ноту, направляясь к чернеющей невдалеке кромке леса.
     Разбойницы последовали за ней, оставив сидеть у костра связанных охранников и двух лежащих у их ног невольниц.
     Веревочная петля у меня на горле затянулась, и я, задыхаясь, с кляпом во рту и связанными за спиной руками, пошатываясь и спотыкаясь на каждом шагу, поплелась следом за удаляющимися разбойницами.

9

ОДИНОКАЯ ХИЖИНА В ЛЕСУ

     Я очень боялась входить в лес, но выбора у меня не было. Веревочная петля на шее и кляп во рту лишали меня возможности выражать свое мнение. Едва я замедляла шаг, как петля натягивалась, и я тут же начинала задыхаться.
     Одна за другой девушки быстро двигались по тропе между высоких густых деревьев и раскидистого кустарника. Я то и дело натыкалась на выступающие из земли толстые корни. Разбойницы остановились только один раз, у самого края леса, где они сдвинули в сторону лежащие между двумя кустами ветки и вытащили из-под них свои короткие копья и луки со стрелами. Кроме этого, на поясе у каждой разбойницы висел в ножнах длинный охотничий нож.
     Разбойниц вела предводительница Вьерна. Короткий лук и колчан со стрелами висели у нее за спиной. В руке она держала копье со стальным наконечником. Временами она останавливалась и настороженно прислушивалась, а иногда поднимала голову и словно принюхивалась, глубоко втягивая носом свежий лесной воздух.
     Связанная, без шкур, способных защитить мое тело, я не имела возможности обезопасить себя от жестоких ударов ветвей колючего кустарника. Едва лишь я на секунду останавливалась, замирая от боли, безжалостная веревочная петля с новой силой впивалась мне в горло и неумолимо тащила за собой.
     Наконец примерно через час такой пытки Вьерна подняла руку, и разбойницы остановились.
     - Будем отдыхать здесь, - распорядилась она.
     В том положении, в котором я находилась, мне трудно было уследить за направлением нашего движения. Мне казалось, что к этому времени мы прошли уже десять пасангов среди высоких, с толстыми стволами и мощной кроной тур-деревьев. Уже заметно посветлело от взошедших на небосвод трех лун.
     - На колени! - приказала разбойница, державшая меня за привязанную на шее веревку.
     С трудом переводя дыхание, я опустилась на густую жесткую траву.
     - Нет! - крикнула разбойница. - В позу рабыни для наслаждений!
     Я с умоляющим видом покачала головой.
     - Срежь хворостину и высеки ее! - приказала Вьерна.
     Я изо всех сил пыталась вызвать жалость к себе на их суровых лицах. Но разбойницы оставались непреклонными.
     Я опустилась на колени, как было приказано.
     Девушки рассмеялись.
     Разбойница, державшая меня за веревку, перекинула ее мне за спину и связала ею мои ноги, оставив свободным очень короткий конец; чтобы не задохнуться, я вынуждена была стоять выгнув спину и высоко запрокинув голову.
     Одна из девушек проворно забралась на ближайшее дерево и через секунду начала сбрасывать с ветвей спрятанные там запасы провизии: завернутые в широкие листья куски жареного мяса и тыквенные бутыли с питьевой водой.
     Усевшись на траву, по-мужски скрестив перед собой ноги, девушки принялись есть мясо и, передавая друг другу бутыль, запивать его водой.
     Наевшись, они разместились широким полукругом и стали внимательно меня разглядывать.
     - Развяжите ей ноги, - приказала Вьерна.
     Ближайшая ко мне разбойница сняла у меня с ног веревку.
     Дышать стало намного легче.
     Я помассировала затекшую от напряжения шею.
     Когда я подняла голову, передо мной стояла Вьерна, держа охотничий нож у моего лица.
     - Разукрась ее шрамами, - предложила связывавшая меня разбойница.
     Все во мне похолодело от ужаса.
     - Ты боишься расстаться со своей красотой? - поинтересовалась предводительница. - Боишься, что перестанешь нравиться мужчинам?
     Я закрыла глаза.
     Я чувствовала, как лезвие ножа движется у меня по щеке, от уха к губам, и наконец его острие подцепило матерчатый кляп и вырвало его у меня изо рта.
     В эти секунды я испытывала такое напряжение, что едва не потеряла сознание. Меня била нервная дрожь.
     Когда мне снова удалось взять себя в руки, нож Вьер-ны уже опять висел у нее на поясе.
     - Я хочу пить, я голодна, - сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее.
     - Разве твои хозяева тебя не покормили? - с деланным удивлением произнесла Вьерна.
     - Конечно, покормили! - воскликнула одна из разбойниц. - Она ела у них из рук, как животное! Девушки презрительно фыркнули.
     - Они на лету ловили брошенные им куски мяса, - добавила вторая разбойница.
     - Мужчины, твои хозяева, должно быть, находили это очень забавным, - нахмурилась Вьерна.
     - Они мне не хозяева. Я не рабыня! - ответила я.
     - Вот как? - удивилась Вьерна. - Разве ты не носишь на своем теле поставленное ими клеймо?
     Я покраснела. Клеймо у меня на теле действительно было поставлено рукой мужчины.
     - Их даже угощали каланским вином, - усмехнулась одна из девушек.
     - Очевидно, они пользуются большим расположением своих хозяев, - заметила предводительница. Я промолчала. Во мне закипало раздражение.
     - Говорят, вино ка-ла-на уже через час превращает каждую женщину в покорную рабыню, - насмешливо произнесла Вьерна. - Это правда?
     Я не ответила. Я со стыдом вспоминала, как сама положила руку охранника себе на тело, признавая тем самым удовлетворение своим положением рабыни. Вспоминала, как стояла рядом с ним на коленях, как мои волосы упали ему на лицо, а губы потянулись к его губам.
     Я знала, что сама спровоцировала поведение молодого охранника, пусть даже потом оказала ему сопротивление.
     - Я сопротивлялась! - воскликнула я. Девушки рассмеялись.
     - Спасибо вам, что спасли меня от него, - пробормотала я.
     Последовал новый взрыв хохота.
     - Я не рабыня! - воскликнула я.
     - На тебе была невольничья туника, привели тебя из невольничьих бараков. И мужчинам ты прислуживала, как самая настоящая рабыня! - возразила одна из девушек.
     - Ты сама напрашивалась на то, чтобы он тебя обнял! - воскликнула вторая.
     - Мы хорошо знаем язык тела рабыни, - добавила третья. - Твое тело выдает переполняющие тебя мысли и желания, выдает их непроизвольными, независимыми от сознания движениями. "Я - рабыня", - говорит твое тело!
     - Ты хотела принадлежать мужчине! - воскликнула Вьерна.
     - Нет! - закричала я - Нет! Это неправда! Я не рабыня! Не рабыня!
     К горлу у меня подступали едва сдерживаемые рыдания, однако постепенно мы все успокоились.
     - Вы видели, как я сопротивлялась, - пробормотана я.
     - Да, очень грациозно, - подтвердила Вьерна.
     - Я хочу быть вместе с вами, - сказала я. Наступило молчание.
     - Лесные женщины не принимают в свои ряды рабынь, - с гордостью произнесла Вьерна.
     - Я не рабыня! - воскликнула я.
     - Сколько нас ты насчитала? - спросила она.
     - Пятнадцать человек, - ответила я.
     - Верно. Моя банда состоит из пятнадцати девушек. Мне кажется, это вполне достаточное количество и для защиты, и для нападения, и для скрытного перемещения по лесу. Есть банды побольше, есть меньше. В моей - ровно пятнадцать человек. Так я решила!
     Я промолчала.
     - Значит, ты хочешь быть одной из нас? - уточнила предводительница.
     - Да! - воскликнула я.
     - Развяжите ее, - приказала Вьерна. Руки мне развязали тоже, с шеи сняли веревочную петлю.
     - Встань! - распорядилась Вьерна.
     Я поднялась на ноги, растирая затекшие запястья.
     Остальные девушки тоже встали с земли и сняли с плеч луки и колчаны со стрелами.
     Вьерна вытащила из-за пояса длинный охотничий нож и протянула его мне.
     Я повертела его в руках, не понимая, зачем она это делает.
     Остальные девушки также вытащили ножи и пригнулись, словно готовясь отразить нападение.
     - Место которой из них ты хочешь занять? - спросила Вьерна.
     - Я не понимаю, - призналась я.
     - Одна из девушек или я сама будем драться с тобой насмерть, - пояснила предводительница. - Если ты победишь - останешься в банде.
     Я оторопело покачала головой: нет, ни за что!
     - Если хочешь, я буду драться с тобой без ножа, - предложила Вьерна.
     - Нет, - пробормотала я.
     - Сразись со мной, кейджера! - процедила сквозь зубы ведшая меня через лес разбойница; она держала свой нож наготове.
     - Со мной! - воскликнула другая.
     - Со мной! - закричала третья.
     - Чье место ты хочешь занять в нашей банде? - спросила Вьерна.
     Ко мне подскочила одна из разбойниц. В руке у нее сверкнул охотничий нож.
     Я вскрикнула, отбросила свой нож и упала на колени, закрыв лицо руками.
     - Нет! - закричала я. - Нет! Я не могу!
     - Связать ее! - приказала Вьерна.
     Мне заломили руки и крепко связали их за спиной. Я снова почувствовала на шее удушающее давление веревочной петли.
     - Мы отдохнули. Пойдем дальше, - распорядилась предводительница.
     Высокая, плотного сложения разбойница - та, что вела меня сюда, а теперь снова связала мне руки, одетая, как все остальные девушки, в плотно облегающие тело шкуры лесных пантер, - подтянула веревку и приподняла мое лицо.
     - Кейджера! - с презрением процедила она сквозь зубы.
     Я едва не задохнулась.
     Вьерна окинула меня внимательным взглядом. Она подняла с земли брошенный мной нож и тщательно вытерла его о свое короткое одеяние. После этого она снова перекинула через плечо лук с колчаном и взяла в руку копье. Остальные девушки также готовились тронуться в путь. Две собрали тыквенные бутыли с питьевой водой и оставшееся после ужина мясо.
     Вьерна подошла ко мне. Я опустила голову.
     - Итак, кто ты? - требовательным голосом спросила она.
     - Кейджера, госпожа, - пробормотала я. Она одобрительно кивнула. Я подняла на нее глаза.
     - Могу я говорить? - спросила я.
     - Говори, - разрешила она.
     Я знала, что я не похожа на этих женщин. И не понимала, что им от меня нужно,
     - Зачем вы взяли меня с собой? - спросила я. Вьерна посмотрела на меня долгим изучающим взглядом.
     - Тобой интересуется один человек, - наконец сказала она.
     Это было для меня неожиданностью.
     - Он заплатил за тебя, - ударили по сознанию брошенные разбойницей слова.
     Девушки потянулись вслед за ведущей их по ночному лесу предводительницей.
     Снова я побрела за ними - обнаженная, со связанными за спиной руками. Я шла не так, как они - гордые, свободные женщины диких северных лесов. Меня вели за наброшенную на шею веревку, как самую обычную подневольную кейджеру.
     Мы продолжали идти еще, наверное, час. Один раз Вьерна подняла руку, и мы остановились.
     Все замерли.
     - Слин, - сообщила Вьерна. Девушки настороженно оглянулись. Вьерна почуяла доносящийся откуда-то запах животного.
     - Да, - подтвердила одна из разбойниц.
     Девушки внимательно смотрели по сторонам, держа копья наготове. Очевидно, немногие из них способны были уловить запах животного. Лично я ничего не чувствовала.
     Через некоторое время разбойница, подтвердившая слова Вьерны, сказала:
     - Он ушел.
     Вьерна кивнула.
     Мы тронулись дальше.
     Луны поднимались над головой все выше, и, несмотря на густую листву, стало еще светлее.
     Девушки становились, казалось, чем-то все более обеспокоенными. Они то и дело посматривали на серебрящиеся в небе полные диски лун.
     - Вьерна, - не выдержала одна из них.
     - Успокойся, - остановила ее предводительница. Девушки продолжали прокладывать себе путь среди темнеющих ветвей кустарника.
     - Мы видели сегодня мужчин, - настойчиво повторила девушка.
     - Замолчи, - сдержанно ответила Вьерна.
     - Нам нужно было взять их с собой в качестве рабов, - поддержала подругу вторая разбойница.
     - Нет, - решительно возразила предводительница.
     - На поляну! - включилась в разговор третья. - Мы должны идти на поляну, в круг!
     Вьерна остановилась и посмотрела на своих подруг.
     - Это как раз по пути, - настаивали девушки.
     - Пожалуйста, Вьерна! - просили они.
     - Хорошо, - согласилась предводительница.
     Девушки вздохнули с видимым облегчением.
     Вьерна раздраженно отвернулась и зашагала быстрее.
     Я ничего не могла понять из их разговора. Чувствовала я себя совершенно беспомощной и несчастной.
     Внезапно толстая ветка дерева больно хлестнула меня по лицу, и я, не сдержавшись, вскрикнула. Ведущая меня разбойница резко дернула веревку, сбивая меня с ног, и затянула веревку у меня на шее так, что я начала задыхаться.
     - Молчи, кейджера! - с ненавистью пробормотала она.
     Меня снова поставили на ноги и потащили за собой. Ветки больно хлестали меня по лицу, по груди, но я шла стиснув зубы. Ноги у меня были разбиты в кровь, все тело измучено. Порезы и царапины кровоточили.
     Я была ничем, пустым местом в глазах этих гордых, свободных, смелых и опасных женщин, с кошачьей грацией пробирающихся сквозь чащу дикого горианского леса. Они были такими же ловкими, красивыми и сильными, как и их предводительница. Они были вооружены, могли постоять за себя и не нуждались в защите мужчин. Они сами, когда им заблагорассудится, захватывали мужчин и превращали их в своих рабов. Они умели драться на ножах и знали все тропинки в этих лесах, где чувствовали себя уверенно и спокойно, как дома. Они ничего не боялись и не нуждались ни в чьей опеке.
     Они во всем отличались от меня.
     Они были сильными и бесстрашными, я же - слабой и до смерти напуганной.
     Они казались мне бесполыми, высоко стоящими над сексуальностью, свойственной каждому живому существу. Они держали себя так, словно были выше этого и, уж конечно, выше меня, женщины-рабыни!
     Находясь среди них, я могла служить только объектом для насмешек и презрения. Я могла быть только кейджерой, достойной лишь шагать на коротком поводке, наброшенном мне на шею.
     - Пошевеливайся, кейджера! - рявкнула тащившая меня за веревку разбойница.
     - Да, госпожа, - пробормотала я.
     Она скривила губы в презрительной усмешке.
     Я обреченно шла за ними по окутанному ночным сумраком бескрайнему лесу. Вьерна сказала, что есть какой-то человек, заплативший за меня. В глазах этих женщин, настолько отличных от меня, я была всего лишь товаром, который каждый может продать или купить по своему усмотрению. У меня не было другого предназначения в этом суровом, таком безжалостном ко мне мире.
     Слезы навернулись мне на глаза, и я беззвучно разрыдалась.
     Еще через час с небольшим мы внезапно вышли на круглую поляну, окруженную высокими тур-деревьями.
     Место было на удивление красивым.
     Девушки остановились. Я огляделась.
     В северном полушарии Гора леса занимают территории в сотни тысяч квадратных пасангов. Здесь представлены самые разные виды растительности, и различные регионы этих бескрайних лесных массивов в значительной мере отличаются один от другого. Наиболее часто встречающимися в этих местах и, пожалуй, самыми впечатляющими являются гигантские тур-деревья с красной древесиной, отдельные экземпляры которых достигают в высоту двух сотен футов и более. Никто не знает, как далеко простираются эти леса. На западе они начинаются от самых берегов Тассы и тянутся на восток на протяжении всей известной части Гора. На севере они доходят до крайних отрогов Тентисского горного массива.
     Поляна, на которой мы оказались, была окружена стеной могучих тур-деревьев. Их прямые мощные стволы внизу были почти лишены ветвей, и, только возносясь к небу, в полутора сотнях футов у нас над головой, их раскидистая крона закрывала землю густым шатром из листьев. Свет звезд почти не пробивался сквозь их густую листву, и только поляна, открытая ночному небу, была залита ровным серебристым светом горианских лун. Травы отчего-то на поляне почти не было, зато землю покрывал толстый ковер опавших листьев.
     Девушки как зачарованнее смотрели на плывущие над поляной луны. Губы у них были приоткрыты, руки сжаты в кулаки. В глазах у них, казалось, застыли невыразимые боль и страдание.
     - Вьерна... - не выдержала одна из них.
     - Тише! - оборвала ее предводительница. Девушка застонала.
     - Хорошо, - решилась Вьерна. - Иди в круг! Не дожидаясь приглашения, та бросила на землю лук и выбежала на поляну.
     - И я, Вьерна! И я! - воскликнула вторая девушка.
     - Иди, - процедила предводительница сквозь зубы.
     Обводя глазами разбойниц, Вьерна одну за другой отпускала их на поляну, широким правильным кругом простершуюся между громадных деревьев.
     Вьерна подошла к разбойнице, державшей наброшенную мне на шею веревку.
     - Ты тоже иди, - приказала она девушке, забирая веревку у нее из рук.
     Разбойница опрометью бросилась на поляну.
     Вьерна проводила девушек взглядом.
     Мы остались с ней одни: она - свободная, в облегающих тело шкурах лесных пантер, и я - обнаженная, с веревочной петлей на шее. Она пристально посмотрела на меня. Я не могла смотреть ей в глаза и опустила голову.
     - Да, ты способна порадовать мужчину своей красотой, хорошенькая маленькая кейджера, - сказала Вьерна. Я боялась поднять на нее глаза.
     - Я тебя презираю, - сказала она.
     Мне оставалось только проглотить обиду.
     - Ты послушная рабыня? - поинтересовалась она.
     - Да, госпожа, - пробормотала я, - послушная. Тогда, к моему изумлению, Вьерна сняла у меня с шеи веревочную петлю и развязала мне руки.
     - Иди за остальными, - приказала она. - На другом конце поляны есть столб. Жди там. Тебя к нему привяжут.
     - Да, госпожа, - пролепетала я.
     Вьерна презрительно рассмеялась. Я хорошо представляла, какими глазами она сейчас смотрит на меня - сильная, свободная, с копьем в руке, обвешанная золотыми украшениями.
     Каждый шаг под ее пристальным взглядом был для меня пыткой.
     - Выпрями спину! - не двинувшись с места, скомандовала она.
     Я расправила плечи и со слезами на глазах направилась к другой стороне поляны.
     Окруженная кольцом могучих тур-деревьев поляна достигала ярдов тридцати пяти в диаметре. Трава, кое-где пробивавшаяся сквозь устилающий землю толстый ковер опавшей листвы, была удивительно нежной и сочной.
     Я подняла голову. В проеме между густых ветвей по безоблачному, усыпанному звездами небу величаво плыли три горианские луны. Они висели так низко над землей, что казалось - протяни руку и дотронешься до них.
     Девушки Вьерны стояли у края поляны. Все они молчали. Выглядели они взволнованными. Глаза у многих были закрыты, а пальцы сжаты в кулаки. Здесь же, на земле, лежало их оружие.
     В нескольких шагах от себя, на краю поляны я увидела врытый в землю столб, выструганный из ствола тур-дерева. Он был пяти футов высотой и не меньше фута в диаметре. На его обращенной к центру поляны стороне виднелись два толстых железных кольца: одно - ввинченное в его поверхность на высоте двух футов от земли и второе - на высоте трех с половиной футов. На верхней части столба ножом было вырезано изображение соединенных цепями наручников. Это был позорный, невольничий столб!
     Я подошла к нему и остановилась.
     На какое-то мгновение в моем сознании всплыли воспоминания о моей прежней роскошной жизни, пентхаузе на крыше небоскреба, спортивном "Мазератти", высоком общественном положении, которое я когда-то занимала... и о ворвавшихся в мой дом людях и моей доставке сюда, в этот грубый, не знающий сострадания мир.
     - На колени! - скомандовала подошедшая ко мне предводительница.
     Я опустилась на колени.
     Вьерна набросила мне на шею веревку, продела ее конец сквозь верхнее кольцо, дважды обмотала его у меня вокруг туловища, пропустила его через нижнее кольцо и связала им мои ноги. Я оказалась скручена так надежно, что едва могла пошевелиться.
     - Руки над головой! - приказала разбойница.
     Я послушно подняла руки, и она, сняв с пояса еще один кусок веревки, стянула им мои запястья на задней стороне столба, также пропуская веревку через верхнее металлическое кольцо.