или когда на четвереньках скребет полы в коридоре, обнаженная и закованная в цепи! Помнится, один из моих гостей не сразу поверил, что хорошенькая рабыня в шелковой белой тунике, прислуживающая ему на пиру, - это та же замарашка, которую он пнул ногой в коридоре пару часов назад. Я сорвал с Веллы шелковую накидку, поставил ее на четвереньки, и только тогда он ее узнал. А когда я приказал девчонке станцевать перед гостями, его удивлению вообще не было предела. "Ты заставляешь такую великолепную рабыню мыть полы?!" - "Да", - ответил я. "Но почему?!" - "Потому что мне так хочется".
     - Господин, умоляю! - надрывалась Элис.
     - Заткнись! - крикнула Дженис.
     Стычки между мужчинами бывают серьезными и даже опасными; злобные перебранки ревнивых рабынь скорее смешны. Да это и понятно - кто они, как не маленькие зверушки?
     - Я сумею ублажить тебя лучше, чем она! - взмолилась Элис.
     - Не сможешь! - огрызнулась Дженис.
     - Нет, смогу!
     - Если ты такая страстная рабыня, - злорадствовала Дженис, - почему же ты сидишь на привязи, как домашний тарск, а я лежу в объятиях господина?
     Элис разрыдалась, тщетно пытаясь вырваться из пут.
     - Думаешь, ты лучше, чем она? - спросил я Дженис.
     - А разве нет, господин?
     - Нет.
     Я спутал руки Дженис за спиной, подвел ее к невольничьему шесту и привязал рядом с Элис. Дженис набросилась на подругу с упреками:
     - Видишь, что ты наделала! Теперь мы обе привязаны! Элис воспрянула духом.
     - Спать, рабыни! - приказал я.
     - Да, господин, - хором ответили девушки, Элис - с радостью, Дженис - с досадой.
     - Ты чем-то недовольна? - спросил я у Дженис.
     - Нет, господин, - быстро ответила она. - Пожалуйста, не бей меня!
     - Рабыня, - процедила Элис.
     - Да, рабыня! - ответила Дженис с вызовом.
     - Это я - настоящая рабыня, а не ты.
     - Нет, это я - настоящая!
     - А ну-ка спать! - прикрикнул я.
     - Да, господин, - сказала Элис.
     - Да, господин, - сказала Дженис.

36

ОБЛОМКИ КОРАБЛЯ. МЫ СНОВА ДВИЖЕМСЯ ВВЕРХ ПО РЕКЕ

     - Глядите! - воскликнул Айари.
     Мы опустили каноэ и уставились на корму разбившейся о скалы речной галеры. Из воды торчали прокаленные солнцем, сухие и горячие обломки досок. Ниже застряла сама корма - черная, со свернутым на сторону рулем.
     Я подошел поближе. На судне конечно же ничего не осталось.
     - Его, должно быть, долго несло течением, - сказал Айари.
     Я кивнул. Помнится, много дней назад мы выловили из реки ящик, битком набитый товаром. Никаких следов кораблекрушения мы тогда не обнаружили. В конце концов, ящик мог просто вывалиться за борт. Выходит, у Шабы осталось только две галеры...
     Я уперся спиной в обломки судна и вытолкнул их из расщелины. Течение тотчас подхватило их и понесло вниз, на запад. Я вернулся на берег.
     - Молодец, - сказал Кису. - Незачем туземцам видеть, что здесь проходили чужаки. Так и нам будет спокойней. Я оглядел берег. В лесу, казалось, все было тихо.
     - Правильно, - согласился я. - Но у меня была и другая причина.
     - Какая? - спросил Кису.
     - Это корабль. Точнее, то, что от него осталось. Корабли должны быть свободными.
     Как мог я объяснить охватившее меня чувство Кису, никогда не видевшему сияющих волн Тассы?
     - Но ведь меня ты не освободишь, господин? - спросила Дженис.
     - На колени, - приказал я. Она опустилась на колени.
     - Ты - женщина. Удел корабля - свобода. Твой удел - рабство.
     - Да, господин.
     - Подними поклажу, - велел я.
     Она подняла увесистый тюк и взвалила его себе на спину.
     - Выпрямись.
     - Да, господин.
     Мы с Кису и Айари подняли каноэ и снова двинулись вверх, мимо грохочущего водопада.

37

МЫ НЕ ПРОДАЕМ ТЕНДЕ

     Вождь сидел на низкой скамье скрестив ноги. Кису протянул ему ожерелье из лилового стекла, но вождь хмуро покачал головой и указал на Тенде.
     Тенде, со связанными за спиной руками, стояла на коленях рядом с Кису. После ночного разговора с Дженис, состоявшегося несколько недель назад, она стала великолепной рабыней для утех. Женщине трудно скрыть свою сущность. Вождь глазел на нее с жадным блеском в глазах.
     Кису качнул головой.
     Несмотря на то что Тенде ублажала его со всем пылом любящей рабыни, которую и плетью не отгонишь от ног господина, он по-прежнему держал ее в строгости. Тенде часто жаловалась и плакала, но Кису оставался неумолим. Обычно хозяева относятся к таким рабыням с грубоватой нежностью; Кису же обращался с Тенде жестоко, как с только что порабощенной пленницей. Ночами она горько рыдала у невольничьего шеста, но Кису затыкал ей рот пинком или ударом плети.
     Вождь снова указал на Тенде. Кису упрямо мотнул головой.
     - Идем, - шепнул Айари, не разжимая губ.
     Я кивнул. Мы встали и двинулись к берегу, расталкивая толпу. Вождь что-то кричал нам вслед, но мы не оглядывались.
     Мы столкнули каноэ на воду, прыгнули в него и поспешили прочь.

38

ЧТО УВИДЕЛ В ЛЕСУ АЙАРИ

     Айари вернулся к костру и с тревогой в голосе спросил:
     - Дженис здесь?
     - Конечно, - ответил я. - Где же ей быть?
     Дженис и Элис удивленно подняли головы.
     - А в чем дело? - спросил Кису.
     - Мне показалось, я только что видел ее в лесу. Ты не посылал ее за дровами?
     - Нет. - Я вскочил на ноги. - Покажи, где она тебе померещилась.
     - Здесь, - сказал Айари несколько мгновений спустя, указывая в просвет между деревьями.
     Мы огляделись. Я сел на корточки и осмотрел блестевшую в лунном свете поляну.
     - Следов не видно.
     - Наверное, - предположил Айари, - это был мираж. Игра света и тени.
     - Наверное, - подтвердил я.
     - Возвращаемся в лагерь? - спросил он.
     - Да.

39

ЗА НАМИ НИКТО НЕ ГОНИТСЯ

     - Смотрите, - сказал Айари, - еще одна деревня.
     За последние шесть дней мы миновали два селения, и оба раза туземцы угрожали нам с берега, потрясая копьями. Нечего и говорить, что мы старались держаться середины реки и грести как можно быстрей.
     - На берегу только женщины и дети, - продолжал Айари. - Кажется, нас приглашают в гости.
     - Приятно встретить дружественную деревню, - улыбнулась Элис.
     - Гребем к берегу, - сказал Айари. - Может быть, удастся раздобыть овощей и фруктов и узнать что-нибудь о Шабе.
     - Как я хочу заночевать под крышей, - вздохнула Дженис. По ночам, около двадцатого ана, в джунглях начинался дождь, от которого мы промокали до нитки. Мы повернули каноэ к берегу.
     - Интересно, где их мужчины? - спросил я.
     - Хороший вопрос, - мрачно произнес Кису. До берега оставалось не больше сорока ярдов.
     - Суши весла! - крикнул Айари.
     Я тоже увидел мужчин. Они прятались в прибрежных кустах.
     - Разворачивай! - гаркнул Кису. - Скорее! Прочь отсюда!
     Как только стало ясно, что мы передумали причаливать, толпа женщин и детей расступилась, и десятки мужчин с воинственными криками помчались к воде, размахивая копьями, щитами и пангами. Некоторые бросились догонять нас вплавь. Один доплыл до самого каноэ, и я треснул его веслом.
     - Быстрей! - кричал Кису.
     Мы оглянулись, ожидая увидеть погоню, но туземцы не спустили лодок на воду.
     - Нас никто не преследует, - сказал Айари.
     - Наверное, - предположила Элис, - нас просто хотели напугать.
     - А по-моему, - задумчиво сказал Айари, - они хорошо знают эти места и боятся идти на восток по реке.
     - Похоже, - кивнул я.
     - Что будем делать? - спросил Айари.
     - Двигаться дальше, - твердо ответил Кису.

40

ТЕНДЕ ГОВОРИТ С КИСУ

     Я смотрел на звезды, слушал шорохи джунглей и тихое потрескивание дров в костре.
     Тенде стояла на коленях, склонившись над Кису. Доносились звуки поцелуев. Руки девушки были спутаны за спиной; конец веревки тянулся к дереву, служившему невольничьим шестом. Лодыжки девушки тоже были связаны.
     Дженис и Элис уже спали. Я не стал связывать их на ночь.
     - Хорошо, рабыня! - Кису схватил девушку за волосы и пригнул ее голову к себе. - Молодец!
     Спустя некоторое время он отпустил ее голову. Девушка прижалась щекой к его животу.
     - Я так хочу нравиться тебе, господин! - прошептала она.
     - Ты мне нравишься.
     - Я так люблю тебя, господин!
     - Ты - дочь моего заклятого врага Аибу.
     - Нет, господин! Я - твоя покорная любящая рабыня!
     - Может быть.
     - Ты думаешь, я не такая покорная, как Дженис и Элис, мои белые сестры?
     - Не знаю, - сказал Кису. - Трудно судить о таких еещах.
     - Я такая же, как они! Я тоже рабыня, жалкая и беспомощная.
     - Но ты - черная, - возразил Кису.
     - Это не имеет значения! - воскликнула девушка. - Я такая же женщина, как они, и так же, как они, люблю своего господина.
     Кису молчал.
     - Ты ненавидишь меня, господин?
     - Нет.
     - Я нравлюсь тебе? Ну хоть чуточку?
     - Может быть.
     - Я люблю тебя!
     - Правильно.
     - Неужели ты совсем не веришь мне? - упавшим голосом спросила Тенде.
     - Не знаю. Это от меня не зависит.
     - Странно, - сказала она. - Белые рабыни привольно спят рядом со своим господином, а я связана по рукам и ногам, хотя я люблю тебя не меньше, чем они - его.
     Кису молчал.
     - Почему, господин?
     - Потому что я так хочу.
     - Как мне убедить тебя в моей любви? Как завоевать твое доверие?
     - Хочешь, чтобы я выпорол тебя плетью?
     - Нет, господин.
     Кису повернулся, схватил ее за плечи и опрокинул на спину.
     - Девушка просит господина о самой малости - развязать ее и позволить ей спать у его ног. Ты думаешь, я хуже, чем белые рабыни?
     - Нет, - сказал он. - Ты не хуже и не лучше. Все вы, рабыни, одинаковы.
     - Но связана только я!
     - Да.
     - Господин, может быть, ты развяжешь мне хотя бы лодыжки?
     - А-а! - рассмеялся Кису. - Какая же ты хитрая рабыня, Тенде!
     Без лишних слов он овладел ею. Закончив, он не стал снова связывать ей ноги.
     - Почему ты решил сжалиться надо мной?
     - С чего ты взяла? - удивился Кису. - Просто мне надоело возиться с веревками. На рассвете я опять захочу тебя.
     - Да, господин, - радостно засмеялась Тенде и свернулась клубочком у его ног. Вскоре они оба уснули.

41

СЕТЬ В РЕКЕ

     - Осторожней! - воскликнул Айари. Прямо перед нами возникло препятствие - сплетенная из лиан сеть перегораживала реку.
     - Рубите сеть! - крикнул Кису.
     В тот же миг сзади донеслись крики. Мы обернулись. В двух сотнях ярдов от нас с обоих берегов на воду спускали каноэ.
     - Рубите сеть! - повторил Кису.
     Айари выхватил нож и что было силы ударил по сетке. Мы с Кису развернули каноэ боком к сети и тоже принялись рубить ее пангами.
     Крики приближались.
     Скрытая под водой ловушка приводилась в действие двумя плетеными канатами. Канаты крепились по обоим берегам к бревнам, которые лежали на замаскированных помостах. Если бревна повернуть - сеть натянется и перегородит реку. Мы и не заметили, как кто-то подал условный cигнал.
     Острая сталь наших клинков перерубила толстые лианы.
     - Прорываемся! - крикнул Кису. Мы втиснули каноэ в образовавшееся отверстие. Мимо просвистело и упало в воду копье.
     - Вперед! - кричал Кису. - Быстрее на весла, если вам дорога жизнь!

42

МЫ ПОКИДАЕМ ДЕРЕВНЮ НОЧЬЮ

     - Тэрл! - прошептал Айари.
     - Что? - откликнулся я.
     - Нужно бежать из этой деревни.
     Мы шли по реке уже четыре месяца, считая с того дня, увидели с вершины водопада корабли и каноэ Билы. Мы даже не знали, гонятся ли за нами или давно отстали. Следов Шабы тоже не было видно. Миновал месяц с тех пор, как мы попали в сеть на реке и ускользнули в темноте от преследователей - те не рискнули пускаться в погоню ночью.
     Невозможно описать словами и малую толику того, что повидали мы за это время на великой реке. Сама по себе река кажется огромным сказочным миром; что уж говорить о ее берегах, о растительном и животном царстве, о диковинах, которые возникают перед тобой на каждом шагу Река, бескрайняя и необузданная, точно сверкающая дорога, вела нас в самое сердце доселе неведомых земель, изобилующих несметными богатствами. Я не географ и потому могу лишь догадываться о том, какие сокровища окружали меня. На прибрежных скалах блестели жилы меди и золота. В воде и в лесах жизнь била неиссякаемым ключом. Джунгли являли собой кладезь древесины и лекарственных растений Река открыла нам поистине новый мир - прекрасный, величественный и грозный.
     - Что-то не так? - спросил я.
     - Как только стемнело, я отправился погулять...
     - Ну и что?
     - ...и обнаружил мусорную свалку.
     - Прямо в деревне?
     - Да.
     - Странно, - задумался я. Обычно деревенская свалка располагается за околицей.
     - Я тоже решил, что что-то здесь нечисто, и как следует осмотрел ее, - сказал Айари.
     - И что же?
     - Там человеческие кости, - проговорил Айари упавшим голосом.
     - Теперь понятно, почему у них свалка прямо в деревне.
     - Вот-вот. Иначе чужаки могут ее увидеть раньше, чем надо.
     - Мне сразу показалось подозрительным их дружелюбие, - усмехнулся я. - Не помню, когда вообще я последний раз видел такой радушный прием. Кстати, мне аборигены сразу не понравились из-за зубов. Они у них острые и длинные, как у зверей.
     - Никогда не доверяй человеку, пока не узнаешь, что он ест, - глубокомысленно заметил Айари.
     - Где они сейчас?
     - Не спят. Собрались в хижине.
     - Я разбужу Дженис и Элис. А ты поднимай Кису и Тенде.
     - Я мигом, - шепнул Айари.
     Через несколько ен мы украдкой выбрались из деревни и бесшумно спустили каноэ на воду. На берегу вспыхнули факелы и послышались вопли бессильной ярости, но мы были уже далеко.

43

ТАЛУНЫ

     - Посмотри, какой здоровый! - изумился Айари.
     - Вряд ли он набросится на каноэ, - сказал Кису.
     Айари замахнулся веслом, и чудовище, плеснув хвостом по воде, ушло в глубину.
     - Я уже видел похожих, - сказал я, - но те не превышали шести дюймов.
     Существо же, которое только что вынырнуло около нас, имело добрых десять футов в длину и весило не меньше тысячи фунтов. Пучеглазое и чешуйчатое, с огромными мясистыми грудными плавниками, оно дышало как легкими, так и жабрами. Этим оно напоминало гинтов - крошечных рыбок, которые нежатся под солнышком на корнях деревьев и даже на спинах тарларионов. Внезапно до нас донесся отчаянный крик:
     - Люди! Помогите! Сжальтесь надо мной! Помогите, люди!
     - Господин, смотри! - ахнула Элис. - Белая девушка!
     На берегу действительно была белая девушка - темноволосая, с длинными стройными ногами, в коротком одеянии из шкур. На запястьях болтались обрывки веревок, точно ей удалось освободиться от пут. Она со всех ног бежала к воде.
     - Пожалуйста, помогите! Спасите меня!
     Я окинул взглядом наряд девушки и не без удивления заметил золотой браслет и ожерелье из зубов хищника. Кроме того, на ней был пояс с короткими ножнами. Ножа, однако, я не увидел.
     - Спасите меня, благородные господа!
     Девушка забежала в воду и жалобно протянула к нам руки. Она была весьма недурна собой.
     Я глянул на берег. Там, откуда появилась беглянка, плотной стеной смыкался лес.
     Мы с Кису не сговариваясь налегли на весла.
     - Господин! - воскликнула Дженис. - Вы ведь не оставите ее здесь?
     - Прикуси язык, рабыня! - приказал я.
     - Да, господин. - Она приглушенно всхлипнула и, следуя нашему примеру, взялась за весло.
     - Пожалуйста, помогите! - надрывалась девушка. Наше каноэ быстро удалялось от берега.
     - Господин! - снова взмолилась Дженис.
     - Замолчи, рабыня!
     - Да, господин.
     - Глядите! - крикнула Элис. - Вон еще одна!
     Белокурая девушка, прикованная цепями к столбу, отчаянно извивалась, пытаясь избавиться от оков. На ней были такие же одежды из шкур и ожерелье, только браслетов оказалось два - на руке и на левой лодыжке.
     Мы извлекли весла из воды.
     - Хороша, - ухмыльнулся Кису.
     - Да, - кивнул я.
     - Помогите! - кричала вторая девушка. - Помогите! Спасите! Меня бросили здесь умирать! Пожалуйста, спасите!
     - Господин, сжальтесь над ней! - умоляла Дженис - Вы не можете оставить ее здесь на верную смерть!
     - По-моему, мы и так слишком задержались, - нахмурился Кису. - Места здесь опасные.
     - Согласен, - сказал я.
     - Пожалуйста, благородные господа, не бросайте здесь этих несчастных! - не унималась Дженис.
     - Пожалуйста, господин! - хором затянули Тенде и Элис
     - Вот дуры! - сплюнул Кису. - Неужели не видно, что это ловушка?
     Глаза Тенде округлились от удивления.
     - Господин... Кису расхохотался.
     - Господин, прошу тебя, объясни, что происходит! - попросила Дженис.
     - Во-первых, они говорят по-гориански. Значит, это не туземки. Вы могли бы и сами догадаться, хотя бы по цвету кожи. Во-вторых, веревки на запястьях у темноволосой чересчур длинны. Для того чтобы связать женщине руки, не важно, сзади или спереди, с лихвой хватает восемнадцати дюймов. К тому же принято связывать обе руки вместе.
     - А вдруг она была привязана к дереву, - возразила Дженис.
     - Может быть. Но веревка явно отрезана, а не перетерта. О чем это говорит?
     - Не знаю, господин...
     - Идем дальше, - продолжал я. - Обрати внимание на пояс и ножны от кинжала. Ты можешь представить злоумышленника, который оставит на жертве всю эту сбрую?
     - Нет, господин...
     - Далее. На обеих - дорогая одежда и украшения. Когда женщин берут в плен, с них в первую очередь срывают одежду. На то есть много причин: надо убедиться, что женщина не прячет на себе оружия; дать ей понять, что она - пленница; посмотреть на добычу; прикинуть, сколько она будет стоить на рынке... Об украшениях, тем более золотых, и говорить нечего: они тотчас становятся добычей мужчины. Потом, конечно, он может, если пожелает, украсить ими свою новую рабыню. У этих красоток одежда в полном порядке. Ясно, что никто не нападал на них и не пытался раздеть. И заметь: одеты они не в репс и не в полотно из коры, а в дорогие меха. Такие наряды носят свободные женщины, большей частью охотницы.
     Кису добавил:
     - Да, на пленниц они не похожи. Что-то я не вижу у них ни синяков, ни ссадин.
     Я кивнул. Попадая в плен, свободные женщины нередко отказываются признать полное и безраздельное господство мужчин. В таких случаях не обойтись без плетки.
     - Эти девки явно не те, за кого себя выдают, - продолжал я. - Взгляните на ту, у столба. Руки ее связаны за спиной, впрочем, утверждать, что они связаны, я не стану. А ведь привязывая рабыню к столбу, ей обычно выворачивают руки, чтобы подчеркнуть красоту груди. И наконец, кто в здешних лесах станет приковывать женщину к столбу цепями?
     - Сжальтесь! Помогите! - вопила тем временем блондинка.
     - Сколько времени ты так стоишь? - крикнул я.
     - Уже два дня! Спасите!
     - Ну, убедились? - повернулся я к рабыням. - Посмотрите, как она выглядит! Похожа она на женщину, простоявшую двое суток в цепях?
     - Нет, господин, - сдалась Дженис.
     - И не забывайте о тарларионах. За два дня от нее бы остались одни цепи.
     - Верно, господин.
     - Да и лес этот мне не нравится, - сказал я. - Слишком уж он густ. Наверняка там засада.
     - Давайте скорей уходить отсюда, - встрепенулась Тенде
     - Ну-ка за весла! - скомандовал Кису.
     - Не уплывайте! - взмолилась красотка в цепях. - Не дайте мне погибнуть!
     - Неужели мы можем оставить ее тут? - вздрогнула Дженис.
     - Можем, - ответил Кису.
     - Еще как можем, - подтвердил я. Дженис тяжко вздохнула.
     - Шевелись, - приказал я, указывая на весло.
     - Да, господин.
     - За ними! - донеслось с берега. - В погоню!
     Мы оглянулись. Светловолосая красотка легко выскользнула из цепей и, наклонившись, подхватила копье. Из зарослей повыскакивали другие женщины и бросились к берегу.
     - Может быть, сейчас, - съязвил я, обращаясь к оторопевшей Дженис, - ты и