- взорвался Зейн.
   Губы Дьявола скривились.
   - Должен признать, здесь ожидаются своего рода неприятности, и  мне  бы
не хотелось впутывать в них такую милую и славную женщину.
   - Поэтому ты убиваешь ее заранее!
   - Я всего лишь ищу безболезненный способ  выйти  из  сложной  ситуации.
Право, мне жаль, что это заставило вас страдать, Смерть,  однако  я  полон
желания возместить вам моральный ущерб.
   - Как ты можешь возместить мне потерю той, которую я люблю!
   - Любезнейший, моя организация занимается именно компенсацией! Если  вы
желаете наслаждений плоти... - Повинуясь жесту Сатаны, на экране появилась
обворожительная брюнетка. - Дорогая, покажи моему уважаемому коллеге,  что
ты можешь ему предложить.
   Женщина ослепительно улыбнулась и начала расстегивать  блузку,  обнажая
грудь невероятной формы и размеров.
   - Это суккуб! - догадался Зейн.
   - Разумеется. Я готов предложить вам по вашему выбору любую красотку из
всей истории человечества, ведь большинство из них  проживали  как  раз  в
моих владениях и многие были бы счастливы услаждать вас постоянно. Правда,
вам придется спать в Аду, поскольку они не могут вернуться назад  в  своих
собственных телах. Полагаю, вы предпочли бы создания из тех, что  ублажали
бы вас при жизни? Суккубы смогут развлекать вас всюду.
   Зейн молчал, пораженный такой дикостью. Сатана уверен, что он променяет
Луну на демона!
   - Вот эта, к примеру, - продолжал заливаться  Лукавый,  между  тем  как
взору являлись все  новые  прелести.  -  Обратите  внимание  на  лицо,  на
формы... Ничего подобного вы на земле не встретите!
   - Но ведь... - Зейн постепенно обретал дар речи.
   - И это еще не все!
   Суккуб сбросила юбку. Сатана тронул ее  за  руку,  и  она  повернулась,
демонстрируя неутомимой телекамере бархатистые ягодицы и пышные бедра.
   - Но это же не...
   - Ах,  это...  -  воодушевился  Сатана.  -  Это  вечно.  Живые  женщины
неизбежно  стареют  и  полнеют,  но  плоть   женщины-демона   никогда   не
истощается. Никакой деградации - пусть это вас не заботит.
   Он шлепнул суккуба по правому боку, и по телу пошла зыбь  -  от  правой
ягодицы к левой и вниз по бедрам, затем она развернулась, как волна у края
бассейна, и пришла к исходной точке.
   - Вечно! - сладко повторил Князь Зла.
   - Ты не понимаешь, - голос Зейна звучал твердо, хотя на  глаза  у  него
навернулись слезы. - Мне не нужны эти сладострастные  суккубы.  Мне  нужна
Луна.
   - Я предоставлю вам ее подобие.  Облик  -  самая  незначительная  часть
женщины. -  Сатана  подал  знак,  и  демоница  окуталась  туманом,  начала
меняться, повернулась к ним лицом - она выглядела  в  точности  как  Луна.
Сходство было сверхъестественным, ни одна черточка не отличалась -  те  же
каштановые волосы, те же  глубокие  серые  глаза.  Если  б  Зейн  не  знал
заранее...
   - Но ее разум... - Он продолжал упорствовать.
   Сатана нахмурился:
   -  Да,  признаться,  тут  сложности.  Интеллектуальная  беседа  требует
присутствия  разума.  Хотя  большинство  мужчин  предпочли  бы,  чтобы  их
партнерши вообще не имели мозгов.
   - Все зависит от точки зрения. - Зейн обретал уверенность в себе. Князю
Тьмы не удастся обмануть того, кто начеку - будем  надеяться!  -  Я  люблю
Луну - ее целиком, а  не  только  ее  тело.  Она  проявила  великодушие  и
храбрость. Она действительно личность, и через двадцать лет  она  не  даст
тебе вмешиваться в дела этого мира. Потому я не стану обрывать ее жизнь  и
не заберу ее душу.  -  Зейн  с  ужасом  подумал,  что  сказал  лишнее,  но
остановиться уже не мог.
   -  Весьма  похвальная  позиция,  -  мягко  произнес  Сатана.  -  Каждый
стремится вылезти сам и вытащить друзей. Всего лишь просвещенный эгоизм.
   - Ты так полагаешь? - удивился Зейн.
   - Конечно, я так полагаю, Смерть! Ведь я, помимо прочего, Дух  эгоизма.
Только следует быть осмотрительным в выборе средств.
   - И не грешить с суккубами! - отпарировал Зейн.
   - О, это зависит лишь от точки зрения. Быть может, вам все  же  следует
попробовать, прежде чем выносить приговор? Ваша подружка ведь попро...
   - Ложь! - Зейн взвился, как от удара. И тут же понял, что делать  этого
не следовало.  Сатана  очень  умно  нажимал  на  кнопочки,  играл  на  его
чувствах, стараясь вывести из  равновесия.  Еще  немного,  и  он  добьется
желаемой реакции. Зейн напомнил себе, что драконесса с  Горячего  Дыма  не
стала бы возиться с Луной, не будь та девственницей. Пожалуй, этот  момент
не следует обсуждать с Лукавым.
   - Разумно, - отозвался Сатана очень ровно. - Ведь я - Отец Лжи  и  ношу
этот титул с гордостью. Каждый понимает правду по-своему.  Тут  нет  и  не
может быть абсолюта, нет единого подхода.  Поэтому  я  считаю  необходимым
полагаться на факты, чтобы и скептик убедился в моей правоте. Заметьте,  я
вполне  логичен.  И  когда  вы  это  поймете,  надобность   в   дальнейших
разбирательствах отпадет сама собой.
   - Возможно, - спокойно сказал Зейн, но доверием не проникся.
   -  Вам  угодно  считать  физиологическую  невинность  Луны  залогом  ее
духовной чистоты. Вы совершенно уверены, что в этом не пытаетесь  обмануть
сами себя?
   Воистину медоточивые уста! Обаятельный и  покладистый,  умеющий  подать
предмет разговора в самом выгодном  свете!..  Противиться  его  очарованию
было чертовски трудно. Но Зейн напомнил себе, что зло остается злом, какой
бы облик оно ни принимало.
   - Мне известно, что один из твоих демонов изнасиловал ее. Мне известно,
что это изнасилование было психическим, а не физическим, и  все  же  бремя
греха легло на ее душу. Однако мне известно, что при  этом  Луна  пыталась
учиться магии, чтобы помочь отцу. Ей могут приписать какие  угодно  грехи,
но душой она чиста.
   - Ответ исчерпывающий и разумный, - произнес Сатана, словно обращаясь к
способному студенту. - Что может быть более похвальным,  чем  пожертвовать
своей душой - своей бессмертной душой - во благо ближнего,  каково  бы  ни
было ваше понимание блага! Из этого следует, что вы  сами  гораздо  лучше,
чем о вас говорят. А Луна и вправду редкое создание.
   Он похлопал суккуба  по  упругой  нагой  спине,  после  чего  демонесса
исчезла с экрана.
   - Тогда к чему вся эта травля? - Зейн  понимал,  что  вопрос  в  высшей
степени риторический. Это обвинение он уже выдвигал и уже  знал,  что  ему
ответят. Но что-то надо было сказать, чтобы противодействовать  возникшему
благодарному порыву. Сатана хвалил его,  как  и  Луну,  за  то,  что  было
основой его  поведения,  Сатана  оправдывал  его  обращение  с  матерью...
Насколько было бы проще сражаться с безумным чудовищем!
   Сатана рассмеялся - этакий славный парень:
   - Видите ли, уважаемый Зейн, Добро меня не касается. Моя  юрисдикция  -
Зло. Моя вечная обязанность - находить в человеке дурное и карать его.  Вы
ведь согласитесь - это рутина, но рутина необходимая.
   - Безусловно, тем не менее...
   - В мире невероятное количество зла, - продолжала  изысканная  личность
на экране. - Предоставьте мир самому себе, и вскоре зло исказит весь  мир.
Знаете, как скисает молоко? Необходимо навести порядок. Злодеи должны быть
наказаны, а главное - они должны знать, что наказание будет  неизбежным  и
точно соответствовать тяжести содеянного. По сути  обществу  следовало  бы
увидеть зло в действии и сделать свои выводы  о  результатах.  Лишь  таким
образом можно совершенствовать человека как класс.
   Совершенно железная логика!
   - Но ведь ты допускаешь, что Луна не несет в себе зла!  За  что  же  ее
наказывать?
   - Мой дорогой друг! - Сатана одарил собеседника улыбкой, полной тепла и
терпения. С такой добротой папаша обращается к дивному ребенку, у которого
ветер в голове. - Конечно, в ней нет зла и наказывать ее не  за  что.  Она
попадет прямо на Небеса - ей место там. Вы  же  не  станете  против  этого
возражать?
   - На Небеса? - бестолково повторил Зейн. - Ты позволишь ей?..
   - Мне чужого не нужно. Ее душа принадлежит Богу.
   Зейн мучительно искал, за что бы зацепиться.
   - Но время Луны еще не пришло! Зачем торопить ее  смерть?  -  Он  опять
пытался заставить Сатану признать, что это его рук дело.
   -  Если  кто-то  один  должен  умереть  до  срока,  чтобы  сто  человек
продолжали благоденствовать, значит ли это, что  вы  жестоки  к  одному  и
милостивы к ста?
   - Нет, конечно, но...
   - Смерть,  я  детально  исследовал  будущее  человечества.  Я  способен
постичь все отклонения, неуловимые для разума смертных -  не  для  вашего,
разумеется, ваше восприятие гораздо тоньше... Однако детальное  объяснение
было бы слишком скучным. По сути же я понял, что отрезок  времени,  равный
примерно двадцати годам, станет критическим в судьбе  человека  как  вида.
Используя преимущества в столь исключительной ситуации, я мог бы  изменить
ход истории человечества. Я в состоянии очистить мир от зла, причинив  при
этом минимум ущерба. К сожалению, некая личность - без сомнения, с  самыми
благими намерениями, но заблуждающаяся насчет моих  целей,  -  мешает  мне
реализовать эту возможность. Меня очень печалит необходимость  обойтись  с
ней крайне жестоко, тем более что ее  поведение  вполне  оправданно,  если
принимать во внимание, сколь мало доступно ее пониманию.  Но  сто  человек
вправе рассчитывать на справедливость более, чем  один  человек.  Подобная
арифметика выглядит жестокой в частном  случае  и  крайне  несправедливой,
однако при увеличении масштабов меняется  вся  система  ценностей.  Такова
реальность, и моя обязанность следить, чтобы все  счета  были  оплачены  в
срок.
   Но  этим  "одним  человеком"  была  Луна.  Иначе  Зейн  вполне  мог  бы
согласиться с Сатаной.
   - Нет, Лукавый, я тебе не верю!
   - Вы  осмотрительны  -  это  хорошо.  -  Сатана,  казалось,  совсем  не
обиделся. - У вас независимое мышление, мне это нравится. Уверен,  история
данной личности при вашем содействии получит соответствующее завершение.
   - Сомневаюсь, чтобы тебе удалось  убедить  меня  отправить  в  Вечность
любимую женщину, пока ее время не пришло.
   - Выбор времени - вещь весьма относительная. - Сатана пожал плечами.  -
Ощущаете ли вы сейчас преимущество от того, что в  свое  время  вас  грубо
использовали, подтасовав в том числе время и способ вашего ухода из жизни?
   Он становится невыносим!
   - Я, конечно, от этого  не  в  восторге.  -  Зейн  понимал,  что  лучше
говорить только правду. Даже если очень захочется, Сатану ему не  провести
- здесь он мастер. А потому любая ложь, даже мельчайший самообман будет на
руку  Сатане.  -  Но,  полагаю,  в  подобных  обстоятельствах   это   было
необходимо...
   Зейн замолчал, анализируя сказанное. Благополучие единицы,  принесенное
в жертву человечеству... Лукавый опять в выигрыше!
   - Обстоятельства всех  нас  превращают  в  марионеток,  -  сочувственно
произнес Сатана. - Вы действуете в соответствии с вашими  обязанностями  -
говорю это вам совершенно искренне. Десятки,  может  быть,  сотни  лет  не
бывало такого, чтобы Смерть  ставила  совесть  превыше  удобств.  Подобная
позиция уже вышла из употребления.
   Лесть была очень приятна, но Зейн сопротивлялся, не доверяя  тому,  кто
ее изрекает.
   - Осмелюсь заметить, эта позиция привела к столкновению с тобой.
   - Хо-хо-хо! - Сатана захохотал, как весельчак Санта-Клаус. -  Ну  разве
это  не  насмешка?  Правила  столь  незыблемы,  что   те   немногие,   кто
отваживается творить добро, вынуждены расплачиваться собственными  душами.
Бог изошел бы зеленым пламенем, если бы узнал. Но, откровенно говоря,  ему
наплевать.
   Зейн  был  ошеломлен  подобным  кощунством.  Хотя  чего  еще  ждать  от
первейшего богохульника?
   - Ты говоришь, в Ад  иногда  попадают  добрые  души?  -  спросил  он  в
изумлении.
   - А дурные иногда уходят на Небеса, - подтвердил Сатана,  хлопнув  себя
по колену. - Ужасно, но такова  бюрократия,  и  ее  порядки  незыблемы.  А
некоторые бедные души проскальзывают в любую щелку.
   Перед тобой Отец  Лжи,  напомнил  себе  Зейн.  Все  или  ничего.  Любое
соглашение обернется обманом. Даже сам  разговор  с  Сатаной  уже  опасен.
Своим красноречием он кого угодно собьет с  толку,  так  что  очень  скоро
перестаешь видеть границы между Добром и Злом.
   - Вы по-прежнему пребываете в сомнении, я вижу, - Сатана подался вперед
с выражением несомненной  искренности.  -  Что  ж,  вполне  понятно.  Ваши
коллеги поставили вас в неловкое положение. У вас трудности по службе,  вы
стеснены правилами, безнадежно устаревшими к сегодняшнему дню. Представьте
себе, у меня та же история!.. В тех вопросах, где наши сферы  деятельности
пересекаются, мы должны действовать  заодно.  Это  не  только  существенно
облегчит нам исполнение наших обязанностей, но и будет обоим выгодно.
   - Не вижу никакой выгоды!
   - Это лишь потому, что вы не позволяете себе ее увидеть, - мягко сказал
Сатана. - Разрешите мне устроить для вас осмотр моих владений?
   - Экскурсия в Ад? Я не...
   - Все будет сделано так, словно вы всего лишь на  время  покинете  свою
земную оболочку. Смею вас заверить, вернетесь наилучшим образом.
   - Что стоит слово Отца Лжи? - возмутился  Зейн.  -  Теперь  ты  и  меня
хочешь заполучить! Ну так я не стану рисковать своей душой.
   - Если мужчина не рискует душой во имя любимой женщины,  то,  возможно,
он не заслуживает взаимной любви, - обронил Сатана.
   Вот это удар!
   - Мне ни к чему рисковать душой в  дурацком  споре.  Не  считаю  нужным
вникать в твои дела, тем более лезть за этим  в  Ад.  Я  добиваюсь  только
одного: пересмотра дела о смерти Луны. Если ты можешь его ускорить, я буду
очень рад.
   - Вам не  случалось  ускорять  ход  бюрократической  машины?  -  Сатана
закатил глаза.
   Ага, вот оно!
   -  Как  бы  то  ни  было,  я  буду  тупо   сидеть   здесь   до   самого
разбирательства. - Зейн решил, что положил  Сатану  на  лопатки,  ведь  во
время пересмотра обман всплывет и приговор Луны будет отменен.
   - Полагаю, вы не поняли до конца мои проблемы, - сказал Сатана. - Ад  -
огромнейший  механизм.  Каждый  час  туда  попадают  тысячи  душ,  которые
приводят его в движение. Вы же одним рывком останавливаете весь поток. Мой
кадровый состав останется без работы.
   - Передышка пойдет им на пользу, - Зейн  улыбнулся  без  сочувствия,  -
подточат свои вилы или что у них там есть.
   - О, напротив. Эти черти все  время  должны  быть  заняты.  А  чем  их,
бездельников, сейчас займешь?
   Зейн представил себе праздно шатающихся по Аду  дьяволов,  обрушивающих
дыбы и растаскивающих орудия пыток. Вот проблема так проблема!
   - Подумайте над этим. - Теперь на  экране  был  репортаж  о  несчастном
случае: в  одном  из  северных  регионов  при  ужасных  погодных  условиях
разбился самолет; пятьдесят пассажиров оказались погребены под  обломками.
- Все эти люди погибнут от холода. Надежды на спасение нет. Но ни один  из
них не может умереть - ведь Смерть объявила забастовку.
   Камера общим планом показала обломки, затем заглянула внутрь  самолета.
Некоторые пассажиры были  сильно  изранены,  другие  придавлены.  В  таких
катастрофах обычно не бывает выживших.
   - И вы намерены заставить этих несчастных страдать  неизвестно  сколько
времени, вместо того чтобы освободить их души, отправить их в Вечность?  -
Вопрос звучал отрезвляюще. - Большинство из них уже ждут на  Небесах.  Так
что отсрочка ничего не дает им, кроме незаслуженных страданий.
   Об этом Зейн не подумал. Не мог же он намеренно закрыть глаза на  столь
очевидные  вещи.  Ведь  правда,  страдания  должны  быть  ужасающими.  Для
изуродованного человека смерть не горе, напротив - облегчение.  Он  первый
отстаивал право каждого человека на смерть в  свой  срок  и  сам  совершил
убийство, защищая это право. То, что он делает сейчас  своим  отказом,  не
сравнимо ни с одним больничным кошмаром. Сатана очень точно нашел еще одну
болевую точку и теперь бил туда. Множество людей мучаются  сейчас  по  его
вине. А сколько народу будет страдать вечно, если Сатана добьется  своего?
Если одного человека - Луну - можно принести в  жертву  для  спасения  тех
пятидесяти, что умирают в самолете, то почему  не  пожертвовать  ими  ради
пользы всего мира?
   - Я глубоко сожалею об этих людях, - произнес Зейн. - Но  не  я,  а  ты
заставляешь их страдать. Чем скорее будет рассмотрено  мое  прошение,  чем
скорее будет отменен приговор о смерти Луны - тем лучше.
   - Надеюсь, слушание произойдет  как  можно  раньше,  -  Сатана  говорил
беспечно, будто о совершенном пустяке. - Вы поможете мне уладить мое дело,
а я прослежу, чтобы было улажено ваше.
   Итак, он дал понять, что у него все под контролем.
   - Ты предлагаешь сделку?
   - Сделки - моя специальность.
   - Как я могу полагаться на твое слово в какой бы то ни было сделке?
   - Дело, не скрепленное кровью, не стоит крови, которой его скрепляют, -
доброжелательно улыбнулся Сатана.
   - Я не собираюсь ничего подписывать кровью!
   - От вас и не требуется. Это всего  лишь  средневековый  обычай.  Кровь
клиента дает мне магическую силу,  чтобы  добиться  исполнения  контракта.
Сейчас для этого используют отпечатки пальцев или сетчатки. Но подписывать
контракт с воплощением неуместно.
   Сатана наклонился вперед, его лицо сияло обаянием и искренностью.
   - Просто попытайтесь понять, на чем я основываю свои  рассуждения.  Это
ведь в моих интересах - убедить вас прекратить  забастовку.  Но  вы  также
заинтересованы в  установлении  связей  и  полном  взаимопонимании.  Обман
ситуацию не облегчает.
   - Если я не вернусь из Ада, мое место займет  кто-нибудь  другой.  И  я
уверен, он будет куда более покладист.
   - Вы очень быстро оцениваете положение вещей, - Сатана кисло улыбнулся.
- Посоветуйтесь с Судьбой. Все детали замещения должности  в  ее  ведении,
кроме нее это никто не сделает. Полагаю, она  не  станет  вас  обманывать.
Если она скажет, что время вашего перехода еще не настало...
   Зейн не был уверен, что это так, однако разузнать стоило поподробнее.
   - Если я отправлюсь в  Ад  слушать  твою  болтовню,  а  потом  откажусь
сотрудничать, освободишь ли ты Луну от приговора?
   - Нет, конечно! - Сатана возмутился. - Мне придется искать другой  путь
для достижения цели.
   - Какова же в таком случае задача всей этой экскурсии?
   - Предпочитаю действовать убеждением. Кроме того, вас ожидает  награда,
которая осчастливит навеки.
   - Я не могу быть вечно счастлив, пока не умер, - отрезал Зейн.
   - Безусловно, Смерть. Но такую возможность дает вам ваша должность.
   - До тех пор пока я не ушел с должности.
   Улыбка Сатаны стала чуть натянутой.
   - Ну как мне вас убедить?
   - Освободи Луну!
   - Вы ведете себя неблагоразумно.
   - С твоей точки зрения. Если на этом наши дела заканчиваются...
   Вокруг лица Сатаны появился чуть заметный дымный ореол. Но  он  выдавил
улыбку:
   - Уверен, мы договоримся. Если путешествие не убедит вас...
   - Ты освободишь Луну, - раздраженно закончил Зейн.
   -  Хотелось  бы  мне  видеть  на  этой  должности   кого-нибудь   более
отзывчивого, - Сатана вздохнул, - но... Да, я ее освобожу.
   Лжет? Возможно, однако Зейн слишком сомневался  в  своих  силах,  чтобы
выяснять. Если Сатана решится  на  подлость,  это  только  подтвердит  его
репутацию, и все сомнения рассеются. А между тем Смерть  не  забрала  душу
Луны. И пока Зейн при исполнении, терять ему нечего.
   Вот и разгадка. Если его  положение  изменится...  Сатана  еще  съязвил
насчет мужчины, который не станет жертвовать душой во имя любви - прямо  в
точку. Его мучила совесть. По крайней мере надо  выслушать  мнение  другой
стороны.
   - Я хочу посоветоваться с Судьбой.
   - Сейчас я ее доставлю, - сказал Сатана.
   Судьба возникла на экране в облике очаровательной юной Клото.
   - Не пойдет, - заявил Зейн. - Вдруг это демон в  очередном  обличье?  Я
хочу говорить лично с ней.
   - Как угодно, - сказала Судьба, улыбаясь,