, о царь всемогущий,
   Как ум твой глубок и познанья обширны,
   Что все мог постичь ты,
   Едва возжелав,
   Правитель земель и наук повелитель.

   Осведомленность певца, видимо,  приятно  удивила  Ассаргадона,  который
наконец взглянул на него.
   - Говори же, проситель! Подобного голоса я не слышал  со  времен  пения
Ллано! Излагай то, с чем пришел! Быть может, я и внемлю твоей просьбе.

   - Я тайну хотел бы узнать, о великий,
   Заклятия тайну, что демонов губит.
   Один среди смертных...

   Смех Ассаргадона не дал Пэрри закончить.
   - Ты слишком много хочешь, проситель! Здесь тебе никто не поможет.
   Пэрри понял, что должен что-нибудь предложить в обмен.  Вероятно,  царь
сумел бы ему помочь, если бы захотел. Но что добавить,  кроме  бесконечных
восхвалений? Пэрри ломал себе голову, понимая, что времени  слишком  мало.
Вода  в  проруби  постепенно  затягивалась  тонким  ледком.  Если,   чтобы
растопить ее, Лиле снова придется танцевать...
   Дьяволица оказалась рядом.
   - Сонет, - подсказала она.
   В сонете действительно  упоминался  Ассаргадон,  но  ведь  его  напишут
только спустя многие столетия. Будет ли от него сейчас толк?
   - Это единственное свидетельство его величия, -  настойчиво  продолжала
Лила.
   Тогда Пэрри понял, что у него осталась последняя надежда.

   - Слушай меня, Ассаргадон, о царь царей и народов!
   После того как ты умер. Судьба над тобой надругалась жестоко,
   Даже следа от великих творений твоих не оставив.
   Я же могу обещать, что в поэзии имя твое воссияет навеки.

   Царь заинтересовался:
   - Моя слава будет восстановлена? И увековечена письменно?
   Пэрри решил, что теперь можно перейти и на обычную речь.
   - Да, в стихотворении, которое будет известно в девятнадцатом столетии,
а может быть, и позже.  Оно  поведает  миру  о  твоем  памятнике  и  твоих
последних словах.
   Ассаргадон задумался.
   - Какой властью ты обладаешь, чтобы раздавать подобные обещания?
   - Я стану воплощением Зла.
   Царь одобрительно кивнул:
   - Что ж, отлично, я поделюсь с тобою тайной. Но тебе не станет от этого
легче.
   Самому Ассаргадону, похоже, тоже было нелегко. Без зажигательного танца
Лилы он вновь опускался в замерзающую прорубь.
   - Чтобы добиться власти, я  пойду  на  все.  Думаю,  тебе  понятно  это
чувство, величайший из царей.
   - Кому, как  не  мне!  -  Ассаргадон  уже  оказался  по  пояс  в  воде.
Оглядевшись по сторонам, он удостоверился, что никто  не  подслушивает.  -
Вся тайна в том, о простодушный проситель, что никакой тайны нет. Заклятия
вообще не существует - смертные не способны уничтожать демонов.
   - Но...
   - Это правда! - сказал Ассаргадон, скользя вниз. - Делай  какие  угодно
выводы! - Теперь на поверхности оставалась лишь его голова. -  Я  исчерпал
до дна тебя, земная слава! И вот стою один, величьем упоен...
   С этими словами царь погрузился под воду со зловещей ухмылкой на  лице.
Вероятно,  произведенный  на   Пэрри   эффект   доставил   ему   искреннее
удовольствие.
   Тот, пораженный, все еще не сводил глаз  с  Ассаргадона,  нисколько  не
сомневаясь в том, что услышал правду. Но какой же горькой она оказалась!
   К Пэрри подошла Лила.
   - Он открыл тебе тайну? - спросила дьяволица.
   - Да, открыл, - печально подтвердил Пэрри.
   - Значит, теперь ты можешь править Адом!
   - Теперь я могу править Адом, - насмешливо повторил он, понимая, почему
прежние хозяева Ада никогда не раскрывали свой секрет. Ведь он разрушил бы
их власть, которая полностью основывалась на обмане.
   И тем не менее они ею обладали. Им удавалось править!
   Тогда этого сможет добиться и он! Ведь для того чтобы  достичь  успеха,
требовалось лишь блефовать и обманывать.
   Пэрри отправился к Асмодею. Взволнованная Лила последовала за ним.
   - Ты собираешься его уничтожить, мой господин?
   - Посмотрим, - угрюмо процедил Пэрри.
   Асмодей оказался на месте.
   - Итак, тебе все же удалось освободиться, самозванец!  -  приветствовал
он гостя. - И у тебя еще хватило дерзости вернуться! Что ж, на сей  раз  я
отправлю тебя в менее приятное место!
   - Ну-ну,  не  кипятись  так,  дружище!  -  осадил  его  Пэрри,  который
сознательно встал в позу, понимая, что именно  такого  поведения  ждут  от
подлинного хозяина Ада.
   Асмодей щелкнул пальцами, прибегая к магии. Однако на Пэрри она  совсем
не подействовала.
   - Я воплощение Зла, - заявил он. - А ты мой подчиненный. Ты  не  можешь
ничего со мною сделать, потому что теперь я  знаю  тайну.  Подчинись  моей
власти или ты испытаешь ее  на  собственной  шкуре.  Отныне  меня  следует
называть Сатаной, Господином всех этих владений.
   Асмодей  замешкался.  Он  точно  знал,   что   Пэрри   разговаривал   с
Ассаргадоном. После  этой  встречи  обитатели  Ада  непременно  поверят  в
законность нового правителя, как уже поверила Лила.  Если  же  подвергнуть
его власть сомнению, то Пэрри, чего доброго, откроет секрет всем. И уже ни
одно воплощение Зла не сможет обладать прежним  могуществом.  Более  того,
станет известно, что все предыдущие воплощения,  включая  самого  Асмодея,
только и занимались тем, что  блефовали.  Уверенные,  что  Повелитель  Ада
обладает силой уничтожить их, демоны покорно отправлялись в  небытие.  Они
оказались настоящими жертвами самого великого обмана Ада...
   Пэрри поднял руку,  готовый  щелкнуть  пальцами.  После  этого  Асмодею
придется  или  исчезнуть  или  доказать,  что  власть  Пэрри  ненастоящая.
Предстояло сделать нелегкий выбор.
   - Как  у  всякого  воплощения,  у  меня  есть  душа,  -  сказал  он.  -
Следовательно, ты не в силах меня уничтожить.
   - Согласен, - подтвердил Пэрри. - Но я могу разрушить всех твоих слуг и
заменить их теми, кто предан мне. Возможно, ты и знаешь  заклятие,  но  не
ты, а я теперь воплощение Зла. Власть  принадлежит  мне.  Опровергни  это,
если хочешь.
   Асмодею пришлось сдаться.
   - Да, власть принадлежит тебе, Сатана. Оставь меня  на  прежнем  месте,
как это сделал твой предшественник, и я стану служить  тебе  так  же,  как
служил ему.
   - Оставайся, - коротко бросил Пэрри.  -  До  тех  пор  пока  ты  будешь
служить мне усердно  и  верно,  я  буду  постоянно  снабжать  тебя  новыми
помощниками. В Аду необходимо многое изменить.
   - Хорошо, - покорно согласился Асмодей.
   Пэрри развернулся.
   - Пойдем, девка! - прикрикнул он на Лилу.
   С помощью колдовства Пэрри перенесся вместе с  нею  в  расположенное  в
дереве убежище, оставляя за собой постепенно рассыпающийся  огненный  шар.
Ведь только так и подобало вести себя настоящему Сатане.



11. ЧУМА

   Преобразование Ада явилось задачей  не  из  легких.  Казалось,  Люцифер
давно пустил все на самотек,  предоставив  управление  различными  частями
своих владений помощникам. Ад  был  огромен  и,  несмотря  на  безупречный
порядок в каждом отдельном круге, в целом довольно неорганизован.  Тем  не
менее Пэрри обнаружил, что все в нем тесно взаимосвязано - едва он пытался
хоть что-то сдвинуть с  места,  как  это  влекло  за  собою  необходимость
дальнейших изменений. Пэрри думал, что делает определенные успехи,  однако
спустя некоторое время понял, что достиг совсем немногого. Бюрократизм Ада
постоянно вставал у него на пути.
   - Будь оно все проклято! - в ярости воскликнул он однажды.
   - Все и так уже проклято, - пробормотала Лила, которая на  этот  раз  в
угоду ему приняла образ Елены Прекрасной.
   После очередного никчемного дня в Аду Пэрри чувствовал потребность в ее
ласках, на которые дьяволица никогда не  скупилась.  Но  он  замечал,  что
постепенно, вместо того чтобы  завершить  планы,  уделяет  им  все  больше
времени. Впрочем, даже самые изощренные любовные утехи  приедались.  Чтобы
доставить  своему  господину  удовольствие,  Лила  тысячу  раз   менялась,
примеривая на себя, словно новое  платье,  облик  той  или  иной  женщины,
включая красивейших в истории. Стоило ему что-то захотеть, и  дьяволица  с
быстротой  выполняла  любую  прихоть.  Однако  Пэрри  понимал,   что   под
различными личинами скрывается все та  же  самая  сущность,  и  его  снова
одолевала скука. Боясь потерять поддержку Лилы, он, конечно, не решился бы
признаться в том, что теряет к дьяволице интерес...
   - Мои предшественники сталкивались с теми же самыми трудностями,  когда
принимались за дела?
   - Конечно, господин Сатана, - подтвердила Лила. - Каждый  примерно  сто
лет тратил на то, чтобы преобразовать Ад, а вторую  сотню  лет  -  на  то,
чтобы прийти к соглашению с Богом. Затем  правители  постепенно  пасовали,
лишь  иногда  придумывая  что-нибудь  действительно  великое.  Вот  почему
Люцифер был вне  себя  от  ярости,  когда  ты  разрушил  его  единственный
достойный замысел за все столетие.
   - Монгольское нашествие, - согласился Пэрри. - Теперь я  лучше  понимаю
Люцифера.
   - Дело в том, что в целом ничего не меняется - и не только в Аду. Добро
- вечно, и Зло - вечно, а человечество  постоянно  копошится  между  двумя
этими крайностями. Как видишь, все довольно скучно.
   Дьяволица понимала,  что  говорит.  Не  удивительно,  что  со  временем
воплощения Зла пренебрегали своими обязанностями - ими овладевала  апатия.
Должно  быть,  они  даже   чувствовали   облегчение,   освобождая   дорогу
преемникам...
   Дела Пэрри в мире смертных обстояли не лучше. За исключением Хроноса  и
Нокс, остальные инкарнации встречали каждый его  шаг  в  штыки,  вероятно,
испытывая от этого бесконечное удовлетворение. Насколько мог судить Пэрри,
сами  они  достигли  немногим  больше,  чем   он.   Казалось,   воплощения
Бессмертных занимались  бессмысленной  возней,  таким  образом,  возможно,
борясь с собственной скукой. Не  питая  к  ним  уважения,  Пэрри  понимал,
однако,  что  противники  очень  хитры   и   способны   привести   его   в
замешательство, в то время как сам он не мог ответить им тем же.
   Такая возможность появлялась у Властелина Ада, только когда  инкарнации
менялись. Правда, поначалу  Пэрри  упускал  ее,  так  же  как  не  пожелал
навредить  новому  Хроносу,  который  на  протяжении  всей  своей   службы
относился к нему с дружелюбием. Затем Хроноса сменил  его  предшественник,
обладающий огромным опытом, который тоже стал другом Пэрри.
   - Сколько я уже у власти?  -  неожиданно  спросил  он  как-то  у  Лилы,
вспомнив о времени.
   - Девяносто пять лет, мой господин Сатана, - тотчас же ответила она.
   - Целых девяносто  пять!  -  ошеломленный,  повторил  Пэрри.  -  А  мне
показалось, что прошло всего несколько лет!
   - Все верно - только несколько лет. Ведь не прошло даже столетия.
   - Мне нужно что-то делать!
   - Ты и так пытаешься, мой повелитель!
   - Нет, я имею в виду что-нибудь значительное. Пришло  время  дать  всем
почувствовать, что к власти пришел Сатана.
   - Как скажешь, хозяин, - не стала спорить она.
   Должно быть. Лила не верила, что  он  на  это  способен.  Нахмурившись,
Пэрри стал обдумывать, за что взяться.
   У него было две области влияния - Ад и царство смертных. Прежние усилия
не оправдались ни в одной из них. Пэрри нуждался  в  лучшем  управлении  и
пытался осуществлять его сам, да не очень-то удавалось.
   Возможно, пришло время заменить Асмодея. Но кем?  Вряд  ли  с  приходом
Мефистофеля что-то улучшится, а Люциферу Пэрри не доверял...
   Внезапно он вспомнил.
   - Лила, пойди и растопи Ассаргадона.
   - Как вы сказали, мой господин? - Впервые он застал ее врасплох.
   - Я собираюсь лет на десять поручить ему Ад и посмотреть, что из  этого
выйдет. Ведь он вполне опытный правитель?
   - Несомненно, повелитель. Но...
   - И он будет мне предан, не так ли?
   - В данных обстоятельствах - да. Но...
   - Тогда в чем же дело?
   - Он проклят. Закован в лед. Ты ведь знаешь,  как  в  прошлый  раз  мне
пришлось его размораживать. Если он освободится ото  льда,  то  непременно
захочет...
   - Гм-м, ты права. Чтобы поддерживать его в  нормальном  состоянии,  нам
придется приставить к нему дьяволицу. Кого бы ты посоветовала?
   - Мой господин, он прекрасно  разбирается  в  подобных  вещах  и  будет
настаивать только на мне.  Уж  я  его  знаю  -  он  всегда  требует  самое
лучшее...
   Пэрри задумался.
   - У этого парня хороший вкус. Ну, тогда и согревай его сама. А  я  пока
возьму себе другую  дьяволицу  или  душу  грешницы.  Например,  Нефертити.
Возможно, меня это даже немного развлечет. - С грешной душой египтянки  он
встретился по ходу своих преобразований Ада, и та, взамен на  послабления,
выразила готовность помочь Пэрри. Уж она-то провела в Аду немало  времени,
чтобы отдавать себе отчет в том, какого рода "помощь" от нее потребуется.
   Приняв обычный облик, Лила пристально посмотрела на своего хозяина:
   - Ты прогоняешь меня, господин?
   - Ну что ты. Лила! Но если мне придется какое-то время  обходиться  без
тебя, должен же я иметь замену. Ведь Повелителю Зла не годится  оставаться
одному - так же как и прослыть примерным супругом.  Брать  кого  попало  -
тоже недостойно. Положение обязывает иметь лишь  самое  лучшее  -  а  это,
конечно, ты. Впрочем, на крайний случай сгодится и Нефертити. Ну  а  когда
наскучишь Ассаргадону, можешь сразу возвращаться ко мне.
   - Ты очень великодушен, господин Сатана,  -  с  иронией  бросила  Лила,
которую его доводы, похоже, нисколько не убедили.
   Пэрри нахмурился:
   - Лила, я уже устал от безделья! Я обязан действовать! Если у тебя есть
другие предложения, скажи!
   - Я бы не осмелилась возражать, мой господин, - ответила она. -  Но  ты
ведь знаешь, Ассаргадон очень сильная личность, именно такие  меня  всегда
притягивали...
   - Думаю, теперь не тот случай, - возразил Пэрри.  -  Ассаргадон  -  уже
история, а я - еще нет. Ступай к нему, дьяволица. Разлука будет на  пользу
нам обоим.
   Вместо того чтобы  просто  исчезнуть.  Лила  предпочла  с  достоинством
покинуть комнату. Перед этим она обнажилась, выставив  напоказ  изысканной
формы ягодицы, красивее которых не было  ни  у  кого  среди  смертных  или
демонов. К тому же по удивительной способности выражать различные  чувства
эта часть ее тела могла бы сравниться только с лицом...
   Пэрри так и подмывало ее окликнуть, однако  он  сдержался.  Не  следует
давать дьяволице лишний повод думать, будто она имеет над ним власть.


   Ассаргадон  немедленно  взялся  за  дело,  довольный   тем,   что   ему
предоставили  возможность  проявить  себя.  Ад  сразу  ожил  -   некоторые
надсмотрщики  тут  же  оказались  заменены  другими,  а   души   грешников
перемещены. Похоже, Лила  отлично  справлялась  со  своими  обязанностями,
однако Пэрри подозревал, что царь, благодаря чрезмерной любви  повелевать,
продолжил бы работу и без  нее.  Безусловно,  теперь  он  чувствовал  себя
гораздо лучше, чем под толщей льда.
   Нефертити действительно внесла  в  жизнь  Пэрри  определенную  новизну.
Новая любовница оказалась гораздо наивнее Лилы, к тому же  еще  не  совсем
утратила царственную надменность и гордость. Теперь  Пэрри  понял,  почему
ему стало скучно с Лилой - слишком та  была  услужлива  и  подобострастна.
Нефертити  же,  напротив,  от  некоторых  его  предложений   приходила   в
неописуемый ужас - "просвещать" ее доставляло Пэрри  подлинный  интерес  и
удовольствие. К сожалению, со временем очарование неприступности неизбежно
должно было исчезнуть.
   И все же Пэрри испытывал недовольство. Пройдут  годы,  десятилетия  или
даже века, прежде чем Ад будет полностью обновлен.  А  ведь  ему  хотелось
оставить след и в мире смертных, а также отплатить воплощениям за то,  что
когда-то они его унизили.
   Неожиданно такая возможность представилась.  Место  воплощения  Природы
должна была занять другая правительница.
   Больше всего Пэрри желал бы отомстить именно Гее,  которая  задела  его
самолюбие больнее остальных.  Подобраться  к  ней  Пэрри  не  мог,  однако
надеялся, что новое воплощение Природы по неопытности  способна  совершить
промахи, которыми он и  воспользуется.  Час  пробил!  Хотя  новая  Гея  не
сделала Пэрри ничего  дурного,  ее  поддержала  предшественница.  Она  еще
проклянет тот день, когда покинула свой пост!
   Но повлиять на дела других инкарнаций почти невозможно.  Редкий  случай
выпадал,  только  когда  они  проявляли  беспечность  или  еще  не  совсем
освоились. Вот почему Пэрри следовало спешить.
   В тысяча триста тридцать первом году в Китае разразилась страшная чума.
Монголы  соединили  его  с  Западом  торговыми  путями,  поэтому   вспышки
страшного заболевания возникали и за пределами Китая. Когда-то давно Пэрри
с надеждой ждал с Востока спасительную весть; теперь оттуда же  он  ожидал
приближения  смертельной  болезни.  Чума  приведет  воплощение  Природы  в
отчаяние - возможно. Гее никогда не удастся  ее  остановить.  Ее  унижение
будет безмерно! К тому же сотни душ отправятся в  загробную  жизнь  прежде
времени, смешав нити Судьбы  и  доставив  Танатосу  массу  лишних  хлопот.
Грешники не успеют подготовиться  к  вечности  и  очистить  свои  души,  а
значит. Ад окажется только в выигрыше...
   План  показался  Пэрри  восхитительным!  Оставалось  только  немедленно
осуществить его,  прежде  чем  другие  воплощения  заподозрят  неладное  и
постараются ему помешать.
   Никому не доверив столь  серьезный  замысел,  Пэрри  сам  отправился  в
Самарканд,  через  который  пролегал  восточный  торговый  путь.  В   этом
малонаселенном горном районе чума еще не успела распространиться, но Пэрри
разыскал в одном из  караванов  зараженного  ею  человека,  выносливого  и
крепкого. Его спутники не хотели брать в  столь  утомительное  путешествие
больного, руководствуясь вовсе не добрыми побуждениями, а здравым смыслом.
Кому нужны лишние хлопоты, связанные с похоронами,  к  тому  же  умирающий
лишь напрасно задержал бы в пути остальных...
   Приняв подходящий случаю вид, Пэрри приблизился к хозяину каравана.
   - Мне нужно кое-что переправить, -  обратился  он  к  нему  на  местном
наречии, для достижения своей цели прибегнув к привилегии Отца лжи. - Но я
никому не могу это доверить. Я нашел больного - в страхе подцепить  заразу
разбойники побоятся его тронуть. Поэтому я отдал свой груз именно  ему.  Я
хорошо заплачу - не проследите ли вы за тем, чтобы  этого  человека  везли
отдельно от других?
   Хозяин каравана приготовился было отказать, но  увидел  протянутые  ему
золотые монеты. Так много он не выручал  даже  за  самые  удачные  походы.
Караванщик решил принять  и  деньги,  и  больного,  который,  конечно  же,
предпочел выполнить поручение и поскорее попасть домой, вместо того  чтобы
провести на чужбине лишние три месяца.  Ему  предстояло  передать  ювелиру
бесценную  восточную  жемчужину.  Разумеется,  для  Пэрри  это  было  лишь
предлогом...
   Через несколько месяцев  чума  поразила  Малую  Азию.  Проникнув  через
восточные области  Анатолии,  она  достигла  Оттоманской  империи.  Уже  в
следующем году болезнь пересекла Дарданеллы и оказалась в Константинополе,
а затем  и  в  Европе.  Чума  расползалась.  Новая  Гея,  а  также  другие
инкарнации в панике метались, пытаясь встать на пути страшного бедствия.
   В один из таких дней к Пэрри пришел Хронос.
   - Не хотел бы вмешиваться в твои дела, дружище, - печально начал он.  -
Но не окажешь ли ты мне одну услугу?
   Отказать Хроносу Пэрри не мог.
   - Речь идет о том, чтобы пощадить город и  окрестности  Милана,  что  в
Италии.  Этой  области  предназначено  сыграть  ведущую  роль  в  развитии
Ренессанса, и...
   Пэрри понятия не имел, о чем говорит Хронос, однако спорить не стал.
   - Милан будет спасен.
   Затем он вызвал Вельзевула и  поручил  ему  проследить  за  тем,  чтобы
"черная смерть" обошла Милан стороной.
   В тысяча триста сорок восьмом году  она  уже  распространилась  на  все
Средиземноморье и унесла треть его населения. Гея обезумела от  горя  -  к
тому времени когда до нее дошло подлинное значение бедствия, она