тут им еще  подают дымовые сигналы.  Если нападать  на
шаттл, то прямо сейчас. Потом будет поздно.
     Бразеднович махнул  рукой,  подавая  знак  своим  людям.  За его спиной
послышался  приглушенный лязг  передергиваемых затворов.  Отряд разбился  на
группки по четыре-пять человек, которые осторожно двинулись к берегу, кажда
своим путем.  Несколько  человек  исчезли  в  джунглях,  чтобы  предупредить
водителей находящихся невдалеке вездеходов быть наготове.
     Всего насчитывалось от  пятидесяти до шестидесяти  выживших. Разбившись
на группы  по  нескольку  человек,  они таскали  из шаттла на берег какие-то
коробки и  контейнеры. Часовых видно не было.  Да  и  люди у  шаттла не были
вооружены. Бразеднович невольно усмехнулся. Тем лучше. Меньше будет хлопот.
     Грейсон поднял взгляд, когда коммуникатор в ухе донес сдавленный шепот:
     - Они идут, капитан. Рассредоточились вдоль кромки джунглей и наступают
цепью. Расстояние - около сотни метров.
     -  Я их  заметил. Лори. Будь наготове. Он выпрямился во  весь рост, все
еще чувствуя слабость  в ногах. Давала себя знать посадка. Мартинес  в самую
последнюю  секунду  успела воспользоваться тормозными двигателями,  так  что
можно было сказать,  что сели они почти  успешно,  на самом берегу Лазурного
моря.
     Если бы не  умение Мартинес,  им  бы несдобровать. После столкновения с
АКИ  она  сумела-таки  вновь  обрести контроль над несущимся шаттлом. Тем не
менее  обшивка корабля  накалилась  настолько,  что  все  наружные  элементы
главного  двигателя частью  расплавились, частью были  сорваны. Хорошо,  что
хоть сохранились  тормозные  двигатели,  которые и спасли  шаттл в последний
миг.
     Сквозь многочисленные пробоины грузовые отсеки шаттла  оказались сейчас
наполовину   затоплены  морской  водой.  Впрочем,  старый  "Фобос"  все-таки
выдержал,  несмотря на свой  теперешний  ужасающий внешний вид.  Из  команды
шаттла  никто не погиб,  лишь пятеро были  ранены. Также не пострадал и  сам
главный двигатель,  если  не считать наружных элементов. Грейсон был склонен
считать  случившееся  чудом.  Не  исключено даже,  что "Фобос" сможет  снова
летать,  если только на  этой планете  можно будет провести  ремонт  и  если
останется время для ремонта.
     Но  при нынешнем положении дел успешный  ремонт  "Фобоса" представлялс
еще одним чудом.
     Впрочем,  чтобы  это чудо  могло  свершиться,  требовалось еще  одно, и
требовалось  немедленно.  К  шаттлу  приближался  отряд  вооруженных  людей.
Видимо,  это  и  есть  те самые мятежники,  о которых  рассказывал  Эрадайн.
Следовательно, с  ними надо наладить дружеские отношения,  причем необходимо
сделать  это прямо сейчас,  ибо времени  было  в  обрез. Если  с мятежниками
договориться не удастся, на миссии можно ставить крест.
     Сержант  Рэмедж,   стоя   на   коленях,   вовсю  орудовал   землеройным
устройством, поспешно готовя в песке углубление.
     - Я смотрю, ты приготовил себе недурное гнездышко, Рэм,- сказал Грейсон
сержанту.- Слушай, почему бы тебе не поручить это кому-нибудь из рядовых?
     - Чертов  агрегат!  -  откликнулся взмокший  сержант, но  послушался  и
передал инструмент Томплинсону, молодому теху, находящемуся рядом.
     - Ты сегодня  прекрасно  выглядишь.  Том,-  сказал Грейсон теху.  Как и
Рэмедж, Томплинсон тоже был треллванцем.  Невысокий,  рыжеволосый, настоящий
гений  во  всем,  что  касалось  механизмов,  Томплинсон  был  личным  техом
Грейсона.  Обычно Том  был  весь  в смазке,  но сейчас с  ног до головы  его
облепило мокрым песком.
     -   После  такого  можно  хоть  под  начало  Рэмеджа  идти,-  отозвалс
Томплинсон.  Грейсон  засмеялся.  Рэмедж  еще до отлета  хвастался,  что  он
покажет  этим мятежникам на Верзанди, что  такое настоящая  армейская муштра
по-треллвански.  И  немалую  часть в  муштре "а-ля  Рэмедж" составляло рытье
окопов и всевозможных укреплений.
     Грейсон нарочито не спеша подошел к своим  людям, занятым рытьем окопов
или тасканием контейнеров с шаттла.
     -  Всем  сохранять  спокойствие,- проговорил он тихо.- Они идут. Будьте
готовы... по моей команде...
     Эрадайна  он  обнаружил  возле дымящегося костра.  Несколько  коммандос
навалили кучей сырые сучья и подожгли их из ручного лазера.
     - Сюда идут ваши друзья. Вы уверены, что они поверят нам без пароля или
какого-нибудь опознавательного сигнала?
     Эрадайн покачал головой. Вид у него был несчастный.
     -  Мы как минимум в двухстах километрах от  того места, где  нас должны
были встретить. Возможно,  командир этих парней  и  слышал краем уха, что
веду  на Верзанди помощь,  но откуда ему знать, когда  я должен появиться...
Кроме  того, он не  ожидает  меня  здесь встретить.  Естественно,  что  есть
пароль, который я  должен был  передать по  радио после  посадки, чтобы дать
понять, что мы  друзья.  Но  я  сомневаюсь, что кто-нибудь в здешнем  отряде
знает об этом.-  Эрадайн кивнул в сторону шаттла.- Да и имперская эмблема на
обшивке сильно осложняет дело.
     - В вашей... армии есть хоть какая-то система связи? Эрадайн сплюнул на
песок.
     - Армия? Капитан, движение  сопротивления состоит из восьмидесяти, а то
и  из ста отрядов,  разбросанных по всему северному полушарию.  Я думаю, что
самый большой из здешних насчитывает около тысячи человек, но и они рассеяны
на десятки  мелких  групп.  Минимальная  численность  наших  отрядов -  один
человек.   Это  бродяги,  которые   всегда   не   прочь  перерезать   глотку
зазевавшемуся куритянину где-нибудь в темной аллее. Они...
     В ухе у Грейсона запищал коммуникатор.
     - Ладно,- сказал он Эрадайну,- об этом позже. Они идут.
     Из  джунглей в  облаке  сорванной листвы вылетел вездеход  на воздушной
подушке. Тотчас же из-за утесов и песчаных дюн поднялись какие-то  оборванцы
с ружьями в руках. Со стороны джунглей раздался треск автоматных очередей.
     - Всем в  укрытие! Быстро! - рявкнул Грейсон. И  тотчас же все его люди
залегли  в окопы, на скорую  руку выкопанные в мокром песке. Грейсон осталс
стоять  один.  Это  была  самая  рискованная  часть  задуманного  им  плана,
поскольку сейчас он представлял собой отличную мишень для атакующих.  Вместе
с тем и  мятежников  должен был смутить  одинокий и  безоружный  человек  на
пустынном  берегу.  Драконы так бы себя не повели.  Грейсон рассчитывал, что
недоумение и любопытство заставят повстанцев прекратить огонь.
     Одна  пуля  просвистела  в  нескольких  дюймах над его головой,  друга
взбила  фонтанчик песка возле  его ног. Как раз в тот момент, когда  Грейсон
начал  всерьез сомневаться в правильности своего плана, со стороны  джунглей
послышался  голос, приказывающий прекратить огонь.  Повстанцы подчинились  и
замерли, держа оружие на изготовку, опасаясь какой-нибудь ловушки.
     -  Прекратите  огонь!  -  крикнул  Грейсон.  Вспомнился  учитель боевых
искусств Гриффит в отцовской роте.
     Как  давно все это  было. Даже не верится,  что с тех пор миновал всего
лишь один  стандартный  год.  Следи  за  своим голосом.  Голос  должен  быть
властным, но спокойным. Когда ты разговариваешь со своими людьми, они должны
постоянно чувствовать, что ты. командир.  Если ты обращаешься к незнакомцам,
никогда не  показывай  своего  страха, даже  если  ты  их  и  в  самом  деле
опасаешься.
     - Мы друзья,-  продолжал он. Грейсон поднял руки, показывая, что у него
нет оружия.- Мы хотим говорить с вами.
     - Это ловушка, полковник,- раздался голос. Говорящий залег на небольшой
песчаной  дюне. Послышался звук выстрела, и  что-то горячее обожгло Грейсону
руку.
     -  Прекратите  огонь, ублюдки! - вновь  рявкнул  первый голос.-  Добер,
положи свою пукалку!
     -  Я капитан Грейсон Карлайл из Серого  Легиона Смерти.  Мы  наемники,-
продолжал  Грейсон.  Он  прикладывал  титанические  усилия,  чтобы голос  не
дрожал. Ноги  стали ватными,  колени подгибались.  Он чувствовал, что сейчас
упадет. Страшно хотелось лечь на песок, оказаться вне досягаемости ружей, но
Грейсон понимал, что любое резкое движение с его стороны сейчас же вызовет в
ответ ураганный огонь.- Мы здесь, чтобы помочь вам!
     Со стороны повстанцев послышались оживленные переговоры.  Спорило сразу
несколько голосов,- Грейсон не мог разобрать слов. Наконец послышался второй
голос:
     - Как ты докажешь нам, что это не ловушка?
     -  Один из  ваших находится здесь, с нами. Девик Эрадайн! Это он привел
нас сюда, на эту планету. Поговорите с ним!
     Ответа не последовало. Грейсон ногой толкнул Эра-дайна,  тот был рядом,
изо всех сил вжимаясь в неглубокий окопчик.
     -  Давай, гражданин Эрадайн, поднимайся. Вставай...  да  не так быстро,
помедленнее. Руки держи над головой, чтобы повстанцы их видели.
     Теперь  они  стояли  вдвоем  с  Эрадайном.  Одна  за  другой  протекали
бесконечно долгие секунды.
     Грейсон  слышал дискуссию, которая велась в этот момент  за дюнами. Эти
чужаки вроде  бы говорят правду. С другой стороны, Эрадайн вполне может быть
подсадной уткой  или пленником,  прошедшим промывку мозгов. Это  может  быть
ловушкой. Но даже если это не ловушка, настоящие  Драконы  могут нагрянуть в
любой момент, и этот треклятый берег станет ловушкой для нас всех!
     Грейсон знал, что теперь все зависит от того, как поведет себя командир
повстанцев. Тот встал  из укрытия.  На нем  была  гражданская одежда, поверх
которой  он напялил бронежилет,  снятый с  вражеского солдата. В здоровенных
ручищах  повстанец  держал  тяжелую лазерную  винтовку,  ствол  которой  был
направлен Грейсону в грудь. На голове у командира красовался черный берет.
     - Ты хотел говорить,- сказал тот.- Ну так давай, говори!
     Повстанцы  отнюдь  не были  легковерны,  но случилось  так, что  Толлен
Бразеднович,  полковник повстанцев,  и  в самом деле  слышал,  что кто-то из
Революционного комитета отправился искать наемников.
     -  Но черт тебя подери,- произнес вожак повстанцев,  переводя  взгляд с
Грейсона  на его  людей, залегших  в песке.- А что, если вы  и  в самом деле
Драконы? На вас ведь это не написано!
     - Насколько  я понимаю, куритяне не осмеливаются так глубоко соваться в
джунгли. Бразеднович сплюнул на землю.
     - Ты еще будешь меня учить? Они прекрасно знают, что ваш шаттл разбилс
или приземлился где-то здесь. Так что сейчас они уже направляются сюда.
     Шаттл, даже разбитый,- это все-таки немалая ценность.
     - У нас был план сесть в море вблизи  от  того места, где корабль можно
было легко спрятать.
     - По вашему  виду  не  скажешь,  что план  удался.  Если только  вы  не
попытаетесь выдать эту посудину за скалу.
     - Пожалуй,- согласился  Грейсон.- Все же, как я понимаю. Драконам нужно
какое-то время, чтобы организовать поиски и напасть на наш след.
     -  Может быть, и так.  Но какая разница? Ну  а  все-таки, вдруг вы и  в
самом деле из Дома Куриты? Слушай, парень, вот тебе первый урок. Первое, что
ты  должен зарубить себе на носу: здесь, на Верзанди, нельзя верить никому и
ничему.
     Грейсон ухмыльнулся и потрогал коммуникатор у горла.
     -   Лори,   давай-ка   поднимайся,   встречай   наших  гостей.   Только
осторожненько, чтобы их не напугать.
     Одна  из бесформенных  металлических  масс,  лежащих  на  отмели  между
шаттлом и  берегом,  зашевелилась, а затем поднялась. Вода стекала с брони и
сочленений ног. Десятиметровая машина поднялась во весь рост, увязая в песке
отмели. Затем двинулась  вперед и  вышла на  берег, сотрясая всю окрестность
тяжким  гулом  поступи  своих пятидесяти  пяти  тонн.  Челюсть  Бразедновича
отвалилась, когда  он посмотрел вверх... выше... и выше. Это был собственный
"Беркут"  Грейсона.  Сейчас  его   вела  Лори  Калмар.  Справа  и  слева  от
поднявшегося  боевого робота  из воды  поднимались  еще  две боевые машины -
"Волкодав" Делмара Клея и "Стрелец" Девиса Макколла.
     -  Ну, что,-  бросил  Грейсон  Бразедновичу,  который  продолжал  молча
пялиться на  бронированного монстра, что возвышался над  ним,- ты был не так
уж далек от истины. Нам и вправду не надо полностью доверять.
     Теперь  все  решало  время. Отряд  Бразедновича состоял  из  пятидесяти
человек  и  имел пять быстрых  болотных  вездеходов  на  воздушной  подушке.
Бразеднович взял их с собой в надежде погрузить на них  груз  с потерпевшего
аварию  шаттла.  Грейсон разместил "Волкодава" и  "Стрельца"  на  самом краю
джунглей,  радары осматривали окрестности, следя, не появятся ли противники,
которые вот-вот  должны были подойти.  Лори поднялась на  мостик "Беркута" с
тем,  чтобы,  используя  могучие  руки  и  ноги  боевой  машины,  помочь   с
разгрузкой.
     С момента крушения и до момента появления людей  Бразедновича  у Серого
Легиона Смерти  было  время разгрузить  только часть  отсеков. Четыре других
боевых  робота - "Страус"  Лори  Калмар, "Стингер" и два "Шершня",-  похоже,
уцелели  в  своих коконах, но все  еще находились в грузовых  отсеках. Кроме
того, на шаттле  находилась целая гора оружия,  припасов и амуниции, которую
следовало  перенести на  берег.  По  мнению повстанцев.  Драконов  следовало
ожидать самое позднее  через час. Верзанди-Альфа в силу своей массы вызывала
здесь очень высокие приливы дважды в день.  Впрочем,  здесь, на 70-м градусе
северной широты,  приливы были меньше, нежели в экваториальных  областях, но
даже  и такие  заливали  сотни метров  низменного плоского  побережья. Когда
поднимется прилив, "Фобос" практически полностью окажется под водой.
     Повстанцы  и наемники работали как  проклятые. Как только  "Стингер"  и
один из "Шершней"  были  высвобождены из транспортных коконов, Хасан Халид и
Питер Дебровский поднялись на их мостики и перегнали машины на берег. Теперь
в их задачу входило освободить "Шершень"  Йорулиса из кокона, в то время как
повстанцы и наемники, выстроившись цепочкой и используя болотные вездеходы и
плоты, переправляли на берег груз, который доставил "Фобос".  Поскольку Лори
пока стала водителем "Беркута",  а времени было в обрез, было решено до поры
оставить ее собственного "Страуса" на борту шаттла.
     -  Капитан!  -  В ухе Грейсона  зазвучал  голос  Лори.- Приближаются...
Воздушные цели!
     - Что это?
     - Выглядит как шаттл,- сказала Лори.- Идет под прикрытием двух АКИ.
     - Сообщение подтверждено, капитан.-  Второй голос принадлежал Мартинес,
которая  находилась  сейчас на  мостике "Фобоса", проверяя системы  корабля,
чтобы получить представление о повреждениях, полученных при посадке, -Сможет
ли шаттл снова  летать или нет, было неизвестно, но все равно, если Мартинес
и ее  техам не будет предоставлено  хоть  какое-то время,  шансов на то, что
"Фобос" полетит, не будет вообще.
     -  Мы видим их здесь на допплеровском  радаре. Расстояние - восемьдесят
километров. Будут через две минуты.
     -  Вас  понял.  Всем срочно покинуть корабль! Громадный корпус "Фобоса"
представлял собой сейчас легкую цель при ударе с воздуха.
     -  Но,  капитан, у нас есть дополнительные батареи для трех лазеров. Мы
можем обеспечить защиту.
     Грейсон напряженно думал. Он прикидывал, чего  стоит три дополнительных
лазера в предстоящей битве с врагом, атакующим с  воздуха. Наконец он принял
решение:
     - О'кей.  Принято. Выведите с шаттла весь  незанятый  персонал и будьте
готовы  уносить собственные  задницы, если ваша броня  начнет разлетаться на
части.
     Грейсон  сомневался,  конечно, что  враг  станет  разносить  "Фобос" на
куски,  ибо шаттл был слишком дорогой машиной. А вот попытаться  обезвредить
бортовые лазеры они вполне могут.
     - И еще вот что, Илза. Открывать огонь будете по моей команде. Понятно?
Не открывайте огня, пока не услышите мой сигнал.
     - Вас поняла, шкипер!
     Грейсон перевел свой коммуникатор на общую боевую частоту.
     - А ну-ка, все подтянулись! Через две минуты у нас будут гости!
     Контейнеры с грузом были оставлены на берегу. Люди попрыгали в болотные
вездеходы, которые в тучах  пыли и грязи скрылись  в джунглях. Боевые роботы
поднялись из  воды и  быстро зашагали  к  берегу.  За ними тянулась  цепочка
огромных следов, отлично видимых с воздуха,  выдавая их местоположение. Но с
этим ничего нельзя было поделать. Грейсон в душе надеялся, что поднимающийс
прилив сотрет эти следы, но, судя по всему, его надеждам не суждено сбыться.
Драконы очень скоро поймут, что на борту  полузатонувшего шаттла были боевые
роботы  и что они  покинули борт. Конечно, противники и  так рано или поздно
узнали  бы  об этом,  но все же  Грейсон в  глубине души  надеялся, что  это
случится немного позднее.
     Он повернулся и помчался по берегу к кромке джунглей.
     - Лори! - Он задыхался на бегу.- Возьми меня на борт.
     Из  джунглей  появился "Беркут",  ломая  деревья,  и двинулся навстречу
Грейсону.  Робот  шел  широким шагом, стремительно сокращая расстояние между
собой и бегущим  человеком.  В броне  корпуса "Беркута" отъехал  люк, и вниз
упала лестница. Грейсон  вцепился в нее и стал карабкаться вверх, в то врем
как  Лори осторожно развернула  "Беркут"  лицом к джунглям и медленным шагом
пошла под укрытие.
     На мостике "Беркута" было так тесно, что даже один водитель мог еле-еле
повернуться   среди   нагромождения   приборов   и  переплетения   проводов,
соединяющих водительский нейрошлем с рецепторами под потолком мостика. Когда
лестница была втянута внутрь и люк закрыт, на мостике осталось лишь мизерное
пространство  сзади и слева  от сиденья водителя. Грейсон  втиснулся  в  эту
щель.  Со  всех  сторон его  окружали приборы,  над головой проходили  трубы
системы  охлаждения и  кабели электропитания. Если  дела  пойдут плохо, если
"Беркута" собьют с ног или вынудят бежать, ему, Грейсону, не позавидуешь. Но
все  же  теснота  защищенного  броней  мостика  была  куда  предпочтительнее
открытого берега. Кроме  того, отсюда  он мог  хоть  как-то руководить ходом
битвы.
     Лори  сидела в кресле, руки ее покоились  на пульте управления, голова,
осененная каскадом светлых  волос, полностью  была закрыта  страшной  черной
маской  нейрошлема. Внутри  ограниченного пространства мостика было жарко, и
Лори  сняла  с  себя   все,  оставив  только  обувь,   трусики  и  футболку,
приготовившись к тому, что в скором времени здесь станет  еще  жарче.  В  то
время как  робот  мерным аллюром шел вперед, Грейсон  усилием  воли заставил
себя отвернуться от ее обнаженных ног,  которые являли собой соблазнительное
зрелище,  и  вместо  этого  сосредоточить все  свое  внимание  на показаниях
приборов.
     В рубке потемнело. Они были под защитой деревьев.
     - Как раз вовремя,- сказала Лори. Из-под шлема голос ее звучал глухо.
     Грейсон  безуспешно пытался  определить, какие эмоции  она вкладывала в
свои слова. Он беспокоился,  как она себя сейчас чувствует - ведь это был ее
первый бой после Гремящего ущелья. Но это не являлось единственной причиной,
почему  он предпочитал  быть сейчас с  ней.  Не (оставалось  времени,  чтобы
освободить  ее  "Страуса", а ему необходимо было находиться на борту боевого
робота для координации хода битвы.
     - Если мы засекли их, то наверняка и они засекли нас,- сказал он.
     - Но  им придется  попотеть, чтобы нас обнаружить. Деревья и вода будут
сбивать с толку корабельные радары. Да и прилив поднимается довольно быстро.
Если нам повезет, они даже не увидят нас...
     - Не  повезет,- перебил он ее. Снаружи по окрестностям раскатился гром,
и пара длинных  тонких черных АКИ низко пронеслась  над джунглями и берегом,
заходя на круг над потерпевшим крушение "Фобосом".
     - Они нас обнаружили!




X

     Грейсон перегнулся через плечо Лори и дотянулся до пульта связи.
     - Макколл! Это Карлайл.
     - Макколл слушает,- ответил каледонец.- Я засек этих зверюг, сэр.
     - Не открывай огонь, пока не будешь уверен, что попадешь в цель. В твою
задачу входит противовоздушная оборона.
     - Ага, капитан. Понял.
     "Стрелец"  с