было  умереть.  После  совершенного генералом
Кусуноки харакири,  широко транслировавшегося на  весь  Таун,  вторжение
сложилось,  словно дешевый веер. Потом вслед за непродолжительным бурным
романом с  взявшим ее в  плен мужчиной (только такие и заводил "Ковбой")
Шарон Омизуки как-то  незаметно для себя оказалась командиром только что
созданного  аэрокосмического  подразделения  в  составе  "кабальерос"  и
вместе со своим полком направилась в столицу Синдиката Дракона.
   - Не забывайте,  что Дядя Чанди заставил своего кузена издать декрет,
позволяющий военнослужащим ОВСД,  участвовавшим во  вторжении  на  Таун,
уйти в отставку, - напомнила Касси. - Причем декрет имеет обратную силу.
Чандрасехар-сама заботится о своих людях.
   Беспокойно оглядевшись вокруг, Омизуки потрогала маленькую серебряную
звезду Давида, которую теперь в открытую носила на шее.
   - Надеюсь, КВБ не забыл про этот документ. Касси рассмеялась:
   - Не  думаю,  что  у  вас  есть причины для беспокойства.  Как это ни
кажется  странным,   у  нас,  "кабальерос",  есть  своя  история.  После
случившегося на  Хачимане и  потом на Тауне Индрахар должен или всех нас
перебить,  или сотрудничать с нами. Мы показали себя чертовски полезными
делу Дракона, так что убивать нас глупо.
   - Пока глупо.
   - Пока,  -  согласилась Касси,  обреченно кивнув.  - Знаете, если вас
действительно  это  так  беспокоит,  вы  выбрали  не  лучшее  место  для
разговора.  Агенты-мецуке из КВБ,  смешавшись с толпой,  сейчас -  можно
поспорить  -   направили  на  нас  голокамеры  с   мощными  объективами;
специалисты прочтут по губам каждый слог, произнесенный нами.
   Омизуки отпрянула от нее, словно испугавшаяся кошка.
   - Об этом я не подумала.  Вот видите! Вы гораздо лучше разбираетесь в
подобных делах.
   В  этом  как  раз  и  заключается разница  между  простым  пилотом  и
разведчиком, подумала Касси. За штурвалом боевого робота или истребителя
человек сидит,  заключенный в  уютный чистый металлический кокон,  а нам
приходится валяться в грязи.
   Однако вслух она свою мысль высказывать не стала:  новенькая казалась
ей вполне порядочной девчонкой.  И хотя Касси никогда не могла упрекнуть
себя в излишнем сострадании к окружающим,  в глубине души она сознавала,
как  тяжело  Омизуки  столь  резко  приобщаться  к   культуре  уроженцев
Юго-Запада.
   - Что  делать,  я  выросла в  Конфедерации Капеллы,  -  сказала Касси
вслух.  -  КВБ жесток вследствие необходимости.  "Маскировка" зверствует
просто ради удовольствия.
   - Ото!  -  воскликнула Омизуки. - Вас послушать, и на душе становится
так хорошо. Скажите... вы не боитесь так говорить о КВБ?
   Касси рассмеялась:
   - Сабхашу Индрахару прекрасно известно,  что такое КВБ и кто такой он
сам.
   - Вы  говорите так,  словно знакомы с  ним.  "Ну,  можно  сказать,  я
прихожусь ему  чем-то  вроде родственника",  -  с  непривычным для  себя
озорством подумала Касси.
   - Быть может, мне следует пойти до конца и сменить фамилию, - сказала
Омизуки,  - в целях безопасности. Я уже давно об этом подумываю. Омизуки
- это всего-навсего псевдоним, я нисколько не привязана к этой фамилии.
   - Что ж, вперед, - посоветовала Касси. - У нас, "кабальерос", фамилии
меняют так же часто, как и штаны.
   Пилот нахмурилась:
   - Если подумать,  от  своей настоящей фамилии я  тоже не в  восторге:
Гольдблат - не звучит, правда?
   - Почему бы вам не переговорить с Маккаби?
   - С кем?
   - С командиром второго батальона,  верховным раввином полка.  В таких
делах он смыслит гораздо больше меня.
   - Не знаю, - покачала головой Омизуки. - Я ненавижу неопределенность.
Но...  иудеи Юго-Запада такие...  такие заносчивые.  Что скажет Маккаби,
узнав, что мои родственники столько лет скрывали свое вероисповедание?
   - Предки  юдов  перебрались в  Троицу,  чтобы  избежать ассимиляции с
католической церковью,  -  возразила Касси - А ваша семья сохранила свою
веру, несмотря на преследования КВБ. Полагаю, наоборот, вы придетесь ему
по душе.
   Юдами называли себя последователи иудаизма на Юго-Западе.
   Толпа  зевак  взревела.  Жители Люсьена ведут себя  гораздо спокойнее
обитателей  Хачимана:  массовые  беспорядки  не  самое  распространенное
развлечение  под  боком  у   Координатора  и  его  недремлющего  Корпуса
Внутренней Безопасности.
   И  все же  обитатели Люсьена обожают зрелища не меньше хачиманцев.  А
сейчас вот-вот должно было начаться захватывающее представление.
   На  рампе  "Уесибы" появился первый  боевой  робот.  Это  был  НГ-ЦЗА
"Алебарда", девяносто пять тонн разрушения и смерти, один из самых новых
и самых мощных роботов,  имеющихся в арсенале Синдиката Дракона,  он был
разработан совсем недавно,  так что менее искушенные зрители, чем жители
Люсьена,  регулярно имеющие возможность воочию лицезреть новейшую боевую
технику,  едва ли  узнали бы  его.  Но  тут зеваки ахнули,  увидев такую
дорогую технику в руках наемников.
   Впрочем, двенадцатиметровая машина являла собой внушительное зрелище.
От   самых   кончиков  выступающих  подобно  плавникам  терморадиаторов,
установленных на  плечевых сочленениях,  и  до массивных широких ступней
"Алебарда" была выкрашена в  кроваво-красный цвет.  На передней броневой
плите  правой  пусковой  установки  РДД  "Звезда  Ковентри"  красовалась
эмблема   Семнадцатого  ди-версионно-разведывательного  полка,   лежащий
койот,  воющий на  полную луну.  На  левой установке на  алом  фоне  был
изображен довольно тощий  рыцарь верхом на  коне  -  личный герб  пилота
робота.   А   на   широкой  пластине  из   специальной,   особо  прочной
дюраллексовой брони,  плавно  изгибающейся от  правой  голени к  ступне,
разноцветными красками была намалевана оч-чень красивая картинка:  ангел
в стальных доспехах,  попирающий ногой поверженного дракона и вздымающий
к небу сверкающий меч.  "San Miguel Vengador" - Святой Михаил Мститель -
так назывался этот смертоносный исполин.
   Толпа захлопала.  Зеваки жаждали развлечений,  и сейчас оправдывались
их самые смелые надежды.
   Следом за  "Алебардой" по  рампе  затопал "Беркут".  Увидев тщательно
вырисованного на груди робота распростершего крылья и  вытянувшего когти
краснохвостого беркута, зрители разразились восторженными криками.
   Но тотчас же зеваки затихли, так как в третьей появившейся на пандусе
фигуре  с  вытянутым каплевидным туловищем они  узнали  самого страшного
робота во всей Внутренней Сфере -  "Бешеного кота" Кланов. На вооружении
Кланов имелись и  более мощные и  зловещие машины,  но  почему-то именно
"Кот" стал символом безжалостных захватчиков.
   Этот робот был с  ног до головы покрыт блестящей черной краской.  Над
пилотской кабиной злобно сверкали налитые кровью глаза; под тупой мордой
была  нарисована оскалившаяся пасть:  казалось,  робот  сейчас лопнет от
натуги. С внешней стороны пусковых установок РДД, которыми заканчивались
руки  чудовища,  красовались изображения странных  мечей  со  сверкающим
эфесом и прямым лезвием с раздвоенным концом.
   До  толпы постепенно стало доходить,  что Кланы вряд ли по своей воле
отдали  такую   грозную  машину  дойцудзин-йохей.   В   толпе  раздались
аплодисменты,  послышались удивленные ахи и охи. По здешним меркам толпа
буквально обезумела от восторга.
   - Они  даже  не  начали  колотить друг  друга,  выражая одобрение,  -
заметила Касси. - Ну и сдержанный здесь народ!..
   На   Хачимане  подобная  реакция  считалась  бы   выражением  легкого
одобрения.
   - Сэр Боксер неплохо потрудился,  перекрашивая робота Кали, - сказала
Омизуки. - При виде "Кота" меня просто мороз по коже пробирает.
   Касси показалось, что сердце стиснули холодные пальцы. И дело было не
только  в  устрашающем  внешнем  виде  смертоносной машины.  Вид  робота
пробудил в ней печальные воспоминания.
   С  момента  вторжения Кланов  и  отхода  с  Джеронимо "Бешеного кота"
пилотировал полковник Карлос Камачо.  Перед  этим  он  убил  в  поединке
предыдущего пилота робота,  воина Клана.  Тот,  в свою очередь,  жестоко
расправился с  дочерью полковника Патрицией,  известной как "Капитанша".
"Кот" олицетворял собой как потери, так и победы полка.
   Но  на  Тауне была захвачена практически невредимой "Алебарда" таи-шо
Кусуноки.   А   поскольку  эта   трофейная  боевая  машина,   оснащенная
великолепным  бортовым  компьютером  С-3,   оказалась  самой  мощной  из
имеющихся   в   вооруженных   силах   Внутренней   Сферы,    соображения
целесообразности  продиктовали,   чтобы  за   ее  штурвал  сел  командир
"кабальерос".
   Поэтому дон  Карлос Камачо не  без сожаления передал своего "Великого
белого" новоиспеченному командиру первого батальона Кали Макдугал.  Кали
получила повышение после того,  как сын Камачо, Гавилан, шагнув вверх по
служебной лестнице,  был произведен в  подполковники и  стал начальником
штаба  полка.  Поскольку сама  Кали  потеряла на  Тауне  своего  робота,
подобная перестановка была полностью оправдана.
   Все это было Касси хорошо известно -  даже слишком хорошо: именно она
повела "Атлас" Кали в последний бой, победив Кусуноки.
   Но  Касси не  слишком переживала по  поводу того,  что угробила робот
своей лучшей подруги.  Она патологически ненавидела боевых роботов,  и в
первую очередь модель "Атлас":  именно такой сжег  ее  дом,  когда Касси
была еще совсем маленькой, и убил ее отца прямо у нее на глазах.
   Кали Макдугал,  залечивающая полученные на Тауне ранения, практически
не имела времени попрактиковаться в  управлении своей новой машиной.  Но
мастерство,  позволявшее ей пилотировать громадного "Атласа" так, словно
это был обыкновенный робот средних размеров,  превратило бы  в  ее руках
легкий и проворный "Гато Локо" в настоящего демона.
   Еще больше, чем изменения, произошедшие за последние несколько недель
с  ее  подругой,  Касси беспокоили перемены в  la familia (*1).  Об этих
самых переменах слишком наглядно свидетельствовали две сверкающие боевые
машины.
   - Уйя!  -  воскликнула Шарон  Омизуки,  прервав  мрачные  размышления
Касси. - Даже в сумерках от этой штуковины у меня болят глаза.
   Кроваво-красная "Алебарда" дошла уже почти до ворот; остальные роботы
полка  следовали за  ней,  как  утята за  мамашей.  Подняв глаза,  Касси
увидела спускающийся по рампе робот командира пограничной роты.  Золотой
"Мастер битвы" ослепительно сиял даже в тусклых рассеянных лучах.
   Во  время  перелета к  Тауну  кто-то  наконец мудро  указал давнишней
сопернице Касси,  капитану Торрес,  на  то,  что если ее  "Мастер битвы"
действительно "Зеркало тщеславия",  как  гласило его название,  то  сама
"Тщеславие" должна весить восемьдесят пять тонн и иметь соответствующие,
то есть необъятные,  бедра и зад.  "Тщеславие", прямо-таки с религиозным
рвением  стремившаяся  соответствовать  своему   позывному,   тотчас  же
перекрестила свою  боевую  лошадку в  "Золотую суету" и  выкрасила ее  в
зеркально-золотой цвет.
   Стоя за спиной Омизуки,  Касси смотрела на марширующих роботов.  Даже
она вынуждена была признать, что зрелище впечатляет. Но в первую очередь
для  нее это была возможность поупражняться в  умении управлять животным
страхом.  Она  видела  сразу  множество стальных чудовищ и  с  отчаянием
сознавала, что не может ни одного из них убить.
   И в этом было еще одно свидетельство перемен: еще никогда Семнадцатый
полк не мог выставить столько боевых роботов. В соответствии с условиями
капитуляции четыре регулярные части ОВСД,  участвовавшие во вторжении на
Таун  -   15-й  регулярный  полк  Диерона  ("Преданность  в  бою"),  5-я
Галедонская  аэрокосмическая  эскадрилья  ("Ангелы   отчаяния"),   227-й
бронетанковый полк ("Неуязвимая цель") и 503-й механизированный пехотный
полк ("Светлое завтра"),  - получив воинские почести, сохранили оружие и
боевую технику,  за  исключением той,  что  была  уничтожена в  боях или
захвачена защитниками планеты.  Однако  солдатам  воинских  формирований
Черных Драконов -  1-го  полка боевых роботов "Дух  Дракона" (известному
под  названием  "Восемь  углов  Мироздания под  одной  крышей")  и  1-го
пехотного полка  "Радость Дракона" ("Обнаженный меч") -  было  позволено
забрать с  собой только личные вещи и  форму и радоваться тому,  что они
остались живы. Их роботов и другое вооружение забрали в качестве трофеев
победители.
   В  результате "кабальерос" достался 141 боеспособный боевой робот и в
придачу  несколько  аэрокосмических истребителей.  Набрать  пилотов  для
трофейных машин не  составило никакого труда,  поскольку в  полку всегда
насчитывалось   достаточное   количество   пилотов   боевых   аппаратов,
оставшихся без роботов.  К тому же не иссякал поток добровольцев из Лиги
Свободных Миров,  в  основном  с  Юго-Запада.  Росло  число  недовольных
диктаторскими замашками Томаса  Марика и  его  попытками насадить "Слово
Блейка" в  качестве официальной религии Лиги;  многие  же  просто хотели
стяжать себе  славу в  рядах доблестных сыновей и  дочерей Миров Троицы.
Наконец,  многие таунцы примкнули к  Семнадцатому полку,  и  в том числе
"Петушок",  прославленные  пилоты  роботов  Пик  Вослу  и  Ганс  Хартер,
служившие в народном ополчении планеты, и даже разочаровавшиеся Драконы,
такие  как  "Мышонок" Омизуки и  ее  однополчанин по  "Ангелам отчаяния"
Джонни "Дым" Герлихи.
   Так  что  у  "кабальерос" в  конечном счете оказалось столько опытных
людей  и   боевой  техники,   что   в   полку  образовались  не   только
аэрокосмическое подразделение Омизуки и отдельная батарея артиллерийской
поддержки -  к несчастью, без Дианы Веласкес, долгое время командовавшей
артиллерией и казненной режимом коллаборациониста Говарда Блейлока, - но
и полноценный четвертый батальон.
   Касси  была  не  в   восторге  от  происходящего,   и  не  одна  она.
Новоиспеченным  командиром  батальона  стал  Роберт  Бегей,   дьявольски
красивый мужчина с  гривой иссиня-черных волос и  глазами,  сверкающими,
как  зеркальца обсидиана,  он  долгое  время  успешно  командовал ротой,
пилотировал "Грифона" и заслужил повышение.
   Но в  то же время были у  Бобби и проблемы.  Во-первых,  он ненавидел
Касси.  Его древняя "Росомаха" стала первым боевым роботом, уничтоженным
Касси,  причем произошло это на Ларше, где она выросла. Конечно, даже на
взгляд Касси,  одного этого было недостаточно для того, чтобы отвергнуть
кандидатуру Бобби на должность командира батальона.  Но Бобби был просто
сумасшедшим.  Об  этом говорили хотя бы  его  позывной и  имя его боевой
машины:
   "Навахо" -  "Волк",  или "Ночной гость".  У  уроженцев Юго-Запада эти
выражения   имели   также   еще   одно   значение:   "оборотень-вампир".
Индейцы-навахо  с  Троицы относились к  подобным вещам  очень  серьезно.
Бобби с таким же успехом мог бы назвать своего робота "Поклонник сатаны,
приносящий в жертву детей". Он стал изгоем среди своих соплеменников; ни
один навахо или апач не желал служить в четвертом батальоне. Кроме того,
бесшабашная  личная  храбрость  едва   ли   является  главным  качеством
командира крупного подразделения.  Потери в  роте были самыми большими в
полку. Уже появились слухи, что...
   Послышавшийся в небе гул оторвал Касси от размышлений.
   - А вот и ваш вертолет, - сказала Омизуки. - Увидимся позже.
   Помахав Касси рукой на прощанье, она ушла.
   Показался "Петушок".  Он  неторопливо шел вразвалочку с  таким видом,
словно  вся  эта  чертова  Черная  Жемчужина Синдиката была  его  личным
курятником -  и к дьяволу "Тедди К." и KBБ в придачу!  Касси потупилась.
Она уважала боевой опыт "Петушка" как разведчика и  пилота,  а заслужить
ее  уважение было нелегко.  Вместе с  ним  она отправилась бы  на  самое
опасное дело -  вышла бы из дома через дверь или окно в  любой час дня и
ночи. Но доверять "Петушку" как боевому товарищу и как мужчине - это две
разные вещи.
   "Сейчас  он,  воспользовавшись своим  положением,  отстранит меня  от
задания,  -  со щемящим чувством в груди подумала Касси.  - И отправится
вместо меня сам".
   Ее охватила горечь.  Полк,  la familia нуждаются в  ней.  А ей...  ей
необходимо, чтобы в ней нуждались.
   - Привет, Касс, - подойдя к ней, бросил "Петушок".
   - Старший лейтенант...
   Услышав это официальное обращение, "Петушок" удивленно поднял бровь:
   - Просто хотел убедиться, что тебе ничего не нужно.
   - У меня все в порядке, - внутренне напряглась Касси.
   - Отлично,  начальник разведки,- кивнул "Петушок". - Слетай, взгляни,
как  приготовились принять нас.  Увидимся,  когда мы  нагрянем в  место,
именуемое Кинемаградом.
   Изящно  развернувшись,  он  пошел  прочь.  Касси,  недоуменно моргая,
проводила его взглядом.
   Вертолет с  оглушительным ревом опустился на  землю,  поднимая облако
пыли.

V

   Космопорт имени Такаши Куриты
   Имперская столица Люсъен
   Военный округ Пешт
   Синдикат Дракона
   20 июня 3058 года

   Выскочивший из  люка  АВВП  маленький  человечек  в  пестрой  рубашке
побежал навстречу "кабальерос",  низко пригибаясь,  чтобы не попасть под
вращающиеся лопасти винтов.  Покинув круг смерти,  он выпрямился во весь
рост, став при этом не намного выше.
   - Здравствуйте,  я  Миша  Куросава из  "Голоса  Дракона",  -  радушно
улыбнулся он,  демонстрируя ровные  белоснежные зубы.  -  Я  буду  вашим
гидом.
   "Голос   Дракона"  являлся   отделом  пропаганды  Корпуса  Внутренней
Безопасности.
   Стоявшая рядом с  Касси плотная женщина в строгом деловом костюме,  с
паутиной морщин на  смуглом широком лице  и  волосами цвета выдержанного
бургундского кивнула.
   - Мы  рады  вас  видеть.  Я  командор Долорес  Гальегос,  заместитель
командира Семнадцатого диверсионно-разведывательного полка.
   Не   переставая  улыбаться,   Миша   пожал  протянутую  руку,   затем
почтительно  наклонился  и  облобызал  ее.  Касси,  уроженка  Синдиката,
вкратце  просветила "кабальерос" насчет  местных обычаев,  в  том  числе
посоветовав при  любой  возможности упоминать вслух  воинские  звания  и
должности.  И  сейчас  слова  Гальегос  произвели  впечатление на  Мишу,
несмотря на то что он, судя по всему, имел опыт общения с наемниками.
   Должность "заместитель командира полка" была собственным изобретением
"кабальерос". В действительности вторым в иерархии стоял Гавилан Камачо.
"Рыжая"  Гальегос  совмещала должности С-1  и  С-4,  занимаясь вопросами
снабжения,  транспорта и,  разумеется, размещения личного состава полка.
Сама она свою должность называла "главный повар и посудомойка".
   Звание командора Долорес получила совсем недавно.  Ту же самую работу
она  выполняла вот  уже  два  года,  с  тех пор как на  Хачимане погибла
Марисоль  Кабрера.  Однако  воинского звания  у  "Рыжей"  не  было:  она
оставалась вольнонаемной.  В  этой  связи  у  нее  возникли определенные
трудности на  Тауне,  хотя  граждане  Дэвиона  обращают на  всевозможные
звания и титулы гораздо меньше внимания, чем жители Синдиката Дракона.
   Поэтому дон  Карлос  принял у  Гальегос присягу и  сразу  присвоил ей
звание командора.  Несмотря на самомнение "кабальерос", надутое и весьма
уязвимое,  как  мыльный пузырь,  никто даже не  пикнул по  этому поводу.
"Рыжая" занималась очень важным делом,  справлялась она  с  ним  хорошо,
работала чисто, открыто, и никто не горел желанием занять ее место.
   К  тому  же,  хотя  Гальегос не  принадлежала к  элите воинов-пилотов
боевых  машин,   она  была  заслуженным  ветераном.   Впрочем,  в  полку
необстрелянных можно было по пальцам пересчитать - по крайней мере, тех,
кому  больше восьми лет.  "Рыжая" не  раз  участвовала в  перестрелках с
враждебно  настроенными чужаками,  и  из  того,  что  Долорес  не  умела
пилотировать боевую  машину,  еще  не  следовало,  что  она  никогда  не
воевала.  Обучавшаяся у  начальника артиллерии Дианы  Веласкес,  "Рыжая"
Гальегос взяла  на  себя  управление опытным  образцом ОБК-М10  "Великий
Гоблин" - тяжелым вспомогательным роботом, призванным бороться с стоящим
на