пугана.
   - Что привело тебя ко мне, очаровательная смертная девушка?
   - О, я совсем не девушка! Я... мой муж Седрик... я пришла просить о его
жизни. Я его люблю!
   - Несомненно, - согласился  Танатос.  Затем  щелкнул  своими  костяными
пальцами, и к нему поспешил слуга с ящиком. Танатос  открыл  его  и  начал
перебирать карточки. - Седрик Кафтан, восемнадцать лет,  через  пять  дней
должен отправиться в Рай. Хороший человек,  мое  личное  вмешательство  не
требуется. - Казалось,  пустые  глазницы  смотрят  на  карточку.  -  Очень
хороший человек! Он действительно тебя любит.
   - Да. Я должна его спасти. Вы должны...
   Танатос взглянул на Ниобу темными провалами своих глаз, и вдруг на  нее
повеяло холодом, но не холодом смерти.  Ей  не  приходило  в  голову,  что
воплощение может потребовать платы за услугу, о которой она  просит...  Но
что Ниоба в состоянии ему дать?
   Потом она снова подумала о лежащем в больнице Седрике и поняла, что нет
такой цены, которую она не согласилась бы заплатить за то, чтобы он  снова
был здоров.
   Но когда Танатос заговорил, его слова удивили Ниобу.
   - Добрая и прелестная смертная, я не могу выполнить твою просьбу. Я  не
являюсь причиной смерти; я всего лишь слежу за тем, чтобы души  тех,  кому
суждено умереть, не сбились с нужной тропы. У меня есть некоторая  свобода
действий; иногда я в силах отсрочить  смерть  какого-то  человека.  Однако
твой муж ничего не выиграет: продлить его жизнь -  значит  обречь  его  на
бесконечные страдания. Он никогда не будет ни ходить, ни говорить.
   - Нет! - заплакала Ниоба. - Он так молод и красив! Я люблю его!
   Даже Смерть смягчилась, слушая мольбы такой красивой женщины.
   - Я бы помог тебе, но не могу, - заявил Танатос. - Быть воплощением  не
значит сохранять равнодушие к делам смертных. Просто то, о чем ты просишь,
лежит вне сферы моей деятельности.
   - Кто же тогда мне поможет? - в отчаянии спросила Ниоба.
   - Полагаю, это под силу только Хроносу.
   - Кому?
   - Воплощению Времени.  Хронос  способен  путешествовать  во  времени  и
изменять любые события в жизни  смертных  -  действуя  до  того,  как  они
произошли. Поэтому он...
   - До того, как раздался выстрел! - воскликнула Ниоба.  -  Когда  Седрик
был еще даже не ранен!
   Череп под капюшоном кивнул:
   - Да, Хронос в состоянии это устроить.
   Ниобе уже не казалось странным, что она разговаривает со Смертью. У нее
снова появилась надежда спасти возлюбленного.
   - Где... как мне-поговорить с Хроносом?
   - Ты можешь обыскать все Чистилище и не найти его, - ответил Танатос. -
Хронос путешествует во времени. Но если он захочет встретиться с  тобой  -
так оно и произойдет.
   - Но я должна повидать его! У меня так мало времени...
   Раздался странный гудящий звук, похожий на звон погребального колокола.
   - А вот и Хронос, - сказал Танатос.
   - Уже? Но как?..
   - Он знает наше будущее. И просто реагирует на послание, которое я  ему
отправлю немного позже.
   Слуга ввел в комнату  высокого  худого  человека  в  белом  плаще  и  с
Песочными Часами в руках.
   - О, Клото! - воскликнул он.
   - Кто? - смущенно спросила Ниоба.
   Хронос снова посмотрел на нее:
   - Вот уже до  чего  дошло...  Приношу  свои  извинения;  все  произошло
раньше, чем я надеялся. В таком случае вы должны представиться.
   Хронос явно ошибся, принял ее за другую.
   - Я... я Ниоба Кафтан - смертная женщина.
   - Ниоба, - повторил  Хронос,  словно  старался  запомнить  имя.  -  Да,
конечно. И вы пришли сюда, чтобы?..
   - Чтобы спасти моего мужа, Седрика.
   Он кивнул:
   - И это тоже. Однако вы поступаете неразумно.
   - Неразумно! - с негодованием воскликнула Ниоба. - Я люблю его!
   Она словно ударила Хроноса своим криком. Он побледнел, но быстро пришел
в себя.
   - Любовь смертна, - печально произнес Хронос. - И со временем проходит.
   - Не страшно, если она проходит естественным путем! Седрик  умирает,  а
ему еще не исполнилось девятнадцати!
   Хронос покачал головой:
   - Я могу отправиться в то время, которое  предшествовало  несчастью,  и
изменить его судьбу - но сомневаюсь, что это следует  делать.  Последствия
окажутся очень серьезными.
   - Но я люблю его! - вскричала Ниоба. - Я должна спасти Седрика!
   Хронос бросил взгляд на Танатоса, который в ответ лишь  пожал  плечами.
Хотя они  и  были  воплощениями,  их  поведение  мало  чем  отличалось  от
поведения простых смертных, смущенных истерическими выкриками  отчаявшейся
женщины.
   - Вы же понимаете, - серьезно сказал Хронос, -  что  изменение  данного
события приведет к совершенно непредвиденным поворотам судьбы.
   Ниоба заплакала. Она закрыла лицо  руками,  и  слезы  тихонько  потекли
сквозь переплетенные пальцы.
   - Возможно,  воплощение-женщина  могла  бы  лучше  справиться  с  такой
ситуацией, - смущенно заметил Танатос.
   Мужчины часто так говорят, оказавшись в подобном положении; они  ничего
не понимают в слезах. Ниобе и самой не нравилось, что она плачет,  но  она
не могла ничего с собой поделать.
   - Я отведу ее к Судьбе, - сразу согласился Хронос, подошел  к  Ниобе  и
робко коснулся ее руки: - Пожалуйста, следуйте за мной, мадам.
   Услышав, что Хронос назвал ее "мадам" - так к ней  обращался  Седрик  в
начале их отношений, - Ниоба снова зарыдала. Она  даже  не  заметила,  как
Хронос крепко взял ее левой рукой за локоть, а  правой  поднял  сверкающие
Песочные  Часы.  В  следующее  мгновение  они,  словно  призрачные   тени,
промчались  сквозь  стены  особняка.  Ниоба  так  удивилась,  что  тут  же
перестала плакать.
   Они пронеслись над  незнакомым  ландшафтом  -  ничего  подобного  Ниобе
видеть не приходилось - и опустились на невероятно огромную паутину. Ниоба
и  представить  себе  не  могла,  что  такое  возможно  -  шелковые   нити
протянулись на сотни футов, образовав гигантскую сферу. В  центре  паутина
становилась гуще, и там виднелась горизонтальная площадка, на которую  они
благополучно опустились, чтобы отдохнуть.
   - Как... что? - растерянно и удивленно прошептала Ниоба.
   - Песочные  Часы  выборочно  аннулируют  некоторые  аспекты  временного
антизаклинания, - принялся объяснять Хронос. - И позволяют перемещаться...
но вас, кажется, интересует паутина? Не волнуйтесь, это жилище Судьбы.
   - Судьбы! - воскликнула Ниоба, сообразив, какое это может иметь для нее
значение. - Выходит, Судьба определяет, что будет с Седриком...
   - Так оно  и  есть,  -  согласился  Хронос,  когда  они  направились  к
огромному кокону, покоившемуся на эластичном основании. - Она в  состоянии
решить вашу проблему гораздо эффективнее, чем я.
   - Но это же гнездо  гигантского  паука!  -  с  недоумением  проговорила
Ниоба.
   Хронос улыбнулся:
   - Уверяю вас, добрая и прелестная женщина. Судьба не похожа на страшное
чудовище; Она очень похожа на вас.
   Они  подошли  к  самому  входу.  Хронос  протянул  руку,  ухватился  за
свисающий шнур и  потянул  за  него.  Из-за  переплетения  шелковых  нитей
донесся мелодичный звон, и  в  следующий  момент  из  отверстия  в  коконе
выбралась женщина  средних  лет,  весьма  ловкая  и  активная  для  своего
возраста.
   - Что случилось, Хронос? - воскликнула она. - Как я рада  тебя  видеть,
мой двигающийся в обратном направлении  друг!  -  Ее  взгляд  обратился  к
Ниобе. - И смертная женщина, сияющая, как луна! - Она лукаво посмотрела на
Хроноса. - Что ты замыслил?
   - Лахесис, это Ниоба. Она просит о жизни своего  недавно  пострадавшего
мужа. Я не в силах ей помочь.
   Глаза Лахесис сузились, словно Хронос произнес нечто очень важное.
   - Пойдем, дитя мое, - наконец  проговорила  она,  внимательно  осмотрев
Ниобу. - Мы должны изучить твою нить. - Женщина снова  бросила  взгляд  на
Хроноса. - И ты тоже входи, мой почтенный соратник.
   Они последовали за ней в отверстие в коконе и попали в идеально  ровный
туннель,  который  заканчивался  удобной  комнатой,   где   все   было   с
удивительным искусством сделано из паутины -  нет,  из  самого  настоящего
шелка, хотя вещи и предметы оказались  достаточно  прочными  и  реальными.
Стены представляли собой  гобелены  с  вытканными  на  них  удивительными,
красочными сценами, а на  ровном  и  мягком  полу  можно  было  спать  без
матраса.
   Ниоба присела на  шикарном  диване,  Лахесис  остановилась  перед  ней,
сложив перед собой руки, а потом развела их  в  стороны  и  посмотрела  на
нити, которые появились между пальцами.
   - Ой, какой странный узор! - воскликнула она.
   Ниоба наморщила лоб:
   - Вы говорите про меня?
   -  Один  момент,   дорогая,   -   сказала   Лахесис,   занятая   своими
размышлениями. Потом взглянула на Хроноса: - Скажи мне, друг, это...
   И вдруг ее фигура начала мерцать - и на ее месте возникла  девушка  лет
двадцати, очень красивая,  с  копной  роскошных  черных  волос,  в  желтой
короткой юбке. Потом она снова превратилась в женщину средних лет,  одетую
в скромное коричневое платье.
   Хронос утвердительно кивнул.
   Ошеломленная Лахесис плюхнулась на другой диванчик.
   - О, моя дорогая! - воскликнула она. - Какая путаница!
   - Я не понимаю, - пробормотала Ниоба.
   - Конечно, не понимаешь, - согласилась Лахесис. -  Как  и  я  сама.  Но
Хронос, естественно, все знает.  -  Она  аккуратно  промокнула  лоб  ярким
шелковым платочком. - Что я должна ей сказать, сэр?
   - Полагаю, правду - какая она есть в данный момент, - ответил Хронос.
   Ниоба встревожилась еще сильнее.
   - Конечно, правду!
   Лахесис уселась с ней рядом на диване и взяла за руку:
   - Моя дорогая, правда может оказаться сложным, запутанным клубком, и  к
тому же весьма горькой. Я взглянула на твою нить, и...
   - Взгляните на нить моего мужа! -  вскричала  Ниоба.  -  Я  должна  его
спасти!
   Лахесис выпустила руку Ниобы и сложила ладони вместе. В  следующий  миг
между ними возникла тонкая паутинка.
   - Седрик Кафтан, - начала она, словно читала по книге. - Его нить...  -
она хлопнула в ладоши, и нить исчезла. - О, моя дорогая! Моя дорогая!
   - Вы действительно судьба? Вы можете его спасти?
   Лахесис покачала головой:
   - Я Судьба - один из ее аспектов. Я  определяю  длину  и  место  нитей,
обозначающих человеческие жизни. От меня  зависит  то,  что  произойдет  с
каждым человеком в целом. Но тут у нас особый случай - совсем особый. Я не
могу сделать то, о чем ты просишь.
   Теперь скорбь Ниобы превратилась в гнев.
   - Почему? - резко спросила девушка. - Вы организовали  его  смерть,  не
так ли?
   - Да, я организовала его смерть; и не в  моей  власти  ее  отменить,  -
печально кивнула Лахесис. -  Теперь  я  вспомнила.  Мне  не  хотелось  так
поступать, но я была  вынуждена.  Теперь,  благодаря  Хроносу,  я  начинаю
понимать почему.
   - Тоща скажите мне! - крикнула Ниоба. - Я его люблю!
   - И он тебя любит, - ответила Лахесис. - Гораздо больше,  чем  ты  себе
представляешь. Моя  дорогая,  дальнейшее  знание  принесет  тебе  излишние
страдания. Иногда один олень должен погибнуть, чтобы все стадо процветало.
   Олень! Ниоба ощутила новый приступ боли - ведь Седрик пытался  защитить
оленей.
   - Так вы отказываетесь мне ответить?
   Лахесис вздохнула:
   - Я знаю, как  трудно  тебе  сейчас  меня  понять,  Ниоба.  Ты  смелая,
замечательная женщина, твоя любовь велика, но ты  смертна.  Я  бы  помогла
тебе, это просто не в моих силах. - Она  подняла  руку,  чтобы  остановить
возражения Ниобы. - Для ребенка жизнь  представляет  собой  целую  систему
бесконечных запретов; ребенок рвется к свободе, которой обладают взрослые.
Но когда он  становится  взрослым,  оказывается,  что  запреты  никуда  не
исчезли;  меняется  их  сущность,  они   становятся   более   сложными   и
хитроумными. Создается впечатление, что мы, воплощения, имеем куда большую
свободу действий, чем смертные - но и для нас существуют запреты, сущность
которых дано понять лишь немногим смертным. Могу лишь заверить  тебя,  что
данная ситуация вышла из-под твоего  и  моего  контроля  -  Седрик  Кафтан
должен умереть. Прими мои глубочайшие сожаления.
   - Вы сожалеете! -  вспыхнула  Ниоба.  -  Какие  причины  заставили  вас
организовать смерть такого благородного человека, как Седрик?
   - У меня их две, - ответила Лахесис. - Одну я  сообщу  тебе,  другую  -
нет.
   - Тогда отошлите меня к тому, кто скажет!
   Лахесис пожала плечами:
   - Может быть, Марс; он агрессивен...
   - Я доставлю Ниобу к нему, - предложил Хронос.
   Лахесис искоса посмотрела на него:
   - У тебя здесь особый интерес, Хронос?
   - Я кое-что должен... Клото, - ответил он.
   Лахесис понимающе кинула:
   - Мы имеем дело с запутанным клубком. Спасибо за  то,  что  предупредил
меня, Хронос.
   Хронос кивнул и встал, они  с  Лахесис  обнялись  и  поцеловались.  Это
удивило Ниобу, но она была  слишком  поглощена  собственной  болью,  чтобы
задумываться о происходящем.
   Хронос снова подхватил ее за локоть, поднял Песочные Часы, встряхнул их
- и они двинулись в путь, потеряв материальность.
   Вскоре они прибыли к могучей каменной крепости со сторожевыми  башнями,
бойницами, бастионами и толстыми стенами. Крепость стояла на вершине  горы
в Чистилище и казалась неприступной, однако Хронос приземлился прямо перед
главными воротами.
   - Эй, Марс!
   В стене распахнулось крохотное окошко.
   - Он работает. - В окне показалась  голова  в  шлеме.  -  Ему  пришлось
отправиться во Францию, вы же знаете.
   - Ах да, война.
   Хронос снова встряхнул Песочные Часы, и они с Ниобой  помчались  сквозь
землю,  тучи  и  облака.  Бросив  взгляд  вниз,  девушка  увидела,  как  с
невероятной  скоростью  проносятся  под  ногами  земли  и  воды;   у   нее
закружилась голова, и ей пришлось закрыть глаза. Возможно,  Хронос  и  был
человеком, но он обладал сверхъестественным могуществом!
   Как и Танатос, подумала Ниоба. Он способен одним ударом  косы  погасить
пламя; а его великолепный жеребец - тело, лишенное  плоти,  но  обладающее
голосом и силой. И Лахесис - ее нити и то, как она превратилась  в  другую
женщину... Ни один  смертный  не  наделен  подобными  талантами!  Все  они
невероятные, удивительные существа... однако никто из них не  в  состоянии
ей помочь. И даже не говорят, по какой причине.
   Наконец  они  приземлились  у  края  огромной  траншеи  -  дальше   шла
бесконечная череда каких-то укреплений. Здесь проходил фронт. Ниоба знала,
что война пожирает лучших молодых людей; именно поэтому ей пришлось  выйти
замуж за шестнадцатилетнего юношу. Раньше она проклинала войну; теперь же,
самым извращенным образом, Ниоба ее благословляла: если бы не  война,  она
бы не стала женой Седрика.
   Человек  в  греческом  или  римском  вооружении  -  Ниоба  недостаточно
интересовалась военной историей, чтобы  разбираться  в  доспехах  -  стоял
между траншеями. Очевидно, это был Марс.
   - А, Хронос, - сказал Марс, приветственно взмахнув алым  мечом.  -  Что
привело тебя сюда, да еще с таким прелестным существом?
   - Это Ниоба, смертная. Она пришла,  чтобы  встретиться  с  Танатосом  и
попросить его сохранить  жизнь  ее  мужу,  но  вопрос  оказался  настолько
сложным, что мы не только  не  сумели  ей  помочь,  но  даже  и  объяснить
оказались не в силах.
   - Естественно, - кивнул Марс, когда рядом разорвался снаряд.
   Мимо пролетела шрапнель, но никто не пострадал. Ниоба  сообразила,  что
от случайной опасности их защищает особое заклинание. Да, воплощения  и  в
самом деле обладают невиданным могуществом.
   - Смертные не в состоянии понять, - добавил Марс.
   - Конечно, я не понимаю! -  нетерпеливо  воскликнула  Ниоба.  -  Судьба
потянула за нить, чтобы жизнь моего мужа подошла к концу, и Смерть придет,
чтобы его  забрать,  а  Время  отказывается  что-либо  изменить!  Не  буду
утверждать, что я жду помощи от вас!
   Если она надеялась заставить Марса выступить на защиту Седрика,  у  нее
ничего не вышло.
   - Вот женщина,  которая  мне  по  вкусу.  Боец!  -  с  довольным  видом
проговорил Марс. - Ладно, Хронос, мне тоже интересно.  Я  могу  уничтожить
тысячи людей в одном сражении,  их  смерть  часто  бывает  несправедливой,
иногда в ней есть некая ирония, так что  другие  воплощения  с  осуждением
смотрят на мою работу. Так почему же вы решили убить ее мужа? Какие на  то
есть причины? Обычно вы так не поступаете. Раз уж  женщина  нашла  в  себе
мужество  лично  встретиться  с  Танатосом,  она  заслуживает,  чтобы   ее
выслушали. Где ваше благородство?
   Ниоба вдруг почувствовала симпатию к этому неприветливому человеку.
   Хронос коснулся Песочных Часов - и  мир  замер.  Теперь  они  с  Марсом
стояли в других позах, а солнце успело далеко переместиться по небу.
   - Вы что-то сделали! - обвинила Ниоба Хроноса.  -  Вы  изменили  время!
Почему?
   - Я должен был объяснить Марсу, - ответил Хронос. - А  вас  я  отправил
вперед на полчаса, пока мы разговаривали.
   - Почему же вы не можете объяснить мне?
   - Не нужно его винить, - вмешался Марс. - У Хроноса есть на  то  весьма
уважительные причины, как и у  Лахесис.  Мы  действительно  столкнулись  с
очень необычным случаем.
   - Значит,  вы  мне  тоже  ничего  не  скажете,  Марс?  -  разочарованно
проговорила Ниоба. - Вы, воплощения, чувствуете себя настоящими великанами
и смеетесь над смертными...
   Слезы брызнули у нее из глаз, Ниоба была не в силах сдержать их поток.
   - Вот видишь, как она поступает с нами, - смущенно пробормотал Хронос.
   - Ну перестань, женщина, - сказал  Марс.  -  Я  принес  такое  же  горе
десяткам тысяч женщин, хотя ни одна из них не была столь красива. Из  чего
ты сделана?
   Слепая ярость овладела Ниобой.
   - Десять тысяч подобных  страданий  тебе,  бесчувственному  чурбану!  -
закричала она. - Надеюсь, ты подавишься своим мечом!
   Марс улыбнулся.
   - Прелестно! -  Потом  он  вздохнул.  -  Я  попытаюсь  разъяснить  тебе
ситуацию в самых общих чертах. Видишь ли, Бог и Сатана ведут  между  собой
войну, и порой сражениям предшествуют невероятно хитрые  цепочки  событий.
Мы, воплощения, находимся на стороне Бога,  который  является  воплощением
добра. Временами нам приходится приносить скромные жертвы ради  достижения
окончательной победы. Похоже, с  твоим  мужем  дело  обстоит  именно  так.
Поэтому по большому счету...
   - Скромные жертвы? Седрик? - потребовала она ответа. - Я люблю  его!  -
Ниоба так часто повторяла эти слова... и могла повторять их сколько угодно
- если бы только они вернули ее мужа!
   - И он тебя любит, - согласился Марс. - Он  это  доказал.  Может  быть,
именно благодаря принесенной им жертве наша  сторона  одержит  победу.  Ты
должна им гордиться.
   Ниоба вдруг вспомнила, как Седрик  себя  вел  перед  тем,  как  в  него
стреляли. Словно что-то предчувствовал.
   - Он... знал?
   - Знал, - кивнул Марс. - И совершенно сознательно выбрал  именно  такой
путь - вот почему его ждет великая слава. Я салютую ему!
   Седрик знал, что скоро умрет! Ошеломленная Ниоба не понимала, что же ей
делать дальше. Потом она немного успокоилась.
   - Тогда я займу его место!
   - Ты не можешь, - вместе ответили Хронос и Марс.
   - Не могу? А вам-то какое дело?
   Марс покачал головой.
   - Пожалуй, следует отвести ее к Гее,  -  предложил  он  Хроносу.  -  Та
придумает, как с ней быть.
   Хронос взял Ниобу за локоть. Девушка вырвалась,  но  он  поймал  ее.  И
вскоре они уже снова летели над французскими окопами.
   - Вы настоящая банда... - начала Ниоба, но так и Не  сумела  придумать,
как закончить.
   Воплощения устроили заговор молчания! И все же девушку  потрясли  новые
сведения о Седрике, подтвержденные ее собственными воспоминаниями. Он знал
или подозревал... И все же почему он должен умереть? Ниоба никак не  могла
понять.
   Вдруг она заметила, что они находятся в густой роще, прошли сквозь  нее
- их тела еще не обрели материальности - и оказались на прекрасной поляне.
   Пышная женщина  удобно  устроилась  на  стуле,  по