м,   быстро  рассыпавшиеся  по  обе  стороны  от  своего
предводителя.  Каждый из предателей сжимал в затянутой в черную перчатку
руке обнаженную катану.
   Координатор,  спускавшийся с  трибуны,  застыл на  верхней ступеньке.
Когда  из  потайной двери появился последний из  трех  десятков человек,
стоявший в  центре предводитель снял шлем с  красным забралом и  откинул
назад капюшон.
   - Генерал  Кигури,  -  вымолвил Теодор.  Одноглазый воин  почтительно
поклонился:
   - Тысяча извинений за причиненное беспокойство,  Тоно,  но я  пришел,
чтобы вас убить.
   - Всем воинским подразделениям Синдиката Дракона,  - обратилась Лейни
Шимадзу по каналу общего доступа.  -  Говорит таи-са Элеанора Шимадзу из
Девятого призрачного легиона.  Рота Отомо собирается убить Координатора.
Мы пытаемся им помешать. Пожалуйста, не стреляйте по нашим роботам!
   Она не  знала,  будет ли  какой прок от ее слов,  но попробовать надо
было.
   "Проницатель" Хидейоши,  повернувшись к  ней  лицом,  открыл огонь из
средних лазеров,  установленных на торсе. Лейни ответила своими большими
лазерами увеличенной дальности действия.
   - Сари,  Билли,  не стойте на месте!  -  приказала она.  -  С  этим я
справлюсь сама.
   - Пес-предатель!  -  взревел Йошида,  выхватывая из  ножен  за  левым
плечом катану.
   Теодор поднял руку, останавливая его.
   - Подожди!  -  обратился он к  военному министру,  затем повернулся к
предателю из КВБ. - Почему ты пошел на это?
   Иссеченные шрамами губы изогнулись в усмешке.
   - Я хочу положить конец вашим реформам, подрывающим основы Синдиката,
- сказал Кигури.  - Элитному отряду, направленному мной в Кинемаград, не
удалось захватить боевых роботов,  принадлежащих наймитам вашего жирного
кузена.  А  здесь...  -  Он  кивнул в  сторону площади,  где разгорелась
жестокая  рукопашная  схватка  боевых   роботов  Призрачного  легиона  с
мятежниками-отомо.  -  А  здесь  полковнику Хидейоши  также  не  удается
осуществить свой  план  отмщения,  который он  вынашивал с  того  самого
момента,  как вы обесчестили его в день смерти своего отца.  Так что мне
пришлось браться задело самому.  -  Одноглазый генерал удрученно покачал
головой.  -  Тоно, почему-то сейчас все идет наперекосяк. Судя по всему,
пришла пора перемен.
   - И кем ты собираешься меня заменить? - спокойно спросил Теодор.
   - Мы  собирались посадить на ваше место не слишком умного,  но весьма
послушного  кузена  Энгуса.   К  несчастью,   моему  начальнику  Сабхашу
Индрахару,  назойливому старикану,  удалось меньше чем  два  часа  назад
вывести Энгуса из игры -  ценой собственной жизни.  -  Он пожал широкими
плечами.  -  Так или иначе,  кого-нибудь мы обязательно подберем.  Самое
главное, ваше время окончилось.
   Один  из  двух оставшихся в  живых телохранителей-отомо,  стоявший на
трибуне  рядом  с  Теодором,  взревев,  выхватил  оружие  и  выстрелил в
командира ЭУОД.  Кигури перекатился набок,  встал на  колено и  взмахнул
левой  рукой.  Сюрикен,  свастика  со  скругленными краями,  со  свистом
вспоров воздух,  вонзилась телохранителю в шею. Отомо схватился рукой за
рану,  и  его  пальцы обагрились ярко-алой кровью из  рассеченной сонной
артерии. Телохранитель рухнул с трибуны вниз.
   - Убейте его,  -  приказал Кигури своим командос.  Два тяжелых боевых
робота  столкнулись с  жутким  лязгом.  Хотя  машина  предводителя Отомо
весила всего на  пять тонн меньше,  чем  "Молотобоец" Лейни,  ее  маневр
застал Хидейоши врасплох. "Проницатель", пошатнувшись, отлетел назад.
   Не  обращая внимания на ожившие на приборной панели красные лампочки,
Лейни подняла руки  "Молотобойца" и  в  упор  выпалила из  обоих больших
лазеров в  грудь "Проницателю".  Расплавленная броня брызнула в стороны,
словно всплеснувшаяся от брошенного камня водная гладь.  Тотчас же снова
приведя своего робота в  движение,  Лейни обрушилась на  противника.  Ей
показалось,  что  от  страшного  сотрясения у  нее  едва  не  оторвалась
сетчатка глаз.
   Вокруг нее кипела смертельная рукопашная схватка,  в  которой молодая
женщина все  равно ничего бы  не  поняла,  даже если бы  не  была занята
жуткой пляской с  Хидейоши.  Робот мятежника имел  очень толстую лобовую
броню;  ее машина обладала более мощным вооружением.  Принимая в  расчет
то,  что  страшные ПИИ  Хидейоши выведены из  строя,  он,  скорее всего,
должен был проиграть дуэль лицом к лицу. Но на это потребуется время.
   Лейни  хотела  покончить  с  ним  прямо  сейчас.   Чем  дольше  будет
продолжаться схватка,  тем  выше станет вероятность того,  что одному из
убийц удастся пробить щит из  транспек-са  или перепрыгнуть через него и
убить Координатора.
   Еще  одно  ужасное  столкновение.  Нашлемный дисплей Лейни,  замигав,
погас,  но тотчас же снова ожил.  Тревожный звонок и вспыхнувшая красная
лампочка сообщили ей, что система наведения вышла из строя. "Ничего, для
этого  компьютер не  требуется",  -  подумала Лейни.  Подняв правую руку
"Молотобойца", она пустила луч лазера прямо в кабину "Проницателя".
   - Похоже,  твои друзья успели вовремя,  -  заметил Джонни Чанг, когда
"Воин" вылетел к  трибунам,  прижимаясь к  южной стене дворца,  -  любой
летательный аппарат,  появившийся в небе над площадью, был бы немедленно
сбит зенитными лазерами роботов, управляемыми радаром.
   - Кажется,  праздновать еще рано,  -  сказала Касси,  -  поскольку до
победы им еще очень далеко.  Ого, Мигаки-сама! Вы можете подлететь ближе
к трибуне? За ней что-то происходит...
   Вертолет  развернулся и,  стараясь  держаться подальше  от  дерущихся
роботов,  направился к трибунам, спешно покинутым зрителями. У лестницы,
ведущей  на  помост,  толпились фигуры  в  черном,  которым противостоял
одинокий человек в  парадном генеральском мундире с мечом в руке.  Из-за
его спины другие вели по нападающим огонь из стрелкового оружия.
   - Опять эти ребята-ниндзя, - с отвращением произнесла Касси.
   - Это генерал Кигури!  -  воскликнул Мигаки,  указывая подбородком. -
Тот, с непокрытой головой!
   - Полагаю,  на  вашем  драндулете  не  осталось  оружия?  -  спросила
разведчица.
   Мигаки грустно усмехнулся:
   - В  моем деле оно особенно не  требуется.  Конечно,  иногда во время
съемок мне его очень не хватает. Но даже у заместителя директора КВБ нет
пуленепробиваемых актеров.
   - Слава богу, - заметил Джонни Чанг.
   - Если бы  вы смогли зависнуть над платформой -  вон там,  -  сказала
Касси и привстала с кресла, оттягивая затвор винтовки и убеждаясь, что в
патроннике есть патрон, - я бы смогла оказать Тедди огневую поддержку.
   Кабина  заполнилась красным  свечением,  следом  за  которым раздался
грохот,   похожий  на  треск  сломленной  ураганом  гигантской  секвойи.
Находившиеся в  кабине почувствовали запах гари.  Вертолет,  дернувшись,
начал падать вниз.
   - Об  этом  придется забыть,  -  спокойно произнес Мигаки  в  тишине,
оглушительной, будто крик. - Лазерный луч вывел из строя двигатель.

   эпилог

   Я уверен, что небо собирается превратить вашего учителя
   в деревянный колокол.
   Конфуций. Сочинения, 3-24

XXXIII

   Площадь Единства
   Имперская столица Люсьен
   Военный округ Пешт
   Синдикат Дракона
   1 июля 3058 года

   - Координатор!..
   Услышав   предостерегающий  крик   последнего  оставшегося  в   живых
телохранителя,   Теодор   Курита,   подняв  голову,   проводил  взглядом
промелькнувший над  трибуной вертолет,  вдруг закружившийся в  воздухе и
рухнувший в  двадцати  метрах  от  платформы.  Раздался сдавленный крик.
Обернувшись, Координатор увидел, как Сигеру Йошида, стоявший у лестницы,
пошатнулся.  Зияющая рубленая рана у  него на  груди окрасилась красным.
Теодор подхватил падающего министра на руки.
   -Тоно... прошу простить меня за то... что я... не справился...
   Йошида закатил глаза, его тело обмякло.
   Зарубившая его женщина бросилась на  Теодора,  занося катану.  На ней
сомкнулись лазерные лучи телохранительниц Дяди Чанди.
   Один из лучей прожег доспехи на груди,  и  оперативница упала к ногам
убитого ею генерала. По лестнице поднимались новые заговорщики. Выхватив
меч  из  безжизненной руки  Йошиды,  Теодор  шагнул им  навстречу.  Этот
древний клинок,  выкованный на Терре в незапамятные времена, подарил три
столетия назад семейству Йошида благодарный Координатор.
   Впрочем,   это  не  имело  особого  значения.   Синдикат  Дракона  не
последовал примеру своих японских предшественников времен Второй мировой
войны,   штамповавших  "самурайские"  мечи  из  жести  десятками  тысяч.
Служившие  символом  власти  офицеров,  эти  мечи  мало  для  чего  были
пригодны.  Классическое искусство  кузнецов-оружейников  возродилось при
Куритах,   и  каждый  клинок,   который  носил  слуга  Дракона,  являлся
великолепным образчиком холодного оружия.  И  все  же  время  вселяло  в
древнее оружие душу,  и опытные воины, каким был Теодор, ее чувствовали.
Клинок Йошиды как родной лег в  руку Координатора,  и,  хотя это была не
виброкатана,  Теодору показалось,  лезвие  дрожит от  страстного желания
отомстить за своего погибшего хозяина.
   Для того чтобы воплотить это желание в  жизнь,  ему не требовалось ни
думать,  ни рассуждать. Теодор скользнул вперед навстречу поднимающемуся
по  лестнице оперативнику.  Катана  Йошиды  словно сама  собой  отразила
опускающееся лезвие,  которое скользнуло мимо левого плеча Координатора,
не  причинив  вреда,   и,  развернувшись,  обратным  движением  рассекла
предателю горло. Древний клинок разрезал черную защитную ткань и бледную
плоть под ней. Горячая кровь оросила лицо и грудь Теодора. Командос упал
назад на красные забрала толпившихся на ступенях товарищей.
   - Неплохо!  -  крикнул Кигури,  стоявший на трибуне в окружении своих
бойцов,  защищавших его от огня стрелкового оружия.  - Вы не забыли, как
обращаться с оружием, Тоно.
   Женщина-командос,  стоявшая слева рядом с генералом,  вдруг бросилась
на  него.  Несмотря на  внушительный вес  Кигури и  его умение сохранять
равновесие, неожиданный толчок отбросил генерала на метр в сторону.
   Тело  оперативницы дернулось,  словно от  удара молота.  Из  внезапно
появившейся на  груди дыры хлынула кровь -  влажное темное пятно на фоне
черной ткани. Женщина рухнула на пол.
   - Hijo de la chingsda,  -  выругалась Касси. Она взяла ублюдка Кигури
на прицел.  Его подручные далеко не так хороши, как они о себе мнили, но
все  же  чертовски  хороши  и  фанатично  преданы  своему  предводителю.
Командос доказали это,  сомкнув ряды  вокруг  генерала,  защищая его  от
неожиданной угрозы. Разведчица беспомощно опустила ружье.
   Касси,  Джонни и Такура Мигаки - по-прежнему безукоризненно опрятный,
несмотря на вынужденную посадку,  -  пригнувшись, спрятались за щитом из
транспекса. Они опасались, что заговорщики, достав огнестрельное оружие,
начнут   стрелять  в   них.   Джонни   уверенно  сжимал   обеими  руками
автоматический пистолет,  но  Касси понимала,  что  это  свидетельствует
скорее  о  мастерстве  его  наставников и  актерском  даровании,  чем  о
профессионализме опытного бойца.  Мигаки  извлек  откуда-то  миниатюрный
револьвер,  однако что-то в его манерах позволяло предположить,  что шеф
пропаганды умеет обращаться с  оружием -  например,  не тратить напрасно
пули,  стреляя  по  защищенным доспехами целям,  находящимся на  большом
удалении.
   - Тщеславный хлыщ, его любимый актеришка и сучка наемница, наделавшая
столько  бед!  -  окликнул их  из-за  своего  добровольного живого  щита
Кигури.  -  Как и все,  не имеющие чести, вы живете только огнестрельным
оружием. Но вы умрете от мечей. Взять их!
   Десяток вооруженных катанами командос бросились вперед. Касси уложила
двоих  прямыми попаданиями в  грудь  пулями  с  иридиевыми сердечниками.
Джонни Чанг палил воодушевленно, но без видимого успеха. Мигаки спокойно
ждал.
   Краем  глаза  Касси  увидела,   что  Теодор  сражается  на   мечах  с
поднявшимся по лестнице командос,  а  гвардеец-отомо и телохранительницы
Дяди  Чанди стреляют по  остальным заговорщикам,  пытающимся вмешаться в
поединок.   С   полдюжины   высокопоставленных  чиновников  со   свитой,
безоружные, жались друг к другу, с ужасом взирая на схватку у лестницы и
на продолжающийся бой роботов за экраном из транспекса,  уже пробитого в
двух  местах.  К  Кигури спешило подкрепление -  выбежавшие из  потайной
двери в стене бойцы ЭУОД.
   У Касси хватило времени подумать,  что это непорядок. Но тут от серии
страшных  взрывов,  прогремевших рядом  с  разбитым  вертолетом  Мигаки,
трибуна содрогнулась.
   Вздрогнув,   разведчица  посмотрела  в  ту  сторону.  Такура  Ми-гаки
распластался на  полу.  Во  все стороны полетели обломки досок.  "Воин",
благодаря соосным несущим винтам и  мастерству Мигаки не  получивший при
падении  значительных повреждений,  с  оглушительным скрежетом  сполз  с
трибуны и вспыхнул.
   На  одного  только  Джонни  взрывы,  похоже,  не  произвели  никакого
впечатления.  Встретившись  взглядом  с  Касси,  он  улыбнулся  и  пожал
плечами,  словно говоря:  "Я привык к  громким звукам -  это часть моего
ремесла".
   - Это не хлопушки, - огрызнулась разведчица. - Это настоящие РБД.
   Красивое лицо актера побелело.
   Оперативники ЭУОД,  подбежав к  деревянному каркасу  трибуны,  начали
карабкаться наверх,  словно  белки.  Касси,  дважды  выстрелив пулями  с
отделяемым хвостовым оперением и промахнувшись, отсоединила почти пустой
магазин и вставила новый с зарядами картечи. Над краем трибуны появилось
красное забрало. Опустив винтовку, Касси выстрелила в него.
   Забрало разлетелось на куски.  Голова в черном шлеме дернулась назад.
Командос со  сломанной шеей упал на  землю,  как  сорвавшийся с  вешалки
мокрый плащ.
   Справа от  Касси появился еще один оперативник.  Мигаки,  чуть согнув
колени,  схватил свой револьвер обеими руками и  всадил две  пули ему  в
лицо.  На  этот раз не  сломались ни  забрало,  ни  шея,  но оперативник
потерял равновесие и рухнул вниз.
   Опустошив магазин своего пистолета без  видимого вреда для кого-либо,
Джонни  отбросил  оружие  в  сторону,  увидев  взобравшегося на  трибуну
оперативника.  Развернувшись,  он  скользнул вперед,  нанеся резкий удар
ногой по  закрытому забралом лицу.  Запоздало актер осознал,  что  имеет
дело с женщиной.
   - Извините,  -  сказал он,  когда та  грохнулась на спину,  и  тут же
почувствовал себя глупо.
   Его  смущение  продолжалось  недолго.  Оперативник-мужчина,  решивший
совершить фланговый обход,  забрался на  трибуну и  бросился на  Джонни,
размахивая катаной.
   Актер сделал обманный выпад и  перехватил правую руку оперативника за
локоть и запястье.  Воспользовавшись этой рукой как рычагом,  он воткнул
командос лицом в пол.  На трибуне появился второй боец ЭУОД. Не выпуская
руку  первого оперативника,  Джонни  припал на  колено и  ударил второго
нападавшего  с   разворота  ногой  в   живот,   отправляя  его  назад  в
неизвестность.  Затем, освободив руку, актер вырвал из нее меч и спихнул
бедолагу командос вниз  по  ступеням.  После  чего,  занеся  катану  над
головой, Джонни приготовился встретить новых нападающих.
   Касси  разнесла  зарядами  картечи  еще  двоих  мятежников.  Второму,
правда, удалось ухватиться затянутой в перчатку рукой за ствол винтовки,
прежде чем  разведчица "отстрелила" его от  себя.  Практически тотчас же
появился третий,  размахивая катаной.  Касси сделала сальто назад, уходя
от  него,  и  перелетела через три ряда сидений для гостей.  Ее винтовка
осталась в руке второго оперативника. Преследовавший ее командос прыгнул
на предыдущий ряд сидений и рубанул лежащую на спине Касси. Та, выхватив
из ножен за плечом виброкатану, едва успела отразить удар.
   У  оперативника было  лишь  одно  мгновение на  то,  чтобы  изумленно
посмотреть  на  обрубок  своего  меча,  -  его  лицо  оставалось  скрыто
забралом,  но  язык  тела был  слишком красноречив,  -  затем разведчица
вспорола своим жужжащим лезвием ему грудь.
   - Проклятье! Потеряла свой правый лазер! - пробормотала Лейни.
   Кожа на  ее  щеках горела словно от солнечного ожога -  один из лучей
Хидейоши прожег лобовое стекло кабины, но на этом его мощь иссякла.
   - Все системы вышли из  строя,  -  послышался в  наушниках голос Сари
Де-Лиюв.  -  Ни одна система не отвечает на запросы,  бортовой компьютер
сообщает о пожаре в отсеке хранения боеприпасов противоракетной системы.
   Стреляя в  упор  из  лазера левой  руки  в  своего противника,  Лейни
бросила мимолетный взгляд на экран кругового обзора. Похоже, "Пес войны"
Де-Лиюв  действовал против  "Аватара" и  "Черного ястреба",  которого не
смог   остановить   "Грабитель"  Хо.   Сейчас   от   "Аватара"   остался
изуродованный остов.  Его  правая  рука  с  орудием ЛБ-10Х  и  сдвоенным
импульсным лазером  болталась на  обломках  лонжеронов:  прочный  корпус
превратился в скелет после того, как снаряды гауссовой пушки "Пса войны"
уничтожили сдерживающее силовое поле реактора ядерного синтеза.  "Черный
ястреб-КУ",  с виду практически невредимый, стоял теперь над неподвижным
"Псом",  ожесточенно паля  в  него своей грозной батареей из  двенадцати
лазеров  с  такой  частотой,  с  какой  только  позволяла энергетическая
система.
   "У "Пса войны" ведь нет системы пожаротушения отсека боекомплекта!" -
подумала Лейни.
   - Немедленно катапультируйся!  -  приказала она. Настроившись сама на
смерть,  она вдруг стала необъяснимо бояться потерять своих людей,  а  к
настоящему моменту уже трое неминуемо погибли:  Бунтаро Мейн в "Стелсе",
Сато в "Стрелке" и Дензель, один из пилотов "Оуэнсов".
   - Лейни, но...
   - Живо!
   Кабина "Пса войны" раскрылась,  и  Де-Лиюв пробкой вылетела в знойное
голубое  небо  над  имперской  столицей.  "Черный  ястреб"  повернулся к
трибуне   -   и   тотчас   же   содрогнулся  от   попадания  снаряда  из
железо-никелиевого сплава,  выпущенного из  гауссового  орудия  "Пламени
Дракона".  Билли Драгомил,  разделавшись с "Черным Джеком",  поспешил на
помощь своей невесте.
   Хидейоши выстрелил из лазеров в "Молотобойца" Лейни.  Молодая женщина
ощутила  запах  гари,  пронзительно зазвучали сигналы тревоги.  Кажется,
попал!..
   Поединок затянулся, ее робот получил слишком много повреждений. Лейни
вспомнила о своей подруге Кали,  заставлявшей своего стотонного "Атласа"
вытворять просто невиданные пируэты. Что ей делать?
   Что-то совершенно неожиданное.
   Ее мысли сопровождались действиями. Развернув корпус своего робота по
часовой  стрелке,  Лейни  рванулась  вперед  мимо  обрубка  правой  руки
"Проницателя". Она резко крутанула корпус против часовой стрелки, ударив
со   всего  размаха  бесполезной  правой  рукой  с   лазером  по   груди
"Проницателя". Робот Хидейоши с оглушительным грохотом рухнул навзничь.
   Нагнувшись,   Лейни  приставила  дуло  лазера  левой  руки  к  кабине
распростертой  на  земле  боевой  машины,  приготовившись  нанести  удар
милосердия. И тут в ее наушниках раздался строгий окрик:
   - Эй,  вы,  в  "Молотобойце",  немедленно прекратите огонь,  или  вас
уничтожат!
   Выпустив последнюю пулю  из  своего револьвера,  Такура Мигаки бросил
бесполезное оружие  в  красное  забрало.  Оперативник ЭУОД  рубанул  его
наискось.   Директор  "Голоса   Дракона"  ловко   уклонился  и   схватил
нападавшего за  запястье правой руки.  Развернувшись по часовой стрелке,
Мигаки заломил руку  оперативника за  спину и  резким рывком вниз сломал
локтевой  сустав.  Подхватив выпавшую  из  обмякших пальцев  катану,  он
прикончил искалеченного бойца.
   Касси сдерживала двоих оперативников,  с  уважением относившихся к ее
виброкатане,  способной разрезать защитные  доспехи  и  отрубать  лезвия
мечей.  Краем  глаза  она  увидела  Теодора,  мастерски  фехтовавшего на
лестнице.  По  его левой щеке текла струйка крови,  парадная туника была
рассечена в  двух местах.  Но несмотря на то что у  Координатора не было
доспе