е, я понимаю, о чем вы, и мне это не нравится, - заявила Орб.  -
Хватит о побуждениях! В чем причина вашего отказа?
   - Обе причины тесно связаны между собой. Возможно, тебе лучше  было  бы
принять на веру мое заявление о том, что я не хочу вмешиваться  в  текущие
события и менять курс истории.
   - Даже если от этого зависит само существование жизни на Земле?
   - Ну разумеется, она не исчезнет. Точнее, до этого не дойдет.
   - Вы что, назло мне не хотите ничего делать? Я не вижу в  ваших  словах
никакого смысла!
   Хронос вздохнул:
   - Похоже, придется мне объяснить. Но предупреждаю тебя, что,  поскольку
это объяснение может изменить сам предмет разговора, я  вынужден  буду  по
окончании нашей беседы вычеркнуть этот вариант развития событий.
   - Вычеркнуть?
   - Я верну время немного назад, и в  твоей  реальности  нашего  с  тобой
разговора просто не случится.
   Орб поняла, как велико на самом деле могущество Хроноса.  Очевидно,  он
не блефовал.
   - Нет! Я не позволю! Если у вас есть разумная причина для действия  или
бездействия и она касается меня, то я имею право не только понять ее, но и
помнить об этом. Я хочу знать, что у вас на уме и почему вы  отказываетесь
помочь мне ликвидировать последствия моей ужасной ошибки.
   - Видишь ли, Гея, твое  знание  почти  наверняка  изменит  существующую
реальность и сделает то, о чем я говорю, бессмысленным, если не хуже!
   Орб с трудом удержалась от резкого ответа. Пришлось  напомнить  себе  о
том, сколько раз неправильное обращение с Ллано доводило  ее  до  беды.  А
последняя ошибка может стать роковой. Не исключено, что Хронос не  зря  ее
предостерегает.
   - Тогда расскажите мне все, а потом я решу, надо ли мне помнить. Только
обещайте мне, что решать буду я сама.
   - Думаю, у тебя есть на это право, -  вздохнул  Хронос.  -  Но...  тебе
нетрудно было бы принять свой обычный вид?
   - Обычный вид?
   - Вид зрелой женщины. Мне... Я предпочел бы, чтобы ты изменилась.
   - Даже не знаю, о чем вы говорите! Я  всю  жизнь  выгляжу  именно  так!
Какой еще другой облик?
   - Я опять перепутал. В твоем будущем ты  всегда  выглядела  по-другому.
Когда я все объясню, ты поймешь, почему меня это так волнует.
   - Тогда объясните мне, как я должна выглядеть и как мне этого добиться.
   - Я правда не знаю, как ты это делаешь. Таково одно из свойств Природы.
Что-то похожее умеет делать Судьба.
   - Минуточку, - сказала Орб. Она открыла страницу с резиденцией Судьбы.
   В приемной ее встретила Клото, юная девушка восточного типа.
   - Могу я поговорить со своей матерью? - спросила Орб. - Я ненадолго.
   - Я разбужу ее.
   Через некоторое время появилась Ниоба.
   - Что это у меня за другое обличье, и как мне его принять?  -  спросила
Орб.
   - Откуда же мне знать, милая? У прежней Геи было много разных  обличий;
я уверена, что и у тебя будет не меньше. Думаю, надо просто выбрать...
   - Но я даже не представляю, как это делается!
   -  Попробуй  себе  представить,  как  ты  изменилась  бы  с  возрастом.
Посмотри, например, на меня. В юности я выглядела вот так.
   Ниоба вдруг превратилась в ошеломляюще красивую молодую женщину.
   - Ой, мама,  а  я  почти  и  забыла!  -  воскликнула  Орб.  -  Ты  была
потрясающей!
   - Но я совсем не следила за собой, - продолжала Ниоба,  вновь  принимая
привычный облик женщины средних лет. -  Думаю,  и  с  тобой  случилось  бы
что-то подобное, если бы ты не  стала  инкарнацией.  Попробуй  представить
себе, что...
   Орб честно постаралась представить себя в возрасте матери.
   - Да-да, вот так, - кивнула Ниоба.
   - Ты хочешь сказать, что я изменилась?
   - Посмотри в зеркало, дорогая.
   Ниоба подвела Орб к  большому,  в  человеческий  рост  зеркалу.  В  нем
отразилась зрелая массивная женщина, с виду почти вдвое толще, чем Орб.  В
волосах незнакомки уже пробивалась седина.
   - Фу! - воскликнула Орб.
   - Нет, что ты, очень хорошо! - возразила Ниоба.  -  Теперь  ты  гораздо
больше похожа на Мать-Природу. - Она еще раз критически оглядела  дочь.  -
Вот только зеленые волосы...
   - У меня не зеленые волосы!
   - Именно. А  у  Матушки-Природы  должно  быть  что-то  зеленое.  Такова
традиция.
   Орб снова сосредоточилась:
   - Вот так?
   Волосы женщины в зеркале действительно слегка позеленели.
   - Да, дорогая. Теперь просто замечательно.
   Орб поняла, что наверняка чаще всего выбирала именно этот облик,  когда
в будущем-прошлом Хроноса занималась официальной деятельностью.
   - Думаю, подойдет. Спасибо, мама!
   - Будь осторожна, дорогая!
   - Поздно уже! - ответила Орб и снова открыла страницу с Хроносом.
   -  Да,  так  гораздо  лучше,  -  согласился  Хронос.  -  Теперь  ты   -
действительно та Гея, к которой я привык.
   Орб это заявление не слишком порадовало, но она предпочла промолчать.
   - Теперь расскажите мне наконец то, что я должна знать.
   - Все началось через пятнадцать лет - по вашему счету, - начал  Хронос.
- Я был... ну, скажем, я встретил призрака.
   - Призрака! Сейчас они рождаются миллионами!
   Хронос пожал плечами:
   - Этот призрак обратился ко мне с  необычным  предложением.  Он  хотел,
чтобы у его жены от меня родился ребенок.  Сам  он,  естественно,  был  не
способен зачать младенца.
   Орб поняла, что история и в самом  деле  очень  необычная.  Она  решила
дослушать ее до конца, не прерывая.
   - Я познакомился с его женой и полюбил ее. Разумеется, я не мог на  ней
жениться, но я жил с ней, как муж, а  она  носила  моего  ребенка  -  хотя
официально он считался наследником призрака. К несчастью, малыш заболел  и
умер,  а  жена  призрака  от  горя  совершила   самоубийство.   Она   была
замечательной женщиной и лучшей в мире матерью и  поняла,  что  не  сможет
жить без ребенка.
   Как хорошо Орб понимала эту несчастную! Ах если бы она  могла  оставить
себе свою девочку!
   - Жизнь моя стала бессмысленной. С помощью того самого призрака я  стал
воплощением Времени и с тех пор постоянно пребываю в этой должности. Я  не
был бы Хроносом, если бы не познакомился с той женщиной и если бы  она  не
умерла. С радостью отказался бы  от  должности,  чтобы  жить  с  ней,  как
обычный человек, но это невозможно. Кроме того, у меня уже есть  известный
опыт, и я считаю, что приношу на своем месте  немало  пользы.  Вот  каково
прошлое, которое не подлежит переменам - оно же будущее,  о  котором  тебе
следует знать.
   - Мне очень жаль, конечно, что с вами произошла  подобная  трагедия,  -
сказала Орб. - Но я не понимаю, какое все  это  имеет  отношение  ко  мне.
Кроме того, мои проблемы в настоящем, а не в будущем.
   - Но твое настоящее влияет на твое будущее, а значит, и на мое прошлое,
- возразил Хронос. - Женщина, которую я любил и всегда буду любить, сейчас
жива. Ей пять лет, и зовут ее Орлин.
   Орб показалось, что ее окатили ледяной водой:
   - Что?!
   - Это твоя дочь, и, когда она вырастет, она будет похожа  на  тебя  как
две капли воды. Именно поэтому я и хотел, чтобы ты изменила облик.
   Орб вспомнила, какое впечатление произвела на нее встреча с Мимой - как
с настоящим, так и с поддельным.
   - Понимаю. Но... Моя дочь?
   Она все еще не могла привыкнуть к этой мысли.
   - Орлин тогда исполнилось двадцать лет. Она была  достаточно  взрослой,
чтобы знать, чего хочет. А еще у нее были  магические  способности  -  она
умела определять, кто кому подходит в браке. Говорила, что в  этом  случае
люди просто светятся. Я и светился - для нее.
   Хронос закрыл лицо руками.
   - Прости меня, - наконец промолвил он. Рот  его  был  закрыт  ладонями,
голос звучал глухо и невнятно. - Я так давно ни с кем не говорил о ней!..
   Орб смотрела на Хроноса с пониманием  и  жалостью.  Ее  дочь!  Женщина,
которую он любил! Вот ей и открылось будущее Орлин.
   Но Орлин умерла, и смерть ее была преждевременной  и  трагической.  Эта
мысль потрясла Орб. Какой ужас!.. С  другой  стороны,  если  бы  Орлин  не
умерла, этому  человеку  и  в  голову  не  пришло  бы  стать  инкарнацией.
Неудивительно, что его так заботила реакция Орб. Если она попробует спасти
дочь,  предотвратив  ее  "призрачный"  брак,  Хронос  никогда  не   станет
Хроносом!
   Взгляд ее упал на маленькую зеленую змейку, обернувшуюся вокруг  пальца
Хроноса. Точно такое же кольцо подарил ей когда-то Мима. Точнее, не "такое
же", а именно это. Теперь-то Орб все понимала. Она отдала крохотную змейку
дочери, а та подарила ее своему любимому.
   Или это все-таки подделка?.. Повинуясь внезапному порыву, Орб протянула
руку, чтобы дотронуться до кольца.
   Маленькая змейка немедленно ожила, развернулась и  переползла  на  руку
Орб. Там она свернулась вокруг одного из пальцев и застыла.
   - Это действительно ты? - спросила Орб.
   Кольцо сжало ей палец. Один раз.
   Другое, похожее кольцо, конечно, может притворяться, что оно и есть  то
самое...
   - То, что он говорит, правда?
   Одно пожатие.
   - Ты не могла помочь моей дочери?
   Одно пожатие.
   Орб тоже уткнулась  лицом  в  ладони  и  беззвучно  заплакала.  Сколько
времени так прошло, она не могла бы сказать. Но когда она очнулась, кольцо
опять было на пальце у Хроноса. Оно принадлежало ему по праву любви.
   Хронос поднял голову и посмотрел на Орб:
   - Теперь ты понимаешь:  я  не  смею  менять  ее  прошлое.  Это  создаст
парадокс.
   - Но если погода не изменится, у нее нет будущего! - воскликнула Орб. -
Вдруг она уже мертва!
   - Есть вероятность, что это не окончательно.
   - Не окончательно?! Что может быть более окончательно, чем смерть?
   - Время.
   - Если она умрет, возникнет парадокс! Значит, ты должен ее спасти!
   - Нет. Я не вправе  изменять  существующий  порядок  вещей,  если  дело
касается моего прошлого. Это может привести к катастрофе, масштабы которой
мы не в состоянии оценить.
   - Но... Но если ты уже жил в будущем, как же примирить сам факт  твоего
существования с тем адом, который сейчас творится на земле?
   - Никак.
   - Ты говоришь загадками! Нельзя встретить и полюбить  женщину,  которая
умерла еще ребенком!
   - Есть способ избежать всего этого.
   - Ты живешь наоборот,  вспять!  Ты  знаешь,  что  это  за  способ!  Что
происходит? Как вернуть все то, что уже погибло?
   - Как - это не проблема. Через некоторое  время  -  для  тебя,  значит,
немного раньше - я просто уничтожу определенный вариант развития  событий.
Вопрос тут не "как", а "почему". Я поступлю так только в том случае,  если
все инкарнации решат, что это необходимо. Ведь такой поступок затронет нас
всех.
   - А ты не знаешь, сделал ли ты это? То есть сделаешь ли?
   - Поскольку подобное действие повлияет на мое собственное прошлое, я не
могу  быть   уверен   даже   в   своем   прошлом.   Есть   некая   область
неопределенности, где линии истории отклоняются и запутываются.  Ничто  не
может быть установлено раз  и  навсегда.  Согласно  одной  из  этих  линий
решение будет принято, и я совершу определенные действия в твоем прошлом.
   - Так ты и представления не имеешь о том, что произойдет?
   - Я знаю только, что решать  все  тебе.  Я  поступил  так,  как  решили
инкарнации - но лишь после того, как ты сделала  выбор.  Думаю,  это  было
правильное решение.
   - Так, значит, я все же могу спасти мир?
   - Похоже на то.
   Орб поняла, что более точного ответа она все равно не дождется.
   - Раз я могу спасти мир, значит, я это сделаю! - провозгласила  она.  -
Несмотря ни на что!
   - Я не уверен в этом, - ответил Хронос.
   - Не уверен!..
   Но Орб решила не устраивать Хроносу сцен и открыла  страницу  с  Ионой.
Иезавель изумленно уставилась на нее.
   - Кто вы? - спросила она.
   - То есть как это, "кто я"? - удивилась Орб. И тут до  нее  дошло,  что
она все еще пожилая дама с зелеными волосами. Орб  поскорее  вернула  себе
прежний облик.
   - Выучила новый фокус? - поинтересовалась Иезавель.
   - Похоже.
   - Ты устала, по-моему. Давай я тебя покормлю, а потом можешь отдохнуть.
   - Я даже не знаю,  устала  я  или  нет!  -  воскликнула  Орб.  -  После
разговора с Хроносом у меня голова кругом идет!
   - Хронос поможет тебе?
   - Он не способен действовать  единолично!  Он  говорит,  что  именно  я
должна все решить. Но... Господи, как же я расстроена!
   - Ладно, поешь, - сказала Иезавель и подала Орб несколько тостов.
   Вдруг Орб заметила часы на  запястье  демона.  Она  удивленно  перевела
взгляд на свое собственное запястье.
   - По-моему, твои часы остановились. Они отстали от моих на два часа.
   - Правда?
   Иезавель убедилась, что часы  действительно  показывают  разное  время,
потом посмотрела на настольные часы. Выходило, что часы Иезавель не врут.
   - Да нет, похоже, это твои спешат.
   - Спешат? С чего бы?
   - Носишься по всему миру, - пожала плечами Иезавель.  -  Вот  что-то  и
перепуталось.
   - Наверное, - согласилась Орб и подвела часы. - Не могу  сидеть  здесь,
когда там такое  творится!  -  пробормотала  она  и  снова  перенеслась  в
апартаменты Судьбы.
   Ее опять встретила Клото.
   - Можно мне еще раз поговорить с матерью? - спросила Орб.
   - Еще раз?
   - Ну да, она так помогла мне всего час назад.
   Клото исчезла и появилась Ниоба:
   - Час назад? Нет.
   - Что значит "нет"? Ты показала мне, как изменить облик!
   Орб на мгновение изменила облик, продемонстрировав матери образ пожилой
дамы с зелеными волосами. Ниоба задумалась.
   - Ты встречалась с Хроносом?
   - Мамочка, ты же сама знаешь, что встречалась! И он сказал мне, что моя
дочь, а твоя внучка...
   - Подожди, дорогая, я расскажу тебе кое-что о Хроносе. Его дом  устроен
так же, как и он сам, то есть существует наоборот.  И  любой,  кто  войдет
туда, тоже живет наоборот. Я много раз сталкивалась с этим эффектом. Гости
всегда уходят от Хроноса раньше, чем пришли. Однажды я  даже  встретила  в
дверях саму себя. Долго ты там пробыла?
   - Долго ли я... - повторила Орб. Она  наконец-то  стала  понимать,  что
происходит. - То есть я туда еще не вошла?
   - Ты попала в свое прошлое - ведь то время, что ты была у  Хроноса,  ты
жила наоборот. Но не волнуйся, все исправится само собой. Это что-то вроде
петли на твоей нити. Не совсем так, конечно, но похоже.
   - Иезавель!  -  вдруг  воскликнула  Орб.  -  Она  же  говорила,  что  я
разговаривала с Хроносом, до того как я к нему пошла! Но я  тогда  жила  в
своем времени, а теперь... Боже, как все перепуталось!
   - Такое иногда случается, - сказала  Ниоба.  -  Я  бы  на  твоем  месте
погуляла одна,  пока  все  не  придет  в  норму.  А  сейчас  я  собиралась
вздремнуть. Клото разбудит меня, когда ты появишься - я имею в  виду  твой
предыдущий визит. Однако теперь...
   - Я буду осторожнее, - закончила за нее Орб.
   - Вот именно. Меня удивляет, что слуги Хроноса тебя не предупредили.
   - По-моему, они пытались, но я... Ты же меня знаешь, мамочка!
   Ниоба поцеловала ее:
   - Конечно, знаю, дорогая. Когда ты появишься, я  не  буду  рассказывать
тебе об этом визите. Сама понимаешь.
   - Ну да, чтобы не сбить меня с толку окончательно, - сказала Орб. Она и
так уже изрядно запуталась.
   - Да. Всем нам приходится приспосабливаться к Хроносу.
   Орб перелистнула страницу и оказалась на том  самом  острове,  где  они
разговаривали с Наташей. Она села прямо на песок и попыталась  привести  в
порядок мысли. Умом Орб все вроде бы понимала, но поверить никак не могла.
Получается, что она двигалась назад во времени и даже не  заметила  этого!
Теперь ясно, почему Хронос так неуверенно говорил о будущем. Орб лишь один
раз попробовала жить так, как он, и голова у нее уже шла крутом.
   Что же делать? Она одна виновата в том кошмаре, что творится сейчас  по
всей планете. Хронос сказал, что помочь он в состоянии, но  только  в  том
случае, если она примет какое-то решение в  недалеком  будущем.  Так  что,
возможно, Орб прямо сейчас стоит решить,  какой  политики  придерживаться.
Больше никаких ошибок!
   Резкий ветер срывал с берега песок и швырял далеко  в  океан.  По  морю
гуляли водяные смерчи. Если бы Орб не была  инкарнацией,  ей  бы  пришлось
плохо! Но ведь после третьего исполнения Песни Хаоса ветер стих... Что  же
случилось?
   И тут Орб поняла,  что  она  все  еще  находится  в  своем  собственном
прошлом! Больше часа она просидела у Хроноса, больше часа время  ее  жизни
текло не в том направлении. А значит, Орб отстала от жизни  на  целых  два
часа - один час она жила "задом наперед", а еще один в  результате  просто
не прожила. Орб помогла русалке добраться до воды, потом вернулась в  Иону
и уже оттуда отправилась к Хроносу - и опять  вернулась  в  Иону,  но  уже
часом раньше. Они  с  Иезавелью  проболтали  около  получаса,  и  Иезавель
помнила об этом, когда спустя полчаса Орб снова появилась рядом с  ней.  И
только сейчас, когда Орб уже почти полчаса  проторчала  на  этом  острове,
настало время прозвучать Песни Хаоса.
   Орб  подумала  о  Луне.  Ей  ужасно  захотелось  открыть   картинку   с
резиденцией своей "кузины". Вот кто по-настоящему понимал Орб! Но у  Луны,
очевидно, своих проблем хватает. На поместье девушки  наверняка  обрушился
такой же ветер, так что лучше оставить ее в покое.
   - Ах, Луна, ночной мотылек! - пробормотала Орб. - Именно сейчас,  когда
ты мне так нужна, я не смею к тебе обратиться!
   Подошло время,  и  ветер  наконец  стих.  Водяные  смерчи  съежились  и
втянулись в облака, которые, в свою очередь, быстро рассеялись. Показалось
солнце. Огромные страшные волны превратились  в  легкую  рябь  на  гладкой
поверхности океана. Похоже, Орб сумела-таки остудить страсти природы!
   Остудить, говорите? И тут только Орб почувствовала, как быстро остывает
воздух. Солнце светило, но не могло прогреть его.
   Орб продолжала сидеть неподвижно. Она не уйдет отсюда, пока не  поймет,
что происходит!
   Воздух продолжал остывать. Многие  наверняка  уже  мерзнут  без  теплых
вещей. Небо снова затянуло - вода в облаках застывала крошечными  ледяными
кристаллами.
   Орб встала и открыла страницу с Индией.
   Вода в бассейне, где жила теперь русалка, тоже,  разумеется,  остывала.
Вода отдает тепло не так быстро, как  воздух,  и  все  же  температура  ее
заметно упала. Русалка дрожала крупной дрожью. А что с  ней  будет,  когда
пруд замерзнет? Очевидно, русалке нужна  какая-то  защита  от  холода.  Но
какая?
   Орб подумала было, что можно развести огонь, потом отказалась  от  этой
затеи. Почти бесполезно, да и опасно к тому же: как русалка будет  следить
за ним? И что с ней будет, когда кончится топливо?
   А что еще можно придумать? Унести русалку в безопасное место с  помощью
магии Орб не в силах, а поблизости таких мест нет.
   Луна! Им поможет Луна, одолжив один из своих  многочисленных  амулетов.
Орб уже дала амулет Луи-Мэй. Другой амулет спасет русалку!.. И Орб открыла
страничку с домом Луны,  радуясь,  что  нашла  предлог  посетить  близкого
человека.
   Однако, увидев поместье, Орб оцепенела  от  ужаса.  Дом  превратился  в
груду пылающих углей. Собственно говоря, пострадал  не  только  дом  Луны.
Сгорело по меньшей мере полгорода. Соседние кварталы все еще дымились. Что
же здесь произошло?
   Но Орб уже догадалась, что произошло. Отчаявшиеся люди подожгли все, до
чего смогли добраться. Катастрофы порождают безумие.
   Где же Луна? Неужели она... Нет, конечно! Танатос наверняка защитил ее.
Скорее всего увез на время в свою резиденцию. Возможно, все  это  началось
именно из-за Луны - вот кого Сатана  действительно  хотел  бы  уничтожить!
Танатос знал это и охранял ее. Орб незачем было беспокоиться.
   Но как же все бессмысленно! Теперь Орб даже не у кого взять согревающий
амулет. Все пропало. Прекрасный дом, картины, оба грифона...
   Орб знала, что нельзя долго думать об этом,  иначе  она  разревется.  А
сейчас не время давать волю бесполезным слезам. Надо делать  то,  что  еще
можно делать.
   Орб поворошила ногой угли. Где Луна  хранила  амулеты?  Впрочем,  таким
спосо