жив. Его
вместе с  "Энфорсером" захватило какое-то  племя кочевников.  Теперь они
требуют выкуп.
   - А все остальные? Как ты собрала их здесь?
   - Ну, пришлось дать кое-какие обещания двум племенам. В основном речь
идет о ремонте их машин. Я сделала, что смогла.
   Маркус пожал плечами:
   - Это я переживу, так что не беспокойся. - Он кивнул остальным, давая
понять, что все свободны. - Давай немного прогуляемся.
   Карлина понятия не имела,  о чем он думает,  и каждый раз,  когда уже
готова была заявить о своей отставке,  Маркус задавал вопрос, на который
ей приходилось отвечать.  Она провела его по лагерю, познакомила с теми,
кого знала.  И Айдар Силдидж,  и шейх Каррингтон - она наконец-то узнала
его имя -  были заняты последними консультациями. Статус Айдара, похоже,
ничуть не удивил Маркуса.
   - На   этой  планете,   кажется,   существует  какое-то  правило,   в
соответствии с которым компетентные люди поднимаются до второго места на
иерархической лестнице.  Я  только  не  понимаю,  почему  они  не  хотят
участвовать в борьбе против Шерваниса.
   - Каррингтон  увлек  их   всех  поисками  мифического  сокровища,   -
объяснила Карлина. - Айдар планирует провести нас к городу с несколькими
своими воинами.  Но их помощь,  скорее всего,  ограничится тем,  что они
подстрелят несколько отставших вражеских солдат.  Не более того.  Они не
станут рисковать своими людьми в ходе операции, которая пойдет на пользу
халифу.
   Маркус нахмурился:
   - Черт  возьми.  Мы  могли  бы  использовать  их.  А  сейчас  я  могу
предсказать не более двадцати минут боя, несмотря на все оптимистические
прогнозы Рашира.  Еще четыре робота,  и  планку можно было бы поднять до
тридцати или даже сорока минут.
   Учитывая то,  как  эти люди дерутся,  это означало бы,  что Рашир нам
вообще не нужен, подумала Карлика.
   - Я изучила присланный тобой план,  -  сказала она, - и думаю, что мы
можем сами растянуть это время.  Это зависит от того, как ты собираешься
растянуть наши силы.
   Она немного помолчала, раздумывая.
   - Как близко ты намерен подойти к городу?
   - Рашир гарантирует,  что мы  можем приблизиться на  пять километров.
Лично я  рассчитываю только на  десять.  Карлина оглянулась на стоящих в
ряд роботов.
   - Тебе  кто-нибудь  говорил,  что  белый  и  серый  не  самые  лучшие
маскировочные цвета  для  пустыни?  -  спросила она,  не  удержавшись от
улыбки.
   Четыре из  пяти  приведенных Маркусом машин были  раскрашены именно в
эти цвета.
   Маркус усмехнулся:
   - Когда приблизимся,  нас  при  любом камуфляже увидят.  Раскраска не
имеет значения. И потом, я не хочу, чтобы они точно знали, кто мы.
   - Думаю, эту проблему ты решил достаточно легко.
   Карлина посмотрела на  пятую машину,  "Цезаря".  Вот уж где краски не
пожалели. Помимо белой и серой, Маркус использовал также темно-красную и
коричневую.  Через  всю  грудь  "Цезаря" шла  ярко-золотистая надпись  -
"Архангел".
   - Это сделала Джерико после... после того, как мы с ней поговорили.
   Некоторое время они стояли молча, разглядывая машину. Наконец Карлина
решила,  что время наступило.  Горло вдруг у  нее так пересохло,  что ей
пришлось откашляться.
   - Разрешите обратиться по личному вопросу?
   - Конечно,  -  несколько  удивленно ответил  Маркус.  Она  заговорила
негромко, глядя в сторону, словно его не было рядом:
   - Извини. Я была не права, когда критиковала тебя там, на Новом Доме.
Я  была не  права,  когда говорила,  что  ты  без необходимости рискуешь
чужими  жизнями.  И  я  готова дать  рекомендации по  новому заместителю
Маркус.
   Она повернулась к своему командиру,  едва сдерживая слезы. Тот поджал
губы; похоже, раздумывал над ее предложением. Потом заговорил, и Карлина
напряглась, готовясь сдержать эмоции.
   - У  меня  есть  кое-кто  на  примете.  -  Маркус потер щеку  тыльной
стороной ладони.  -  Я  слышал,  что на  днях ей  предстоит пересесть на
"Феникса".
   - Думаю, ты можешь на нее рассчитывать.


        "XXXVIII"

   Промышленный Сектор
   Город Шерванис
   Халифат Шерванис
   Астрокази
   Периферия
   11 июля 3058 года

   Хотя  давно уже  наступило утро  и  лучи  солнца,  поднимающегося над
горизонтом,  быстро  нагревали воздух  до  привычно высокой температуры,
внутри  склада было  по-прежнему достаточно прохладно Боевые роботы двух
рот "Слова Блейка" с  полуночи находились в состоянии полной готовности.
Некоторые водители направлялись к  своим машинам,  другие уже  сидели на
своих  местах,  проверяя все  параметры боевых  роботов в  предстартовом
режиме.
   Деми-прецентор  Камерон  Сент-Джеймс   немного  задержался  у   люка,
внимательно глядя  на  приближающегося к  нему  "Торопыгу".  Несмотря на
долгие  годы,  проведенные в  Ком-Старе  и  "Слове Блейка",  несмотря на
постоянную  занятость,   деми-прецентор  по-прежнему  в   такие   минуты
испытывал волнение,  наблюдая  за  готовящимися к  сражению исполинскими
боевыми машинами.
   Он решительно нырнул в люк,  задраил его за собой и пристегнул ремни.
Пора в бой.
   Этим  утром  воины  халифа  Рашира  совершили  несколько нападений на
город.  Снайперы  обстреляли  сторожевые  посты  на  территории  дворца.
Несколько штурмовых групп проникли в сам дворец,  и по крайней мере одна
из  них до  сих пор вела бой внутри дворцового здания.  Затем от агентов
Дромиена поступили сообщения об  активных действиях шаттлов  в  халифате
Рашира.  Сент-Джеймс еще не  забыл о  том,  какое бешенство охватило его
из-за отсутствия подробностей.
   Активные действия шаттлов?
   Это  могло  означать все  что  угодно,  включая высадку подкреплений,
посланных  на  Астрокази  Магистратом.  Камерон  не  мог  позволить себе
оставаться в  неведении,  и  ему  пришлось  высылать  на  разведку  свои
оставшиеся аэрокосмические истребители.
   Наконец  после  долгого,  томительного ожидания наблюдательные пункты
Шерваниса,  расположенные далеко в пустыне,  доложили о том, что с юга к
городу  приближается почти  целая  рота  "ангелов",  вернее,  их  боевых
роботов.
   Значит, с наемниками еще не покончено!
   Сообщения  о   передвижениях  шаттлов  могли  быть  и   хитрым  ходом
противника.  Именно такой уловки стоило ожидать от Маркуса Джо Аванти. А
Камерон Сент-Джеймс очень не  хотел и  на этот раз попасться в  ловушку.
Слишком жива еще была в  памяти деми-прецентора их последняя встреча.  И
все же, прежде чем принимать окончательное решение, нужно было убедиться
в  том,  что канопианские подкрепления каким-то чудом не прибыли сюда на
несколько недель раньше предполагаемого срока.
   Итак,  Маркус Джо Аванти,  ты  не хочешь успокоиться.  Я  тоже жду не
дождусь, когда же мы встретимся на поле боя. Но в этот раз обещаю - тебе
не уйти.
   Сент-Джеймс уселся поудобнее в кресле своего боевого робота и,  нажав
ряд кнопок,  привел в действие термоядерный реактор.  Из глубины машины,
откуда-то   из-под   сиденья,   донесся   приглушенный  гул,   отдаленно
напоминающий грозное ворчание брошенного в клетку зверя.  Деми-прецентор
проверил надежность креплений водительского кресла и  пристегнул ремни к
пряжке на груди.
   Нейрошлем находился на  полочке над  головой.  Сент-Джеймс надел его,
поправил  воротник  и  нажал  кнопку  включения.  Оставалось  подключить
сенсорные контакты,  принимающие импульсы мозга  водителя и  фиксирующие
малейшие сокращения его мышц.  Стандартный набор таких контактов состоял
из четырех датчиков -  два крепились к  рукам,  повыше локтей,  и  два к
бедрам,  соединяя  таким  образом  человека с  машиной.  В  предвкушении
предстоящего боя Сент-Джеймс ощутил приток адреналина,  который заставил
мускулы задрожать от переполнившей их энергии.
   "Ангелы" вряд ли могут быть в хорошей форме. Особенно после того, что
выпало на их долю за последние дни. Я встречу их на краю пустоши, прежде
чем они успеют скрыться в  оврагах и  лощинах,  и разгромлю,  теперь уже
навсегда.
   Наемники  оказались  неприятным  фактором,  представляющим постоянную
угрозу,  и  Сент-Джеймс очень  хотел стать свидетелем их  окончательного
разгрома.
   Очевидно, это же входило и в намерения Шерваниса и Дромиена. Шерванис
стал относиться к посланнику "Слова Блейка" гораздо осмотрительнее. Даже
несмотря на  присутствие воинов Рашира на  территории его дворца,  халиф
распорядился вывести  четыре  из  семи  действующих роботов  из  города,
поддержав тем  самым  войско  "Слова Блейка".  Архивизирь все-таки  смог
убедить своего господина,  что  трех оставшихся машин вполне достаточно,
чтобы отразить любой штурм вражеской пехоты внутри города, тем более что
по  данным  разведки  Дромиена  все  боевые  роботы  Рашира  остались  в
халифате.
   Сент-Джеймс  сегодня  тоже  не   был   настолько  самоуверен,   чтобы
отмахнуться от  поддержки,  особенно  после  того,  как  он  сам  дважды
недооценил "ангелов".
   Возможно,  потом  я  выступлю против Рашира.  Это  будет хороший урок
другим,  тем,  кто подумывает о сопротивлении воле Блейка. Шерванису моя
услуга тоже придется кстати.
   Имея  в  своем  распоряжении  две  роты,   усиленные  звеном  роботов
Шерваниса,  я  сумею  взять  верх  над  любым войском,  которое выставят
"ангелы".
   Экраны  перед  его  глазами  ожили,  выдавая  информацию о  состоянии
вооружения и  прочих систем.  В  ухе  Камерона прозвучал лишенный эмоций
механический голос:
   - Идентификация.
   - Камерон Сент-Джеймс, - произнес он.
   Затем следовало подождать, чтобы дать компьютеру возможность сравнить
его  голос с  уже заложенным в  систему безопасности голосовым образцом.
Однако и  этого  было  мало  -  живой  голос  можно  заменить специально
подобранным образцом,  и потому компьютер стал дожидаться кодовой фразы,
известной только водителю и самой машине.
   - Я -  сторож брату моему, - произнес Сент-Джеймс, пообещав себе, что
"ангелы" в последний раз доставляют ему неприятности.
   Томас  Фабер  с  трудом  подавлял  желание  включить  реактор  своего
"Клинта" на полную мощность.
   Только что он  услышал,  как по  радио прозвучал приказ первому звену
халифа Шерваниса доложить о  себе кому-то  по  имени Сент-Джеймс.  Томас
Фабер  понятия не  имел,  кто  такой  этот  Сент-Джеймс,  но  был  готов
поспорить на  что  угодно,  что за  этим именем на  Астрокази скрывается
какой-то   военный  чин  из  Капеллы,   командующий  войсками  союзников
Шерваниса,  прикрывающихся флагом Гегемонии.  И  вот  теперь два  войска
намерены встретиться за юго-восточными воротами, всего в двухстах метрах
от того места, где находится он.
   Двенадцать дней, проведенных в укрытии, давали о себе знать. Склад, в
котором оказался Фабер,  находился на окраине того бардака, что Шерванис
гордо   называл  промышленной  зоной.   Большинство  ближайших  строений
пустовало,  кое-где ходили патрули,  все это,  вместе взятое, затрудняло
поиски пищи и  воды.  А тут еще эта чертова жарища.  Тем не менее уже во
вторую ночь Томасу удалось вытащить Амаали из машины и перенести в более
безопасное место,  где она смогла бы спрятаться до тех пор, пока все так
или  иначе не  решится.  Все  остальные дни уходили на  попытки починить
нейрошлем похищенного робота.  Другое дело ночи. Ночью Фабер отправлялся
на разведку.
   На восьмую ночь он обнаружил три склада,  использовавшихся в качестве
перевалочной базы  для  доставки  оружия  в  Марианскую  Гегемонию.  Они
находились  в  глубине  промышленной  зоны.   Фабера  несколько  удивило
отсутствие постоянной охраны  -  он  смог  заметить только лишь  обычные
патрули.  Очевидно,  поставщики не  опасались  того,  что  склады  будут
кем-либо обнаружены.
   Позапрошлой  ночью   Томасу   удалось  проникнуть  внутрь  одного  из
помещений,  где он обнаружил ящики с  маркировкой Конфедерации Капеллы -
рука в перчатке, сжимающая меч. Он тщательно переписал номера, маршруты,
все, что могло бы впоследствии помочь в поиске доказательств. Слишком уж
легко,  подумал он,  но  объяснил такую  небрежность недавним поражением
"ангелов" и низкой дисциплиной,  что характерно для затерянных окраинных
миров.
   Томас решил дать "ангелам" еще три-четыре дня на подготовку операции.
Его   положение  в   тылу   противника  могло   бы   стать   тактической
неожиданностью для  Шерваниса.  Сегодня бой  уже  шел возле города.  Как
только вражеские роботы отправятся за ворота, он сможет выбраться отсюда
и попробует добраться до своих.
   Фабер  включил освещение в  кабине и  машинально зажмурился.  Времени
осталось немного, и надо было привыкнуть к яркому свету.
   Тридцать секунд понадобится для того,  чтобы выбраться из-под завалов
мусора.  Еще минута уйдет на то, чтобы достичь окраины города и навсегда
освободиться от Шерва-ниса с его просвещенным правлением.  Даже если они
меня обнаружат, не думаю, что Шерванис успеет послать кого-то вдогонку.
   - Внимание, говорит Сент-Джеймс.
   Чуть раньше Томас приглушил звук и теперь, услышав первые слова, едва
успел увеличить громкость.  Он обратил внимание на акцент, но распознать
его не  смог.  Да  и  что удивительного,  ведь во Внутренней Сфере и  на
Периферии, наверное, существуют тысячи диалектов. Голос продолжал:
   - Головные  звенья  продолжают двигаться вперед  и  разворачиваются в
пятистах  метрах  отсюда  среди  холмов.   Остальные  разворачиваются  у
подножия холмов.  Ждите моего сигнала к наступлению.  Раймонд и Терренс,
задержитесь на минуту.
   Чего они ждут?
   Томас полагал,  что они,  должно быть,  находятся у ворот,  если речь
идет о развертывании войск, но почему они ждут? Ответ дал Сент-Джеймс, и
когда Томас услышал, о чем идет речь, внутри у него все похолодело.
   - Приведите пленников,  - сказал командир. - Двух женщин - Терренсу и
Раймонду, а этого Торгенсона - мне.
   Рука  Томаса застыла над  переключателем,  готовясь вдохнуть жизнь  в
уснувшего исполина.
   - Нет,   -   прошептал  он  себе  под  нос.   -  Рано.  Придерживайся
первоначального плана, иначе погибнешь здесь.
   Лишь  огромным усилием воли он  заставил себя отвести руку от  панели
управления, пообещав себе, что не станет ждать долго.
   Не знаю,  для чего ему нужны пленники,  но на хорошее рассчитывать не
приходится.


        "XXXIX"

   Пустошь
   Пустыня Шахерезада
   Астрокази
   Периферия
   11 июля 3058 года

   На  своем  видавшем  виды  "Цезаре"  Маркус  перевалил через  вершину
невысокого скалистого гребня и  повел  машину вниз,  вдоль русла широкой
высохшей  реки.  Вокруг  него  расстилалась каменистая пустошь  -  камни
громоздились друг на друга самым причудливым образом, придавая ландшафту
фантастический  облик.   Даже   на   относительно  ровных   местах  идти
приходилось  с   величайшей  осторожностью,   чтобы  не   провалиться  в
какую-нибудь яму.
   - Первый контакт.  Авангард сообщает об одном звене средних машин.  -
Пауза.  -  Уже два звена.  Проклятие!  Вот они,  гарантии Рашира. Маркус
сглотнул и  тут  же  поморщился -  в  горле  пересохло.  Итак,  судя  по
донесению  Ки-Линн,  противник  появился  на  сорок  минут  раньше,  чем
ожидалось. Ничего хорошего.
   Температура в  кабине снова  повысилась сверх критической отметки,  а
ведь бой еще далеко и  не начался.  Стоит привести в действие оружие,  и
всего лишь через несколько минут здесь станет жарко,  как в аду.  Маркус
еще  крепче вцепился в  рычаги управления,  чувствуя,  как сжимается под
пальцами неокожа.
   Нам надо продержаться достаточно долго в ожидании прихода Рашира.
   Маркус  осторожно перешагнул через  расщелину,  в  которую  могла  бы
провалиться нога его "Архангела".
   Думай, приказал он себе, и думай побыстрее.
   В  авангарде его  сил  шли Пола Джейкобе и  Брендон Корбетт.  Джерико
Райан  и  Крис  Дженкинс,  последние  из  воинов  Магистрата,  двигались
параллельным курсом  немного впереди,  но  не  по  дуге,  а  прямо.  Оба
подразделения  выполняли  роль   разведки,   опережавшей  главные   силы
"ангелов" на несколько минут.
   Маркус  командовал главным  подразделением,  звеном  тяжелых роботов.
Ки-Линн шла на  "Лучнике",  сам Маркус -  на  "Цезаре",  Коннор Монро на
"Мародере" и Брайан Филипс на "Боевом Молоте".
   Последние две  машины -  "Феникс-Ястреб" Карлины и  "Кузнечик" Тамары
Кросс -  вместе с Генералом и его пехотой на трех гражданских ховеркарах
составляли резервное подразделение,  державшееся в нескольких километрах
позади.  Идея сделать это  подразделение резервом принадлежала Карлине и
была ее дополнением к общему плану.
   В соответствии с тем же планом,  разработанным первоначально Маркусом
и халифом Раширом,  авангард мог бы отвлечь на себя по меньшей мере одно
звено  главных  сил  противника и  заманить  его  в  запутанный лабиринт
оврагов и глубоких расщелин.  Если бы авангард предпринял это сейчас, то
"ангелы" просто увязли бы здесь,  посреди пустоши, притом что до подхода
Рашира оставалось не менее часа, а то и все полтора.
   Маркус поспешно связался с Ки-Линн:
   - Пусть  авангард отойдет к  западу.  Повторяю,  к  западу.  Пожалуй,
разумное решение.
   Если подкрепления не могут подойти к тебе ближе, перенеси бой поближе
к подкреплениям.
   - Пусть переключатся на  нашу игру.  Разверни их к  месту встречи.  -
Маркус хотел, чтобы Ки связалась с Раширом, но знал, что это рискованно.
   На сорок минут раньше.
   Мысль эта не давала ему покоя,  и  Маркус едва сдерживался,  чтобы не
отреагировать на нее самым простым образом.  То,  что противник появился
так рано,  расстраивало все его планы. Что же случилось? Может быть, это
патрули, о которых они не знали?
   Рашир  обещал,   что   сможет  отвлечь  Шерваниса.   Как  раз  сейчас
диверсионные группы  халифа  должны  были  начать наступление на  город,
чтобы  отвлечь часть  сил  противника.  Теперь  на  это  рассчитывать не
приходилось.
   Каждый командир знает,  что  самое  страшное начинается тогда,  когда
первый же  контакт с  противником рушит все его тщательно подготовленные
планы.
   Заставь их реагировать на твои действия.
   Эта  мысль сейчас главенствовала над всеми остальными.  Такая военная
тактика не  нова,  ей тысячи лет,  и  суть ее заключается в  том,  чтобы
заставить врага думать,  что  это  ты  побеждаешь его.  "Ангелы" не  раз
прибегали к ней и хорошо знали, как это делается. Маркус также знал, что
на  флангах у  него  должны находиться воины племени Пустынного Ветра и,
возможно,  других племен.  Последние вряд ли  станут вмешиваться,  но не
следует исключать того, что они займутся отставшими и заблудившимися.
   - Дрейк,  это Лир,  -  сказал он,  вызвав Ки-Линн.  -  Пусть авангард
попробует отвлечь немного машин противника,  и  тогда ими  займутся наши
друзья.
   Если,  конечно,  наши  друзья последовали за  нами в  пустошь,  а  не
остались в пустыне.
   - Понятно,  Лир,  - бесстрастно ответила Ки-Линн и тут же добавила: -
Авангард отступает.  Контакт с  тяжелыми роботами.  Джерико Райан и Крис
Дженкинс  пытаются  оттянуть  на  себя  то  звено,   навстречу  которому
отправился Маркус.
   - Вызывай резерв, - приказал он.
   Итак,  теперь все наши игроки вступили в игру. Другого преимущества у
нас нет.
   "Цезарь" не сделал и двух десятков шагов,  когда из оврага,  метрах в
трехстах впереди,  появились боевые машины Джерико и Криса. Пройдя около
сотни  метров,  "Мастер Битвы"  развернулся.  Маркус  поднял правую руку
"Цезаря" и  навел  протонно-ионный излучатель на  овраг.  Через  секунду
оттуда появился вражеский "Остсол",  а за скалой,  чуть дальше, мелькнул
"Торопыга". Вторая пара роботов вышла из-за невысокого холма и сразу же,
не сближаясь, ударила по "Боевому Молоту" Брайана Филипса.
   Компьютер  еще  "рисовал"  красные  точки  противника на  оперативном
дисплее,  когда  Маркус  осознал  серьезность  ситуации.  Чуть  повернув
протонно-ионный  излучатель,  он  выстрелил  в  "Торопыгу".  В  условиях
высокой  температуры  преимущество  за  теми,  кто  вооружен  пушками  и
ракетами.  Главным оружием "Остсола" были