ю часть ее корпуса.
   Из лазерной пушки  "Церера"  в  верхней части рубки "Защитника"  ударил
иглообразный  луч рубинового  цвета.  Сантиметр  за сантиметром  его вспышки
вырезали  овал  в  мощной  броне,  прикрывающей  рубку  "Лучника".  По  мере
неторопливого движения  луча вокруг Миноби поднималась  температура, угрожа
взрывом  его  собственной машины.  Вслед  за лазером  в дело должен вступить
кулак - его мощное усилие вырвет ослабевший кусок це-раметовой стали. Работа
шла медленно. И с каждой секундой все  приближался момент неизбежного взрыва
боезапаса.
   Убедившись, что можно приступать  к  последнему  этапу,  Миноби сомкнул
металлические пальцы кисти робота на захватах бронированной рубки "Лучника",
в которой находился водитель. Подавшись назад,  он попытался сорвать рубку с
места, но "Защитник" чуть не рухнул на "Лучника". Машина не хотела отпускать
своего  хозяина.  Понадобилось еще  три  рывка, прежде чем  рубка поддалась.
Держа  свою добычу в  клешнях  рук, "Защитник"  бочком, как гигантский краб,
сантиметр  за сантиметром выполз  на твердую  почву. Едва только убедившись,
что  ему ничто не угрожает, Миноби поднял свою машину на  ноги и  поспешил в
укрытие.  Но не успел он оказаться в  нем, как наконец  прогремел неизбежный
взрыв, когда  сдетонировали ракеты  "Лучника".  Воздушная  волна  ударила по
"Защитнику", отшвырнув его как тряпичную куклу. Миноби едва успел прижать "к
груди" левую руку машины.
   Сотрясение при ударе о землю было чудовищным. Привязные  ремни лопнули,
и Миноби швырнуло в  сторону обзорного экрана. Нейрошлем спас череп, который
должен был расколоться,  но удар потряс его.  Ручка управления  выскочила из
гнезда,  и  машина  обмякла, как  и ее водитель. Упав, робот рухнул на рубку
"Лучника",  и  Миноби оставалось  лишь  надеяться,  что  та  не  пострадала.
Раздавить ее после того, как спасти от взрыва - это была бы слишком жестока
шутка судьбы. Он положил "Защитника" на бок.
   Металлическая  скорлупа  рубки  "Лучника"  вмялась  и  покоробилась, но
выдержала и не сломалась. Миноби показалось, что там кто-то двигается.  Воин
остался в живых! Он начал  осторожно отгибать обрывки металла, перекрывавшие
доступ к входному люку.
   Миноби в  полном  смысле слова своими  руками  вырвал  этого  пилота из
объятий смерти. Не решись он, того ждала неизбежная гибель, и ветра разнесли
бы  атомы, в которые он превратился бы при взрыве. Теперь его карма, хороша
или  плохая,  стала и  кармой  Миноби. И ему отвечать за его слова, деяния и
даже за всю его жизнь. Этого требовал кодекс Бусидо.
   Люк был свободен. Протестуя, металл со скрежетом  поддался,  и в проеме
люка показался нейрошлем пилота. Его  движения,  когда он выбирался из люка,
были затруднены, потому что левая рука безвольно свисала вдоль тела.
   - Похоже, что теперь  я у вас в  долгу, - сказал  пилот, здоровой рукой
стаскивая шлем. Наконец Миноби увидел  его лицо. Человек, которого  6й спас,
оказался полковником Джеймсом Вульфом.

X

   Мобильный штаб полка "Альфа",
   Огненный Разлом, Квентин IV,
   Граница Синдиката Драконов
   и Федеративного Содружества,
   18 июня 3023 г.

   -  С  востока  идут боевые  роботы, полковник.  -  Голос Камерона,  как
всегда, был  тих  и  спокоен, но он привлек внимание  всех, кто  находился в
машине мобильного штаба полка "Альфа". - Не наши.
   Подняв  глаза  от  голокарты,  Вульф  глянул на  хронометр, висящий  на
передней переборке.
   - Подходит время  появления наших гостей. -  Голос у  него  все еще был
глухой и хриплый после тяжелого испытания в раскаленной рубке своего боевого
робота. Вульф сделал глоток жидкости из пластиковой бутылки,  которую держал
при себе. - Отправь взвод разведки, Вильям, - пусть проверят.
   - Он уже в пути, полковник. Перехват состоится через десять минут.
   - Команда Жирарда поднята по тревоге?
   - Да, полковник.
   -  Значит, пока мы не  получим подтверждения, кто  они  такие, придетс
ждать,  -  сказал  Вульф,  снова  углубляясь  в   изучение  диспозиции  всех
участников боевых действий в районе Огненного Разлома.
   Миноби  наблюдал за  командиром наемников с другой стороны стола, и ему
показалось,   что  Вульф  с  трудом  держится  на  ногах.  Он  отказался  от
предложения  врача  ввести  ему  болеутоляющее, сказав, что  ему нужна ясна
голова.  Движения  его   были  замедленны,  и  он   тщательно  оберегал   от
прикосновений свою левую руку, уложенную  в  жесткую  шину.  Белая  перевязь
четко  выделялась  на его темно-синей форме. Видно  было,  что он  предельно
измотан.
   Миноби  знал,  что  человеческий  организм  не  предназначен для  таких
мучительных испытаний, которые вчера пришлось перенести Вульфу, да к тому же
полковник  был  далеко не молод. Но,  кроме  того,  Миноби понимал, что тело
способно справиться с самыми серьезными травмами, если им руководит железна
воля. Но теперь ему оставалось только предполагать, сохранил ли ее Вульф.
   Командир наемников рассматривал точно такую же карту, что была у него в
командном центре  в  Батане,  и пока  не  внес в  нее никаких  изменений. Он
знакомился  с  проблемами,  которые  возникали  перед его  офицерами,  но не
призывал никого  обсуждать их.  Ответы его на вопросы  были неторопливыми, а
речь невнятной. Но дело было не в том, что этот человек находился на пределе
сил. Он как бы не замечал своего окружения.
   Неужели  это  был тот  самый воитель, который неизвестно откуда  привел
свои войска во Внутреннюю  Сферу и создал им репутацию самых отборных частей
среди всех Государств-Наследников? Тот самый командир, не знающий усталости?
Тот непримиримый враг? Ночной лис, который чуть не переиграл Миноби во врем
их  первой  встречи.  Сейчас  это  был человек,  для  которого двадцать  лет
непрерывных войн не прошли бесследно. Неужели прикосновение смерти стало дл
него  тем  девятым  валом, который он не смог преодолеть? Для того ли Миноби
спас его тело, чтобы этот человек потерял то, что составляло его сущность?
   Но если последнее приключение  не было для Вульфа судьбоносным, то оно,
без  сомнения, стало  таковым для  Миноби. Он  возродился к  новой  жизни, и
дуновение смерти заставило его обрести внутренний мир  и покой. На просторах
Квентина IV  к нему вернулось состояние "муга". В ходе боя он действовал под
влиянием  "мушина",  этой   особой  формы  боевого  искусства,  когда  тобой
руководит "действие-без-размышлений", не оставляющее времени на сожаления  и
раздумья.  Твоей  сутью  становится  мгновенное,  безукоризненно исполненное
действие. Таков мир, в котором существует самурай.
   Его  внимание снова  привлек голос  Камерона.  Капитан подтвердил,  что
приближающийся отряд составляют  те, прибытия которых из Батана они и ждали.
Вульф не ответил. Сидя, полковник погрузился в сон.
   Не  получив  ответа от  своего  начальника,  Камерон не  стал повторять
сообщения.  Вместо  этого  он сразу же  оказался за плечом  майора  Юкинова.
Работа в  мобильном  штабе  продолжалась  без  перебоев.  Юкинов  отвечал на
вопросы, обращенные к Вульфу, и отдавал приказы, которые, по всей видимости,
отдавал бы  полковник. Никто не  высказал удивления, когда он  взял  на себ
командование. Никто не  стал ему возражать, подвергать  сомнению  его  право
руководить или намекать, что когда Вульф проснется, то отменит его  приказы.
Любая другая  часть была бы парализована, выпусти ее командир из рук  бразды
правления, но Драгуны  продолжали как ни в чем не  бывало. И Миноби осталось
только восхищаться и наблюдать за ними.
   -  Машины  Куриты  миновали блок-посты,  полковник,  -  сказал Камерон,
положив руку на плечо спящего. Вульф сразу открыл  глаза, моргнув от  яркого
света, бившего в открытый люк.
   - Пора  идти  их  встречать. - Вульф поднялся,  скривившись, когда  его
раненая рука коснулась края стола с голокартой. Старшие  офицеры последовали
за полковником - и вместе с ними Миноби.
   Ночью было прохладно, и воздух остыл; Миноби был в легком  комбинезоне,
его охватил озноб. Но когда группа оказалась под лучами солнца, направившись
к   северовосточной  оконечности  каньона,  ему   стало   теплее,  и   дрожь
прекратилась.
   Вдали  лучи утреннего солнца уже отражались  бликами от  брони роботов,
когда  они  миновали  пролом в  стене  каньона,  где  расположилась  полева
штаб-квартира  "Альфы".  Голова колонны исчезла  в  тени, миновав которую ей
предстояло пересечь всхолмленную площадку и выйти на  широкую плоскость, где
расположила  свои  машины   штаб-квартира   полка.   Перед  глазами   Миноби
продефилировали две полные роты.
   Около группы разведмашин, в  одной из  которых  работал  штаб, вею ночь
кипела  бурная  деятельность.  Полк "Альфа"  расположил  тут свои  доходные,
ремонтные мастерские и склады  снаряжения. Некоторые теоретики  считали, что
такая  двойная  цель  представляет  собой  для  врага  неудержимое искушение
покончить с  ней одним ударом, но, похоже, Драгуны чувствовали себя в полной
безопасности. Даже ремонтируемые боевые  роботы  представляли собой  грозную
силу,  вздумай кто-то напасть  на  штаб-квартиру.  А если  учесть  стоящие в
оцеплении машины командного звена  и  боевые  роботы охранения, спрятанные в
скалах, то цена  такого нападения  становилась  слишком  высока.  Во  всяком
случае, для тех Змееловов, которые еще оставались на Огненном Разломе.
   Миноби  видел,  как  техники  Драгун  приводили   в   порядок   машины,
разбросанные по каньону.  Одна за  другой к  роботам подъезжали  цистерны  с
охладителем и  платформы со  снарядами.  Из  теплообменников  выплескивались
потоки  отработанной  смеси, на  место  которой заливались  новые  порции. А
оружейные команды  снаряжали обоймы  и  кассеты. Техники  копошились  вокруг
машин, снимая искореженные  броневые листы, ставя новые и  подгоняя на место
нестандартные.  Хотя  техники  работали  всю  ночь,  движения  их продолжали
оставаться  неторопливыми  и размеренными;  одна смена меняла другую. Боевые
стычки  давно  уже  стали  для них  привычной  рутиной,  и  не  имело смысла
суетиться, возвращая машины в строй.
   Одна операция  привлекла  внимание  Миноби.  Несколько  поодаль  стояла
"Росомаха", и в сочленениях ее скелета блестели огни сварки. С лесов свисало
полотнище защитного экрана,  отделявшее ее от площадки, где техники, надежно
установив  энергетический  блок на ремонтной платформе, копались в нем.  Как
правило, такой ремонт  производится  в  тылу  или  по  завершении  решающего
сражения,  но  он   тем  более  подчеркивал,  насколько  Драгуны  уверены  в
безопасности своего бивуака.
   Миноби тут же оторвался от созерцания ремонтников,  как только появилс
передовой робот отряда Куриты. Он был полон нетерпеливого ожидания от мысли,
что скоро увидит своего суверена, Лорда Такаси Куриту. Он расположил висящие
на поясе мечи под  правильным углом, огорченный лишь невзрачностью походного
комбинезона Драгун, который ему  пришлось у кого-то одолжить. Если бы только
он догадался  прихватить в  "Защитник" свою форму! Но, конечно, Лорд  Курита
поймет, что он был в бою.
   Не в пример общепринятому порядку в  передовое охранение  группы Куриты
входили  отнюдь не  легкие боевые роботы.  Масса  каждой  машины составляла,
самое малое, пятьдесят тонн. Впереди двигался расписанный тигровыми полосами
"Мародер", который  нес на  себе  белую эмблему Бретта Хоукена  -  дракон  с
выпущенными когтями. Подавая сигнал остальным  машинам, "Мародер"  расставил
руки,  несоразмерно толстые  и угловатые из-за массивных кожухов охлаждения,
скрывающих  спаренные  артиллерийские  установки.  Машины  рассредоточились,
встав на позиции вокруг штаба. Остановившись, "Мародер" приник к земле; осев
на когтистые лапы, он теперь напоминал скорпиона в ожидании добычи.
   Стали  подходить  другие  роботы,  среди  которых  был  "Центурион",  с
изображением извивающегося дракона - эмблемой  Дома Куриты. Хотя  почти  все
роботы  остановились  в  ста  метрах,  "Центурион"  в сопровождении  четырех
других, на которых были офицерские знаки различия, проследовал дальше,  пока
их тени не упали на группу офицеров Драгун и машины, что стояли за ними.
   "Центурион" навис над группой, и  жужжание сервомоторов стихло.  Мягкое
шипение и потрескивание дали  понять, что все двигатели  робота отключились.
Когда по  бокам  могучего корпуса открылись вентиляционные отверстия, Миноби
почувствовал  запах  горячей  смазки.  Открылся  люк   командной  рубки,   и
выбравшийся из нее пилот стал спускаться на землю.
   Он  был хорошо сложен и крепко сбит;  мускулистое тело говорило, что он
знаком  с понятием "ки". Движения его были четкие и уверенные, свойственные,
скорее, тридцатилетнему,  чем тому, кто уже пятьдесят раз встречал  лето. На
нем был обычный боевой  комбинезон воинов Дома Куриты без знаков различия  и
только поясная пряжка слоновой кости была отделана золотом. Миноби сразу  же
узнал его.
   Человек, который шел навстречу встречающей  его группе, был Лорд Такаси
Курита,  Координатор  Синдиката  Драконов, герцог Люсьена, верховный суверен
всех самураев.
   Хотя Миноби  никогда не встречал Лорда Куриту,  был ли в Синдикате хоть
один  человек,  который  не знал  его  в  лицо?  Оно  смотрело  с  миллионов
голографии и плакатов,  полных  патриотических  призывов, -  сильные  четкие
черты и маленький шрам на левой щеке. И если  не  считать седины на висках и
посветлевших прядей  хохолка, коротко стриженные волосы  Куриты были черными
как вороново  крыло.  Но больше всего поражали его  глаза. Синевато-стальные
зрачки смотрели из-под чуть припухших век. То были настоящие  Глаза Дракона:
холодные  и пронизывающие,  они скрывали за непроницаемой завесой  все  свои
тайны, и в то  же время  им были ясны все секреты человека,  на которого они
смотрели. И сейчас Лорд Курита рассматривал членов штаба Вульфа.
   Взгляд  его упал на Миноби.  Он остановился на  его простом комбинезоне
Драгун и, прежде чем вернуться к лицу, скользнул к  мечам  на  поясе. Миноби
показалось, что  в нем  блеснула искорка  узнавания,  но лицо Куриты  тут же
стало непроницаемой маской политика.  И только когда Координатор, сделав шаг
вперед, протянул руку полковнику Вульфу, Миноби, позволив себе расслабиться,
осознал, какое им владело напряжение.
   - Добрый день, полковник Вульф. Очень рад, что смог наконец встретитьс
с вами.
   Вульф ответил на  рукопожатие Координатора. Миноби видел, как  пальцы и
того  и другого застыли  в жесткой хватке, словно  они  испытывали силу друг
друга.
   - Ваше посещение оказывает нам честь, Лорд Курита.
   - Она должна  быть привычна для вас. Вы служили всем Лордам-Наследникам
и теперь наконец служите  мне. И я очень ждал встречи со столь прославленным
командиром.  И может  быть, теперь  вы объясните  мне,  почему вы так  долго
сопротивлялись моему предложению.  - Голос Координатора был мягок и спокоен,
и в нем не было ни намека на укор. -  Незапятнанная воинская репутация ваших
Драгун выше  всякой  критики, а мы в  Империи высоко чтим  настоящих воинов.
Может,  теперь  вы наконец  обрели  долговременное пристанище. И конечно, вы
убедитесь,  что  наша  благодарность  куда   более  устроит  вас,   чем   то
неприглядное существование, что вам мог обеспечить Дом Штайнера.
   -  Мы  предполагаем, что  нас ждут нормальные рабочие  взаимоотношения,
Координатор.
   -  Дипломатичный ответ,  полковник. -  Такаси вскинул голову,  глядя на
Вульфа. - Может, более  дипломатичный, чем ваши действия. Вас не оказалось в
Батане, чтобы встретить меня,  и мои офицеры выказали недовольство. - Легким
движением  руки он дал понять, что имеет в виду тех офицеров, которые стояли
у своих машин. Среди них был и Генсей Терасу, как всегда ухмылявшийся. - Они
сообщили,  что  вас  отвлекло   нечто  более  важное,   чем  встреча   главы
государства.
   - Военная ситуация  потребовала моего присутствия, Лорд Курита. - Ответ
Вульфа  был  точен  и  откровенен, и  именно  так надо было отвечать,  чтобы
смягчить  Лорда Куриту. - Я  не  сомневался, что вы  поймете -  первым делом
солдат должен исполнять свой долг.
   Вульф умно вел свою игру. Такаси коротко хмыкнул.
   -  Я только рад,  что  вы  ставите  ваши обязанности выше  протокольных
мелочей.
   Выражение лиц Меченосцев ясно дало понять, что они с этим не согласны.
   -  Однако  я   проявил   невнимательность.  Видно,  что  ваше  недавнее
приключение еще сказывается  на вас. Мой личный  врач нанесет  вам визит. Он
лучший медик в гильдии врачей.
   -  При всем к вам уважении,  Координатор,  позволю себе отказаться, мои
травмы не так уж важны. -  Несмотря на слова Вульфа, Миноби обратил внимание
на  бледность,  заливавшую лицо  полковника  во  время  разговора  с  Лордом
Куритой. Выносливость явно покидала его. Как подобает воину, он не  позволял
себе  проявить слабость и не обращал внимания  на серьезность ранений. Хран
непроницаемое выражение лица, Миноби про себя улыбнулся.
   Должно быть, и Координатор заметил бледность Вульфа.
   - Но, по крайней мере, мы можем расположиться в штабном транспорте, где
нам будет  гораздо удобнее.  Мы, старые солдаты, знаем, что  такое раны. Ах,
были дни, когда  моей единственной заботой были лишь раны. - Рядом с Вульфом
он направился к мобильному штабу. Поднимаясь в него, Координатор сказал: - Я
хотел бы увидеть ваших Драгун в деле.
   Прохладный воздух командного пункта благотворно сказался на Вульфе. Тем
не  менее Миноби видел,  что он с трудом держится на ногах. Вульф представил
своих  офицеров и  предоставил  слово шефу  разведки  майору Блейку, который
обрисовал ситуацию новоприбывшим.
   - Как  видите, Координатор, мы  захватили все  господствующие высоты на
Огненном  Разломе  и  готовимся нанести удар,  чтобы окончательно  устранить
угрозу. Наш авангард окружил две роты Змееловов,  которые ночью  без приказа
из  Фасхолта выдвинулись вот на  эти позиции. Никаких подкреплений к ним  не
ожидается. К тому же  радиоперехваты свидетельствуют,  что они  отказываютс
отходить. Остальные силы Дэвиона держатся  в пределах своего оборонительного
периметра вокруг Фасхолта и Карсона.
   Замолчав, Блейк подчеркнуто посмотрел на часы. И, снова подняв глаза на
сгрудившихся офицеров Куриты, он улыбнулся:
   - Пять  минут  назад части  полка "Альфа" начали операцию  "Жонглер". И
если  вы обратите  свое  внимание на карту, то сможете проследить,  как  она
протекает.
   По мере  того как майор Блейк, получая информацию по  командным  линиям
связи, вводил все новые данные, картина боя менялась.
   Основные силы Драгун через  пустоши  двинулись  на запад.  Их, конечно,
заметили Змееловы, потому что несколько вражеских машин бросились наперехват
колонны.  Когда  они  приблизились, от  главного  корпуса Драгун  отделилось
несколько роботов. Всем, кто находился в штабе,  было ясно, что колонной  на
марше  руководило не просто желание избавиться  от небольшой помехи на пути.
Двумя  ротами  роботов  среднего  класса,  которые  отделились  от  колонны,
командовал  сам  майор Юкинов,  но  дэвионовские  наемники не могли знать об
этом.
   На первом же этапе боя передовые машины врага  были  сразу  отрезаны от
остальных. Драгуны не ослабляли натиска. Продуманно маневрируя и моментально
пресекая все  попытки  изменить ход событий,  они добились успеха. Передовой
группе Змееловов было невдомек, что  остальные их части  отброшены и отходят
от Фасхолта, оставляя свой авангард в тяжелом положении.
   Основные части Змееловов,  верные своей  тактике  "бей-беги",  медленно
отходили  на  запад,  но  не  могли  зацепиться  на  заранее  подготовленных
позициях,  ибо инициатива уже перешла к Драгунам. Предгорья, которые все эти
дни  давали  укрытие  Змееловам,  стали для  них  ловушкой.  Перед  машинами
Змееловов неожиданно  возникли  две  роты тяжелых  боевых  роботов,  которые
первым  же залпом  вывели из строя четверть боевых  единиц врага.  Уничтожа
остальные  машины Змееловов одну за друг