ое?
     - Невольничий хлыст, госпожа, - испуганно пролепетала девушка по-английски.
     Надо сказать, что разговор между женщинами проходил только на этом языке. Как я понял, кроме них, никто в комнате английского не знал. Теперь понятно. Девушка в черных брюках должна была переводить ответы дикарки. Сама же она общалась с остальными исключительно по-гориански.
     - Говори! - прикрикнула на пленницу девушка в черных брюках.
     - Я уже сказала вам все, что знаю, - повторила дикарка. - Пожалуйста, не бейте меня больше.
     - Говори! - Девушка в черных брюках ткнула пленную кнутовищем.
     - Меня зовут Дженис Прентис, - пролепетала связанная блондинка.
     - Тебя раньше так звали, - поправила ее девушка с кнутом.
     - Да, госпожа, - поспешила согласиться дикарка. - Меня наняли...
     - Прикуси язык! - крикнула девушка с кнутом.
     - Слушаюсь, госпожа, - испуганно произнесла пленная.
     Затем, как мне показалось, неожиданно для всех женщина в черных брюках ударила пленную кнутом. Блондинка завизжала, ноги ее бессильно задергались над полом.
     - Говори! - крикнула женщина в черных брюках.
     - Госпожа! - рыдала пленная. Кнут еще раз опустился на ее плечи.
     - Пощадите меня, госпожа!
     - Говори про кольцо и бумаги! - приказала ее мучительница.
     - Хорошо, госпожа! Хорошо!
     Девушка в черных брюках замахнулась еще раз, но Кунгуни поднял руку, и она с недовольным видом опустила хлыст. Я видел, что избиение пленной доставляет ей большое удовольствие. Очевидно, у нее были причины ненавидеть блондинку.
     - В Косе я получила от человека по имени Белизар кольцо и сопроводительные бумаги. Затем меня посадили на "Цветок Телнуса", на котором я должна была добраться до Шенди. Но в море на нас напали пираты. Мне кажется, они были из Порт-Кара. Наш экипаж отчаянно сопротивлялся, однако судно отстоять не удалось. Меня вместе с другими девушками взяли в плен, заковали в цепи, а в Порт-Каре продали. Меня купил купец из Шенди по имени Улафи. Он и привез меня на своем корабле в этот город.
     Девушка в черных брюках дважды ударила ее хлыстом. Несчастная зарыдала.
     - Кольцо! Бумаги! - крикнула женщина в черном.
     - Меня взяли в плен. Посадили на другой корабль. Раздели догола и приковали к другим женщинам. Я не знаю, куда все это делось. Пожалейте бедную рабыню!
     Женщина в черном в очередной раз взмахнула хлыстом, но Кунгуни ее остановил.
     - Как назывался корабль, который захватил "Цветок Телнуса"? Как звали капитана?
     - Не знаю, - рыдала блондинка. - Я даже не знаю, на каком рынке меня продали.
     - Тогда я тебе скажу, - произнес Кунгуни. - Корабль назывался "Слин Порт-Кара". Капитаном его был известнейший мошенник по имени Беджар.
     Я невольно улыбнулся. Беджар, насколько мне было известно, всегда слыл самым порядочным и честным моряком.
     - Мы выяснили это от Учафу, рабовладельца, который разговаривал с Улафи.
     - Надо было привлечь к этому делу Улафи, - сказала темноволосая девушка. - За деньги он пошел бы на все.
     - Он бы никогда не нарушил кодекс купца, - возразил Кунгуни.
     Последнее было приятно слышать. Высокий, строгий Улафи успел мне понравиться.
     - Надо послать корабль в Порт-Кар, - заявила темноволосая девушка. - И отобрать кольцо и бумаги у Беджара.
     - Не говори глупостей, - раздраженно ответил Кунгуни. - Кольцо Беджар давно продал. Да и от бумаг наверняка поспешил избавиться.
     - Может быть, он передал их доверенному человеку, чтобы тот привез их в Шенди и продал Шабе?
     - Он обязательно постарается их продать. И не через доверенного. Доверенный человек - всегда потенциальный предатель. Кроме того, вместо золота в Шенди могут рассчитаться сталью.
     - Значит, бумаги потеряны, - промолвила девушка.
     - Но у нас есть настоящее кольцо, - сказал мужчина. - Белизар из Коса, узнав о гибели "Цветка Телнуса", наверняка известит об этом свое начальство. Они изготовят новое фальшивое кольцо и подготовят новые документы.
     - Если Белизар узнает, - заметила девушка.
     - На это уйдет несколько месяцев, - кивнул в знак согласия мужчина и повернулся к столику, за которым сидел невидимый мне человек. - Можешь отвезти кольцо на Кос, к Белизару.
     - Не делай из меня дурака. Вначале документы должны прийти в Шенди.
     - Как хочешь, - ответил тот, кого называли Кунгуни. - Только учти, что за кольцом могут прийти другие.
     - Кто? - резко спросил невидимый.
     - Те, кто жаждет им завладеть, - ответил Кунгуни.
     - Я их не боюсь.
     - Я слышал, они не похожи на людей, - произнес Кунгуни.
     - Я их не боюсь, - повторил человек за столом.
     - Отдай мне кольцо, - сказал Кунгуни. - Я его сохраню.
     - Не глупи. Лучше принеси бумаги.
     - А что с этой? - Женщина в черном презрительно кивнула в сторону белокурой дикарки.
     - Мне кажется, она честно рассказала нам все, что знала, - произнес человек, которого называли Кунгуни.
     - Хорошо, что будем с ней делать? - не унималась темноволосая девушка.
     - А что, пусть живет, - пожал плечами Кунгуни. - Красивая женщина.
     Он повернулся к закутанным в шкуры гигантам и что-то им сказал. Это был не горианский и не английский язык. Во всяком случае, я не понял ни единого слова. Здоровяки тут же опустили рабыню на пол и развязали ей руки. Затем они сняли веревки с ее ног, сковав их вместо этого короткой цепочкой длиной шесть дюймов. Другой конец цепи пропустили через ошейник и приковали к большому кольцу в стене.
     - Какое же ты ничтожество, - презрительно сплюнула девушка с хлыстом.
     - Да, госпожа, простите меня, - сквозь слезы пролепетала несчастная.
     - Посмотри, - сказал темноволосой девушке Кунгуни и, повернувшись к блондинке, приказал: - Наду!
     Пленница немедленно приняла позу рабыни для удовольствий.
     - Ничтожная, ненавистная рабыня! - с отвращением процедила темноволосая.
     - Да, госпожа, - прошептала блондинка. Темноволосая замахнулась хлыстом, но Кунгуни перехватил ее руку.
     - Хлыст пригодится позже, - произнес он холодным тоном.
     - Отлично, - раздраженно откликнулась темноволосая. - Я подожду.
     - Я тоже, - усмехнулся Кунгуни.
     Я улыбнулся. Мне показалось, что они больше не нуждались в услугах переводчицы. Что ж, она хорошо справилась со своей работой.
     Я осторожно перебрался на крышу соседнего дома, потом спрыгнул на тротуар и замер. В лицо мне были наставлены острия двух копий. Темнокожие гиганты напряглись, готовые в любую секунду нанести смертельный удар.
     Дверь приоткрылась; на пороге стоял человек, называвший себя Кунгуни.
     - Заходи, - сказал он. - Мы давно тебя ждем. Я медленно выпрямился.
     - У меня в тунике два письма. Из них вам станет понятнее, зачем я сюда пришел.
     - Достань их, - кивнул Кунгуни. - Только очень медленно.
     Не сводя глаз с копий, я осторожно вытащил письма.
     Разумеется, я не носил при себе ни кольца, ни документов.
     - Одно письмо адресовано человеку по имени Мсалити.
     - Это я, - кивнул тот, кого называли Кунгуни. - Заходи.
     Я вошел в дом, миновал небольшую прихожую и оказался в просторной комнате, которую уже видел сверху. Здоровяки в шкурах и амулетах вошли следом за мной. В углу, тихо всхлипывая, сидела связанная блондинка с повязкой на глазах. Девушка по-прежнему находилась в очаровательной позе рабыни для удовольствий. Вторая девушка, темноволосая красавица в черных брюках, вздрогнула при моем появлении. Она меня явно не ожидала. Как я понял, мужчины не доверяли ей своих секретов. Я не стал с ней здороваться. Таких женщин надо сразу же валить на спину и насиловать. Для них это лучшее приветствие.
     Я посмотрел на сидящего за низким столом мужчину. У него были длинные тонкие руки с изящными пальцами. Лицо выглядело бы утонченным, если бы не жесткие, беспощадные глаза. Не думаю, чтобы он принадлежал к касте воинов, но работать с оружием он, безусловно, умел. Редко приходится видеть лица, на которых отражается одновременно чувствительность и непреклонная воля. На скулах красовался узор татуировки. На мужчине была туника зеленого и коричневого цветов с черными полосами. Такую было бы трудно разглядеть в лесу. На голове круглая шапочка из такого же материала. На указательном пальце левой руки я заметил кольцо из клыка. Я не сомневался, что внутри кольца находился яд смертоносного растения канда.
     Второе письмо, которое я тоже передал Мсалити, лежало перед ним на столе.
     - Это письмо, - сказал я, - адресовано Шабе, географу из Ананго.
     Он медленно взял письмо в руки.
     - Шаба, географ из Ананго, - это я.

12

В ШЕНДИ Я ГОВОРЮ О ДЕЛАХ. Я ПРИОБРЕТАЮ НОВУЮ ДЕВУШКУ

     - Я пришел поговорить о кольце, - сказал я.
     - При тебе фальшивое кольцо и документы? - спросил Шаба.
     - Может быть. А другое кольцо при тебе?
     - Может быть, - улыбнулся Шаба. Я нисколько не сомневался, что кольцо при нем. Вещь была слишком ценной, чтобы оставлять ее без присмотра.
     - Ты агент Беджара? - спросил Шаба.
     - Может быть, - пожал я плечами.
     - Вряд ли, - покачал головой Шаба. - Ты знаешь цену кольца, а он - нет. - Географ внимательно посмотрел на меня. - Подобный же аргумент говорит в пользу того, что ты не простой перекупщик ценных бумаг.
     - Всегда можно подождать, пока их объявят недействительными и не выпустят новые, - равнодушно заметил я.
     - Знать бы наверняка, что их выпустят, - проворчал Шаба, - да было бы еще время ждать.
     - У тебя срочная работа? - спросил я.
     - Может быть, - ответил Шаба.
     - И ты торопишься к ней приступить?
     - Да.
     - Значит, для тебя важно делать все быстро?
     - Полагаю, что так. - Шаба улыбнулся.
     - Расскажи о своем проекте.
     Мсалити с любопытством посмотрел на Шабу.
     - Это - мое личное дело.
     - Понятно, - кивнул я.
     - Если ты пришел не от Беджара и не в качестве простого перекупщика, - произнес Шаба, - остается два варианта. Либо ты работаешь на кюров, либо - на Царствующих Жрецов.
     Я с беспокойством посмотрел на верзил с острыми копьями. Они тоже не сводили с меня глаз.
     - Не бойся, - вступил в разговор Мсалити, - мои аскари не говорят по-гориански.
     Слово "аскари" на континентальном диалекте означает одновременно "солдат" и "стражник".
     - Независимо от того, откуда я пришел, у тебя есть то, что нам надо, - кольцо, - сказал я.
     - Кольцо, - перебил меня Мсалити, - не должно попасть к Царствующим Жрецам. Оно должно попасть только к кюрам.
     - Я принесу с собой - когда вернусь, разумеется, - фальшивое кольцо, которое можно будет передать в Сардар, - сказал я.
     - Этот парень с нами, - обрадовался Мсалити. - Ни один агент Царствующих Жрецов не захотел бы, чтобы фальшивое кольцо попало в Сардар.
     Я лишний раз убедился в правоте Самоса, который считал, что фальшивое кольцо чрезвычайно опасно.
     - Разумеется, ты, как агент Царствующих Жрецов, - обратился я к Шабе, - передашь кольцо в Сардар.
     - Тебе не кажется, что время уже ушло? - спросил он.
     - Надо попытаться, - сказал я.
     - В этом и заключается наш план, - оживленно произнес Мсалити.
     - Вы должны выполнить свою часть договора, - вмешалась в разговор темноволосая девушка. Шаба посмотрел на нее.
     - Прикуси язык, - грубо сказал Мсалити. Она раздраженно отодвинулась.
     - А ты не похож на человека, который служит кюрам, - усмехнулся Шаба.
     - А ты не похож на человека, который способен предать Царствующих Жрецов, - усмехнулся я в ответ.
     - До чего же загадочны люди, - задумчиво произнес он.
     - Как ты нас нашел? - спросила девушка.
     - Шел по твоим следам, дура, - сплюнул Мсалити. - Зачем бы тебя оставляли еще на одну ночь в таверне Пембе?
     - Могли бы меня предупредить, - обиженно произнесла девушка.
     Мсалити промолчал.
     - Как вы узнали, что я на крыше? - спросил я.
     - Старый трюк, - улыбнулся Шаба. - В Шенди давно им пользуются. Посмотри вверх. Видишь эти ниточки?
     - Вижу, - кивнул я. С потолка действительно свисали нити длиной примерно один фут. На конце каждой висел небольшой круглый предмет.
     - Воры часто залезают в дом через вентиляционные решетки, - объяснил Шаба. - На нитях подвешены сушеные груши. А крепятся нити в досках потолка. Или в щелях. Они реагируют на малейшее давление. Таким образом мы узнаем, что наверху кто-то есть. Иногда хозяин спугивает вора, иногда встречает его с оружием в руках.
     - Что, если хозяева в это время спят?
     - К черепицам крепятся другие нити - с колокольчиками на концах. Колокольчики висят в спальне, в изголовьях кровати.
     - Умно, - произнес я.
     - Надо отдать тебе должное, - сказал Шаба, - ни одна ниточка не дрогнула, пока ты не перебрался на соседнюю крышу. Ты продемонстрировал поразительную осторожность и высочайшую технику.
     Я кивнул. Я и в самом деле под конец расслабился. Забирался на крышу я аккуратнее, чем с нее спрыгивал. Я был уверен в своей безопасности. И ничего не знал о таком простом изобретении, как ниточки с грушами.
     - Почему никто не предупредил, что за мной будут следить? - возмущенно спросила девушка.
     - Заткнись, - оборвал ее Мсалити. Она напряглась.
     - Ты просто великолепно ушел от меня в "Золотом кайлуаке", - сказал я Мсалити. - Подмена девушек была произведена безупречно.
     - Не обошлось без Шабы и кольца, - улыбнулся Мсалити.
     - Конечно, - кивнул я.
     - Я великолепно справилась со своей задачей, - произнесла девушка.
     - Еще как, - подбодрил я ее. Она победоносно оглядела мужчин.
     - Ты привел девчонку в таверну и прикрыл ее абой. Шаба, пользуясь кольцом-невидимкой, подсыпал мне яд в пагу. Когда сознание мое затуманилось, он утащил рабыню, вместо которой уложили эту женщину.
     - Все правильно, - улыбнулся Шаба.
     - Моя погоня была обречена. В пагу был добавлен наркотик.
     - Наркотик, или яд, как ты его назвал, - сказал Шаба, - представлял собой обыкновенную смесь сажели и гиерона, очень сильного аллергена. Вместе они вызывают симптомы, напоминающие базийскую чуму.
     - Меня могла разорвать толпа, - заметил я.
     - Не думаю, чтобы кто-нибудь решился к тебе прикоснуться, - возразил Шаба.
     - Значит, ты не хотел, чтобы меня убили?
     - Конечно нет, - воскликнул он. - Иначе зачем бы я стал так все усложнять? С тем же успехом в твою пагу можно было добавить канды.
     - Это верно, - согласился я.
     - Мы не хотели, чтобы ты вышел на контакт прежде, чем мы примем какое-нибудь решение. Видишь, мы даже не знали, кто ты такой. Вначале мы хотели потрясти эту варварку. Могло оказаться так, что во встрече с тобой вообще бы не возникло необходимости.
     - А безмозглая рабыня ничего не знает, - вставила темноволосая девушка.
     - Если бы я не нашел вас сегодня, вы бы вышли на меня сами? - спросил я.
     - Разумеется, - кивнул Шаба. - Завтра. Только мы не сомневались в том, что ты нас найдешь. Мы предполагали, что ты догадаешься о роли этой девушки и проследишь за ней. Наша догадка подтвердилась, когда мы узнали, что ты ходил за советом к Кипофу, убару нищих.
     - Ты был там, - сказал я.
     - Конечно, - кивнул Шаба. - Под прикрытием кольца. Только я не мог подойти близко. У слепого слишком острый слух. Как только он меня обнаружил, мне пришлось уйти.
     - Почему вы не обратились ко мне напрямую? - спросил я.
     - По двум причинам, - ответил Шаба. - Во-первых, мы хотели еще раз допросить белокурую рабыню. Во-вторых, нам было просто интересно, сумеешь ли ты нас разыскать. Ты с этим справился. Поздравляю. Не сомневаюсь, что ты достойно служишь кюрам.
     - Давно вы узнали, что я в Шенди?
     - Как только "Пальма Шенди" вошла в порт, - сказал Шаба. - Поначалу мы сомневались, думали, что это простое совпадение. Потом ты развеял наши сомнения - тем, что пришел на рынок Учафу. Тем, что проследил за Мсалити. Потом ждал в "Золотом кайлуаке".
     - Значит, за мной следили с самого моего прибытия в Шенди? - спросил я.
     - Да, - кивнул Шаба.
     - Тогда вы, конечно, знаете о моем новом жилье на улице Ковровщиков. - Я пробрался на эту улицу, закутанный в абу Мсалити. Саси я нес под мышкой, завернутую в ковер. Свободная женщина, у которой я снял квартиру, не стала задавать лишних вопросов. Когда я бросил ей лишний медный тарск, oна насмешливо поглядела на мою ношу и бросила:
     - Развлекайся на здоровье.
     - Если бы мы знали, куда ты переселился, - заметил Шаба, - мои люди сейчас бы перерывали твою квартиру в поисках кольца и бумаг. По правде говоря, мы потеряли тебя из виду, после того как ты бежал с предыдущей квартиры.
     - Понятно, - кивнул я, довольный тем, что проявил расторопность.
     - Теперь, - сказал Шаба, - мы друзья.
     - Конечно, - улыбнулся я.
     - Когда принесешь бумаги? - спросил Шаба.
     - И кольцо? - добавил Мсалити.
     - Завтра вечером, - ответил я.
     - Предпочитаешь делать все под покровом ночи? - спросил Шаба.
     - Осторожность не помешает, - заметил я.
     - Хорошо, - сказал Шаба. - Тогда завтра вечером, в девятнадцать анов, встречаемся здесь. Приноси бумаги и фальшивое кольцо. Я приготовлю для обмена настоящее.
     - Приду, - пообещал я.
     - В таком случае, - зардевшись от удовольствия, произнесла темноволосая девушка, - наши дела закончены.
     - Давайте выпьем и отметим эту долгожданную встречу, - предложил Шаба. Взглянув на меня, он подмигнул и добавил: - Ты уже не боишься с нами пить?
     - Конечно нет, - улыбнулся я - Пага из Ара или из Темуса?
     - Ого! - удивился моей привередливости Шаба. - У нас только шендийская пага. Но хорошая. Тебе понравится. Хотя, конечно, дело вкуса.
     - Хорошо, - сказал я.
     - Увидишь, отличная пага. Особенно когда в ней нет ни сажели, ни гиерона.
     - Ты меня обнадежил, - усмехнулся я.
     - Симптомы, которые возникли у тебя после паги из "Золотого кайлуака", должны были пройти на следующее утро.
     - Так и получилось.
     - Дорогая, - обратился Шаба к темноволосой девушке, - не принесешь ли нам паги? Она напряглась.
     - Тащи пагу, женщина! - рявкнул на нее Мсалити. - Кто еще, по-твоему, должен прислуживать за этим столом?
     - Почему я? - сдавленно спросила девушка.
     - Не сердись, дорогая, - мягко произнес Шаба.
     - Хорошо, - наконец ответила она. - Я принесу вам пагу. - С этими словами темноволосая вышла из комнаты и через несколько мгновений вернулась с большим кувшином и четырьмя кружками в руках.
     - Ты уж меня извини, - сказал я Шабе, забирая кружку, которую она поставила перед ним.
     - Пожалуйста, пожалуйста, - широко улыбнулся он. Затем мы подняли кружки и стукнули их краями друг о друга.
     - За победу, - провозгласил Шаба.
     - За победу, - откликнулись мы и дружно выпили. Тост мне понравился, хотя, как мне показалось, каждый из нас представлял победу по-своему.
     - Меня до сих пор не представили очаровательной разведчице, - сказал я, глядя на темноволосую девушку.
     - Извини, - откликнулся Шаба, - это я виноват. Ты, насколько мне известно, называешь себя Тэрл из Телетуса.
     - Это имя меня устраивает, - улыбнулся я.
     - Многие разведчики пользуются вымышленными именами, - заметил Шаба.
     - Это верно, - кивнул я
     - Тэрл из Телетуса, - излишне торжественным голосом произнес Шаба, - позвольте представить вам леди Э. Эллис. Леди Э. Эллис, Тэрл из Телетуса.
     Мы вежливо поклонились.
     - Э. - это сокращенное имя? - спросил я.
     - Да, - ответила она. - Полностью меня зовут Эвелина. Только это имя мне не нравится Оно слишком женственное. Называй меня Э.
     - Я буду называть тебя Эвелина, - сказал я.
     - Конечно, ты можешь поступать, как тебе угодно, - пожала она плечами.
     - Вижу, ты умеешь обращаться с женщинами, - заметил Шаба. - Сразу же навязываешь им свою волю.
     - Эвелина Эллис - твое настоящее имя? - спросил я.
     - Да, - ответила темноволосая. - Почему ты улыбаешься?
     - Так, ничего, - сказал я.
     Мсалити и Шаба тоже улыбнулись. Странно, но де