сказал он. -- Мы оба солдаты, не так ли?
Я бы хотел поговорить с тобой, как с солдатом, а не как Координатор с Таи-и.
     Конечно,  Тоно... Теодор.  -- Риан смутился,  отвечая, его душа  летела
далеко перед его словами. "Координатор хочет разговор мужчины с мужчиной, но
почему  Я? Почему не Шо-са  Иодама?  Или  не  Шо-шо Ишмару? Почему он должен
желать говорить со мной?"
     Михаил, как ты относишься к Уайттингской Конференции?
     Несущиеся мысли Риана начали неистово колебаться. Немногое из того, что
было решено  на Конференции,  было открыто публике,  и по понятным причинам.
Единственная  информация, которую  следовало открыть, была в том, что  главы
Наследных Государств собрались на Таркаде, чтобы обсудить, как они  могли бы
поступить с Кланами.
     Благодаря новоприобретенной позиции в Элитных Ударных Командах Дракона,
Риан ознакомился  с информацией,  обычно недоступной  настоящему  Таи-и.  Он
знал, что  он  был ненадолго во главе не одной,  а даже  трех  полных боевых
команд. Эти  ударные группы  будут  представлять Синдикат в союзном  войске,
направленном  в сердце Клана  Дымчатого Ягуара, на  их  родной мир Хантресс.
Команды были посланы, равно как за их  подходящие для войска умения, и из-за
того, что Синдикат не мог выделить никаких  фронтовых подразделений  из фазы
операции во Внутренней Сфере. Шо-шо Ишмару уже рассказал ему многое.
     То,  что  его  спросили дать  консультацию самому Дракону,  было  делом
совсем другого рода.
     Тоно, я  верю,  что  лидеры Внутренней Сферы  сделали  мудрое решение в
своих планах заставить Кланы перейти к обороне.
     Это не то,  о чем  я спрашивал тебя,  Михаил. Я  хочу простого, прямого
ответа. Никакой политики, просто руби с плеча...
     Хорошо,  Тоно.  --  Мгновение Риан  собирал  свои мысли в некое подобие
порядка. -- Я думаю, идея глубокого удара против родного  мира Клана звучит,
как стратегически продуманный шаг. Ударяя по вражескому дому, мы выведем его
из равновесия. Это  даст  ему знать, что он не в безопасности, где бы  он ни
был, ни на фронте, ни в своей кровати дома.
     Ударяя  по его  тылу, мы  заставим его оттянуть свои  фронтовые  части,
встретить нашу атаку. Это, несомненно, облегчит другую часть нашей операции.
     История несет примеры  того,  как  уничтожение  тыла  боевых  частей, в
частности его гражданских зон, плохо отражалось на вражеской морали.
     По мере того, как он говорил,  Риан начал расслабляться.  Внезапно,  он
понял,  что  более  не  поучает  Дракона, а советуется со старшим  офицером,
человеком командовавшим группами в поле, встречавшим смерть в  руках  врага.
Наклонившись в кресле, он положил локти на колени.
     Однако с  тактической стороны, это  будет  ночной  кошмар  Хачимана. --
Сказал он, упоминая древнего японского бога войны.
     Теодор Курита моргнул от неожиданности этих слов, но  не вмешался в его
речь.  -- Это  войско будет  собрано из примерно восьми полков,  ни дать  не
взять.  Каждое из них пришло из  различных Наследных  Государств. До тех пор
пока не появились Кланы, большинство этих  людей пытались убить друг  друга.
Теперь  ожидается,  что  они  сработаются   вместе,  как  никогда  ранее  не
случалось, чтобы атаковать общего врага.
     Теперь, возьмем КомСтар. Да, я знаю, что они победили Кланы на Токайдо,
но большинство обычных солдат не доверяют им. Почему  они хранили свои армии
в  секрете так  долго? Почему они не выступили раньше против Кланов? Мы  все
знаем  их  "официальные  ответы", но  разве  "официальные  причины" являютс
"реальными причинами"?
     Теперь,  чтобы  только  завершить  это  ознакомление,  мы имеем  Легкую
Кавалерию Эридана и Нортвиндских  Горцев. Наемники. Нанятые солдаты, которые
борются ни  за  что  кроме денег. Я  уже  слышал все  эти истории  о  Легкой
Кавалерии, что они " последнее наследие Звездной Лиги", но я не верю им, как
и многие другие. Почему они никогда даже не пытались присоединиться к одному
из  Великих Домов? Я  уверен, что я  уважал бы их куда сильнее,  если бы они
служили  Дэвиону,  или Штайнеру, или даже Марику, а не бились  за  того, кто
даст больше денег.
     Так что же мы имеем? Что-то вроде восьми полных полков, каждый со своей
собственной  стратегией  и  тактической  доктриной,  различным  вооружением,
снаряжением, методами. Даже  перепрограммирование каждого идентификационного
устройства  займет  недели.  Фохт  и  другие  предполагают,  что  эта  свора
различных  подразделений, глубоко различных отрядов соединится в эффективное
ударное войско за время нескольких месяцев тренировок? Не похоже.
     Дальше, эта  группа воинов выйдет  на миссию, которая займет, Бог знает
сколько,  времени только, чтобы добраться до цели, ударит технологически  и,
возможно,  численно  превосходящего  противника,   уничтожая  его   военную,
промышленную  и научную  базу,  вредя  его морали.  Тогда, предположив,  что
войско  доживет  до   этого  времени,  ему  придется   удерживаться  против,
несомненных,  попыток вредить и  контратаковать каждого  Клановца,  которого
Керенский только мог занести туда.
     Одна  из целей нашей миссии, как я понял их,  это принести в дом Кланам
идею о  том, что война это не игра, ни ритуализированная серия вызовов. Если
получится, мы должны показать миру Клана  все  ужасы войны. Я  понимаю это и
даже согласен с этим. Один из древних Генералов сказал " Война для меча, что
меч  для  рукояти".  Вот  то,  что нам должны  были  сказать о  визите Клана
Дымчатых Ягуаров, и это хорошо. Если кто-то собирается биться в войне, ничто
не должно быть забытым, ни одна цель не должна выйти за рамки. Кто-то должен
ударить первым и без сожаления.
     Но в  то  же  время мы сказали, что  должны  избегать  ненужных  потерь
гражданских лиц. Мне даже сказали, что Рыцари Внутренней Сферы присоединятс
к  нам,  чтобы удостоверится, что  неразборчивое  уничтожение  возможно  "не
вовлеченных" невоенных членов Клана не произойдет.
     Но что случится. Когда реальность войны столкнется с высоким  моральным
уровнем  Рыцарей?  Какому пути  они  последуют?  Шоссе  победы  или  дорожка
жалости?
     Прошу прощения Координатора, но это кажется кругами Дьявола.
     Неожиданно  ужасная  мысль  пронеслась  в  душе  Риана. Он  только  что
поделился грубым, прямым солдатским мнением, во всей его многоцветной красе,
с одним  из  сильнейших людей Внутренней Сферы. С человеком, который был его
господином до самой смерти. Дернувшись,  он принял ровную, напряженную позу,
предписанную сложной системой правил общества Синдиката.
     Теодор стоял тихо, наблюдая Риана с нечитаемым выражением  лица.  Потом
улыбка исказила его губы, и он взорвался тихим смехом.
     Я просил  честного ответа. Я думаю, это научит меня  быть аккуратным  с
тем, что я спрашиваю.
     Если это вас успокоит, Таи-и, я думал  также,  когда  я впервые услышал
этот  план, правда, в более  дипломатичной форме. Прецентор Мартиал  заверил
меня, что остальные Кланы очень медленно  предоставят помощь  другим Кланам,
если  вообще сделают это.  Он сказал мне, что  это имеет связь с их странным
кодексом  чести. Кланы,  в  целом, не будут  вмешиваться в то,  что касаетс
только  одного отдельного  Клана, или  если это дела между  двумя отдельными
Кланами.
     Вспомни,  Кланы   Волка   и  Нефритового  Сокола  перенесли  долгую   и
выматывающую  войну. "Испытание Поглощения",  так  Прецентор  Мартиал назвал
это. Ни один из других  Кланов  не вмешался  в  это  дело,  которое  было  в
точности  сварой между двумя Кланами.  Добавь к этому "невмешательству"  то,
что  когда  Клан Ягуара стал столь безжалостным в своей внешней и внутренней
политике,  что  остальные   Кланы  начали  рассматривать  их,   как   что-то
испорченное, и я  не думаю, что  нам придется  сильно беспокоится  о решении
других Кланов вмешаться.
     Я,  как  и  ты,  беспокоился  о  проблемах,  связанных  со  смешиванием
различных групп, которые были до этого смертельными врагами. Теперь, обсудив
это  тщательно с Принцем Виктором, Прецентором Мартиалом и  другими, я верю,
это смешение как раз то, что необходимо для успеха нашей операции.
     Это и особые таланты некоторых моих друзей.
     Риан не был уверен, должен ли он спросить, но сделал это.
     Что вы имеете в виду, Тоно? Якудза?
     Координатор вежливо улыбнулся, встряхивая головой.
     - В свое время ты поймешь.


     6
     Космопорт Брандфордских Высот
     Кикуя, Пограничная Область Тамар
     Лиранский Альянс
     05 Января 3059
     1330 часов.

     Низкие серые облака великолепно подходили  к тусклому настроению Арианы
Винстон,  когда она  смотрела, как второй из пары  массивных  Шаттлов класса
Мамонт  замедлялся, чтобы  остановиться  на посадочной  площадке  Пятнадцать
космопорта Брандфордских  Высот. Путешествие, всего в несколько  километров,
из Форта Телемар  до планетарной столицы не заняло у нее  много времени, она
прибыла почти вовремя, чтобы наблюдать посадку этих громадных судов.
     Посадочные Шаттлы  несли  символ Черных  Лебедей,  дешевой транспортной
кампании, что  прибыла сюда вся, благодаря  контракту  Транспортной Компании
Белый  Лебедь,  заключенному со  Стражей. Несмотря на  то, что  сейчас  была
середина  местной  весны,  температура только достигла восемнадцати градусов
Цельсия. После потепления, случившегося двумя неделями  раньше,  что сделало
выпуск кадетов  еще как-то переносимым, погода  испортилась, перешла в серию
холодных,  дождливых  дней.  Дурацкая  погода только  портила обычно хорошее
настроение Винстон.
     Медленно, осторожно  ненормально большие корабли зависли. Казалось, что
они балансировали на перевернутой пирамиде серебряного огня и разбегавшегос
волнами   дыма,  когда  могучие  двигатели  старались   оставить  пятидесяти
тысячетонное  чудовище  наверху.  Постепенно  корабль  начал  двигаться   по
направлению к укрепленной сталью феррокретовой площадке посадочного поля.
     Термин площадка  был  чем-то неверным,  как  это  показалось  бы, чтобы
описать  пересеченную местность,  на  которую садились  корабли. В некоторых
старых космопортах это так и было. Кольца из феррокрета, некоторые почти  по
три  сотни  метров  в  диаметре  и  двадцать  в  высоту,  были  построены  в
космопортах на Терре, Марсе, Новой Земле и других планетах,  во время первых
дней исследования космоса. Эти сооружения были способны  принять даже  самые
большие корабли класса Мамонт. Здесь, на Кикуя,  посадочная площадка была не
более, чем широкой зоной  с покрытием и  установленными  в  различных точках
лазерными отслеживателями,  разработанными службой технической поддержки дл
Легкой   Кавалерии  Эридана,  снабжающими  пилота  знанием   точной  высоты,
направления  и   скорости.  Это  помогало  производить  посадочные  маневры.
Лазерное наведение  были  особенно необходимо  пилотам больших сферообразных
или  эллипсовидных кораблей, так как кабины размещались обычно на верху этих
громадин. С этой точки край корабля блокировал зону обзора пилота, заставл
его положиться  на  инструменты  и  навигационную  поддержку, чтобы провести
безопасную посадку.
     Когда  последний  корабль  коснулся  земли   и  дым  от  их  двигателей
рассеивался  на холодном ветру, Винстон почувствовала необычайное облегчение
в  груди.  Она поняла,  что  задерживала дыхание, когда  наблюдала  за  этим
невероятным аэродинамическим спектаклем, когда громадное стальное яйцо летит
по воздуху и садится нетронутым на феррокретовую посадочную площадку.
     Уух! --  Ее дыхание вырвалось в  некотором удивительном подобии выдоха,
смешанного  со  смехом. Она  весело встряхнула головой. В течение нескольких
секунд  она смотрела  через  стекло  передней стены  галереи, восстанавлива
дыхание. Тихо  она засмеялась оттого, что ей стало страшно от сцены, которую
она наблюдала сотни раз перед этим.
     Как только удаленный Шаттл начал открывать двери своих грузовых отсеков
--  это показывалось на плоском телевизоре, дисплей  которого располагался в
северном  конце наблюдательной галереи, -- она смогла увидеть фигуры тяжелых
и штурмовых роботов, выгружающихся из затемненных ниш корабля. Мониторы были
необходимы,  чтобы  заметить  хоть  какую-нибудь  кроме  гигантских  деталей
севшего  корабля,  потому  что  посадочное  поле  Пятнадцать  находилось  на
расстоянии нескольких километров от здания космопорта. На такой дистанции, в
эту  дурацкую  погоду Винстон могла различить движение боевых десятиметровых
машин невооруженным глазом, но  не могла определить ни цвет, ни  даже тип ни
одной из них.
     Стук шагов  по пустой галерее оповестил о  пришедшем,  до того  как  он
заговорил.  Винстон  слишком  хорошо  знала,  кто   это.  Офицер   по  связи
Вооруженных Сил Лиранского Альянса  тревожил  ее уже дюжину раз в этот день,
информируя ее о каждой  малой  детали  приземления и  операции  по выгрузке.
Старательно она  игнорировала  его  присутствие, изучая неинтересный вид  на
Космопорт Брандфорда.
     Извините, Генерал.
     Пусть он подождет. Сказала Винстон сама себе Это не профессионально, не
по  военному,  даже  не  вежливо,  но  этот  маленький  тедди начинает  мен
раздражать.
     Генерал Винстон? -- пауза. -- Мэм?
     Винстон  посмотрела  на  офицера  ВСЛА,  как  будто она только что  его
заметила.
     О, Генерал  Йолар.  Я  не слышала, как  вы вошли. --  Ее  ложь казалась
достаточно правдоподобной.
     Прошу прощения за вторжение, Генерал...
     Так почему же ты все еще здесь, Ты, маленькая надоедливая зубная боль?
     - ...  Я  только хотел сообщить вам, что последние корабли, несущие мои
отряды  только  что  коснулись земли, и  мы  будем готовы встать  в  строй в
течение нескольких часов.
     Винстон кивнула и повернулась к окну. Даже уродливая погода была лучше,
чем разговор с этим бараном.
     Йолар прибыл целую неделю назад с особой группой Донегальской Стражи. В
течение  нескольких первых часов  он  был сносим. К концу дня его постоянное
присутствие  начало  раздражать,   сперва  Полковника   Антонеску,  потом  и
Полковника Барклая. К моменту, когда тридцать часов его присутствия истекло,
даже хорошо  воспитанный Эдвин Амис уже  хотел  вытащить его  на  посадочную
площадку,  подготовленную  для  посадки  Шаттла.  Дело  было  даже  не в его
гнусавом голосе, становящемся еще хуже от холодного вида, что он напустил на
себя, как  только прибыл  на планету.  Дело  было в  его безусловной военной
некомпетенции.  Он  был  политическим офицером,  чисто  и  просто.  Реальный
командир Шестой Стражи,  Маршал Сеамис Киннел, сказал Винстон, что Йолар был
белой вороной и  для него, когда  сводный брат генерала, Кларенсе Астра III,
Князь Пулсбо, придержал это место, чтобы выкинуть Йолара из дворца.
     Офицеры-политики были наказанием профессиональных солдат в течение всей
истории венных  действий. Чаще  всего  они  были  некомпетентными дураками с
большей долей воображения, чем мозгов. Как правило,  они  были  неспособны к
принятию  каких-либо  реальных  решений  на  поле  боя,   кроме  доблестной,
великолепной атаки прямо на пушки  врага  и в геройскую могилу. Конечно,  не
такие офицеры заканчивали свою  жизнь в таких могилах, всегда это  были люди
под их командой.
     Из всех  таких  офицеров,  которых  она знала, Лейтенант-Генерал  Хирам
Йолар  не  был  на самом  дне  листа,  но Винстон  могла  с трудом вспомнить
кого-нибудь ниже в этом  длинном  списке. Она была уверена, что должны  быть
люди менее компетентные и более надоедливые, она просто не могла вспомнить о
них прямо в этот момент.
     Йолар все еще стоял позади нее. Она слышала, как он переминался с  ноги
на ногу, как маленький мальчик, желающий спросить свою мать о чем-то.
     В чем дело, Генерал? -- Винстон даже не повернулась.
     Искренне говоря, Ариана, эта операция  меня удивляет. --  Использование
ее имени  разозлило  ее  еще больше, но  она  с  трудом  решила,  что  лучше
пропустить это. -- Шестая Стража это хорошее подразделение, не столь опытное
как ваше, но хорошее.  Мой вопрос  вот  в  чем:  Почему мы замещаем элитное,
закаленное в битвах подразделение на Командную  Единицу полную  относительно
неопытных рекрутов? Я имею это в виду, что это не звучит здраво, не так ли?
     Винстон закатила глаза в удивлении,  радуясь,  что  она стояла спиной к
Полковнику. Долгое время она не  отвечала. Когда она услышала, что Полковник
набирает дыхание, чтобы повторить свой вопрос, она повернулась к нему лицом.
     Мы  все имеем  свои  приказы,  Полковник. Свободны. --  Винстон сделала
неопределенное движение  рукой, которое  могло бы  быть интерпретировано как
салют, и повернулась назад к окну.
     Его любопытство  осталось  неудовлетворенным, Йолар  оставался  на  том
месте,  где  он  был  еще несколько  секунд.  Винстон  почти  слышала  скрип
шестерен, вращающихся в его голове, когда он решал,  стоит ли нажать на  нее
дальше,  чтобы она  объяснила эти необычные явления или нет. Она  продолжала
смотреть в окно, притворяясь потерянной в мыслях. К ее удаче он таки ушел из
галереи.
     В течение некоторого времени Винстон оставалась около окна, наблюдая за
площадью.  Большинство  роботов Шестой  Стражи были уже выгружены  из  своих
коконов  и направлялись по  направлению к сборной  точке.  На мониторах  она
могла различить уже и отдельных роботов, и их типы.
     Пара резких  гудков  прозвучали из ее наручного  хронометра. Взгляд  на
этот инструмент сказал ей, что  если  она оставит космопорт прямо сейчас, то
успеет  в  Форт  Телемар  к вечерней  мессе.  Бросив прощальный взгляд,  она
отвернулась от залитого дождем окна и покинула галерею.
     Итак, если только я доберусь до моей машины, перед тем как ...
     Генерал Винстон.
     Черт! Ну что теперь? -- Ее злость слетела, когда она повернулась, чтобы
встретить того, кто только что произнес ее имя.
     Старушка, Риа. -- голос  Скотта Хинесика  звучал немного испугано. -- Я
только хотел сказать тебе, что Антонеску сообщает, что Сто Пятьдесят  Перва
уже заканчивает погрузку и готовится покинуть Кикуя.
     Ой, Скотт.  Прости меня. -- Винстон прикоснулась  к плечу своего друга.
-- Я думала, что это Йолар. Он был  внутри  и вне галереи весь день, тревожа
меня каждой миленькой деталькой и проблемой выгрузки Шестых.
     Я не знаю, делает ли мое настроение лучше или нет мысль о том, что мен
приняли за Йолара.  -- Хинесик принял свое любимое экстравагантное выражение
лица.  --  Кроме  того,  я  только  что  видел  его  бегущим  под  дождем  и
направляющимся к посадочной площадке. Может  быть,  один из Стражей наступит
на него.
     Винстон засмеялась через силу.
     Скотт ты же сейчас говоришь  об  одном из  наших  союзников. Где ты был
целый день?
     Хинесик встряхнул свой тяжелый  серый плащ. Тонкие брызги дождевой воды
разлетелись во все стороны.
     На контрольной башне в основном. Казалось, что  ты хотела побыть одной.
И, после  того как я увидел,  что Йолар  входит  в галерею в  третий  раз,
подумал, что ты не захочешь, чтобы были какие-нибудь свидетели, когда ты его
убьешь. -- Хинесик захихикал, но была и нота неуверенности за его смехом. Он
приостановился, а  потом последовал поток слов.  -- Генерал Винстон, я прошу
разрешения принять участие в боевой миссии.
     Неожиданная серьезность в его тоне удивила ее.
     Что ты сказал?
     Риа, Легкая Кавалерия уходит на войну. Я не хочу остаться позади.
     Винстон знала,  что это ломало его сердце. Это также сломало бы  ее, но
она сделала единственное правильное из того, что могла.
     Скотт, ты знаешь, что все небоевые члены отряда должны остаться в Форте
Телемар,  чтобы облегчить переход между легкой Кавалерией и Шестой  Стражей.
-- Винстон положила руку на  плечо друга и мягко  улыбнулась. -- Ты командир
тренировочного  центра. Ты,  а никто другой, лучше  всего подходишь для этой
работы.
     Вспомни,  что  Легкая  Кавалерия  понесет  потери  в эт