и?
   Сын Ниобы захихикал, вопрос показался ему забавным. Он  не  верил,  что
настоящий порядок вещей когда-нибудь изменится.
   Однако предсказательница отнеслась к нему серьезно.  Она  взяла  правую
руку малыша и левую  руку  Пейса,  а  потом  закрыла  глаза.  В  следующее
мгновение они широко раскрылись.
   - Вот это да! - воскликнула женщина так, словно выпустила струю пара. -
Какие необычные молодые люди!
   Ниоба заинтересовалась - что же увидела прорицательница?
   - Каждый будет  обладать  самой  красивой  женщиной  своего  поколения,
которые родят им самых талантливых в своей области деятельности дочерей. -
Предсказательница закрыла глаза и монотонным голосом произнесла: -  Каждая
из дочерей пойдет  против  спутанной  пряжи;  одна,  возможно,  выйдет  за
Смерть, а другая возьмет в мужья Зло. - Женщина отпустила руки  мальчишек;
казалось, она потрясена увиденным. - Больше я не решаюсь сказать.
   Пейс снова поставил малыша на землю, и они отошли от палатки.
   - Это было правдивое предсказание? - в ужасе спросил он.
   - Похоже на то, -  ответила  Атропос.  -  Конечно,  многое  зависит  от
интерпретации, а потому ее слова могут иметь и иное значение.
   -  Какое  удивительное  предсказание!  -  воскликнул  Пасиан.  -  Самая
красивая женщина?
   - Спутанная пряжа? - переспросила Ниоба. - Это уже касается нас!
   - Одна выйдет за Смерть, а другая возьмет  в  мужья  Зло,  -  задумчиво
повторила Атропос. - Не уверена, что мне это нравится.
   Ниобу тоже охватили сомнения.
   - Смерть - это Танатос,  а  Зло  -  Сатана.  Их  дочери  станут  женами
воплощений?
   - А что такое спутанная пряжа? - поинтересовался малыш.
   - Неприятности! - ответила Атропос.
   - Вот уж точно! - согласилась Ниоба.
   Мальчишки и Атропос устроились под деревом, чтобы обсудить  только  что
услышанное.
   - Совсем не плохое предсказание, - сообщила Атропос  мальчикам.  -  Нет
ничего худого в том,  что  мужчина  обладает  красивой  женщиной  и  имеет
талантливых детей. А то, что они пойдут против спутанной  пряжи,  по  всей
видимости, значит, что они станут очень  важными  фигурами.  Ну  а  насчет
брака со Смертью и Злом... Помните, в предсказании говорилось  "возможно".
Любой человек может нарваться  на  неприятности,  если  будет  вести  себя
необдуманно! Вы получили предупреждение; вам следует воспитать своих детей
таким образом, чтобы они опасались Смерти и Зла,  и  у  них  не  возникнет
никаких проблем.
   - Слушай, а ты права! - воскликнул Пасиан.  -  Мы  и  вправду  получили
предупреждение и теперь можем сделать так, чтобы все было хорошо.
   Однако, как ни странно,  маленький  сын  Ниобы  погрузился  в  глубокие
раздумья, а потом спросил:
   - А предсказания не... не...
   - Неизбежны, - закончила за него Атропос. - Да, настоящее  предсказание
обязательно сбудется,  а  то,  что  мы  несколько  минут  назад  услышали,
показалось мне самым настоящим. Впрочем, кое-какие лазейки тоже имеются.
   - Я хочу услышать другое, -  решительно  заявил  шестилетний  малыш.  -
Под... под...
   - Подтверждение, - помог ему Пейс.
   Атропос пожала плечами:
   - Думаю, это не повредит.
   -  Хочет  получить  подтверждение?  -  подумала  Ниоба.  -  А  у  меня,
оказывается, умненький сын!
   Итак, они отправились  к  другой  предсказательнице.  И  снова  Атропос
предложила деньги, и снова женщина догадалась, кто она такая.
   - Что здесь делает ваша жуткая троица?
   - Это  для  мальчиков,  -  ответила  Атропос,  прекрасно  понимая,  что
прорицательница имела в виду; еще одна настоящая специалистка своего дела!
- Посмотри, что ждет их в будущем... и их детей.
   Провидица взяла мальчиков за руки - и ее глаза  точно  так  же,  как  у
первой, раскрылись от удивления.
   - Один будет защитником оленей, а его дитя спасет человечество;  другой
полюбит воплощение, а его ребенок станет одним  из  воплощений.  Но  пряжа
запутана... Поразительно! - Женщина быстро  выпустила  руки  мальчишек  из
своих. - Больше я не могу ничего сказать, для меня это слишком.
   И в самом деле она вся дрожала.
   Атропос и ее приятели отошли в сторонку  и  принялись  обсуждать  слова
прорицательницы.
   - Олени? - переспросил сын Ниобы.
   - Его отец хотел найти способ  научить  оленей  стрелять  в  охотников,
когда те на них нападают, - пояснила Ниоба.
   Атропос повторила ее слова, и мальчик воскликнул:
   - Я это обязательно сделаю!  Гама  покажет  мне  как!  Я  научу  оленей
стрелять в ответ!
   Однако Пейс с подозрением уставился на Атропос:
   - А ты откуда знаешь? Мой кузен Седрик умер задолго до того, как  ты  с
нами познакомилась.
   - Я знаю его жену, мать  малыша,  -  ответила  Атропос.  -  Я  же  тебе
говорила, что дружна с его семьей.
   - Правда? А где она сейчас? Ниоба уже давно к нам не приезжала.
   - Она работает над одним важным проектом, - проговорила  Атропос.  -  И
очень секретным. Именно по этой причине она  не  смогла  забрать  с  собой
сына.
   - Ниоба -  самая  красивая  женщина,  которую  я  когда-либо  видел,  -
мечтательно протянул Пасиан.
   - А что такое воплощение? - спросил малыш.
   - Воплощение - это человек,  который  воплощает  в  себе  самые  важные
аспекты существования людей, - осторожно проговорила  Атропос.  -  Любовь,
Война, Время...
   - Смерть, Зло, - вставил Пейс. - То, другое предсказание...
   - Я думаю, -  перебила  его  Атропос,  -  ваши  дочери  познакомятся  с
замечательными личностями, и одна из них станет...
   - Воплощением, - догадался Пейс. - Неужели такое может быть?
   - Смертные время от времени действительно  становятся  воплощениями,  -
объяснила Атропос. - Хотя нечасто.
   - А каким воплощением она станет? - поинтересовался малыш.
   Атропос развела руки в стороны.
   -  Обе  предсказательницы  единодушно  заявили,  что  пряжа   запутана.
Сомневаюсь, что мы сможем распутать ее  до  того,  как  все  произойдет...
Кроме того, мне кажется, и пытаться не стоит, только хуже будет.
   - Да, лично я считаю, что с этого момента лучше держаться  подальше  от
прорицательниц, - заявил Пейс, но у малыша на лице появилось сомнение.
   Они посетили еще пару аттракционов, однако ребята  вели  себя  тихо,  о
чем-то глубоко  задумавшись.  Как,  впрочем,  и  Ниоба.  Будучи  аспектами
Судьбы, они с Атропос могли проследить нити жизни,  но  не  очень  далеко,
поскольку довольно быстро картинка затуманивалась. И вовсе не потому,  что
в действие  вступала  враждебная  магия,  просто  сам  Гобелен  был  сутью
настолько  сложной,  что  лишь  прямое  изучение  района,  относящегося  к
настоящему, давало  четкое  представление  о  нынешней  реальности.  Ниоба
знала, что нити Пасиана и ее сына достаточно длинны; ни  один  из  них  не
должен умереть молодым. Смерть Седрика научила ее  многому  -  она  первым
делом просмотрела нити жизней своих близких. Но проверить  все  их  связи,
существующие  в  ткани  Гобелена,  не  было   возможности.   Предсказания,
казалось, подтверждают, что  мальчики,  которые  уже  и  сейчас  дружат  с
воплощением, будут и дальше с ними общаться. Что ж тут особенного? Но, вне
всякого сомнения, их ждет весьма необычное будущее!
   Время шло, и никто не обсуждал  предсказаний,  хотя  Ниоба  знала,  что
мальчики о них не забыли. С этого момента  ее  сын  все  больше  и  больше
внимания  уделял  волшебству.  Он  приобрел  чемоданчик  чародея  и   стал
тренироваться в  выполнении  простейших  заклинаний  и  превращений.  Надо
заметить, получалось у него не очень ловко, но ни один другой ребенок  его
лет даже и не пытался заниматься настоящей магией;  гораздо  легче  нанять
профессионального  волшебника  или  купить   набор   заклинаний.   Похоже,
мальчишка обладал настоящим талантом в обращении с  камнями;  видимо,  его
научила гамадриада. Он мог взять гальку с  берега  озера  и  заставить  ее
сиять или издавать звуки. Мало кто специализировался в данном виде  магии,
а способности, которые он демонстрировал в  столь  юном  возрасте,  просто
поражали. Ниоба попросила Атропос подарить ему на  восьмой  день  рождения
зеленый аквамарин. Малыш пришел в восторг - и в  самом  деле,  драгоценный
камень гораздо лучше реагировал на  заклинания,  чем  простая  галька.  Он
обработал камень  таким  образом,  что  тот  показывал,  в  какой  стороне
находится дом, и теперь не боялся заблудиться.
   - Мальчик станет очень сильным волшебником, вот  помяни  мое  слово,  -
заявила Атропос.
   У Пейса, кроме  управления  родительской  фермой,  появилось  множество
других интересов. Когда ему исполнилось двадцать три, он женился на Бланш,
своей однокласснице, с волосами такими светлыми, что они казались  белыми.
Бланш была хорошей женщиной, милой и доброй, отличной хозяйкой, но вряд ли
кто-нибудь назвал бы  ее  самой  красивой  женщиной  поколения.  Во  время
церемонии  бракосочетания  Пейс  многозначительно  взглянул  на   Атропос,
показывая, что не  забыл  предсказания  -  и  совершенно  сознательно  его
избежал.
   Ниоба испытала по  этому  поводу  некоторое  смущение.  В  предсказании
говорилось, что он будет "обладать", а не "женится"; если он не возьмет  в
жены самую красивую женщину, то какая же тогда между ними возникнет связь?
Однако она никого не посвятила в свои сомнения.
   На следующий год, когда малышу исполнилось  одиннадцать,  Бланш  родила
девочку. С самых первых дней своей жизни Бленда была ослепительно  хороша,
вне всякого сомнения,  самый  красивый  ребенок  в  округе.  Она  росла  и
становилась все прекраснее. Складывалось  впечатление,  что,  вместо  того
чтобы жениться на самой красивой женщине поколения. Пейс стал ей отцом,  и
в этом смысле ею "обладал". О Бленде говорили по всему графству.
   Сын Ниобы остался единственным ребенком  в  доме,  поскольку  Пасиан  и
Бланш жили отдельно. Сначала ему было совсем непросто к этому  привыкнуть,
ведь именно Пасиан означал для него семью - малыш знал, что его отец умер,
а мать куда-то уехала. Он замкнулся в себе  и  начал  еще  больше  времени
уделять магии. Ниоба страшно огорчалась из-за того, что юноша страдает  от
одиночества, но ничем не могла ему помочь; она ведь отказалась от  сына...
Впрочем, каждому человеку приходится пройти через похожие испытания.
   Иногда Ниобе казалось, что Атропос сильнее переживает  за  малыша,  чем
она сама. Она полюбила их прогулки втроем  и  скучала  без  мальчишек.  И,
возможно, совсем не случайно пришла  к  выводу,  что  пора  ей  уходить  в
отставку.
   - Довольно с меня бессмертия, - заявила она.
   Лахесис занялась изучением Гобелена и нашла недавно овдовевшую  пожилую
женщину, которая им подошла бы. Они навестили ее, приняв обличье Атропос.
   Женщина внимательно и сосредоточенно выслушала ее.
   - Но если все так, то я стану бессмертной, а  вы  умрете  от  старости!
Какой вам интерес в подобной сделке?
   - Да, в качестве смертной я долго не проживу, - согласилась Атропос.  -
Но я и так перебрала лишние пятнадцать лет и смерти не боюсь. Я знаю,  что
вела себя достойно и попаду в Рай.
   Они показали женщине две свои другие формы, и та была потрясена.
   - То есть я снова  смогу  быть  молодой?  Я  никогда  не  видела  такой
красавицы!
   Теперь тело принадлежало Ниобе.
   - Вы разделите со мной тело, - объяснила она. - Но я буду главной, а вы
останетесь лишь наблюдателем. Потом, когда мы поменяемся и главной станете
вы, я уйду на второй план.  Впрочем,  через  некоторое  время  как-то  так
получается, что мы словно сливаемся друг с другом, превращаемся  в  единое
целое, имеющее три разные формы. В этом смысле,  если  вам  захочется,  вы
станете мной.
   - Я в растерянности, - покачав головой, проговорила  женщина.  -  Дайте
мне немного подумать.
   Она обдумывала предложение около недели, а потом привела  свои  дела  в
порядок и согласилась.  Поскольку  Сатана  не  имел  ничего  против  новой
Атропос, им не пришлось мудрить во время передачи полномочий;  Ниоба  была
особым случаем. Она наблюдала изнутри, как Лахесис взяла новую Атропос  за
руку, и ее суть вошла в  них,  а  прежняя  покинула  Судьбу.  В  следующее
мгновение  она  уже  стояла  перед  ними   -   самостоятельная   личность,
вылепленная из плоти смертной женщины.
   И снова слезы лились рекой;  несмотря  на  то  что  переход  был  делом
добровольным, в нем всегда присутствовала грусть. Они расстались.
   Им далеко не сразу удалось хорошенько узнать новую Атропос и  объяснить
ей, что нужно делать. Только теперь Ниоба  поняла,  с  какими  трудностями
столкнулись Лахесис и Атропос, когда  она  к  ним  присоединилась.  Нельзя
сказать, что это было плохо или хорошо. Просто пришлось больше работать  и
приспосабливаться,  потому  что  личностная  сущность  Судьбы  изменилась.
Увлечение оперой ушло вместе с прежней Атропос; его  место  заняли  другие
интересы. Лишь через несколько месяцев они снова  стали  чувствовать  себя
уютно все вместе.
   Ниоба была так занята, что даже выпустила из поля зрения сына. В те дни
она встречалась со смертными только по делу, на остальное у нее времени не
оставалось.
   Когда она все-таки нашла минутку,  чтобы  его  навестить,  ей  пришлось
отправиться к нему в своем собственном облике, потому что новая Атропос не
особо стремилась встречаться с малышом. Лахесис могла бы ей помочь, но они
решили оставить ее в резерве, на случай,  если  придется  быстро  изменить
внешность. Итак, Ниоба надела  парик  и  загримировалась,  чтобы  казаться
старше.
   Она узнала, что прежняя Атропос поселилась в Ирландии и, став смертной,
частенько навещает малыша. Они по-прежнему с удовольствием ходили вместе в
театр, и старушка обеспечивала его магическими материалами, которые он сам
доставать не мог. А еще они регулярно  ездили  к  гамадриаде,  живущей  на
черном дубе.
   Ниоба обдумала  ситуацию  и  решила  оставить  все  как  есть.  Атропос
прекрасно относилась к мальчику и следила за тем, чтобы с ним все  было  в
порядке.
   - Будь благословенна, - прошептала она, а  потом  передумала  и  решила
зайти к своей старой приятельнице в  гости,  когда  та  была  одна,  чтобы
поблагодарить за сына.
   - Знаешь, моя родня меня все равно уже не признает, - сказала  Атропос.
- Они думают, что я умерла пятнадцать лет назад. Я же бабушка, и мне нужно
тренироваться, чтобы не забыть этого.
   Конечно же, она была права. Ниоба поцеловала ее, и они распрощались.
   Время шло. Сын Ниобы вырос. Он учился в том же колледже, что и  Седрик,
специализировался на магии, показывал такие же  блестящие  результаты.  Он
так  быстро   прогрессировал,   что   довольно   скоро   превзошел   своих
преподавателей. Для дипломной работы он создал заклинание, дававшее оленям
возможность стрелять в ответ: любой снаряд, выпущенный из лука, ружья  или
брошенный рукой, разворачивался и летел в стрелка.  Охота  перестала  быть
удовольствием, и не только неподалеку от колледжа, а почти по всему  миру.
Точно так же были остановлены строительные компании; бульдозеры  не  могли
сдвинуться с места и застревали где-то на границах живых лесов. Сын  Ниобы
получил  "отлично"  за   свой   диплом,   а   представители   строительной
промышленности подали на учебное заведение в суд. В конце концов  пришлось
пойти на компромисс: магия, защищающая животных, будет действовать лишь  в
тех районах, которые считаются  официальными  парками.  Однако  ближние  к
колледжу леса объявили заповедной зоной в первую очередь. Сын претворил  в
жизнь мечту отца. Гамадриада так обрадовалась, что поцеловала его, а потом
покраснела и на три дня спряталась в самых густых зарослях листвы.
   Малыша теперь звали не иначе, как Маг Кафтан, и он был профессиональным
заклинателем камней. Дело его ширилось; вскоре он уже  получал  заказы  из
разных уголков света. Он не стал знаменитостью,  потому  что  старался  не
привлекать к себе излишнего внимания - история с судебным процессом против
колледжа научила его осторожности. Для него  зачарованные  камни  являлись
средством  добывать  деньги  на  жизнь  и  иметь   возможность   проводить
исследования в различных областях магии. Молодой человек быстро становился
одним из самых сильных волшебников мира.  Его  занимала  только  магия,  в
особенности после того, как умерла бабушка Атропос. Он закрывался в  своей
лаборатории и мог не выходить оттуда по нескольку дней.
   Ниоба начала беспокоиться за сына и решила его навестить,  снова  надев
парик и наложив на лицо толстый слой  косметики.  Впрочем,  сын  сразу  ее
узнал.
   - Здравствуй, мама! Как с тобой обращается Судьба?
   Ниоба вздохнула. Ее сыну исполнилось тридцать четыре года,  он  был  на
одиннадцать лет ее старше - физически -  и  являлся  гением  в  том  деле,
которым занимался. Возможно, этому не следовало удивляться;  отца  природа
наделила блестящими способностями, а сын получил  уникальное  образование,
начатое гамадриадой. Естественно, молодой человек разобрался в собственной
родословной и сумел совершенно точно узнать, что произошло с его матерью.
   - У меня все хорошо, -  ответила  она.  -  А  вот  ты,  сын...  мне  бы
хотелось, чтобы ты не отгораживался от остального мира. Это вредно.
   Он  улыбнулся,  приготовившись  пойти  ей  навстречу  в  таком  простом
вопросе.
   - Что я должен сделать, мама?
   - Проводи хотя бы немного времени с людьми, по крайней мере  со  своими
родственниками и друзьями! Когда в последний раз ты наведывался к  черному
дубу?
   - Пять лет назад, - признался он.
   - А сколько не видел Пасиана?
   Маг принялся считать на пальцах.
   - Около десяти. После того как он женился, все изменилось.
   - Отправляйся, повидай их, - потребовала  Ниоба.  -  Ты  многим  обязан
гамадриаде, а Пасиан хороший человек, и у него замечательная семья. -  Она
принялась внимательно разглядывать сына. -  Кстати,  а  когда  ты  намерен
жениться?
   - Когда встречу самую красивую женщину своего поколения, - ответил  он,
улыбаясь. - В соответствии с предсказанием.
   Было  очевидно,  что  Маг  Кафтан  больше  не   относится   всерьез   к
пророчествам. Может быть, он исследовал и  их  тоже,  прибегнув  к  высшей
магии, но  Ниоба  сомневалась.  Это  не  его  тип  волшебства,  а  изучать
собственную судьбу очень сложно; быстро возникает парадокс.
   - Ну хорошо, всему свое время.  Пока  что  навести  кузена,  это-то  ты
можешь? - требовательно поинтересовалась она.
   Маг кивнул, вспоминая детство:
   - Верно. Ладно, мама, я съезжу к черному дубу и повидаю Пасиана.
   - Обещаешь?
   - Обещаю.
   - И не откладывай, - приказала Ниоба, превратилась в паука и по  тонкой
паутинке заскользила назад, в Чистилище.
   Ей больше не нужно было ничего от него скрывать.


   Маг сдержал слово. На следующий день он позвонил Пейсу,  и  вскоре  они
встретились.  В  промежутке  молодой  человек  поехал  к   черному   дубу.
Гамадриада страшно обрадовалась, увидев его, хотя  прошедшие  с  последней
встречи годы сделали ее еще более застенчивой.
   - Мама говорит, что я должен жениться, - сказал Маг, и дриада  согласно
закивала. - Но где на Земле я смогу  отыскать  смертную  женщину,  которая
была бы так же красива, как ты?
   Нимфа пожала плечами и покраснела, простив  ему  пять  лет  невнимания;
даже бессмертные существа подвержены лести.
   Приехав к Пасиану, Маг Кафтан  познакомился  с  Блендой.  Он  видел  ее
совсем маленькой, а потом несколько лет спустя.  Ей  исполнилось  двадцать
три, совсем как Ниобе, и она была  ослепительно  хороша  -  когда  девушка
вошла в  комнату,  ему  показалось,  что  стало  светлее.  Понадобился  бы
эксперт, чтобы решить, кто красивее - она или гамадриада, но  ведь  Бленда
была смертной. Она смущенно улыбнулась Магу - и его коснулось  волшебство,
гораздо более сильное, чем то, с которым он до сих пор имел дело.
   На  следующий  год  они  поженились.  Ниоба,  которую  пригласил   сын,
присутствовала на свадьбе в своем собственном облике, поскольку теперь  ее
никто бы уже не узнал. В  конце  концов,  ей  в