому другому. Осознав,  что  он  скоро  умрет,  я  активировала  заранее
приготовленное им заклинание. А еще надела  талисман,  который  приглушает
чувства. Когда вы уйдете, я сниму его и не использую снова, пока  душевные
муки не станут невыносимыми. Так будет продолжаться, пока я не свыкнусь  с
тем, что его нет. Но мое горе останется со мной; я не собираюсь делить его
с вами.
   Зейн покачал головой, ошарашенный таким объяснением:
   - Никогда не считал себя идеальным человеком  или  хорошей  Смертью.  В
основном я довольствовался тем, что не  требовало  особых  усилий.  Совсем
недавно как последний дурак упустил  возможность  жениться  на  прекрасной
девушке, которая...
   - Все устроила Судьба по просьбе отца, - прервала его рассуждения Луна.
- Так что не терзайтесь, тут вы ни при чем.
   Так, значит, и это не случайность! Невероятно!
   - Вот и сейчас собираюсь поступить как идиот.  Насколько  я  знаю,  ваш
отец мне ничем не обязан. В любом случае я не заслуживаю  такой  жертвы  с
вашей стороны и не хочу...
   Луна наконец повернулась к нему. Ее красота ослепила Зейна.  Глаза  как
темные жемчужины... Она обладает уникальным даром производить впечатление!
   -  Да,  разумеется,  вы  правы.  Вам   не   нужен   фальшивый   экстаз.
Воспользуйтесь камнем любви - и получите настоящую страсть.  Я  совершенно
напрасно пыталась избежать этого. Если хотите, я тоже применю его, и  ваши
колебания исчезнут.
   - Вы меня неправильно поняли! - возмущенно  воскликнул  Зейн.  -  Я  не
заслуживаю внимания и тем более  любви  женщины,  подобной  вам.  Заберите
талисман, я  не  собираюсь  насиловать  вашу  волю!  Раньше  я,  наверное,
поддался бы  искушению,  но  Танатос,  призванный  играть  важную  роль  в
мироздании, не вправе порочить свой пост.  Не  хочу  мешать  вам  в  такое
время.
   Он повернулся к двери, в  душе  кляня  себя  за  упрямство.  Вся  сцена
нехарактерна для него; надо было  просто  воспользоваться  представившейся
возможностью!
   - Но почему? - произнесла девушка.
   Они замерли, стоя спиной друг к другу. Между ними распростерся на стуле
мертвый маг.
   Зейн и сам задавал себе тот же вопрос. Он разглагольствовал о  важности
своей работы, но совсем недавно пытался избавиться от нее. Где тут смысл?
   - Послушайте, как раз такие женщины мне нравятся. Да что я  говорю,  вы
понравитесь любому! Хотели произвести впечатление? Что ж, вам это удалось.
В первый раз - то есть когда я увидел вас  гол...  В  общем,  тогда  я  не
очень-то вдохновился, зато сейчас вы -  воплощение  всего,  о  чем  только
можно мечтать. Но... Наверное, дело в том, что сказал ваш отец. Помните? Я
тоже хочу, пока еще не поздно, оставить свой след, сделать что-то  важное,
по крайней мере  как  инкарнация.  Каждый  должен  к  чему-то  стремиться,
приносить пользу, иначе какой смысл в существовании?  Раньше  мне  это  не
удавалось, поэтому, очевидно, я так быстро пришел к  решению  покончить  с
собой. Я стараюсь  хорошо  делать  свое  дело,  чтобы  убедить  себя,  что
способен хоть на что-то стоящее. Воспользоваться  тем,  что  вы  попали  в
трудное положение, особенно сейчас, почти так же плохо, как... Я  когда-то
совершил страшный грех, он лег несмываемым пятном на душу, и...  В  общем.
Смерти такое не пристало, вот и все! Постараюсь вписаться в отведенную мне
роль, хотя, наверное - нет, наверняка! - исполнитель из меня никудышный.
   - Вы идете против воли отца, - произнесла  девушка.  -  Он  организовал
собственную смерть только для того, чтобы вы явились и смогли  встретиться
со мной. Судьба лишила вас той женщины, чтобы у меня  не  было  соперницы.
Теперь я ваша должница.
   - Что ж, во-первых, свидание состоялось, так  что  он  добился  своего.
Во-вторых, вы ничего мне не должны за то, что сделала  другая  инкарнация.
Вероятно,  я  переживаю  из-за  навсегда  потерянной  любви.  Или   просто
разозлился, потому что чувствую  себя  марионеткой.  Наверное...  Нет,  не
знаю. А если ваш отец ошибся во мне?
   - Возможно, - кивнула Луна. - И все же я должна  постараться  выполнить
его волю. Иначе буду чувствовать себя виноватой. Давайте договоримся  так:
еще одно свидание. Идет?
   - Если я стану часто  встречаться  с  вами,  появятся  непозволительные
желания...
   -  Почему  же  непозволительные?  Стоит  только  захотеть,  и   вы   их
осуществите.
   -  Я  не  могу...  то  есть  Смерть  не  вправе  отвлекаться  от  своих
обязанностей.
   - Тогда приходите, когда свободны.
   Не в силах противиться желанию увидеть Луну снова, Зейн кивнул головой:
   - Хорошо. Еще одна встреча.
   - Да.
   Продолжать разговор не имело смысла. Он распахнул дверь,  взял  косу  и
подошел к коню.
   - К следующему клиенту, Морт!
   Жеребец взмыл в воздух. Близился рассвет, и гряда  облаков  на  востоке
начинала  светлеть.  Волшебный  скакун  бежал  по   мутно-белым   небесным
островам, словно по песчаным дюнам, потом снова прыгнул, и  они  очутились
там, где уже ярко сияло солнце.
   Но внизу расстилались бесконечные просторы Атлантики. Копыта Морта чуть
касались воды; необыкновенный конь мог скакать по волнам!
   Темная полоска на небе разрасталась, пока не превратилась в  гигантское
облако, которое словно слилось с океаном - шторм! Жеребец направился прямо
в  его  черную  пасть.  Зейн  с  тревогой  осматривался  по  сторонам.  Он
бессмертен, одеяние защищает его от  пуль  и  ударов.  А  утонуть  Танатос
может? Океан будто кипел, волны становились все больше.
   - Что-то мне это не нравится... Кто заменит меня, если я здесь утону?
   На самом деле последнее обстоятельство не волновало Зейна. Неважно, кто
займет место Смерти; сейчас он не хотел освобождать его!
   Но зачем  он  тогда  пытался  уговорить  клиента  убить  его?  Чего  он
добивается?
   Очевидно, ключ к разгадке - возможность выбора. Одно  дело  добровольно
передать  должность  определенному  человеку,  и  совсем  другое  -  стать
случайной жертвой слепой стихии. Вот почему он сейчас боится.
   На изгибе седла замигала маленькая кнопка. Зейн нажал ее, и  конь  стал
скоростным катамараном, легко скользившим по огромным волнам.
   Чудеса да и только!
   - Молодец, Морт!
   Однако шторм разыгрался не на шутку, и его судно начало крениться.  Оно
умело маневрировало, пытаясь обмануть стихию, но океан,  очевидно,  твердо
решил заполучить добычу.
   - Лучше снова стань лошадью! -  закричал  Зейн,  когда,  оказавшись  на
гребне волны, кораблик зачерпнул воды и чуть не перевернулся. Он торопливо
нажал на кнопку, замерцавшую на приборной панели.
   Морт превратился в коня, скакавшего по бушующему океану. Зейн  оказался
прав; так гораздо удобнее и безопаснее, ведь катамаран  раскачивался,  его
то и дело заливало.
   - Без тебя я бы пропал, - с трудом произнес Зейн, изо всех сил стараясь
удержаться в седле.
   Неожиданно он увидел клиента, юношу, цеплявшегося за какой-то обломок -
все, что осталось от корабля. Тот тоже заметил его, слабо взмахнул  рукой,
и тут несчастного накрыла очередная волна-великан.
   - Но почему он должен умереть? - негодующе воскликнул  Зейн,  наверняка
выражая чувства и своего подопечного, не способного сейчас спорить о своей
участи...
   Морт  неодобрительно  фыркнул.  Что  ж,  его  можно  понять:  с  такими
трудностями доставил хозяина, чтобы тот сделал свое дело - извлек душу,  -
и все насмарку!
   - Я должен спасти его, - решительно сказал Зейн. - Спокойно  наблюдать,
как человек тонет, - обыкновенное убийство!
   Конь  молча  остановился  за  спиной  юноши.  Зейн  осторожно  слез   и
обнаружил, что, как и его скакун, способен ходить по воде. Судьба говорила
ему что-то об особых свойствах обуви, но только сейчас он принял ее  слова
всерьез.
   Он нагнулся, сжал протянутую руку и вытащил утопающего.
   Зейн спокойно стоял на воде, а клиент по-прежнему  барахтался,  держась
за него; пальцы Танатоса не  проникли  сквозь  плоть,  потому  что  он  не
пожелал этого. Магия действовала сообразно обстоятельствам.
   Однако их тут же захлестнула волна. Юноша скрылся под кипящей водой; он
вот-вот отпустит руку, и тогда... Неужели все напрасно? Ну  нет!  Придется
остановить время. Зейн торопливо ткнул  в  центральную  кнопку  на  часах.
Ничего не произошло. Да, ведь кнопку надо не нажать, а вытянуть! Так он  и
сделал.
   Беснующийся океан мгновенно замер.  Клочья  пены,  косые  струи  дождя,
буруны - все вокруг застыло, как на фотографии. Воцарилась полная тишина.
   Зейн крепче сжал руку утопающего и вытащил его. По-видимому, на  Морта,
Танатоса и того, кого он касался, не распространялось действие  магических
часов. Какую могучую власть  вложил  ему  в  руки  Хронос!  Но  и  она,  к
сожалению, уже не поможет - клиент угасал на глазах,  вода  попала  ему  в
легкие.
   Зейн опустил почти безжизненное тело на круп коня лицом вниз и изо всех
сил нажал на спину. Бесполезно. Вмешался Морт. Конь  взбрыкнул,  подбросив
юношу в воздух. Изо рта сразу хлынула вода, несчастный закашлялся и  начал
дышать.
   Зейн помог ему подняться. Несостоявшийся клиент в  ужасе  и  недоумении
глядел на закутанный в черный плащ скелет.
   - Смерть, ты не убила меня! Почему?
   - Я доставлю вас на берег, - сказал Зейн. - Садитесь позади и держитесь
крепче.
   Оба без труда уместились на широкой спине Морта.
   - Не понимаю... - высоким дрожащим от волнения голосом начал юноша.
   Зейн нажал на центральную кнопку, и вокруг вновь начал бушевать  шторм.
Конь, как на гору, поднялся  на  вершину  крутой  волны.  Ветер  попытался
сбросить седоков, но они уже не боялись.
   - Почему? - вновь спросил спасенный.
   Зейн сам не знал, зачем сделал это. На сей раз  он  наверняка  превысил
свои полномочия и должен быть наказан. Но иначе он поступить не мог.
   Скоро шторм утих.  Показался  остров;  Морт  всегда  знал,  куда  везти
хозяина. Они выбрались на безлюдный пляж. Пустые  бутылки,  валяющиеся  на
песке, - явный признак близости цивилизации, то есть туристов.
   Юноша спустился. Он стоял на влажном песке, все еще не веря в  спасение
от казавшейся неминуемой гибели.
   - Почему? Ведь...
   Надо что-то ответить ему, хотя бы для того, чтобы  самому  себе  как-то
объяснить подобный поступок.
   - Вашей  душе  грозит  Ад.  Постарайтесь  остаток  жизни  в  этом  мире
посвятить добрым  делам,  чтобы  избежать  печальной  участи  в  загробном
существовании.
   Парень,  приоткрыв  от  изумления  рот,  уставился  на  него.  В  конце
двадцатого века такие предупреждения никто не воспринимает всерьез!
   - Прощайте.
   Морт взмыл  в  воздух.  Сколько  требуется  заклинаний,  чтобы  уберечь
всадника от падения при таких гигантских прыжках! Да, слететь  с  коня  на
полном скаку так же трудно, как и слететь с должности!
   Зейн повернулся и кинул последний взгляд на юношу, который не отрываясь
смотрел вслед всаднику на прекрасном бледном коне.
   Правильно ли он поступил? Наверное,  нет.  Второй  раз  Зейн  наперекор
судьбе спасает клиента от уготованной  участи.  Наверное,  он  действовал,
повинуясь не долгу и рассудку, а эмоциям. Но ничего с собой поделать  Зейн
не мог и при аналогичных обстоятельствах поступит так же. Он  не  способен
стать бесстрастным и холодным, как робот.
   Часы снова вели  обратный  отсчет.  Зейн  решительно  нажал  на  кнопку
"СТОП", подарив очередному клиенту несколько лишних  минут  жизни,  но  не
останавливая само течение времени.
   - Хватит с меня! - сказал он коню. - Хочу немного передохнуть. А у тебя
есть свое любимое пастбище? Вези меня туда.
   Морт безропотно принялся забираться все выше и выше; стала видна тонкая
пелена облаков, походившая на гигантский континент в  бесконечном  голубом
море. Когда они  приблизились,  Зейн  увидел,  что  наверху  действительно
расстилается равнина, покрытая яркой зеленой травой и кустами.
   - Значит, вот где твое пастбище, приятель! На небе!
   Конь  приземлился  на  лужайке  и  направился  к  раскидистому  дереву,
растущему неподалеку. Зейн спешился.
   - Ты будешь рядом, когда понадобишься?
   Жеребец молча склонил голову и отправился щипать траву.  Зейн  заметил,
что уздечки и седла на нем нет - попросту исчезли, как только в них отпала
нужда.
   Он сел на траву и прислонился к могучему стволу дерева.
   - Что я здесь делаю? - спросил он себя. - Почему отлыниваю от работы?
   Тишина. Морт мирно пасся на лужайке неподалеку.  Полное  умиротворение,
лишь легкий бриз шевелил странные, словно изрезанные кем-то листья дерева.
Рядом на тончайшей серебристой нити повис маленький паучок.
   - Что со мной происходит, восьминожка? Пожаловаться не на что: неплохая
работа, сбор неопределившихся душ. Почему я иду против правил, позволяю им
жить? Я ведь хотел все делать как следует... Неужели я такой лицемер?
   Паук начал расти. Четыре ножки опустились, сформировали две конечности,
остальные  вытянулись,  превратились  в  руки.   Брюшко   сжалось,   стало
вытягиваться. Восемь диковинных паучьих органов зрения  тоже  соединились,
сформировав глаза и  уши.  Через  несколько  секунд  перед  Зейном  стояла
средних лет женщина, держащая в вытянутых руках эластичную  переливающуюся
нить.
   - Мы называем это состояние синдром запоздалой  реакции,  -  произнесла
она. - Мгновенная трансформация обыкновенного человека в  Бессмертного  не
может пройти безнаказанно. В результате -  нервное  расстройство.  Ничего,
скоро пройдет.
   - Кто вы?
   -  Какая  у  тебя  короткая  память,  -  шутливо  упрекнула  женщина  и
превратилась в юную красавицу.
   Теперь он узнал ее.
   - Судьба! Господи, как я рад снова тебя видеть!
   - Я тебя в это  втянула,  а  стало  быть,  должна  помочь  благополучно
преодолеть самый сложный период. В сущности, все, что требуется, - принять
новую реальность и адаптироваться к ней. Тогда все будет в порядке.
   - Но я вполне трезво отношусь к  тому,  что  произошло!  -  протестующе
воскликнул Зейн. - Прекрасно знаю свои  обязанности.  И  не  выполняю  их!
Вернее, не всегда выполняю... Сначала отговорил от самоубийства женщину, а
теперь спас утопающего, вместо того чтобы спокойно забрать его душу.
   - Да, это все усложняет, -  задумчиво  произнесла  она.  -  Никогда  не
доводилось слышать о Смерти, которая помогает людям остаться в  живых.  Не
уверена, что такие случаи вообще имели место. Кроме, пожалуй...
   - Да?
   - К сожалению, не могу тебе об этом рассказать.
   Зейн пожал плечами:
   - Значит, есть некие обстоятельства, которые ты от меня скрываешь? - Он
вспомнил, что однажды она уже прервала себя на полуслове.
   - Увы. В свое время ты узнаешь все.
   Бесполезно пытаться вытянуть у нее правду.
   - Ну ладно, может, посоветуешь что-нибудь?
   - Конечно. Чтобы  освоиться  окончательно,  доставь  собранные  души  в
Чистилище. Когда ты поймешь, как  работает  этот  элемент  нашей  небесной
системы, работа уже не будет в тягость.
   - Чистилище? Я и сам хотел там побывать, да не знаю, где оно находится.
Хронос говорил, что туда меня доставит Морт, но как...
   - Вот оно! - прервала его Судьба.
   Зейн повернул голову туда, куда она  указывала.  За  полем  возвышалась
группа современных зданий - точь-в-точь университетский комплекс.
   - Это и есть Чистилище? Не может быть!
   - А ты думал, увидишь средневековый замок, который охраняет дракон?
   - Ну уж скорее замок, чем это. Ведь само понятие Чистилища...
   - Сейчас двадцатый век, эпоха расцвета  науки  и  магии.  Чистилище  не
отстает от времени, впрочем, как и Рай или Ад.
   Почему-то такое никогда не приходило ему в голову.
   - Мне надо просто прийти и отдать им души?
   - Только те, которые не смог сам отнести к праведным или греховным.
   Зейну снова показалось, что в ее словах есть что-то неискреннее.
   - А что там с ними делают?
   - Прос