м,  при  этом
внимательно оглядел незнакомца. Светлые, с бронзовым отливом волосы, голубые
глаза - он, должно быть, из Расалхага. Точно!.. Ленточки, вшитые в левое ухо
волчьей морды, показывают, что он уже давно воюет в рядах Гончих Келла - вон
сколько наград! Шин терялся в догадках: кто это может быть?
     Гость низко поклонился Теодору.
     - Коничи-ва,  Курита Теодор-сама. Я всегда  испытывал  огромное желание
вновь  встретиться  с вами и  стать вашим союзником. Это  большая  честь дл
меня.
     -  Очень рад снова видеть вас в  Синдикате.  Курита выпрямился и дальше
разговаривал, высоко держа голову. Как сюзерен...
     - Сколько лет утекло с тех пор, как вы, Акира Брахе, служили во  Втором
легионе Веги?
     Мелькнувшее  в  разговоре имя  всколыхнуло в  памяти Йодамы  то, что он
слышал об  этом  человеке.  Акира  был  сыном одного  из  величайших  воинов
Синдиката Йоринаги Куриты.  В  3013 году во  главе Второго  полка Меча Света
Йоринага сразил принца Яна Дэвиона, старшего брата Хэнса. Тринадцатью годами
позже  он  в  поединке одолел  Патрика Келла, младшего  брата  Моргана, отца
Фелана.  Спустя  три года  Морган и Йоринага встретились на  дуэли,  котора
закончилась  тем, что  Йоринага  с согласия победителя сделал  себе  сепуку.
После Акира порвал все связи с Синдикатом, покинул полк Джениоши в вступил в
отряд Гончих Келла.
     Шин  невольно глянул  в сторону  Наримасы  Осано.  Тот, как  показалось
Йодаме, был даже рад встретить Акиру. Они поклонились друг другу.
     -  Думаю, - сказал Наримаса, - двадцать лет назад  мы оба и представить
не могли, что нас может  ждать подобная встреча. Увидеть друг друга мы могли
только на  поле  битвы. Какая радость, что жизнь убедила нас, как глубоко мы
заблуждались.
     - Большая радость, Осано-сама,  -  подтвердил тот и  еще раз поклонилс
Наримасе.
     Наконец  обе  группы  смешались.  Шин заметил,  что  только  Хидеоши  и
командир Первого  полка Меча Света Йошида  не очень-то радовались  появлению
наемников  в  имперском  дворце.  Они оба  настаивали  на  особой  церемонии
встречи, которая  могла  бы  поставить  наемников  на подобающее  им место и
показать, кто  есть кто.  То-то  был бы скандал,  если  бы на встречу явилс
Такаси Курита! "Это было бы что-то невероятное", - подумал Шин Йодама.
     В последний раз  они  встречались более  двадцати лет назад, на свадьбе
Хэнса  Дэвиона.  Теперь  об  этой  встрече  рассказывают  самые  невероятные
легенды. Потом Координатор Синдиката много раз пытался убить Вульфа. В конце
концов это противостояние  вылилось в знаменитый приказ о немедленной казни,
которой должен был подвергаться каждый наемник, попавший в плен. Этот приказ
отвратил от Синдиката многих доблестных офицеров, включая  Акиру Брахе. Суд
по  слухам,  старик  Курита все  еще надеялся, что когда-нибудь  ему пришлют
коробку, в которой будет находиться голова Вульфа.
     Канрей жестом  пригласил  гостей к лифту,  на котором  они  должны были
спуститься в главный зал командного центра.
     Здесь Хосиро  и  Шин  без  команды  направились  к  своим  мониторам  и
принялись загружать в компьютер новые, только что полученные данные, которые
почти тотчас появлялись на объемной карте,  сформировавшейся над столом  дл
заседаний.
     В  зале все  на некоторое время  замерли.  Теодор Курита стоял спиной к
резным, из черного дерева дверям, во главе стола.  На другом  конце, как раз
напротив хозяина, расположились Вульф и Келл. Между ними - офицеры Синдиката
и наемники. Теодор Курита сразу приступил к делу:
     - Получив сообщение о готовящемся нападении,  мы прежде всего в деталях
выяснили, чем мы располагаем. Итак, Первый полк Меча Света, полк  Отомо, два
полка  Джениоши и  Второй легион  Веги.  Итого  пять  штурмовых  полноценных
полков. Правда,  в большинстве своем техника старая. Кроме  того, три  полка
народного  ополчения.  Два  из  них  могут  быть  вооружены  так  же,  как и
элементалы. С этой целью мы  использовали бронированный  костюм, захваченный
на  Уолкотте. Третий  полк  составлен  из особо подготовленных добровольцев.
Враг дорого заплатит за гибель каждого бойца из этого отряда.
     Повинуясь  кивку  Теодора,  Шин  набрал эти  сверхсекретные  данные  на
клавиатуре,  и  названия  всех  частей,  которые были  собраны  для  обороны
планеты,  высветились  на пространственной  карте. Руки  у Йодамы  дрогнули,
когда  он подумал, что  эти  сведения теперь  станут достоянием  заклятых до
последнего времени врагов  Синдиката. Наемники  долго  рассматривали  карту,
достали свои полевые блокноты, где тоже были воспроизведены  подобные карты,
что-то  сверяли, пока  наконец Вульф  не крякнул одобрительно.  Морган  Келл
остался невозмутим.
     Маккензи удивленно посмотрел на Теодора:
     - Один полк обороняет саму столицу, другие выведены  в поле. Где  же вы
решили дать генеральное сражение?
     Канрей жестом  приказал сыну  дать дополнительные  сведения. Тот  сразу
начал набирать  на пульте необходимые данные; Пульт располагался прямо перед
ним, на столе. Пространственная карта  прилегающего к планете района поплыла
вверх, и на освободившемся  месте возникло  топографически  точное, объемное
изображение  города и местности, прилегающей  к  нему. Небольшие, светящиес
алым светом ярлычки отмечали расположение частей.
     -  Это было трудное  решение, - тихо сказал Теодор Курита. - Прошу вас,
внимательнее  присмотритесь  к  этому  континенту,  на  котором  расположена
столица. Сражение  в любом  другом месте  может  привести к  непредсказуемым
последствиям.  Вся  планета  -  это  один  огромный  промышленный  организм,
жертвовать  которым  мы  не  желаем. Потеряв  промышленность на  Люсьене, мы
потеряем  все.  Точнее,  наша  дальнейшая  военная  программа  окажется  под
вопросом.  А возле  столицы, как  вы  видите,  раскинулась зеленая зона. Наш
расчет строится на том, что выжженная,  вконец разгромленная планета  кланам
не  нужна.  Во-первых,  за  это  придется заплатить  слишком  дорогую  цену;
во-вторых, им  самим нужна  промышленная база в  пределах  Внутренней Сферы;
в-третьих,   столица   является  символом   Синдиката.  Здесь  очень   важен
психологический  подтекст.  Исходя  из  этих  данных,  мы  подготовили  план
эвакуации  населения  и ценностей национального  достояния. Он  уже начинает
осуществляться,  но  полным  ходом  работы  развернутся,  как  только  враги
появятся в пределах нашей звездной системы.
     Все внимательно, слушая объяснения, смотрели на карту.
     Имперский  город  располагался  в  сильно   пересеченной,   изобилующей
сложными формами рельефа  местности. Районы мегаполиса  были  разбросаны  на
огромной  территории,  представлявшей  собой  древнее плато, со  всех сторон
окруженное широкими равнинами. Перепад высот составлял около трехсот метров.
Склоны холмов  в основном  пологие,  местами резко обрывались. В этих местах
очень заметны были следы работы наземных вод.
     Теодор давал пояснения:
     - Вся эта местность называется Таираканские равнины... Здесь у  границы
плато  проходят  передовые рубежи обороны.  Главная  идея  нашего  замысла -
втянуть  врага  в  длительное,  жестокое  сражение.  Битва  должна  быть  на
истощение. Чем  ближе к  центру  города, тем оборона становится  насыщенней.
Здесь в редких  предместьях, на сильно пересеченной местности,  преимущество
кланов  в  техническом  оснащении  будет  не  так  заметно.  Далее,  если вы
взглянете на эти два совершенно непроходимых участка, то неизбежно придете к
выводу -  чем ближе к городу,  тем уже поле для маневра. Судя  по предыдущим
операциям,   кланы   будут   наносить   главный   удар   только   по  одному
радиусу-направлению.  Если  они  примут  решение  окружить  столицу и начать
правильную осаду,  это нам только  на руку. Они  растянут фронт, а нам будет
куда легче перебрасывать подкрепления с участка на участок.
     - Согласен, - хриплым голосом  откликнулся Морган Келл  и почесал седую
бороду. -  С  нашим прибытием  у вас добавилось  еще семь  батальонов боевых
роботов,  усиленных  артиллерией и  авиацией.  Три из них -  один мой  и два
Джеймса - оснащены омниро-ботами. Это вооружение из арсеналов кланов. Теперь
с таким резервом не намерены ли вы пересмотреть свои планы?
     - Нет. Общий замысел  останется без изменения.  - Теодор сложил руки на
груди. -  Вы  спросите, как я намереваюсь использовать ваши части? Отвечаю -
прежде всего я хочу насытить ими оборонительные порядки и усилить резерв.
     Он махнул  рукой,  и  Хосиро нажал кнопку. Наименования частей Драгун и
Гончих появились среди названий местных соединений.
     - Как видите,  - продолжил Теодор, - ваши  отряды компактными  плотными
группами будут расположены  в  засадах в холмах на специально оборудованных,
скрытых позициях. Наша задача постоянно разворачивать ударные части  кланов,
чтобы вы могли бить их с  флангов и с тыла. Таким образом, в каком-то смысле
судьба города в ваших руках.
     - Йие!9
     Этот истеричный вопль  сразил  Шина Иодаму.  И  не только  его  одного.
Молодой  человек  повернулся  и  увидел в  дверях  Такаси  Куриту.  Почетный
Координатор  Синдиката  Драконов с трудом переступил  через порог. Его  лицо
пылало от  гнева  и ярости. Он  остановился и  диким,  исступленным взглядом
посмотрел на Джеймса Вульфа.
     -  Значит, слухи  оказались  верными?  Мои  сын  замыслил измену и  уже
принялся осуществлять ее?! Не потерплю!.. Запрещаю!.. Что творится в чертоге
Драконов?
     Такаси повернулся к сыну:
     -  Тебе было недостаточно уехать из  дома  на девять месяцев и все  это
время общаться  с  нашими  врагами?  Теперь  ты привел  их  сюда,  в  сердце
империи?! Ты объясняешь ему, как строится оборона нашего государства? Нашего
великого города?.. - Он ткнул пальцем в своего сына. - Максимилиан Ляо очень
любил  своего наследника, и все равно Романо Ляо нашла  в себе силы  казнить
его прежде, чем он разрушил государство.
     - Если вы не прекратите, я  застрелю  вас! -  сказал бледный как смерть
Теодор. - Собственной рукой...
     Слова сына вызвали у старика новый приступ ярости.
     - У тебя  не хватит силы духа, ты тверд только в измене. Я признал твое
право на руководство вооруженными силами Синдиката, однако мне и в голову не
могло  прийти, что ты  окажешься  способным на  подобное  святотатство.  Ну,
удивил  так  удивил!..  -   Гримаса  боли  исказила  его   лицо.  -  Теперь,
оказывается,  мы  обессилели настолько,  что не  можем защитить столицу  без
чужой помощи...
     Теодор сжал челюсти.
     - Отец, взгляните на карту. Наши войска несут основную тяжесть обороны.
Мы сделали все, что можно, - перекрыли все направления, создали укрепрайоны,
построили  инженерные  сооружения.  Мы  сами  мечтаем  обойтись  без  помощи
наемников.  Мы, Драконы, костьми ляжем, защищая родину. Наемники  всего лишь
оказывают нам поддержку.
     Он замолчал, только жилка у него на виске отчаянно подергивалась.
     - Отец, мы использовали  все резервы. Мы решили  вооружить народ. У нас
больше  ничего  нет  под  рукой.  И  при этом у врага  осталось  подавляющее
преимущество в  численности  личного состава и боевой  техники. Разумно ли в
таких  условиях отказываться  от предложенной  помощи?  Вы  берете  на  себ
страшную  ответственность не только перед нашим Синдикатом, но  и перед всей
Внутренней  Сферой,   так  как  падение  Синдиката   будет   подобно   звону
погребального колокола  над  всей терранианской  цивилизацией.  Вы берете на
себя подобную ответственность? Это вам по плечу?..
     Такаси потряс головой, словно ему  надоело слушать глупости, изрекаемые
ребенком.
     - У  тебя нет  резервов? А ты  пытался привлечь мою личную  охрану?  Ты
призвал на помощь моих ветеранов, которые водили в бой боевые  роботы еще до
того,  как ты  появился на свет? Это  страшная, непобедимая сила! Эти войска
известны всему свету как  Когти Дракона. - Координатор гордо вскинул голову,
его седые кудри затрепетали. - Мы займем место в оборонительной линии. Я сам
поведу их в бой, и ни один боец кланов не сможет одолеть этот рубеж.


        XXXVII


     Стортолар-Сити, Ганзбург
     Провинция Радштадт
     Свободная Республика Расалхаг
     31 декабря 3051 года

     Как только Фелан Вульф вновь оказался в прихожей Железного Ярла, по его
телу пробежала дрожь. На голове у командора звезд была надета  волчья морда,
поэтому никто его  не  узнал,  никто не  смог  догадаться,  какие  тягостные
воспоминания  навеяли на него этот небоскреб в центре города, его прозрачные
стеклянные  стены, эти коридоры,  выкрашенные  все той  же  дрянной  зеленой
краской. Те, кто вел  его,  появились на планете уже  после того,  как два с
половиной  года  назад  его,  полуголого,  избитого,  так  же  вели по этому
проходу.  Ничего  не изменилось... То  же  свиное  рыло охранника у входа  в
кабинет Мираборга. Любит он подобных  мордоворотов...  Потому что сам  такой
мордоворот.
     Кто бы  мог  догадаться, что именно здесь он в последний  раз виделся с
Тирой.  Невольно  на  память пришли те счастливые,  незабываемые  мгновения,
которые  они провели вместе.  Пояс  ему  подарила...  Оказывается, она  сама
выточила его. А Влад посмел отобрать... Вот интересное  предположение - если
бы не Тира, он никогда бы не попал в плен к кланам.
     Его длинный иссиня-черный  плащ с капюшоном был немного чернее, чем его
форменный  комбинезон. В искусственном свете  посверкивала  эмалевая  маска,
изготовленная в виде волчьей морды. Плащ был украшен широкими полосами меха,
вырезанными из волчьей шкуры -  может быть,  поэтому издали он очень походил
на священного для его рода зверя.
     Он скрыл лицо по настоянию Наташи Керенской. Ему самому понравилась эта
идея, с помощью которой они решили провести Тора Мираборга.  Однако  еще  во
время спуска на планету взгляд Фелана на эту хитрость  резко изменился. Если
бы речь шла только о мести Железному Ярлу,  он бы никогда не пошел на это. С
какой стати  ему  скрывать  свое  лицо? Вскоре он осознал,  что  та  миссия,
которая  выпала на его долю, слишком сложна, чтобы  подмешивать к ней что-то
личное. Тем более такое злобное и греховное чувство, как месть.
     В конце концов он даже  угрызения  совести почувствовал - я веду себя с
ними, как Влад вел себя со мной.
     Эта мысль  ясно оформилась,  когда  спускаемый аппарат, ведомый  Керью,
коснулся  поверхности   Ганзбурга.  Особенно  остро   она   ударила,  когда,
выбравшись  из аппарата,  он  увидел животный страх,  который стыл на  лицах
посланцев Мираборга. Они сразу  принялись рассыпаться  в извинениях, просили
не принимать близко  к сердцу отсутствие Мираборга.  "Вы  знаете, он воин до
мозга костей, я-а! Вы должны простить его, я-а!"
     Именно  в   тот   момент  Фелан  Вульф   почувствовал,  какая  огромна
ответственность  легла  на его  плечи.  Не только  перед Кланом  Волка,  чьи
интересы  он  должен  был  защищать,  но  и  перед  гражданским   населением
Ганзбурга.  Он уши  Наташе прожужжал об  этих бедных, несчастных поселянах -
теперь  ступай  и защити их. Если сможешь! Война -  жестокое дело... Если он
потерпит неудачу,  то молодцы Маркоса не  оставят здесь камня на камне. Ради
быстрой  победы они ни перед чем  не остановятся. Особенно после  Мемингена.
После той неудачи Маркос совсем озверел.
     "Прежде всего, -  приказал себе  Фелан, - я должен выторговать  свободу
планете. Потом уже можно будет посчитаться с Железным Ярлом".
     Когда дежурный распахнул дверь  в  кабинет Мираборга, у Фелана возникло
ощущение, что их последняя встреча состоялась несколько часов назад. О более
длительном сроке и речи  не было!.. Все - как и в  прошлый раз: Тор Мираборг
каменной глыбой навис над столом, те же кустистые брови, холодный недвижимый
взгляд; те же  выпирающие скулы и чуть выдвинутая вперед нижняя челюсть... С
него, как  всегда, можно было рисовать могучего, с непреклонной волей вождя,
так  необходимого Ганзбургу.  Все  так же коротко,  ежиком, были  пострижены
седые волосы, удлиненные мохнатые, чуть  подбритые баки  ровно переходили  в
кустистую  пышную  бородку,   в  седине  которой  отчетливо  просматривались
иссиня-черные  пряди. "Если откровенно, - с  удовлетворением подумал  Фелан,
разглядывая вальяжного,  грозно наблюдающего за послом Мираборга,  -  то ты,
парень, больше похож на отъевшегося барсука".
     Даже  шрам  на  лице  не  мог  изменить  этого  впечатления.  Глубокий,
рассекающий  всю  левую  щеку от брови  до  подбородка...  Этот шрам  многое
напомнил Фелану -  ту  ненависть,  которую  испытывали  к  наемникам  жители
Ганзбурга после сражения у Вигиланта (там Мираборг и получил свою отметину),
Влада  с  дружками, которые спят и  видят,  как бы уничтожить побольше людей
ненавистной им Внутренней Сферы. Это было поразительно - Фелан до сих пор не
мог  найти объяснение  подобному феномену  - жителей,  обитавших в  границах
Периферии, они почему-то и  за людей не считали. Почему?.. Грубая, бездумна
сила - вот кумир таких, как Влад и Мираборг.
     Дежурный  офицер  начал  было представлять  хозяина  кабинета,  но  тот
раздраженно махнул рукой:
     - Хватит!  Я думаю, личный посланник ильХана  знает, кто я. А это, - он
указал  на еще одного человека, находившегося в  кабинете, - Хансон  Куусик,
командир аэрокосмического полка "Ганзбургские Орлы".
     Куусик сделал  шаг вперед,  протянул  руку, однако равнодушное молчание
посланника кланов притушило  его порыв. Куусика бросило в краску, он помялс
и сунул руку за спину. Мираборг внимательно наблюдал за  этой сценой. В  его
усталых от бессонных ночей глазах промелькнула заинтересованность поведением
посла.
     Дежурный офицер вышел из комнаты,  прикрыл  за собой  дверь.  За спиной
Мираборга  стена  была  прозрачна,  и  Фелан   мог  полюбоваться   панорамой
Стортолар-Сити. Город был покрыт снегом  -  Фелан решил,  что в летнюю пору,
когда  его в первый  раз  привели сюда, он выглядел намного  красивее. Улицы
тогда  утопали  в  цветах,  повсюду виднелись  купы  деревьев. Фелан обратил
внимание, что и ныне город как ни в чем не бывало жил своей обычной жизнью.
     Мираборг   расцепил   руки,   положил   комковатые  крупные   кисти  на
подлокотники  кресла.  Побарабанил  пальцами... Потом  вновь сложил  руки на
столе.
     -  Должен  признаться,  ваше  появление  здесь  крайне удивило  меня. Я
считал, что  любые  переговоры  можно  провести и  по  видеосвязи.  Я что-то
никогда не слышал, чтобы Волки посылали послов.
     - Я здесь не для переговоров, - ответил  Фелан. Голос его звучал глухо,
даже зловеще. - Я пришел сюда, чтобы принять вашу капитуляцию.
     Глаза  у Куусика сузились,  он  поиграл  желваками. Мираборг  неотрывно
смотрел на посла,  словно хотел заглянуть под маску и увидеть выражение  его
лица.
     - Нашу капитуляцию? - спросил он.
     В его голосе не было показного удивления - скорее усталость и  какая-то
обреченная решимость. Это можно было понять так, что эту возможность они уже
рассматривали и она была отвергнута.
     - Выходит,  вот по какому  поводу мы  имеем возможность лицезреть посла
самого ильХана?
     -  Я уже  сказал,  что  прибыл  сюда не для  переговоров.  Капитуляция,
безоговорочная, иначе вы все умрете.
     Ярл  выпрямил спину  -  сел  ровно,  вскинул  голову. Куусик тоже  было
постарался  принять грозный вид,  но это ему давалось  с  трудом, поэтому он
ответил первым... При этом ноздри у него задергались.
     -  Вы,  вероятно,  не  подозреваете, с кем  имеете дело.  Мы сильны как
никогда. Мы знаем, как сражаться с вами. Мы почти разбили вас при Мемингене.
     Фелан молча  выслушал его и, когда он закончил,  продолжал молчать, как
бы подчеркивая, что мнение  этого  человека  его не интересует. Куусик между
тем  не  мог  совладать со  своим лицом. Наконец он  не выдержал продолжени
паузы и грозно, печатая слова, вновь заговорил:
     -  На этот  раз в