Ну, одно-то убеждение у господина министра было:  он  был  убежден  в
том, что власть должна принадлежать ему, - а не какому-нибудь  Чаренике  с
круглыми пальцами... И уж конечно, не куче горшечников и ткачей с  пустыми
глазами. И  за  это  свое  заветное  убеждение,  не  высказываемое  вслух,
господин Нан был готов перегрызть горло кому угодно.
     Итак, господин Нан перелистал свой доклад. Доклад сей, по мнению  его
друзей, доказывал, что мы живем в наилучшем из возможных миров и сам являл
собой образ совершенства. Тем не менее образ  совершенства  существовал  в
двух различных вариантах.
     Вариант из четырех глав  показывал,  что  мы  живем  в  наилучшем  из
возможных миров и мало трактовал  о  недостатках.  Вариант  из  пяти  глав
опять-таки показывал, что мы живем в  наилучшем  из  возможных  миров,  но
очень много трактовал о недостатках и их виновнике,  господине  Мнадесе  и
дворцовых чиновниках.
     Кроме  того,   был   отдельный   доклад   министра   полиции,   члена
Государственного Совета Андарза. Читавшим этот доклад было  ясно,  что  по
его оглашении Мнадес будет немедленно арестован. Ибо несмотря на  то,  что
господин Мнадес стал поощрять подведомственных ему чиновников одеваться  с
соблюдением традиций,  все  же  главный  распорядитель  дворца  был  лично
замешан в такие вещи, что, - чересчур! Травка "волчья метелка" -  это  вам
не красная вода... К тому же господин Мнадес  в  последнее  время  возымел
страсть к созданиям из числа тех, что  не  упоминаются  в  государственном
кодексе о наказаниях, дабы не признавать их существования,  -  а  государь
этого до крайности не любил. Вообще господин Нан предпочитал  арестовывать
людей за грехи с мальчиками и девочками, а не  за  взятки  или  махинации.
Ведь обвинение в махинациях, разматываясь, как по цепочке, тянет за  собой
десятки полезных людей, а обвинение в скотских забавах  не  губит  никого,
кроме обвиняемого.
     Так  что  ближайшие  друзья   Нана,   видевшие   доклад,   прямо-таки
содрогались от возмущения, а также оттого, что Нан сумел все, сказанное  в
докладе, доказать. Ибо, без сомнения, все они были всеми тремя  составными
частями  своего  существа,  как-то:  духом,  телом  и   удостоверением   о
занимаемой должности - преданы господину Нану. Но все  они  знали,  что  у
господина Нана есть кабинет. В кабинете - шкаф, в шкафу - сейф, в сейфе  -
папка, в папке бумаги, в бумагах - их собственная смерть в виде  донесений
и фактов, не уступающих фактам о господине Мнадесе.
     Итак,  господин  Нан  сидел  в  своем  кабинете,  когда  еле   слышно
вздрогнули стекла: часы на башне у биржи  извещали,  что  кончается  время
торговать. Через пять  минут  вошел  один  из  секретарей  с  бумагами  на
серебряном подносе. Сверху лежали биржевые отчеты.  Утром,  при  открытии,
бумаги Восточной Компании стоили двести  пятьдесят.  В  полдень  -  двести
пятьдесят пять. К вечеру поднялись еще на четыре пункта.
     - Великий Вей, они сошли  с  ума,  -  сказал  первый  министр  и,  по
рассеянности, видимо, положил лист в яшмовую папку с донесениями о  городе
Нахуне,  где  объявился  лис  о  десяти  хвостах,  шайка  "бичующихся"   и
состояние, близкое к недовольству.
     - Осмелюсь заметить, - молвил секретарь, - когда народ сходит с  ума,
покупая на бирже, это лучше, чем когда народ сходит с ума, устраивая бунт.
     Господин Нан хотел сказать, что, когда народ сходит с  ума,  это  все
равно кончится скверно, но промолчал и вместо этого произнес:
     - Государь приказал сократить всех дворцовых чиновников, так что  нет
надобности в докладах, порочащих Мнадеса. Ибо отставка  господина  Мнадеса
предпочтительнее  казни  по  двум  причинам.  Во-первых  -  всякая   казнь
неприятно нарушает атмосферу доверия. А во-вторых,  в  больших  сановниках
народ видит, знаете ли, что-то божественное. А я этого не желаю. И бывает,
что богам рубят головы, однако не бывает, чтобы боги выходили в  отставку.
Это очень важно,  -  чтобы  высшие  чиновники  могли  бы  беспрепятственно
подавать в отставку.
     Через  кабинет  шли  посетители,  приемная   пестрела   подарками   и
карточками. Обед Нан разделил с министром финансов Чареникой  и  министром
полиции Андарзом. Господин Андарз очень хотел прочитать свой доклад, и  не
раз в течение ужина вздыхал и говорил, что это мерзость, если Мнадес так и
уйдет в отставку, и его коллекция ламасских ваз так и останется  при  нем.
Говорили так же  о  памфлетах  о  народовластии:  почему-то  памфлеты  эти
становились все популярнее, хотя их арестовывали много резвее, чем памфлет
о "ста вазах", и хотя они были гораздо хуже написаны. Господин Нан указал,
что общественное мнение было нужно ему,  чтобы  покончить  с  Мнадесом,  а
теперь, когда Мнадес уйдет в отставку, общественное мнение ему  уже  ни  к
чему. Чареника,  боявшийся,  что  после  Мнадеса  Нан  примется  за  него,
вздохнул с облегчением, а Андарз тут же заполнил в уме два-три  ордера  на
арест.
     После обеда господин министр  прошел  на  женскую  половину.  Там,  в
розовой комнате, плясало заходящее солнце, а  в  резной  колыбельке  лежал
розовый сверток, - его сын - и сладко причмокивал губами.
     - Агу-агу, - сказал министр и показал сыну буку.
     Сверток забулькал в ответ.
     Нан схватил ребеночка на руки и стал гулькать с ним  и  курлыкать,  и
так он курлыкал гораздо дольше, чем мы об этом рассказываем, ну совершенно
как обычный смертный.
     Вечером, несмотря на всю видимость удачи, господина Нана вдруг  стало
одолевать беспокойство. Оно все росло и  росло.  Министра  охватил  легкий
озноб. Что-то страшное повисло перед  глазами.  "Переутомился"  -  подумал
Нан.
     Нан протер глаза  и  решил  еще  раз  посетить  государя,  но  тут  к
господину  министру  явился  главный  распорядитель  дворца  Мнадес.   Нан
разделил с  посетителем  легкий  ужин.  Господин  Мнадес  принес  с  собой
прошение об отставке. Нан участливо справился о причине.  Господин  Мнадес
стал долго говорить о своих ничтожных талантах. Нан вежливо сказал:
     - Отставка эта причинит невозвратимый ущерб государству.
     Мнадес настаивал. Нан всплескивал руками  и  не  соглашался.  Мнадес,
вспотев от страха и думая, что Нан хочет не отставки,  а  казни,  зажмурил
глаза и сказал, что он намерен постричься в монахи и в знак  отрешения  от
мирской суеты хочет подарить свою коллекцию ваз господину Андарзу,  -  так
что и эту проблему Нан решил. Тогда Нан  нехотя  согласился  на  то,  чтоб
Мнадес завтра подал государю просьбу об отставке. Мнадес  ушел,  сознавая,
что одержал величайшую в  своей  жизни  победу,  ибо  сам  никогда  бы  не
согласился отправить в отставку того, кого имеешь все возможности казнить.
     Ночь, глубокая ночь опустилась на город. Все честные люди спали,  как
предписал государь Иршахчан. Горели лишь звезды  на  небе,  горели  свечки
воров и плошки сектантов, горели горны алхимиков и нетленный огонь в  зале
Ста Полей.
     Господин министр не спал. Какое-то  странное  беспокойство  исподволь
овладевало им.  Министр  взглянул  на  свои  руки:  они  дрожали.  Отчего?
Непонятно.
     Неужели Восточная Компания?
     Бог знает почему, а только акции компании Восточных Земель совершенно
покорили народное воображение. Компания  была  образована  около  полугода
назад, и пятьдесят один процент капитала принадлежал государству, а  сорок
девять  ходило  в  свободной  продаже.  Все  знали,  что  в  акционерах  и
директорах  компании  сидят  большие  лица,  -  тот  же  министр  финансов
Чареника. Особых доходов у компании пока не было, -  так,  имели  не  хуже
других  приближенных  к  власти.  Однако  указ  императора   отдавал   под
управление компании все восточные земли, какие она завоюет, и рынок как-то
пронюхал, что на деньги компании будут построены корабли и набраны войска,
и что во главе этих войск станет Андарз, которого народ не зря  считал  не
только первым взяточником,  но  и  лучшим  полководцем  империи.  Когда-то
господин Андарз с войском уже побывал в тех краях, но был отозван и браним
за самостоятельность: народ хорошо помнил, как, вернувшись, Андарз на  три
года вперед уплатил налоги за все цеха столицы.
     Нан вздохнул.  Конечно,  обеспечением  проклятых  бумаг  были  земли,
которые еще только предстояло завоевать!
     Однако Нан, по хорошо известным  ему  причинам,  не  сомневался,  что
Андарз эти земли - завоюет. И тогда даже те, кто  купил  акции  по  самому
высокому курсу что-то за них получат. Получат не так много, как  мечтается
лавочнику, все равно половину украдет Андарз,  -  но  аферой  это  назвать
будет нельзя. Нет, не это тревожило Нана...
     Министр перебрал в уме все эпизоды встречи с Мнадесом  и  решил,  что
беспокойство оттого, что Мнадес лгал. Да: несомненно лгал, завтра, в  зале
Ста Полей, он расставит Нану ловушку. Нан  осклабился.  Все  ловушки  были
предусмотрены. Самое лучшее - иметь план и не иметь его.
     Нан стукнул в медную тарелочку.
     - Чаю и бумаг! - сказал он вошедшему чиновнику. -  Тех,  об  инисской
контрабанде. Черт знает что делают!


     Утром,  в  час,  назначенный  для  подачи  доклада,   сто   дворцовых
чиновников и триста чиновников государственных пришли в залу Ста  Полей  и
заняли подобающие рангу места.
     Они увидели залу, подобную раю, в которой перекликались яшмовые птицы
и   кивали   головами   звери,   усыпанные   всеми   пятнадцатью    видами
драгоценностей. Четыре двери, по числу видов поощрений, вело  в  залу  Ста
Полей. Сто колонн, по числу видов наказаний, поддерживало небесный свод, а
между колоннами ходило золотое солнце на бронзовой петле, и  колонны  были
столь огромны, что от одной колонны до другой лежал один  дневной  переход
солнца.
     Тут зазвучала музыка и вошел государь в белых  нешитых  одеждах  и  в
белой маске мангусты. В одной руке у него было бронзовое зеркало власти, в
другой - длинный бич наказания. "Распуститесь" - промолвил государь, и тут
же на Золотом Дереве распустились рубиновые  цветы.  "Созрейте"  -  молвил
государь Варназд, - и дерево покрылось золотыми гранатами. Звери принялись
танцевать, а чиновники упали на колени,  -  много  ли,  мало  взять  слов,
красоту этого не опишешь!
     Совершили молитвы и возлияния, спросили одобрения богов, и вышло так,
что боги одобрили происходящее. Государь лично  сорвал  золотой  гранат  и
положил его на подушку у алтаря государя Иршахчана. Объявили, что желающий
сказать слово должен брать золотой гранат.
     Люди вытянули шеи. Первый министр повернул голову и стал  глядеть  на
господина Мнадеса. По вчерашнему уговору, Мнадес должен был взять  в  руки
гранат  и  просить  об  отставке.  Но  старик  отчего-то   медлил.   Слезы
навернулись на его глазах, - может быть, от обилия бликов  и  света?  "Что
задумал этот негодяй?" - мелькнуло опять в  голове  Нана.  Мгновения  шли:
Мнадес плакал.
     В этот самый миг, оттолкнув других, к алтарю подошел юноша  в  платье
дворцового чиновника низшего  ранга,  с  лицом  белым,  как  камфара  и  с
холодными голубыми глазами. Он вцепился в золотой гранат и сказал:
     - Государь! Дозвольте докладывать!
     "Откуда это?" - зашептались кругом. А Киссур уже кланялся государю.
     Киссур провел бессонную ночь наедине с покойницей. Он не раз в мечтах
произносил свой доклад, и теперь, казалось, ему надо было лишь  перебелить
его, однако первую ночную стражу он просидел впустую.  Он  сначала  думал,
что его смущает покойница, - но та лежала смирно. Тогда  Киссур  вышел  из
флигеля и увидел на  земле,  напротив  двери,  огромного  белого  кота,  и
подумал, что это первый  министр  или  его  соглядатай.  Киссур  прошептал
заговор и метко швырнул в кота камнем. Тот пискнул  и  пропал.  Наваждение
исчезло, Киссур сел на циновку и к  утру  перебелил  доклад.  Впрочем,  он
собирался говорить не по-писаному.
     Киссур огляделся. Резное небо. Квадраты полей. Сотни лиц. Дым выходит
из курильниц, между зеркалами и  дымом  бродят  туманные  призраки.  Стоит
аметистовый трон, - правой ножкой на синем  квадрате,  называемым  "небо",
левой ножкой на черном квадрате, называемым  "земля",  так  что  тот,  кто
сидит на троне, одной ногой попирает землю, а другой - небо, а над спинкою
трона горит золотое солнце и две луны, так что тот, кто  сидит  на  троне,
касается головой солнца и лун.
     На ступенях аметистового  трона  -  первый  министр.  Вот  он  каков!
Немногим больше тридцати, но кожа желтовата и мешки под  глазами.  Строен,
среднего  роста;  нехорошие  карие  глаза;  густые  брови   загнуты,   как
ласточкино крыло; красивые жадные губы и подбородок  скобкой.  Кого-то  он
напомнил смутно.
     - Нынче, - сказал Киссур, - боги ушли  из  мира,  оборотни  наводнили
его. Чиновники захватывают земли, обманом  понуждают  крестьян  усыновлять
их. Действия их несвоевременны, одежды - вызывающи. Чиновники  присваивают
законы, богачи присваивают  труд.  Ступени  храма  справедливости  заросли
травой, ворота торжищ широко распахнуты. В столице  отменили  стену  между
Верхним и Нижним городом, зато воздвигли другую, невидимую.  Проходит  эта
невидимая стена в пятидесяти шагах от оптовой пристани.  По  одну  сторону
невидимой стены мера риса стоит три гроша, но покупающий должен купить  не
меньше десяти тысяч мер. А по другую сторону стены мера  риса  стоит  семь
грошей!
     Что же происходит?
     Тот, у кого есть деньги купить десять тысяч мер, покупает  их  и  тут
же, в пятидесяти шагах, перепродает  тем,  у  кого  не  хватает  денег  на
ежедневную похлебку.
     Говорят, что цена товара  возрастает  от  вложенного  в  него  труда.
Пусть-ка первый министр объяснит, отчего возрастает цена риса  на  оптовой
пристани!
     Государь! Я проходил через селения на пути сюда!  Женщины  сидели  на
ветхих порогах и плели кружева пальцами, вывернутыми вверх от работы.  Они
прерывались лишь для того, чтобы откусить черствую лепешку.  Откусят  -  и
опять плетут. Но кружева эти, еще не сплетенные, уже не принадлежали  тем,
кто их плел! Богач по имени Айцар выдал женщинам, по весу, нити, и по весу
же собирал кружева. И  за  труд  он  уже  заплатил  ровно  столько,  чтобы
женщинам хватало откусить лепешку.
     Но кружевницам еще повезло! Я видел толпы людей на дорогах:  тела  их
были черны от голода, души их были мутны от гнева. Раньше  они  кормились,
выделывая ткани, как их отцы и деды. А теперь богачи  поставили  станки  и
разорили их, торгуя тканью,  запрещенной  обычаями,  слишком  роскошной  и
вызывающей зависть. Нынче в  ойкумене  на  одного  крестьянина  приходится
четыре торговца!
     Государь! Если в ойкумене на  одного  крестьянина  приходится  четыре
торговца, значит,  скоро  на  одного  торговца  будет  приходиться  четыре
повстанца!
     Весь мир только и смотрит на первого министра!
     Разве не стыдно: он начал носить часы - все  стали  носить  часы.  Он
начал пить по утрам красную траву, - все кинулись обезьянничать. Оно  было
бы смешно: только из денег, вырученных от продажи непредписанного напитка,
половина оказалась в кармане министра, половина пошла  на  распространение
гнусной ереси!
     А эта история с Компанией Восточных Земель? Мыслимое ли  дело,  чтобы
кучке частных лиц предоставлено было  право  торговать  и  воевать!  Разве
кто-либо, кроме воинов государства, имеет право воевать  и  грабить?  Душа
болит при мысли, что  сокровища,  добытые  храбростью  солдат,  пойдут  на
уплату дивидендов людям с длинным умом и короткой совестью!
     Камни ойкумены рассыпаются от горя, птицы плачут на ветвях  деревьев,
глаза людей наливаются красным соком...
     Киссур  говорил  и  говорил...  Золотое  солнце  на  бронзовой  петле
достигло полуденной отметки,  завертелось  и  засверкало.  Киссур  кончил,
поклонился и отдал жезл. Кто-то из чиновников помельче хихикнул.  Господин
Мнадес, управляющий  дворца,  стоял  белее,  чем  вишневый  лепесток,  два
секретаря подхватили его под руки, чтоб он  не  упал.  "Откуда  эта  дрянь
взялась" - думал  Мнадес.  Он  понимал,  что  сейчас  предполагает  первый
министр, щедрый на подозрения...
     Киссур не узнал Нана. Нан, однако, узнал  Киссура.  "Великий  Вей"  -
подумал Нан. "Вот он - сюрприз господина Мнадеса.  Мнадес  где-то  откопал
этого дурачка, и натаскивал его  два,  три  месяца.  Умно  -  ни  слова  о
дворцовых чиновниках. Ну что ж, Мнадес - не хотите мириться - не надо".
     Первый министр выступил вперед.
     - Право, - сказал он, - какое красноречие!  Господин  чиновник  белил
доклад и перебеливал, - а образы  льются  в  беспорядке,  словно  сочинено
сегодня ночью! Господин чиновник ссылался на мнение птиц  и  зверей.  Увы!
Тут ничего не могу возразить: сошлюсь на факты.
     Нан прочитал доклад целиком, включая раздел о  дворцовых  чиновников.
После него  заговорил  министр  полиции  Андарз.  Начал  он  с  того,  что
рассказал о проделках Мнадеса:  и  о  "волчьей  метелке",  и  о  чахарских
шуточках, и о верхнеканданских  рудниках,  и  о  зиманских  лесопилках,  а
кончил обвинениями в такой мерзости, что у некоторых чиновников покраснели
ушки.
     Никто не ожидал подобной точности.
     Андарз кончил: Мнадес бросился к аметистовому трону.
     Варназд вскочил.
     - Прочь, - закричал государь, - вы арестованы!
     Стража подхватила старика и поволокла вон из  залы.  "Все,  -  сказал
себе Андарз, - вазы будут мои".
     Вслед за Мнадесом из залы незаметно  выскользнул  чиновник  по  имени
Гань. Он скакнул на балюстраду  и  принялся  ворочать  медным  зеркальцем.
Человек на Янтарной Башне углядел зеркальце и достал из кармана еще  одно.
Через две минуты новость  была  известна  господину  Шимане  Двенадцатому,
господину Долу, господину Ратту и иным.  Через  десять  минут  курс  акций
Восточной Компании стал стремительно расти. Рынок  решил,  что  увольнение
Мнадеса означает скорую войну на  востоке,  а  грабеж  тамошних  земель  и
последующее ими управление  прямо  считалось  в  главных  будущих  доходах
компании.
     В это же время некто  господин  Гун  вбежал  в  печатную  мастерскую,
махнул платком и крикнул:
     - Давай, - с пятым разделом!
     Наборщики побросали кости (вина им в этот день не дали) и запрыгали к
станкам; чавкнул и  пошел  вниз  пресс,  зашумели  колеса,  из-под  пресса
вылетел первый лист нановой речи - без сокращений.


     Во дворце, в зале Ста Полей, чиновники в  золотых  платьях  с  синими
поясами зажигали курильницы окончания спора. В облаках дыма замерцали Сады
и Драконы. Четыреста людей стояло в  зале,  и  все,  как  один,  теснились
подальше от Киссура. Киссур  растерянно  оглянулся:  если  бы  не  пустота
вокруг, можно было б подумать, что  никто  не  заметил  его  речи!  Киссур
ожидал чего угодно, но только не этого!
     Государь Варназд, в маске мангусты,  поднялся  и  совершил  возлияния
предкам. Государь сказал:
     - Благодарю всех за поданные доклады. Я буду размышлять над ними день
и ночь.
     Государь Варназд удалился  во  внутренние  покои.  Кивком  головы  он
пригласил первого министра следовать за собой. Дворцовая стража в  зеленых
куртках и белых атласных плащах окружила Киссура. Его повели за государем.
     Воздух переливался из зала в зал, на мгновенье над галереей показался
кусочек неба, солнце залило зеркала.  На  стенах,  завешенных  гобеленами,
танцевали девушки, шептались ручьи, крестьяне сажали рис...  Великий  Вей!
Как хороша жизнь! "Интересно,  будут  меня  пытать  или  нет?"  -  подумал
Киссур.
     Наконец пришли в огромный кабинет. Государь все еще стоял  в  нешитых
одеждах, с ликом мангусты. Глаза первого министра были почему-то  безумны.
Киссура поставили перед Варназдом и Наном; придворные  боязливо  жались  к
стене.
     - Господин министр, - сказал государь, обращаясь почему-то к Нану,  -
ответьте мне на несколько вопросов. В Харайне ограбили караван с податями,
посланный тамошним араваном. Чьих э