акомился с  Томое и женился на ней за десять лет до того,
как  их  союз был  обнародован,  и  что  все их  дети родились до  этого
последнего события.  Такаши Курита,  предыдущий Координатор,  не  был  в
восторге от выбора своего сына, но смягчился по отношению к его подруге,
когда через много лет  выяснилось,  что все ее  дети оказались верными и
разумными.
   А второй - это наверняка Минору.
   И на него досье разведки до боли неполно. Хрупкого сложения, в очках,
великоватых для его лица, Минору казался слишком юным для своих двадцати
восьми  лет,   хотя  был  всего  на  два  года  моложе  Оми.   В   досье
предполагалось,  что  Минору  ударился  в  мистику,  уйдя  в  оккультные
ритуалы,  которые  должны  были  укрепить  его  дух.  Аналитики разведки
предполагали,  что  таким образом молодой человек выпал из  политической
жизни Синдиката, но Виктор знал, что это предположение во многом связано
с  их  верой в  то,  что подобные штудии не  могут давать положительного
результата.  Хотя  сам  Виктор  вполне приветствовал бы  научные попытки
доказать существование энергии "ки",  опыт занятий боевыми искусствами и
кендзитсу привел его к  мнению,  что не все в  человеческой натуре может
быть измерено наукой.
   И   пока  не   наградят  Нобелевской  премией  формулу,   описывающую
творческие способности, я останусь при своем мнении,
   Сопровождаемые с  флангов своими гидами,  Виктор и Кай сделали десять
шагов вперед и  опустились на колени в центре зала приема,  при этом оба
попирали коленями желтую птицу.  Виктор сел на  пятки и  положил руки на
бедра  ладонями вверх.  Подавив искушение обтереть руки,  он  последовал
примеру Кая и сосредоточился на дыхании.
   Вначале Теодор Курита подошел к Каю.  Хохиро подошел вслед за отцом и
опустился на колени у его ног.  В руках у него было два меча.  Тот,  что
подлиннее,  - катана в черных лакированных ножнах, с золотой крестовиной
и гардой у рукояти.  Рукоять обернута черным шнуром,  петлей свисавшим с
гарды.  Вакизаши имел  длину почти пятьдесят сантиметров -  примерно две
трети длины катаны.
   Теодор взял катану у сына и преподнес Каю.  Тот, не говоря ни слова и
не  поднимая глаз от пола,  надел меч под оби на левое бедро.  Потом ему
был передан вакизаши, и Кай глубоко поклонился Теодору. Координатор, все
еще стоя,  уважительно вернул поклон и сдвинулся на шаг влево, когда Кай
выпрямился.
   Оми, семеня, подошла к отцу, оранжевое с коричневым кимоно шелестело,
как осенние листья на ветру.  Встав на колени, она подала отцу следующие
два  меча.  Оба  лезвия  были  в  зеленых  лакированных ножнах.  Рукояти
обернуты  зеленым  шнуром,  крестовина и  гарда  выполнены из  вороненой
стали.  Они были примерно того же размера,  что и врученные Каю,  только
Виктор решил, что его катана на сантиметр или два длиннее.
   Виктор принял катану из рук Теодора и ощутил, как тает время. Тяжесть
оружия,  гладкость  ножен,  даже  гипнотическое покачивание кисточек  на
рукояти перенесли Виктора во  времена более примитивные,  В  дуэлях,  на
которых бились  таким  оружием,  не  было  удаленности и  отстраненности
схваток тридцать первого столетия.
   Мы  можем  стилизовать себя  под  рыцарей  в  сверкающих доспехах или
воинов-самураев,  сражающихся за  своих сюзеренов,  но предки наши знали
конфликты куда более дикие и  первобытные.  То,  что боевые роботы часто
делают гуманоидными,  заставляет нас верить в иллюзию боя, подобного той
войне,  что знали древние на Терре,  но это не так.  Таким клинком я  бы
дрался с  врагом,  который смотрит мне  в  глаза,  чье дыхание ощущается
кожей и чья кровь хлынет на меня.
   Хохиро часто говорил Виктору,  что  воин  и  его  оружие должны стать
единым целым,  и  даже Танкред Сандовал говорил о мече как о продолжении
руки бойца, но впервые Виктор ощутил намек на то, что являет собой такое
единство.
   Воин  и  его  оружие не  могут добиться успеха,  если они  разделены.
Оружие становится орудием воли  воина,  а  воин  -  механизмом,  который
помогает оружию выполнить его назначение.  С  этими мечами я  вижу,  что
такое это единство, я понимаю и почитаю его. Целое больше, чем сумма его
частей.
   Но   точно  так  же  Виктор  ощутил  опасность  распространения  этой
философии на воинов и их роботов.
   Поскольку мы  отдалены от  того,  что делаем,  отдалены от тех,  кого
убиваем,  единение не  делает нас  лучше.  Чтобы  стать единым со  своей
машиной,  воин должен частично пожертвовать своей человечностью.  Куском
души своей платит он за возможность нести погибель врагам.
   И ему стало ясно,  что эта потеря - часть того, что изуродовало людей
Кланов.
   Мы не должны допустить, чтобы та же западня подстерегла нас, когда мы
победим Кланы, потому что из этой западни нет освобождения.
   Виктор  продел катану через  оби,  потом  сделал то  же  с  вакизаши.
Глубоко поклонившись -  до  самого ковра,  -  он выпрямился.  Взгляд его
метнулся к Оми, но та не подняла глаз. Так и не поглядев на Виктора, она
встала и мелкими шагами вернулась к своему месту рядом с матерью.
   Координатор отвернулся от  них  и  прошел туда,  где  лежал  ковер  с
рычащим свернувшимся драконом.  На  мгновение сведя ладони,  он поглядел
вверх и наружу,  в просвет между двумя знаменами,  обозначавшими границы
зала  приема.  До  этого  момента  Виктор  не  замечал,  что  нигде  нет
голокамер.
   Все  это  записывается и  передается,  но  камеры  скрыты,  чтобы  не
испортить церемонию.
   Виктор внутренне сжался,  представив себе,  какое  вульгарное зрелище
было  бы  сделано  из  этой  церемонии  у  него  на  родине.   Полностью
поддерживая идею свободной и  беспрепятственной передачи информации,  он
все  же  вынужден был  признать,  что  бывают моменты,  когда  некоторый
контроль совсем не помешал бы.
   Теодор протянул руки к просвету, как отец, приветствующий вернувшийся
домой выводок детей.
   - Комбан-ва,  граждане Синдиката Дракона.  Приношу вам свои искренние
извинения за то, что вы были вынуждены смотреть эту церемонию полностью,
но она настолько важна,  что я  пожелал полного участия в  ней вас всех.
Сегодня представитель семьи Дэвион прибыл на Люсьен, безоружный и босой,
попирая ногами  наших  врагов.  Как  все,  вы  сейчас видели,  ему  было
даровано дайшо.  Эти  два  меча  даны ему  как  воину величайшей славы и
умения,  и  таким да  будем считать его  все мы,  пока длится его служба
здесь, пока длится жизнь его, пока жива память о нем.
   Теодор сделал паузу, и Кай успел закончить свой перевод шепотом.
   - Он в самом деле это сказал?
   Кай кивнул почти незаметно для глаза.
   - Некоторые почетные  титулы  не  поддаются переводу,  но  если  я  и
допустил неточности, то он восхваляет тебя сильнее, чем это прозвучало.
   Координатор заговорил снова:
   - С  ним  прибыл спутник величайшего искусства и  еще  более  великой
храбрости.  Кай Аллард-Ляо -  сын воинов и потомок благородных семейств.
Он разбил Нефритовых Соколов на Тайкроссе, спас жизнь Виктора Дэвиона на
Алайне  и  преследовал Нефритовых  Соколов  до  тех  пор,  пока  они  не
объединились с  ним и  не  победили бесчестного врага,  ненавидимого ими
обоими.  Далее в  честь памяти своего отца Кай отправился на Солярис,  и
вновь Аллард стал чемпионом Мира Игры.  Этот воин заслужил дайшо и будет
чтим среди нас до конца времен.
   Эти  люди -  авангард сил,  которые прибывают к  нам в  Синдикат.  Вы
увидите их в ближайшие дни.  Вы увидите их войска на своих планетах,  на
совместных учениях с нашими силами как братьев по оружию.  Вы увидите их
единение под знаменами Звездной Лиги. Мы едины с ними целью и духом.
   Координатор на  миг склонил голову перед голокамерами и  снова поднял
глаза.
   - Семь  лет  назад  Дымчатые Ягуары  обрушились на  Люсьен  и  хотели
сокрушить сердце Дракона.  И потерпели неудачу,  потому что у отцов тех,
что сейчас стоят на коленях у меня за спиной,  хватило храбрости послать
свои войска нам на помощь.  Воины,  которые сражались от их имени, снова
будут здесь,  и будет их намного больше. Их цель - наша цель - повернуть
вспять колесо истории.  Семь лет назад Дымчатые Ягуары принесли войну на
Люсьен, а сегодня, через семь лет, мы вернем войну Дымчатым Ягуарам.
   Среди  вас  могут быть  такие,  кто  сочтет наше  согласие на  помощь
бесчестьем,  но я говорю вам - это не так. Воин, который отказывается от
помощи,  предложенной бесплатно,  тогда,  когда он  нуждается в  ней,  -
глупец.  На войне глупцы погибают, а с ними погибают их народы. Синдикат
Дракона -  не  народ  глупцов.  Мы  -  народ воинов,  народ победителей.
Настала пора нам вспомнить самим и напомнить нашим врагам, кто мы.

XXVI

   Королевский дворец
   Триады
   Таркард
   Округ Донегала
   Лиранский Альянс
   3 января 3059 года

   Наблюдая на  экране головизора,  как принимают ее  брата на  Люсьене,
Катрина  Штайнер решила,  что  Виктор  ее  навек  разочаровал,  хотя  ее
ожидания и  были нереалистичны.  Когда Теодор Курита вручил Виктору меч,
она  надеялась,  что  брат покажет искусство выхватывания меча и  свалит
Координатора на месте.  Она понимала, что этого не будет, но на какой-то
миг подумала, что Виктор вдруг вспомнит о своих корнях и устранит угрозу
Федеративному Содружеству и Лиранскому Альянсу со стороны Синдиката.
   Следующие передачи,  показывающие его  первые  два  дня  на  Люсьене,
равным образом вызывали у  нее разочарование за разочарованием.  Виктор,
казалось,  вел  себя идеально.  Он  стоически переносил японский театр и
концерты музыки,  написанной по системе, которую Катрина сочла пригодной
только  для  записи  кошачьих воплей.  Показывали,  как  Виктор  пробует
различные деликатесы,  в  том  числе рыбу фугу,  но  повар приготовил ее
хорошо, и брата не постигла мучительная смерть.
   Все это вполне можно было выдержать,  но  Виктор вел себя так,  будто
все это доставляет ему удовольствие.  Он много улыбался,  даже когда Оми
не было рядом,  и Катрина знала,  что это не улыбка типа "надоели вы мне
все  до  смерти".  Возможно,  полагала она,  он  действительно установил
некоторую психологическую связь с  народом Синдиката -  а  в основу этой
связи  вполне могли  лечь  уважение и  почтение этого  народа к  воинам.
Загнанный в смертельную западню Виктор не только выжил, но и процветал.
   Катрина махнула рукой Тормано Ляо,  которого позвала к себе в кабинет
смотреть передачу.
   - Пожалуйста,  выключите это,  мандарин. Еще немного - и у меня кровь
начнет выпадать в  осадок.  Наверняка редакторы Синдиката часы угробили,
чтобы смонтировать это позорище.
   Тормано  направил  пульт  на  головизор  и  щелкнул  кнопкой.   Экран
потемнел, и Ляо обернулся к Катрине.
   - Хоть я и скажу неприятную вещь, Архонтесса, но наш народ верит, что
все это - живая запись реальных событий, а не театральная постановка.
   - А  мне  в  это  трудно поверить.  Виктор не  мог бы  вести себя так
естественно без  многих  репетиций,  -  фыркнула Катрина,  нервным шагом
обошла стол и села, отчего Тормано пришлось неестественно повернуться на
диване,  чтобы  не  сидеть  к  ней  спиной.  -  Это  все  передано нашим
головизионщикам государственным головидением Синдиката?
   - Частично.  На  самом  деле  они  дали  всем  СМИ  Внутренней  Сферы
беспрецедентный доступ к своим голозаписям. Кроме совещаний и встреч, на
которых даже у  нас были бы  запрещены телекамеры,  мы  записали все.  -
Тормано пожал плечами. - У нас достаточно материала, чтобы изучить почти
все  времяпрепровождение  Виктора.   Если  какие-то   из   этих  событий
отрепетированы, значит, они спят не больше двух часов в сутки.
   - Мне  все  равно,  сколько он  там  спит.  -  Голубые глаза  Катрины
прищурились. - А есть сведения, с кем он спит?
   Тормано покачал головой:
   - Нет,  но  сомневаюсь,  что  здесь от  нас что-то  скрывают.  Диктум
Гонориум  Синдиката особо  подчеркивает ценность Чистоты  и  Гармонии по
сравнению со всем остальным. Оми Курита назначена Хранителем Чести Дома,
и  ее возвышение на этот пост считается в Синдикате весьма благоприятным
признаком.  Первым  Хранителем,  назначенным в  2333  году,  также  была
женщина по имени Оми Курита.
   - Да уж, наверняка дракончиков это все очень занимает.
   - Прошу  вашего  прощения,  Архонтесса,  поскольку мои  слова  сейчас
коснутся сексуальной жизни  вашего  брата.  -  Тормано  переплел пальцы,
положив руки  на  спинку дивана.  -  Первая Оми  Курита стала составлять
кодекс по  делам чести после того,  как ее  сестра была казнена отцом за
нарушение  Заповедей Чистоты  и  Гармонии.  Кажется,  юная  Шада  Курита
выбрала себе в любовники простолюдина и забеременела, отступив тем самым
от  идеала  Чистоты.  Отец  приказал  ей  избавиться от  плода,  но  она
отказалась, нарушив этим идеал Гармонии. За что и поплатилась жизнью.
   - Есть сведения, что сталось с ее любовником?
   - Нет, но не думаю, что он пережил дочь Координатора.
   - Что ж, тут есть какая-то надежда, если мой братец начнет резвиться.
- Катрина возвела глаза к небу.  -  Насколько широко транслировались эти
передачи?
   Капелланец улыбнулся:
   - Что-то показывали в новостях,  но короткими фрагментами. Я попросил
сначала  весь  материал  посылать сюда,  обещая  создать  документальную
подборку.  У  нас есть предварительный сценарий,  и по нему мы изготовим
отредактированные версии  для  разных  районов вашей  страны.  Кое-какие
фразы  слегка  изменим так,  чтобы  они  напоминали о  прошлых зверствах
Синдиката, а таким образом будем проталкивать мысль, что Виктор вступает
в торговлю с врагом.
   - Отлично!  -  На  лице Катрины появилась хитрая улыбка.  -  И  будут
версии, подходящие для распространения в Драконовой Полосе Федеративного
Содружества?
   Тормано помедлил с  ответом,  и  на  его  лице  легко  было  прочесть
смущение.
   - Архонтесса, я не включил в наши планы страну вашего брата.
   - Я  могу  понять такое упущение,  мандарин Ляо,  но  ожидаю,  что  в
будущем подобные ошибки не повторятся. - Катрина указала на головизор. -
Мой  брат отправился завоевывать себе союзников,  чтобы вести их  против
Кланов.  На  трон Авалона он посадил мою юную сестру,  но мы с  вами оба
знаем,  что у  нее нет достаточного опыта для надежного управления целой
нацией.  Подобно тому, как мой брат все еще чувствует ответственность за
мое государство,  так и  я  не  могу не  заботиться о  благе его страны.
Создание  соответствующего  документального  фильма  проинформирует  его
народ.   Информированное  население  может  принять  правильное  решение
относительно своего будущего.
   - И вы думаете, что он не усмотрит в этом вмешательства?
   - Еще  как  усмотрит,  если  сможет поймать меня  за  руку.  Однако я
думала,  мандарин, что продажа документальных фильмов о моем брате может
принести   приличную  прибыль.   Поскольку  непосредственную  финансовую
поддержку вашего движения "Свободная Капелла" с  моей  стороны сочли  бы
расколом и  поджигательством войны,  я  подумала,  что  ваш  народ может
взяться   за   производство  и   распространение  такой   документальной
продукции, а прибыль использовать к нашей общей выгоде.
   На лице Тормано медленно расплылась улыбка - он проглотил наживку.
   - Как вам,  быть может, известно, Архонтесса, мой народ уже действует
по аналогичной схеме и  распространяет голокассеты,  в  которых Сунь-Цзы
выставлен даже большей опасностью, чем Направление Хаоса.
   - Именно успех  этого  вашего предприятия,  мандарин,  навел меня  на
такую мысль. Еще я думаю, что сокращенная версия вашей ленты о Сунь-Цзы,
где  будет подчеркнуто содействие Виктора его избранию,  будет интересно
смотреться в вашей зоне Федеративного Содружества.
   - Когда?
   - У  нас есть шесть месяцев.  К  тому времени Виктор будет погружен в
войну.   Если   действовать  правильно,   мы   сможем  дестабилизировать
Федеративное  Содружество.   Оно   нам  нужно,   чтобы  финансировать  и
поддерживать войну против Кланов,  а потому пусть пока функционирует. Но
когда Виктор вернется домой,  тут ему и найдется чем заняться. - Катрина
откинулась на спинку кресла и положила ноги на стол.  -  К тому же после
изгнания Кланов на  веки вечные Внутренняя Сфера наверняка покажется ему
скучной.  Мы  же  не  хотим,  чтобы  вернувшемуся герою оказалось нечего
делать?

x x x

   Т-корабль "Обезьяний царь"
   Станция заправки "Зенит"
   Марин
   Содружество Марина
   Лига Свободных Миров

   Сунь-Цзы обдумывал то, что увидел в голопередаче из Синдиката. Прежде
всего он отметил, что церемония прибытия была организована безупречно, с
огромным вниманием ко всем мелочам.  Он знал,  что для людей, выросших в
культуре,  корнями уходящей в  Азию и  основанной на  письменности,  где
знаки выражают целые слова,  а  не  отдельные звуки,  символика не менее
важна,  чем истинное содержание. Знамения и символы оказывают сильнейшее
влияние,  и  форма окрашивает восприятие чего угодно.  Если бы  Кай  или
Виктор хотя бы  чихнули во время приветствия,  если бы иллюзия,  которую
пытался  создать  Теодор,  хоть  чем-то  была  бы  нарушена,  над  всеми
последующими событиями нависла бы тень катастрофы.
   Но приветствие прошло невероятно успешно, и это оказало совсем другое
влияние.   Куда  бы  ни  направлялись  Виктор  и  Кай,  их  встречали  с
энтузиазмом -  невероятным,  учитывая убогие и оглупляющие условия жизни
на Люсьене.
   До  сих  пор я  мог бы  думать,  что обитатели фабрик Люсъена даже не
знают о  существовании Федеративного Содружества -  в школьных учебниках
Синдиката никогда  не  признавалось объединение Лиранского Содружества и
Федерации Солнц.
   То, что Виктора принимают с восторгом, Сунь-Цзы не тревожило, главным
образом  потому,  что  Виктору надо  воодушевить людей,  если  он  хочет
повести их в битву против Кланов. Прецентор будет руководить операцией в
целом,  но-главным боевым генералом будет Виктор.  Войска будут смотреть
ему в  рот и бросаться на врага,  лишь чтобы заслужить его похвалу.  То,
что Виктор всегда знает, что делает, и бережет свои войска изо всех сил,
тоже не подорвет боевой дух.
   А  вот  то,  как  на  Люсьене  принимают  Кая,  Сунь-Цзы  беспокоило,
поскольку  ставило  под  сомнение  ту  презумпцию,  которой,  как  понял
Сунь-Цзы,  он придерживается,  сколько себя помнит.  В те времена, когда
Ханс Дэвион и  другая Катрина Штайнер заключили союз,  Максимилиан Ляо -
дед Сунь-Цзы -  вошел в  соглашение с  Яношем Мариком и  Такаши Куритой,
руководителями Лиги  Свободных Миров  и  Синдиката Дракона.  Каптейнское
соглашение было  пактом о  взаимной обороне и  действовало до  сих  пор.
Сунь-Цзы всегда полагал, что если он выступит против Сент-Ивского Союза,
то   угроза   Федеративному  Содружеству  со   стороны  Синдиката  будет
достаточной, чтобы такое выступление не вызвало вмешательства.
   Показанное  по  головидению подвергало  это  предположение серьезному
сомнению.  Пока Сунь-Цзы знал, что у Кая есть сторонники в Синдикате, но
лишь потому,  что он  -  Чемпион Соляриса,  он  даже не  задумывался над
истинным значением этого факта.  Но если Кай действительно популярен, то
любое  выступление  против  его  родины  может  встретить  в   Синдикате
отрицательную реакцию.
   Хуже  того,  если  роль  Кая  в  будущем разгроме Кланов  и  спасении
Синдиката будет считаться ключевой,  драконы могут встретить мою попытку
захвата открытой враждебностью.
   В дверях каюты появилась Изида Марик.
   - Можно войти?
   - Конечно,  любимая. - Сунь-Цзы щелкнул кнопкой, и головизор погас. -
В чем дело?
   - Я видела, что ты смотришь трансляцию визита на Люсьен.
   - Смотрел.
   - И  ты увидел в этом какие-то проблемы?  Сунь-Цзы кивнул,  но тут же
спохватился.  Изида не была дурой - отнюдь не была, - но ее интересовали
совсем не те вещи, которые тревожили его.
   - Самые разные. А что увидела ты?
   Изида заложила за ухо прядь каштановых волос.
   - Принц Виктор пользуется потрясающим успехо