ране.  - Вероятно, вот  истинная  причина того,  что  бандиты без  бо
покинули планету. Похоже, что Красный Корсар ранена.
 Видеоизображение передало, как  женщину с длинными  рыжими  волосами на
носилках несли на борт шаттла. Один  из членов банды  Корсара нес носилки со
стороны ног, а мужчина, одетый в оливковый комбинезон, держал ручки с другой
стороны. Он поднял носилки на  борт  шаттла,  и Гален остановил  кадр в  тот
момент, когда человек повернул лицо в сторону камеры.
 -  То, что  этот человек находится  там, действительно  загадочно. - Он
постучал по экрану в том месте, где было видно правое  запястье мужчины. - У
него стальная лента на запястье, что является эквивалентом браслета пленника
у кланов. Это подтверждает подозрение, что значительное число членов банды -
беглецы из кланов.
 -  Понятно.  Они  захватывают   пленных  или  рабов.  Что  же   в  этом
загадочного?
 - Мы знаем, что именно этот  пленник отдал приказ о том, чтобы продукты
были  доставлены  в один из сиротских  приютов Ком-Стара. Пленник  не отдает
приказов, и немногие послушались бы его приказа, если только это не касаетс
чего-то  очень важного. После  того, как Красный  Корсар  была  помещена  на
шаттл, этот  человек  послал  сообщение на местный узел связи  Ком-Стара,  в
котором говорилось, что приют надо  срочно эвакуировать,  так как  приказано
его уничтожить. Еще он сообщил, что попытается немного потянуть время, но не
уверен, что приказ об уничтожении удастся отменить.
 - Был ли приют уничтожен?
 - Нет, по крайней мере, до того, как бандиты улетели с планеты.
 Виктор внимательно вглядывался в лицо человека на экране.
 - Удалось ли его идентифицировать? Гален кивнул.
 - Я просмотрел  изображения людей,  которые  пропали после нападения на
Кейстоун и Пасиг. Он похож на Нельсона  Гейста, который был ранен на  Вотане
около четырех лет назад. Он  обосновался  на  Кейстоуне и  вступил  в  отряд
самообороны. Докладывали, что он исчез после  боя с бандитами, высадившимис
там.
 - Гейст. - Виктор посмотрел в пол. - Имеет ли этот человек какое-нибудь
отношение к Джону Гейсту? Джон погиб на Тениенте.
 - Да, сэр. Джон был сыном Нельсона. Принц покачал головой.
 - Я не  представляю себе причины, по которой такой человек, как Нельсон
Гейст, стал  бы помогать бандитам.  А ты  как думаешь?  Кланы изувечили его,
убили сына, а бандиты разграбили его дом.
 Гален смущенно повел плечами.
 - С одной  стороны,  если мы считаем, что  определенное  число людей из
кланов  организовали эту шайку, я  скажу "нет" в ответ на  ваш вопрос.  Но с
другой стороны... однако... э...
 - Что?
 - Ну, хорошо, сэр. Я буду последним  человеком, сэр, который решит, что
некто подобный, например, принцу Рагнару перейдет на  сторону врага. Гораздо
меньше я уверен в Фелане Келле.
 Виктор почувствовал, как напряглись его мышцы.
 - Я  понял, что  ты  хочешь сказать. Этот Гейст  перенес  слишком много
страданий по вине кланов. Может быть, его воля надломилась.
 -  И  даже если этого и не  произошло,  то  существует множество других
способов  добиться  той же цели. - Гален снова  включил видеозапись. - Может
статься, что он перенес обвинения в своем увечье  и потере сына на  вас и на
все Федеративное Содружество. Многие из тех, кто сбежали из миров Тамарского
пакта, осели на  Кейстоуне, поэтому  там находится достаточно людей, которые
могли помочь ему выработать такую точку зрения.
 -  К сожалению, то, что ты говоришь, имеет смысл. - Виктор смотрел, как
Гейст идет обратно к зданию, из которого была вынесена  Красный Корсар. - Но
я все еще так  и не могу понять, почему он находится вместе с бандитами. Его
поступок  по отношению к приюту Ком-Стара показывает, что ему  небезразличны
беженцы, пострадавшие от войны.
 -  Среди  Мстителей не  существует ни  одного солдата, который стал  бы
воевать против детей, Ваше Высочество.
 - Ясно.  Поэтому, в худшем случае, мы знаем человека, который,  облада
значительными знаниями военной структуры Внутренней Сферы, в настоящее врем
является советником Красного Корсара.
 - Правильно. - Гален кивнул,  соглашаясь. - И в лучшем случае, мы знаем
воина, который наблюдает за тем, как действует Красный Корсар.
 - Нет, лучшим вариантом будет, если  ему все это надоест и он убьет ее.
- Виктор  потер руку  о подбородок. - Клан Волка даже  не преследовал  их на
аэрокосмических истребителях, когда бандиты бежали с планеты.
 - Это было невозможно. Волки прибыли в нижнюю точку гиперпрыжка, потому
что  там  находится  станция  подзарядки.  Бандиты  собрались  в точке  выше
плоскости  эклиптики  и  с  другой  стороны  планеты  относительно   Волков.
Единственное,  что  они могли, -  это устроить погоню за бандой и, возможно,
заставить их понести незначительные потери, но для этого требовалось придать
шаттлам ускорение в три раза больше обычного -  после этого две  недели ушло
бы на их восстановление.  То,  что  Солама не смогла воспользоваться  своими
истребителями, было на руку бандитам.
 Виктор просматривал  следующий  кусок видеозаписи сражения,  заснятый с
большой  высоты над полем  боя. Бандиты имели  очевидное  преимущество  и  с
легкостью заставили отступить отряд самообороны. Тем не менее, когда  Виктор
стал внимательно наблюдать за  действиями разбойников,  он  увидел,  что они
тоже иногда совершают ошибки. Вы хорошие воины, но не непобедимые.
 - Гален,  ты  просматривал информацию,  полученную  нами  с  Кейстоуна,
Пасига и теперь с Жонгшана? Какое  у тебя впечатление о бандитах? Смогут ли,
по-твоему, Мстители одолеть их?
 Гален снова сел в кресло и глубоко погрузился в мягкие подушки.
 -  Это  сложный  вопрос.   Бандиты  очень  рассчитывают  на  лучевое  и
энергетическое оружие. Это значит, что они  могут совершать далекие  походы.
Естественно, что далекие  походы - это  последнее, чего  им хотелось бы, так
как  тогда они  окажутся вдали от своей  базы и в  очень уязвимом  положении
из-за возможности окружения  их тяжелыми войсками.  Таким образом, по-моему,
все  это  значит,  что они  не связаны  со  своими  запасами  так,  как  это
происходит у нас.
 - Думаешь, они пользуются "Омнисами"?
 -  Нет,  насколько я  мог  видеть.  Похоже, что они  просто  используют
перевооруженные  модели  Внутренней Сферы.  Но  они добавляют к  ним  еще  и
технику,  подобную той, какая есть  у кланов.  У Гончих Келла есть несколько
похожих боевых роботов, построенных из того, что удалось спасти  с  Люсьена.
Это дает  им  некоторые преимущества,  и они выглядят обманчиво ненадежными.
Если я прав, то для получения максимального эффекта надо сражаться с ними на
близком расстоянии.
 Виктор нахмурился.
 - Как всегда, у бандитов есть преимущество, потому что они знают, когда
и   куда  собираются   напасть.   Литиево-ядерные   аккумуляторы  Т-кораблей
увеличивают  нашу  мобильность,  позволяя  совершать   гиперпрыжки  к  месту
нападения бандитов, находясь на очень большом расстоянии  от  них. Но только
если  -мы совершим  гиперпрыжок туда,  где бандиты уже  находятся,  то у них
будет возможность быстро совершить гиперпрыжок от нас.
 - А если  мы будем ждать до тех пор, пока  бандиты соберутся напасть на
нас, то окажемся в том же положении, что и Волки.
 - Правильно. - Виктор ударил  кулаком по ноге. Сморщившись от боли,  он
уставился на покрасневшую руку. - Когда-нибудь я отвыкну от этой привычки?
 - Да, генерал-лейтенант.
 Виктор не обратил внимания на сарказм, прозвучавший в словах Галена.
 -  Мне  кажется  совершенно  очевидным,  что  одно  подразделение  не в
состоянии поймать эту шайку. Если  мы выпустим  Мстителей вперед,  то сможем
координировать наши действия с Волками и загнать бандитов в ловушку.
 Гален покачал головой.
 -  Я думаю, что обращаться к  Мстителям пока  еще  преждевременно. Клан
Волка сумел  обнаружить  бандитов и изгнал их с Жонгшана.  Еще дня  два  или
немного  больше,  потраченные на космическую разведку, и они смогут  поймать
их.
 - Ты считаешь, что мне не следует призывать на помощь Мстителей?
 - Все не так просто, Виктор. Да, это поставит нас в положение, когда мы
сами оказываем помощь, но у нас здесь и без того больше чем достаточно своих
военных  проблем.  Разве  Фелан  тебе не говорил, что  Клан Кречета только и
ждет,  чтобы  ильХан уронил  свой  авторитет  в  результате неудачи  с этими
бандитами? Если мы используем одно из своих подразделений, чтобы разделатьс
с Корсаром, то это  будет выглядеть так,  будто мы пренебрегли его  помощью.
Если же, Боже упаси, мы выгоним бандитов назад, на территорию Клана Кречета,
то это может послужить сигналом к тому, что кланы начнут объединяться против
нас  снова. И тогда  ильХан  будет вынужден присоединиться к ним. Раз - и мы
снова получаем крупномасштабную войну.
 - Как  всегда,  ты  стараешься  думать о  последствиях  наших  действий
гораздо больше, чем я. Спасибо, Гален.
 - Это моя обязанность. К тому же я делаю это с удовольствием.
 Виктор откинулся в кресле и сложил руки вместе, палец к пальцу.
 - Я считаю, что мы должны как  можно больше  узнать  об этих  бандитах.
Давай  сделаем  несколько  компьютерных расчетов  возможных  сражений  между
Мстителями и примерными силами бандитов.
 Гален встал и кивнул.
 - Это работа как раз для меня. Что-нибудь еще?
 - Да.  - Виктор  закусил нижнюю губу. -  Достань мне досье  на Нельсона
Гейста. Если он близок к  Красному  Корсару, я хочу знать, как  он думает  и
какой у него характер. Если он все еще лоялен по отношению  к  Федеративному
Содружеству,  то мы сможем использовать его.  Если  же нет, то  будем знать,
кого известить в случае его смерти.

 XVII

 Арк-Ройял
 Федеративное Содружество
 28 апреля 3055 г.

 Кристиан  Келл  с  радостью  принял бокал  бренди от  Дэна  Алларда. Он
приподнял его в приветствии.
 - Гончие Келла снова действуют!
 - И пусть так будет всегда.  - Дэн проглотил янтарную жидкость,  и Крис
последовал его примеру. Бренди огненной волной  прокатилось  до  желудка, но
после  двух  недель,  проведенных в  полевых условиях,  ощущение было  очень
приятным.
 Дэн сел в одно из кресел, стоявших в зале для совещаний, и положил ноги
на  стол. Наблюдая за ним, Крис решил, что Дэн выглядит так, как и следовало
ожидать.  У обоих  мужчин был  очень  усталый вид.  После перевода  офицеров
подразделения с Томанса,  где они несли  гарнизонную  службу,  прошла  цела
неделя, посвященная приему новых воинов, а затем последовали еще две  недели
учений и военной тренировки. Радость  от хороших результатов, показанных  их
воинами на смотрах, даже сняла часть усталости.
 -   Мне   особенно   понравились   способы,   которыми   самостоятельно
перегруппировывались второй и третий  батальоны Акиры -  точно  так же,  как
разбойники, напавшие на Жонгшан. - Дэн сложил руки на груди. - Мы справились
с ними очень успешно, тебе не кажется? Твой батальон великолепно атаковал их
с флангов, а мы разбили остальных.
 Крис поставил кресло напротив него.
 - У нас имеется большой опыт борьбы с кланами, и мы  смогли изучить  их
тактику на Люсьене. Да, мы хорошо справились с ними, но на нашей стороне был
численный  перевес  -  два  к  одному - не забывай этого.  Я  согласен,  они
использовали  вооружение  и  технику  кланов,  но и  мы  во  многих  случаях
поступали так же.
 Полковник Аллард нахмурился.
 - Что тебе не нравится, Крис? Эти учения  были проведены гораздо лучше,
чем рекомендуют в учебниках! Молодой человек пожал плечами.
 - Мне не нравится их  абстрактность,  Дэн. Слишком  многого мы  еще  не
знаем о бандитах. Наши учения были основаны на данных, собранных во время их
последних  нападений,  и хотя  Жонгшан  не  показал ничего, чем  бы  они  не
пользовались раньше,  их отступление перед лицом внезапного появления Соламы
было чертовски хорошо организовано.
 - Лучше, чем ты мог ожидать от шайки отщепенцев?
 - Я  думаю, что  да. - Крис положил руки  на  стол. - Для  бандитов они
слишком хорошо оснащены  техникой и  вооружением,  у  них  имеется  неплоха
тактика, которую они используют при нападении... Все  это очень не похоже на
бандитов.
 - Что ты имеешь в виду?
 Крис начал  хмуриться, когда пытался найти слова,  чтобы выразить  свои
чувства.
 - Бандиты обычно выбирают для  посадочной площадки места, которые плохо
защищены,  чтобы  можно было безболезненно  удрать,  взяв как  можно  больше
награбленного.  Они  стараются   избегать   прямых   столкновений,  так  как
пользуются подержанной  техникой  и очень  ограничены в  боеприпасах. Эти же
грабители идут напролом к своей цели  и  разбивают любые силы, стоящие на их
пути.  Они  сражаются,  строго подчиняясь приказам,  и,  даже  отступая,  не
нарушают своего боевого порядка.
 Дэн на секунду прижал указательный палец к губам.
 -   Ты   предполагаешь,  что   они  являются   чем-то   вроде   боевого
подразделения?  Я  согласен  с  этим, но объяснение  всех  странностей в  их
поведении может быть очень  простое  - банда состоит из воинов, сбежавших из
кланов.
 - Возможно, Дэн,  но это только  возможно. - Крис сжал руки  в  кулаки,
затем заставил себя разжать их. Несмотря на то что объяснение Дэна хорошо  и
логично  все  объясняло,  что-то  все  равно не  нравилось  Крису. Он  ценил
эмпирические  заключения, и логику,  но  вместе с  тем уже  имел возможность
убедиться, что во многих  критических ситуациях он выжил благодаря тому, что
следовал своему внутреннему чувству.  А его внутреннее  чутье по поводу этих
бандитов подсказывало ему, что здесь что-то не так.
 - Между прочим, Крис, совершенно не имеет значения, какими мотивами они
руководствуются.  Важно  то,  что  мы  сумели  их  разгромить.  -  Дэн хитро
улыбнулся. -  Теперь, когда Волки упустили свой шанс разделаться с бандитами
на  Жонгшане,  Верховный  Правитель  будет  вынуждена  послать  сюда  другое
подразделение. Я послал сообщение Моргану о  том, что мы находимся  в боевой
готовности,  и он  сможет  передать  его  Мелиссе,  когда в следующем месяце
встретится с ней.
 - Этого не произойдет, Дэн. Мы поступаем политически неправильно.
 - Что это значит?
 - Что это значит? А это значит то, что Риан Штайнер использует все свое
влияние,  чтобы  за   бандитами   охотилось   одно   из  старых  королевских
подразделений Тамара или Ская.
 Дэн весело засмеялся.
 -  Мне кажется, что  ты слишком много думаешь о  Риане Штайнере,  Крис.
Местная полиция до сих пор не имеет никаких  данных о том,  что Рагнарок был
связан с Рианом.
 Крис встал и сложил руки на груди.
 - Они найдут их, Дэн, потому что Риан  замешан в  этом. Смотри  сам: на
Рагнароке  повсюду  его  следы. Большинство беженцев с Расалхага оказались в
мирах,  значительно удаленных  от  границы,  -  в зонах, которые  раньше  не
подчинялись его  влиянию.  За ничтожную сумму денег он ухитрился  заполучить
огромную поддержку.
 -  Когда  Рагнар  показался с Феланом,  люди  Риана  были  вне  себя от
радости. Я подозреваю, что за нами  следили давно, надеясь, что какой-нибудь
инцидент с участием  кланов можно будет использовать против Гончих Келла или
для того, чтобы осложнить положение
 Виктора.  Когда я оказался  настолько глуп, что привел Рагнара в город,
они решили вырвать его у клана. Дэн молча смотрел на Криса, потом кивнул.
 -  Как ты  уже  сказал  раньше, Риан мог  предложить Рагнара  Свободной
Республике Расалхаг в  обмен на признание  права  миров Тамарского  пакта на
единство.  Уступка  им  не стоила бы принцу Хаакону ничего,  потому что Клан
Кречета в любом случае захватил все миры Тамара с обеих сторон.
 - И это действие создало бы всяческую поддержку для Риана. Освобождение
Рагнара  сделало  бы  расалхагианцев  счастливыми,  и  Риан  нашел  бы здесь
поддержку  среди сил,  которые не  одобряют прекращения военных действий.  -
Крис покачал головой. - Риан смог бы найти себе достаточную поддержку, чтобы
заставить  Мелиссу  воспользоваться  предложенными  им  подразделениями  дл
борьбы с бандитами.
 Дэн широко улыбнулся и наклонился вперед.
 - Но Риан не может противостоять Виктору, когда дело касается борьбы  с
бандитами.  Если бы  Риан  настоял  на  том,  чтобы  Мелисса  приняла  более
решительные  меры, то у нее появился бы хороший козырь -  послать Виктора  и
его Мстителей.
 - Виктор  готов  и захочет сразиться с ними, но вот захочет  ли Мелисса
рисковать им? Нельзя  сказать, что принц очень популярен  в  тех местах, где
сильно влияние  Риана. Если  Хэнс  Дэвион вызовет огонь,  то Виктор окажетс
снайпером, но Мелисса не настолько мстительна.  - Крис  улыбнулся. -  Лучшим
выходом будет  послать туда Катрин. Она очарует бандитов и уговорит их стать
одним из подразделений при дворе Лордов-Наследников.
 Он сжал губы, потом посмотрел на своего командира.
 - А какое у тебя сложилось мнение о тридцать первой Соламе Клана Волка?
Дэн покачал головой.
 - Я даже не знаю, Крис. Им не повезло, и бандиты смылись. И  что с ними
произошло?
 -  Я  тоже не могу этого понять. Насколько я знаю,  Солама клана ушла в
гиперпространство  прямо  от Жонгшана, не  сменив  аккумуляторы  на  станции
подзарядки, находившейся рядом с планетой.
 - Ну и что?
 - А  то, что  если  в их  литиево-ядерных  аккумуляторах еще оставалась
энергия,  почему они  не последовали в гиперпространство  за пиратами  на их
базу, не разрушили их Т-корабль и не поймали бандитов?
 - Хитрый, вопрос. - Дэн внимательно  посмотрел  на Криса. -  Скажи мне,
твои  подозрения по поводу Волков относятся только к этому  происшествию или
ты еще раньше почувствовал что-то странное?
 Вопрос Дэна  застал  Криса врасплох. За все время,  что Фелан пробыл на
Арк-Ройяле,  Крис всегда  видел  его  радушным,  но  никогда невозможно было
понять, что у него на уме. Крис  вспомнил, что за  все время  он ни  разу не
отвел, Фелана в сторону, чтобы спросить, не  изменились ли их отношения друг
к  другу, хотя дюжина мелких признаков говорила о том, что так, и произошло.
Фелан не позвал Криса сражаться в своем звене  во  время компьютерного  боя.
Когда Фелан выбрал Марка, это помогло Крису изменить свое отношение к кланам
и к самому Фелану, но он очень удивился бы, узнав, что Фелан сделал это  еще
и потому, что Марк его племянник.
 Даже  сейчас, обдумывая этот вопрос, он смог найти множество подходящих
ответов  на  него.  Крис вспомнил,  как он  очень приятно проводил  время  в
компании Эвенты. Ему  показалось, что натянутость в их отношениях с  Феланом
вытекала из его отношения к кланам в целом.
 Крис  закатал  рукава  своего кителя  до  локтей,  обнажив  часть  ярко
раскрашенной татуировки на левой руке.
 - Может быть,  то, что я рос и воспитывался в культуре якудзы Синдиката
Драконов,  делает меня  чересчур подозрительным.  Равновероятно, что чувство
дискомфорта  и  недоверия, возникающее у меня  при общении с Феланом,  берет
свое начало в моем отношении к кланам в целом. И  хотя я понимаю, что ильХан
сильно рисковал, послав свое подразделение для  охоты на бандитов, но провал
их операции все же выглядит очень странно.
 Дэн нахмурился.
 - У тебя нет никаких оснований для того, чтобы подозревать Фелана.
 - А почему, собственно? Разве я сейчас не занимаю его место в структуре
подразделения Гончих Келла?
 -  Можно,  конечно,  посмотреть  на это  и  с такой точки зрения, но
сомневаюсь, чтобы Фелан точно так же относился к этому, - сказал Дэн. - Я не
знаю, кем  или  где был  бы сейчас Фелан,  останься  он  с Гончими,  но могу
спорить,  что  он не стал  бы офицером, командующим  батальоном.  Если бы он
остался  с  Гончими  Келла,  то  возглавлял  бы  какое-нибудь подразделение,
действующее  самостоятельно,  как Черные Вдовы  в кавалерии Клана Волка.  Он
хороший  воин и великолепно  разбирается  в стратегии, но всегда представлял
собой неизвестную карту.  Он непредсказуем, и это делает  его проклятьем дл
противника, но одновременно может довести и тебя до язвы, если ты находишьс
на  его  стороне. Крис  оценил  мудрость  слов Дэна и  кивнул, но  все равно
продолжал спорить.
 - Это все возможно, Дэн,