циничней Сатаны?
   - Но как в данном случае?..
   - Если  вы  приведете  помощника  Сатаны  к  этому  молодому  человеку,
которого зовут Зейн, и тот убедит Зейна купить любовный камень и завоевать
сердце прелестной девушки...
   Тут в глазах элегантной старухи вдруг запрыгали чертики.
   - А вам, молодым людям,  -  почти  кокетливо  и  как  бы  между  прочим
заметила она, - вам нравятся юные прелестницы! Право, даже не знаю за что.
   Нортон счел за благо промолчать.
   - Разумеется,  Зейн  при  таком  повороте  обретет  земное  счастье,  -
продолжила Атропос прежним серьезным тоном. - Но не  станет  Танатосом.  А
другой, более равнодушный Танатос не спасет от происков Сатаны Луну,  дочь
волшебника. Она не окажется в нужном месте и в нужный час для того,  чтобы
противостоять Дьяволу в предстоящем сложнейшем, судьбоносном  политическом
кризисе.
   - Что-то я не припомню такого кризиса...
   - Вы его не застали. Он произойдет после того, как вы примете  Песочные
Часы Хроноса и начнете жить вспять. Сатане ваше  незнание  очень  и  очень
кстати - он ловок таскать каштаны из  огня  чужими  руками!  Поскольку  вы
лично Танатоса никогда не встречали...
   - Нет, я виделся с ним - до того, как  стал  Хроносом.  Но  у  Танатоса
вместо лица был череп. Поэтому я действительно не смог бы его  узнать  при
новой встрече.
   Атропос на пару секунд задумалась, а затем воскликнула:
   - Я полагаю, вам пора формально познакомиться с  ним  -  а  также  и  с
Луной.  В  результате  Сатана  не  сможет  больше  водить  вас  за  нос  и
пользоваться тем, что вы их никогда не видели.
   От разговора с Атропос у Нортона голова пошла кругом.
   Какого  великого  несчастья  для  Вселенной  он  чуть  было   не   стал
виновником!
   Что значит личное земное  счастье  Зейна  против  его  грядущей  миссии
успешного дьяволоборца!
   Нортон-Хронос  едва  не  оказал  медвежью  услугу  тому,  кто  с  таким
трогательным и неожиданным сочувствием отнесся к  нему  в  момент  кончины
ребенка Орлин. Сколько жестокой иронии было бы в этом!
   Атропос занялась разбором ниточек, распяленных между ее руками.
   - Ага, вот сюда, - наконец сказала она.
   И через мгновение они уже неслись, оседлав  гигантские  Песочные  Часы,
вдоль протянутых сквозь ничто разноцветных канатов - бездна снизу и бездна
сверху.
   Из ниоткуда вдруг возник конечный пункт их путешествия.  Они  стояли  у
ограды, за которой в глубине обширного сада виднелся роскошный особняк.
   - Он у нее в гостях, - пояснила спутница Нортона. -  Неловко  прерывать
свидание, однако дело не терпит отлагательства.
   Атропос постучала в ворота, и в то же мгновение откуда-то из-за кустов,
словно два сторожевых пса, метнулись к ним два разъяренных грифона. Нортон
невольно  попятился,  даром  что  толстая  металлическая  решетка  надежно
защищала его от страшных тварей.  А  впрочем,  надежно  ли?  От  крылатого
существа с головой орла и  могучим  телом  льва  можно  ожидать  всяческих
сюрпризов!
   Однако грифоны враз присмирели,  когда  увидели  Атропос.  Похоже,  они
встречали ее не в первый раз.
   - Успокойтесь, это  друг,  -  сказала  она,  показывая  на  Нортона.  -
Впустите нас.
   Грифоны грозно уставились на Нортона.  Он  по  наитию  выставил  далеко
перед собой Песочные Часы. Этот жест окончательно усмирил  страшилищ:  без
сомнения, сей магический предмет был им хорошо знаком.
   Атропос открыла ворота, и Нортон бесстрашно проследовал за ней,  косясь
в сторону грифонов, которые спокойно потрусили за ними как бы  в  качестве
почетного эскорта.
   - Строго говоря, эти милые зверюшки нисколько не опасны - ни  для  вас,
ни для меня, - сказала Атропос. - Я представила вас другом для того, чтобы
оградить грифонов от вас.
   - Оградить их?
   - Ну да. Плащ Хроноса уничтожает  любое  магическое  существо,  которое
вздумает напасть на его владельца. Существо мгновенно стареет  и  умирает.
Атаковать вас равносильно самоубийству для грифонов.
   Когда они подошли к двери особняка, на пороге  возник  молодой  мужчина
приятной  внешности.  Нортон  сразу  же  узнал  в  нем  посетителя   лавки
"Чечевичная похлебка". Тот нисколько  не  состарился  за  двадцать  лет  -
лишнее доказательство того, что инкарнации  не  стареют,  подобно  обычным
смертным. Это совпадает с личным наблюдением Нортона:  его  предшественник
на посту Хроноса не был младенцем, приближаясь к секунде своего  рождения.
Он  был  зрелым  мужчиной,  когда   передавал   Нортону   Песочные   Часы.
Следовательно, и Нортон застынет в своем нынешнем физическом состоянии - и
останется тридцатидевятилетним  до  конца  срока  пребывания  в  должности
Хроноса. Что ж, это утешительно.  Нортону  не  хотелось  бы  снова  марать
пеленки.
   Вслед за Танатосом из дома вышла холеная красивая женщина лет сорока.
   - Приветствую вас, инкарнации! - весело сказал Танатос.
   - Приглядитесь получше, -  сказала  Атропос,  -  у  нас  новый  Хронос.
Похоже, вы этого не заметили.
   Танатос внимательней посмотрел на Нортона и воскликнул:
   - Вы шутите, уважаемая нитеобрывательница! Этого Повелителя  Времени  я
знаю добрых двадцать лет. Именно он помог  мне  правильно  оценить  многие
аспекты моей работы в должности Танатоса!
   - Вы имеете в виду, -  деликатно  заметил  Нортон,  пожимая  протянутую
руку, - что мы будем знакомы добрых двадцать лет.
   Танатос рассмеялся:
   - Конечно, друг мой. Трудно постоянно держать в памяти, что вы  живете,
извините за выражение, шиворот-навыворот. Занятная получается история:  вы
познакомились со мной на двадцать лет позже, чем я с вами.
   - Вы удивитесь еще больше, - сказал Нортон, - если я признаюсь  в  том,
что встречался с вами, будучи смертным. Вы пришли забрать ребенка...
   Танатос еще раз присмотрелся к Нортону и сказал:
   - А-а, вспоминаю! Я мигом приметил знакомое чудесное колечко  на  вашем
пальце, но белый плащ Хроноса сбил меня с толку. В цивильном вы  выглядели
иначе.
   - На это я  могу  сказать,  что  и  вы  смотритесь  несколько  иначе  в
цивильном.
   Оба расхохотались.
   - Позволь представить тебе Луну Кафтан, - сказал Танатос.  -  Она  тоже
знакома с тобой с незапамятных времен, даром  что  ты  видишь  ее  сегодня
впервые.
   Женщина приветливо улыбнулась.
   - Я безумно рада, что вы наконец познакомились со мной, - сказала  она.
- Давным-давно вам случилось спасти мне жизнь! И мы дружили долгие годы.
   - Спас? Вашу жизнь? - растерянно спросил Нортон.
   - Разумеется, вы не знаете, в вашей жизни это еще не случилось. Зато  я
не забыла - и частенько с благодарностью молюсь за вас. Меня убил  дракон.
А вы отмотали время назад и сделали так, что я выжила.
   - Э-э... мне очень приятно видеть вас  живой  и  здоровой,  -  неуклюже
произнес он. Странно принимать такую горячую благодарность за будущий свой
поступок.
   - Добро пожаловать в дом, мой друг, - сказала Луна,  беря  Нортона  под
руку. - Пожалуй, мы обязаны полностью ввести вас в курс  дела  и  все  как
следует объяснить. Вы такой опытный, такой всезнающий... Мы как-то забыли,
что так было не всегда, что было время, когда вы делали первые шаги к этим
сияющим вершинам знания. Вы были нам прекрасным другом, и  мы  с  огромным
удовольствием поможем вам в самом начале вашего многосложного пути.
   И они действительно многое ему разъяснили.
   Оказалось, что Луна -  дочь  могущественного  мага,  который  предвидел
первую  серию   попыток   Сатаны   торпедировать   нынешнюю   американскую
политическую систему. Теперь она была сенатором,  а  также  имела  большое
влияние в Конгрессе.
   Стало известно, что в  ближайшем  будущем  Сатана  попробует  захватить
власть в стране через своих сторонников и таким образом подмять  под  себя
всю нацию, а  затем  распространить  свое  влияние  и  на  весь  мир.  Это
решительным образом нарушит мировое равновесие Добра и Зла в пользу Зла  -
и обеспечит Князю Тьмы окончательную победу над Князем Света.
   Луне предстояло стать ключевой фигурой  в  грядущей  борьбе  и  сорвать
гнусные планы Сатаны, сущности которых никто, увы, не ведал. Но  поскольку
и Сатана был в курсе того, кто ему помешает, то жизнь  Луны  находилась  в
страшной опасности - и уже  произошла  серия  труднообъяснимых  несчастных
случаев,  из  которых  женщина  вышла  живой  лишь  благодаря  чуду.  Луна
нуждалась в надежной защите.
   Однако главную роль в данной ситуации играл все же Хронос,  ибо  только
он, и он один, был способен менять ход уже свершившейся истории.
   Сейчас будущее поражение Сатаны неизбежно. В прошлом созрели  те  силы,
которые обеспечат победу Добру. Таким образом, единственной ареной  борьбы
для Сатаны стало прошлое - только там он может победить, то есть  выковать
для себя новое, куда более радужное будущее.
   Все, буквально все, что произошло, может быть аннулировано: "переписав"
эпизоды прошлого, Хронос изменит также и воспоминания всех окружающих -  в
том числе и Танатоса, и Луны, и трехликой Судьбы.  Если  Хронос  ошибется,
поддастся на уловки Сатаны и не устоит против его  хитрых  козней,  то  он
разрушит условия, которые предопределяют  будущее  поражение  Сатаны.  Тот
сумеет одержать победу - и мир постигнет величайшая из возможных трагедий:
он окажется под властью Дьявола.
   Собеседники Хроноса не  знали,  что  именно  он  должен  сделать,  дабы
остановить Врага Рода Человеческого.
   - Послушайте, - воскликнул Нортон, - ведь  очевидно  же,  что  в  своем
будущем я сделал все правильно: коль скоро сейчас все в порядке  и  Сатана
обречен на поражение! Почему вы так волнуетесь?
   Луна печально покачала головой.
   - В том-то и дело, что нет, - сказала она. -  Сейчас  мы  имеем  что-то
вроде  теоретического  настоящего.   Да,   оно   благополучно.   Да,   оно
благоприятно для сил Добра. Но если вы, не дай Бог,  напортачите  в  своем
будущем, то сотрете сегодняшнее очень хорошее настоящее. Беда в  том,  что
мы никак не можем вам помочь. Наш удел - пассивно ждать результатов  вашей
деятельности. Единственное, что  мы  способны  сделать,  -  это  дать  вам
напоследок дельные советы - перед тем, как вы безвозвратно нырнете в  свое
будущее - и в наше прошлое.
   Атропос рассказала Танатосу и Луне о последней выходке Сатаны -  о  его
хитрой попытке не допустить Зейна к должности Танатоса.
   - Сатана хотел воспользоваться неопытностью Хроноса, - сказала она, - и
с его помощью замахнулся ликвидировать, так сказать,  сами  истоки  своего
поражения. И, надо признать, он едва не преуспел в этом!
   - Да, опасность была существенной, - согласилась Луна. - Однако  Хронос
не доставил помощника Сатаны в нужное время и место. А теперь,  умудренный
своим печальным опытом, он будет еще менее склонен  поддаться  на  уговоры
Дьявола... Однако мои магические камни говорят, что Сатана не отстанет  от
него, и у дела пока что отсутствует благополучный исход!
   Мужественная женщина! Нортон понимал, что за формулировкой "отсутствует
благополучный исход" скрывается ее собственная гибель - и сошествие  в  Ад
всего человечества!
   - Что же Сатана  может  сделать  сейчас  -  когда  я  ежесекундно  буду
настороже? - спросил Нортон.
   - Не знаю. Но он явно что-то затевает. Что-то нехорошее зреет!
   - К сожалению, мы не в силах мгновенно ощутить изменения,  внесенные  в
прошлое, - сказала Атропос.
   - Да бросьте! -  обиженно  возразил  Нортон.  -  Никто  прошлого  и  не
касался!
   Атропос недоверчиво повела головой и занялась своими нитями, машинально
повторяя слова Луны:
   - Что-то нехорошее зреет! Что-то нехорошее...
   Через несколько мгновений она воскликнула:
   - Глядите! Вот странное пересечение нитей... и эти узелки... О, это все
неслучайно!
   В конце концов она  заявила,  что  видит  непорядок,  но  сущность  его
выяснить не в состоянии.
   - Без помощи Хроноса  Сатана  вмешаться  в  прошлое  никак  не  мог,  -
задумчиво сказала Луна. - А мы знаем, что Хронос помогать Сатане отказался
уже сейчас, еще будучи неопытным. В дальнейшем  такое  сотрудничество  еще
менее вероятно. И Сатана отлично понимал, что  ковать  железо  нужно  пока
горячо - то есть следует сразу же обмануть Хроноса, пока тот  не  вошел  в
курс дела. Сдается мне, что Сатана каким-то образом все же  воспользовался
простодушием Хроноса.
   Танатос испытующе уставился на Нортона.
   - Вы на все сто уверены, - спросил он, - что помощник Сатаны не побывал
вместе с вами в прошлом?
   - Никакой демон не следовал за мной,  -  сказал  Нортон.  -  Разве  что
Жимчик?
   Тут он вытянул вперед руку, показывая всем свое кольцо-змейку.
   - Нет, ваш Жимчик к  бесовским  силам  отношения  не  имеет,  -  сказал
Танатос. - Я подумал о другом. Быть может. Сатана дал вам что-то  -  некий
подарок,  который  вы  из  вежливости  приняли.  Тут  важно  то,  что   вы
добровольно взяли эту вещь. Ведь Зло способно коснуться  нас  лишь  тогда,
когда мы потакаем ему - вольно или  невольно.  Самое  печальное,  что  оно
способно принимать разные формы и маскироваться. Помощнику Сатаны вовсе не
обязательно быть хвостатым и рогатым чертом.
   - Хвостатым и рогатым, - в задумчивости  повторил  Нортон.  -  О  Боже!
Сатана дал мне свиток с адресом - и амулет. В форме рога! Неужели...
   - Да, в амулете, несомненно, сидел бес, - поддержала  догадку  Луна.  -
Сатана сообразил, что вас потянет лично удостовериться в правде его слов -
вы направитесь по указанному временному адресу, бес  прокатится  вместе  с
вами "зайцем" и окажется в нужном месте!
   - Господи, какого же дурака я свалял! -  воскликнул  Нортон.  -  Жимчик
предупредил меня: не бери амулет! А я  не  послушался!  Сатана  был  такой
обходительный, такой доброжелательный...  и  он  сказал,  что  это  просто
рожок... Я и воспринял эту штуку как милую побрякушку...
   - А это был рожок черта, - огорченно констатировал  Танатос.  -  Ладно,
Хронос, не корите себя. Отец Лжи всех нас когда-нибудь да  обманывал.  Все
мы набили уйму шишек, прежде чем набрались ума. Однажды Сатана напел мне в
уши, что мои магические способности иссякли. И я с горя чуть  не  натворил
разных глупостей!
   - Однако нить вашей жизни, Танатос, не претерпела изменений, -  сказала
Атропос. - Я тщательно проверила. Если Сатана и подгадил,  то  в  каком-то
ином месте!
   Нортон, ощущавший себя уличенным преступником, сидел  как  на  иголках,
краснел и бледнел.
   - Господь миловал меня, - сказал он, - и при мне не было амулета, когда
я очутился в лавке "Чечевичная похлебка". В противном случае я  исковеркал
бы  вашу  судьбу,  Танатос!  Я  помешал  бы  вам  исполнить  ваше  высокое
предназначение! Не вмешайся слепой случай, я бы чудовищно  навредил  тому,
кто так по-человечески отнесся ко мне, когда умирал ребенок Орлин! Вы  так
невозмутимо встретили известие о том, что я вас  чуть-чуть  не  погубил...
Мне стыдно! Боже, как мне стыдно!
   - Ах да, - воскликнула Луна, - мы совсем упустили из виду, что в  своем
прошлом вы встречались с Танатосом! Если  вспомнить  об  этом,  то  версия
"слепого случая" отпадает. От беды нас спас временной парадокс!
   Нортон  возразил,  что  у  него  "иммунитет"   против   фундаментальных
недоразумений, связанных с вторжением в прошлое.
   - Да, вы правы, -  сказала  Луна.  -  Но  в  некоторых  особых  случаях
действие временного парадокса распространяется и на вас. Когда  именно  вы
встречали Танатоса?
   - Примерно года полтора назад. Когда еще не  был  Хроносом.  Кстати,  я
согласился занять  свой  нынешний  пост  отчасти  благодаря  знакомству  с
Танатосом: его пример показал мне, что даже будучи всевластной инкарнацией
можно оставаться добрым и сострадательным.
   - Он славный, да? - сказала Луна.
   Она посмотрела в сторону Танатоса так ласково и с таким уважением,  что
Нортону стало завидно. Любовь, столь искренне и  явно  выраженная,  делала
сенаторшу вдвое краше в его глазах.
   - Если бы не та беседа с Танатосом, - продолжала Луна, - вы бы могли  с
легкостью изменить судьбу Зейна и не допустить его вступления в  должность
Танатоса. Но ваша встреча имела место. Более того,  она  оказала  на  вашу
дальнейшую жизнь мощное влияние. Исчезни этот  Танатос  -  и  ваша  судьба
претерпела бы ряд кардинальных  изменений.  Здесь-то  и  вступает  в  силу
особый случай временного парадокса. Чтобы не создать неразрешимого хаоса в
вашей  судьбе,  полтора  года  назад  Зейн-Танатос  обязан  был   с   вами
встретиться. А значит, он обязан был вступить в должность Танатоса, потому
что всякий другой не имел бы такого благородного сердца и не смог бы явить
вам пример доброты и сострадательности на посту всевластной инкарнации!
   Она снова с нежностью посмотрела на своего любимого.
   - Чтобы преодолеть описанный мной временной парадокс, вам  пришлось  бы
всерьез потрудиться,  -  закончила  Луна.  -  А  на  многоходовую  сложную
комбинацию вы пока что еще не способны.
   Нортон постепенно успокаивался.
   - Спасибо, утешили меня немного, - сказал он. - Вот что  мне  пришло  в
голову. Та, другая женщина, на которой Зейн женился бы, если  бы  не  стал
Танатосом, она была красивая и богатая и добрая... Но ведь и вы - красивая
и богатая и добрая! Похоже, вы, Танатос, ничего не потеряли!
   - Ничего, - с улыбкой согласился его собеседник.
   К этому Луна добавила:
   - Поначалу я пошла за Танатосом, потому что за мной пришла Смерть  -  и
деваться было некуда. А потом я узнала его поближе  и  перестала  бояться.
Он, как и остальные инкарнации, спас  мне  жизнь.  Но  моя  любовь  не  из
благодарности родилась. Он такой хороший, что его нельзя не полюбить!
   - Так, значит, я не мог причинить  вреда  Танатосу,  -  сказал  Нортон,
возвращаясь к главной теме их разговора. - Это большое облегчение.
   - Даже судьбу обычного смертного трудно изменить. О судьбах  инкарнаций
можно сказать, что они еще менее гибкие. Всякое вмешательство в их прошлое
обставлено уймой ловушек - на страже стоит временной парадокс. Однако  вы,
будучи Повелителем  Времени,  способны  преодолеть  любой  парадокс.  Хотя
придется попотеть. Одним мановением руки  тут  не  обойтись.  Нужен  опыт,
терпение и сообразительность.
   - А по отношению к Зейну я ни к каким уловкам не прибегал!  -  довольно
констатировал Нортон.
   - В данном случае происки Сатаны были изначально обречены на неудачу  -
по причине, о которой он и не подозревал. Ему нужно  было  ваше  полное  и
сознательное участие в его операции. Лишь тогда можно было  бы  преодолеть
то "вето", которое ваша встреча с Танатосом накладывала на  манипуляции  с
жизнью Зейна.  Хорошенько  запомните  этот  случай.  Пусть  он  будет  вам
серьезным уроком. Без вашего добровольного и активного  участия  временной
парадокс никто не преодолеет - даже если речь идет не об инкарнациях, а  о
простых смертных. Кстати, что случилось с амулетом Сатаны?
   - Я посетил в  прошлом...  э-э...  женщину,  которую  любил,  -  сказал
Нортон, вспомнив посередине фразы, что Атропос и Клото в сущности  одно...
а с Клото он совсем недавно был в постели. Поэтому он сделал свой  рассказ
предельно лаконичным: - Эта женщина заставила меня уничтожить  сатанинский
подарок.
   - Придраться вроде бы не к чему, - кивнула Луна. - Похоже, Сатана так и
не смог провернуть свое подлое дельце.
   Атропос снова недоверчиво покачала головой.
   - Что-то произошло, - стояла она на своем. В ее следующем вопросе вдруг
проглянула ревнивая Клото. - Хронос, вы были еще где-нибудь перед  визитом
к этой вашей старой зазнобе?
   - Да, я посещал ее детство и юность. Как раз во время этого путешествия
меня угораздило где-то потерять металлический ободок рога.
   - Боюсь, что не вы его потеряли, - заметила Луна, - а  он  сам  покинул
вас. Я не сомневаюсь, что  именно  в  этом  ободке  и  находился  посланец
Сатаны? Он, так сказать, незаметно  сошел  с  поезда  во  время  одной  из
остановок - и где-то уже сотворил свое черное дело!
   - Где вы побывали? - строго спросила Атропос. - В каких именн