олучше, кто  сделал  вас
командиром  этого войска,  невзирая  на протесты  лорда Гарта.  Я настаиваю,
чтобы я и мои помощники вошли в эту пещеру незамедлительно. Я думаю, вам...
   Он взглянул на наручный компьютер.
   - Давайте  ограничимся шестью часами. За это время вы сможете сокрушить
войско  Карлайла и вновь захватите его шаттлы. Но если за указанное время вы
не одержите победу, я буду настаивать на том, чтобы вы откомандировали в мое
распоряжение инженеров, которые откроют вход в хранилище Звездной Лиги.
   Высокомерие Рашана в конце концов вывело полковника Лангсдорфа из себя,
но он взял себя в руки. И лишь упрямо сжал кулаки.
   - Прекрасно,  регент.  Шести часов  хватит  с  лихвой.  Но  должен  вас
предупредить, что человек по имени Грейсон Карлайл  Смертоносный - могучий и
хитрый враг. Охотно верю, что он ренегат.  Возможно, он  и погубил тех людей
на  Сириусе-пять. Но в  качестве противника  этот человек достоин всяческого
уважения. С ним надо быть осторожным.
   Нам ни  в  коем  случае нельзя  недооценивать  своего врага. Если мы не
сумеем проникнуть в его мысли,  то нам  не хватит и шести лет, чтобы сразить
Легион.
   Дранго была  маленькой деревушкой, насчитывающей около трехсот жителей.
Она расположилась у дороги, ведущей к югу  от  Дюрандели, на  Вер-мильонскую
равнину.  Тамошний люд  по большей части пас скотину, хотя по широкой горной
долине было разбросано  и  немало ферм.  Здешняя  трава  представляла  собой
питательный корм, являвшийся одним из предметов хельмского экспорта, и росла
повсюду.
   Поздним   утром   жители   Дранго   услыхали   нарастающее   громыхание
приближающейся армии.  Вездесущие детишки доложили взрослым, что видели рано
утром  военные машины  и боевые  роботы. Ходили слухи  о таинственных ночных
огнях, о странно одетых чужеземцах, которые ночью работали в полях к востоку
от поселения,  о космических кораблях, пролетевших вчера прямо над головой и
приземлившихся  на  южной  равнине,  о   странных  звуках,  доносившихся  из
окрестных гор и ледников.
   Можно  было  и  не обращать внимания на все  эти слухи,  сославшись  на
детские шалости  и слишком  развитое  воображение  жителей деревни. Но  даже
самый  скептический   наблюдатель  не   смог   бы  проигнорировать  зрелище,
представшее глазам тех поселян, кто осмелился выглянуть  наружу и разузнать,
что там за грохот.
   В  общем, они увидели  дюжину боевых роботов, медленно  шествовавших во
главе колонны десятков колесных гдайдеров и машин на воздушной подушке.  Как
на боевых роботах, так и на глайдерах явственно виднелся распахнувший крыль
орел  Дома Марика.  Если  обитатели  Дранго  мало  что  слышали  о  бунте  и
кровопролитии на  севере, то  теперь  они  увидели все  воочию.  Большинство
заперлось в  своих  крепких домах. Но те,  кто отбежал подальше и  спряталс
среди  камней  и скал,  окружавших  Пролом  Дранго,  смогли  в  полной  мере
насладиться зрелищем разворачивающейся битвы.
   Колонной  командовал неистово подгонявший  своих людей капитан Маранов.
Полковник Лангсдорф поручил его четвертой  легкой штурмовой бригаде миновать
Пролом  Дранго   и  обеспечить  безопасность  самой  деревни  при  поддержке
механизированной пехоты и  бронетехники  гвардии  Дома Марика. Ранним  утром
врага заметили на этой дороге, но с тех пор он исчез.
   - Сомкните ряды, ребята! Поплотнее!
   Маранов так  часто выкрикивал эти  слова  в  свой передатчик,  что  его
подчиненные уже  устали их выслушивать. Впрочем,  благодаря усилиям капитана
колонна двигалась достаточно быстро.
   Если Легион  по-прежнему находится  на той дороге,  то  Маранов его  не
упустит. Если же Карлайл  уже перескочил на Вермильонскую равнину -  значит,
капитан  последует за  ним, найдет  его  там  и будет  удерживать,  пока  не
прибудет  Лангсдорф  с  главными  силами.  Марановский "Головорез"  двигалс
впереди  отряда быстрым и  уверенным шагом.  По  бокам от  него шли Колби  и
Витнер на "Фениксах". Три боевых робота сверкали в лучах утреннего солнца.
   Первый  заряд  взрывчатки оказался под  ногами витнеровского "Феникса".
Взрыв грязи  и  гравия ударил в корпус и  опрокинул  сорокапятитонную машину
Витнера, подняв фонтан дыма и осколков брони. Маранов резко  повернул своего
"Головореза", отыскивая врага, но  сканеры показывали только его собственных
роботов  и  селение впереди. Витнер принялся  поднимать  своего "Феникса" на
ноги, когда с  юго-восточной стороны донесся второй  взрыв, который  поразил
"Гриффина" Бегиннинга.
   -  Мины!  -   возвестил  Бегиннинг  в  микрофон.  -  Скалы  нашпигованы
спрятанной взрывчаткой.
   Капитан Маранов огляделся с опаской... Он увидел простиравшийся  Пролом
Дранго - широкую, ровную дорогу. Она вела через горы прямо к цели - равнине,
которая,  судя по донесениям, служила зоной высадки  двух вражеских шаттлов.
Стоит  быстренько   проскочить  Пролом   -  и  можно   схватить   легионеров
тепленькими.
   Но, слыша  разрушительный грохот мин, Маранов внезапно увидел положение
отряда совсем в ином свете. По обе стороны Пролома Дранго возвышались горы -
отвесные,  покрытые  мерцающим льдом  преграды, непреодолимые для громоздких
боевых роботов. Теперь  капитан  Маранов  полностью осознал, что эта  долина
является превосходным местом для засады.
   -  Капитан!  -  раздался  вызов  Дженнингса  из  "Викинга".  - Пугала в
два-десять-пять! Вижу цели!
   - Возьми их на прицел и бей! Какое расстояние?
   - Пятьсот и...
   Очередной взрыв оборвал передачу. На этот раз  он  раздался  высоко  на
склоне холма, совсем рядом с боевым роботом Дженнингса. Маранов увидел,  как
потревоженная взрывом лавина камней погребла под собой "Викинга".
   - Я в порядке! - сообщил тот через  пару  минут.  - Просто  помяло. Но,
Боже мой...
   Откуда они взялись?
   Маранова мучила та же  мысль. Вражеские боевые  роботы (на каждом  была
намалевана характерная  серо-красная эмблема  с черепом), казалось, возникли
прямо  из  окружавших скал. С  северо-западной стороны  от дороги  он увидел
четверых, и еще четверых - с юго-восточной.
   - Всем подразделениям! Огонь! Уничтожить их!
   Маранов вскинул  ПИИ своего "Головореза" и открыл  огонь.  Мощные снопы
заряженных частиц, пронзив утренний воздух, ударили по приближающимся боевым
робртам и скалам вокруг и позади них.  В битву вступили другие боевые роботы
отряда,  паля  из лазеров и ракетных установок.  Выстрелы  ракет оставляли в
воздухе пенистые следы.
   Множество  снарядов  с  боеголовками загрохотало по броне  марановского
"Головореза". Осколки  от взрывов  летели  в разные стороны. Капитан  открыл
ответный огонь, но с растущей тревогой увидел, что ПИИ на правой руке робота
нагревается  с  каждым  выстрелом  все  больше  и  больше. Орудие пострадало
полгода назад в битве с войсками  Дома Ляо и все еще барахлило,  несмотря на
тщетные усилия  техов  и  самого  Маранова.  Эта неполадка  подвела  в самую
критическую   минуту,  поскольку   сейчас,   как  никогда,  необходимо  было
поддерживать быстрый и сильный огонь.
   Витнеровский  "Феникс" пустил в ход реактивные прыжковые  ускорители  и
неуклюже взмыл  в  воздух.  Но Маранов  заметил, что  у  "Феникса"  серьезно
повреждены  конечности,  возможно,  в  результате  минного   взрыва.  Тяжело
приземлившись,  робот  споткнулся  и  чуть  не  упал.  Один  из  его  задних
двигателей загорелся.
   Раздавшийся сзади взрыв заставил его "Головореза" пошатнуться. Борясь с
рычагами робота, Маранов услышал протестующий визг гироскопов. Затем тяжела
машина медленно  выпрямилась. Капитан обернулся,  чтобы узнать, откуда ждать
новую угрозу, и увидел неприятельского "Стрельца", который устремился к нему
с  востока. В это  время  второй взрыв  ракеты проделал  вмятины  в  корпусе
массивной  машины. Потом воздух заполнили ракеты. Земля вокруг  "Головореза"
тряслась и полыхала, вздымаясь фонтанами каменной крошки.
   Приборы  боевого  робота капитана  Маранова  пропищали  предупреждение;
красные огоньки сообщили о возгорании кожуха привода  левой ноги, пробоине в
левой  части  корпуса,  опасном  повреждении привода левой руки.  Маранов  в
испуге поспешил отступить,  пробираясь через дым и  шум. Его левый ПИИ вышел
из-под контроля, башенка орудия волочилась по земле. Правый ПИИ все палил  и
палил.  Одна из вспышек угодила во вражеского  "Стрельца", оставив на правом
боку машины наемника закопченную отметину.
   Затем что-то снова ударило "Головореза" сзади. Подволакивая правую ногу
(в  коленное  сочленение  попал  кусок  взорванной брони),  робот медленно и
неуклюже повернулся. Сквозь дым Маранов различил еще одного спешащего к нему
робота - вражеского "Снайпера".  Вся ужасающая огневая мощь противника  была
направлена  на "Головореза". Сдвоенные лазеры палили один за  другим, срыва
броню  с  машины. Скорострельные орудия посылали вдогонку очереди  снарядов.
Маранов  увидел,  как  поблескивают  оболочки  летящих  из  главных   орудий
"Снайпера" снарядов. Они прицельно били в уже израненный  корпус его машины,
расплющивая раскаленный  докрасна  металл.  Капитан  услышал стук, скрежет и
ощутил под  ногами вибрацию, словно упало  что-то большое. Он перевел рычаги
"Головореза"  вперед  и затем -  с  трудом влево  -  надеясь избежать  атаки
"Снайпера".
   Движения не получилось.  Его гироскопы полетели, и  боевой робот застыл
на месте. Выругавшись, Маранов ударил окровавленными кулаками по рычагам; но
машина стояла столь же неподвижйо, как и горы вокруг.
   На  тактической частоте раздался странный  пронзительный звук. Конечно,
это  было  трудно понять, но слова,  казалось,  попадали  в  такт  движениям
"Снайпера",  и  Маранов  готов  был  поклясться,  что  это  кричит  водитель
"Снайпера". Ему кричит. На совершенно непереводимом языке.
   Затем  пришла  очередь  Маранова  кричать.  От мощного удара  командный
мостик "Головореза" раскололся, и пламя стало лизать голые ноги воина.
   Он надавил на большую красную  кнопку,  которая должна  была вышвырнуть
его  из  поверженного  "Головореза"  и  избавить  от  непереносимой  боли  в
покрывшихся волдырями ногах. Но ничего не произошло. Тот же самый взрыв, что
разрушил мостик его робота, разорвал  и провод аварийной катапульты. Маранов
нажал  на   гашетку,  но  реакции  опять  не  последовало.  Он  с  искренним
недоумением поглядывал на  крышку  аварийного люка, в метре над макушкой его
нейрошлема. Люк был плотно  задраен. Маранов опять нажал  на кнопку... еще и
еще...
   Еще один взрыв  потряс "Головореза". Лишившись  удерживающих равновесие
гироскопов, робот опрокинулся, подобно падающей статуе, и шмякнулся о камни.
От толчка  Маранов вылетел  из защитных ремней,  нейрошлем  слетел у  него с
головы.
   От взрыва и  падения разбились  резервуары  с охладителем.  Робот лежал
ничком,  и большая  часть кипящей химической смеси,  которая  не успела  еще
превратиться в пар, хлынула наружу.
   Но когда кипящая жидкость достигла тела Маранова, тот давно уже потерял
сознание.

XXX

   Грейсоновские  командная  и  атакующая  группы  зажали  боевых  роботов
противника в тиски. Оказавшись в ловушке, передние  машины врага угодили под
перекрестный  огонь, но ответить не  могли, рискуя  попасть в  своих, шедших
позади.  "Мародер"  Грейсона  шагал  вперед  сквозь  серый  дым.  Перед  ним
вспыхнуло  рукотворное  солнце,  и он  нос к  носу  столкнулся  с  марикскйм
"Викингом", поднявшимся из крошева потревоженного миной оползня.
   Грейсоновский  "Мародер"  открыл  огонь   из  обоих   ПИИ   и   лазеров
одновременно, оставляя в броне вражеского робота  огромные зазубренные раны.
"Викинг" ответил. Он  попал в  правую  руку "Мародера";  другой удар  угодил
прямо в корпус  над мостиком. На главной тактической частоте Грейсон  слышал
шотландскую брань Макколла. Эти леденящие кровь звуки уже сами по себе легко
могли  смутить  врага.   Грейсон  навел  массивное  стодвадцатимиллиметровое
скорострельное  оружие  и  выпустил  в  "Викинга"  длинную  очередь.  Взрывы
полыхнули  совсем  рядом с  марикской машиной, а удар в левую ногу  заставил
вражеского робота встать на колени.
   Но прежде  чем он смог открыть огонь еще раз, Грейсон подвергся атаке с
другой  стороны. Лучи  лазера  вновь угодили  ему  в правую  руку. На пульте
зажглись красные  огни,  предупреждая о повреждении и  перегреве.  Развернув
"Мародера", Грейеон увидел двух тяжеловесных роботов, они стояли бок о бок -
"Тандерболт" и "Снайпер".
   Тяжелый лазер "Тандерболта" мог нанести серьезное увечье любому роботу,
которого он  избрал  своей мишенью, так что  Грейсон вовсе не горел желанием
сразиться. Он поспешно дал задний ход, посылая в обе вражеские машины заряды
один за другим. Те  последовали за ним, бешено паля из  лазеров в "Мародера"
Грейсона.
   Появившийся на главном обзорном экране  боевой робот показался Грейсону
знакомым. Лазер правой руки  машины пересекал глубокий шрам,  и было похоже,
что  у него  перерезан главный соединительный кабель  двигателя. Значит, это
тот  же самый,  с которым  Грейсон  дрался  за  шаттлы  в  Скалистом ущелье!
По-видимому, его тяжелый лазер не действует, водитель не успел его заменить!
Грейсон  круто  повернулся  и  пошел  в  атаку,  стараясь  держаться  правой
поврежденной стороны вражеского робота.
   Даже с выведенным из строя лазером правой руки  робот оставался грозным
противником.  Из  его  корпуса  торчали три  лазера  средней мощности,  плюс
установка РБД  и  массивная, похожая на водосточную трубу РДД, закинутая  за
левое  плечо боевого робота.  Поврежденная машина все же оказалась серьезным
соперником для Грейсона  с его "Мародером",  вдобавок ее  прикрывал  неплохо
вооруженный "Снайпер".
   На расстоянии двухсот метров троица роботов обменялась выстрелами. Лучи
лазеров и заряды из ПИИ буквально вспенили воздух. Грейсон старался стрелять
спокойно и  точно. Но не прошло и  нескольких секунд, как  он обнаружил, что
палит с той же скоростью, с  какой его "Мародер" зажигает на пульте  зеленые
огоньки боевой готовности, пополняя  запасы энергии. Карлайл увидел, как его
противник остановился и переместил тяжелую установку РДД в другое положение.
Грейсон помедлил, давая возможность водителю  вражеского робота прицелиться,
и вдруг нырнул вправо, когда тот открыл по нему огонь. Пятнадцать боеголовок
атаковали камни и  гравии  в месте, где только что стоял "Мародер".  Грейсон
открыл ответный огонь,  быстро  поводя из стороны  в  сторону лазером и ПИИ.
Заряды троекратно  попали  точно  в центр  корпуса,  с  грохотом  взрываясь.
"Снайпер" отреагировал мощным  огнем, который заставил  Грейсона  продолжать
движение.  Вслед за  этим откуда-то слева просвистели заряды скорострельного
орудия. Они угодили в бок "Снайперу", повредив его руку.
   - Привет, Грей, - раздалось в наушниках. - Помощь нужна?
   - Не помешает, Лори. Жарковато здесь сегодня!
   Очередь  из  скорострельного  орудия Лори  с  тридцати метров  настигла
"Снайпера" сзади. Его правая рука безвольно повисла, но робот не сдвинулся с
места. Казалось, он выключился.
   Общеизвестно, что  благодаря своей конструкции  боевые роботы, особенно
тяжелые,  настолько  подвержены  перегреву,  что их система управления порой
отключается  автоматически, чтобы чрезмерный  жар  не  повредил машине и  не
нанес вреда его водителю. Но в  Грейсоне шевельнулось  подозрение.  Основным
виновником перегрева являлся  обычно тяжелый лазер, а  этот робот  с  самого
начала битвы ни разу им не воспользовался. Конечно, он  мог перегреться и по
другим причинам...
   Мгновенно приняв решение, Грейсон дал еще один залп из лазера  и ПИИ по
марикской громадине. Ответ не  заставил себя ждать: "Снайпер", покачнувшись,
развернулся в  попытке избежать смертоносного огня Грейсона  и  одновременно
нацелил на  "Мародера" свои  лазеры. Лори открыла  огонь  с  другой стороны.
Скорострельное орудие и лазер "Беркута" оставляли в боку  и ноге  "Снайпера"
зияющие дыры. В башенке РДД появилась истекающая охладителем рана.
   "Снайпер" стрелял теперь уже  в  Лори. Грейсон  развернул  "Мародера" и
открыл  огонь  по "Снайперу", нанося  удары в корпус  и неповрежденную руку.
Когда   же   подошел  "Волкодав"   Делмара   Клея,  постреливая   из  своего
шестидесятимиллиметрового скорострельного орудия, водитель "Снайпера" решил,
что трое на одного  - это слишком, и начал  отступать. Грейсон последовал за
ним, посылая поток скорострельных снарядов в израненную, дымящуюся машину.
   Дела  водителя "Снайпера" приняли неважный оборот. Его машина двигалась
рывками.  Это свидетельствовало о том,  что гироскоп робота  не  в  порядке.
Оказавшись лицом к лицу с тремя мощными боевыми роботами, водитель вражеской
машины не имел  возможности развернуться  и убежать - на спине у "Снайперов"
слишком тонкий слой брони. Из отверстия в правой конечности вырывался огонь.
Нижняя часть корпуса была окутана клубами дыма. Из левой руки продолжал течь
зеленоватый  жидкий  охладитель.  Антенна  над   мостиком   перекосилась   и
раскачивалась.
   Сделав   еще  шаг   назад,   "Снайпер"   споткнулся  и  упал.  С  одной
поврежденной,  а  другой  оторванной  конечностями   водитель  явно  не  мог
справиться с машиной.  Рванувшись, раненый  "Снайпер" умудрился сесть. Затем
на   мостике   открылся   люк,   вспыхнул   свет,   и   дым  повалил   вслед
катапультировавшемуся водителю, бросившему своего робота на произвол судьбы.
   Когда "Снайпер"  врага  пал,  перевес оказался  на стороне сил Легиона.
Марикские боевые  роботы начали неровными рядами отступать вниз  по  ущелью.
Они потеряли "Головореза", который первым вошел в ущелье, а  также одного из
"Фениксов"   и   "Снайпера".  Халид  прибавил  к  этому  списку   вражеского
"Стингера", сразив его  в неравном бою, а Шерил на пару с  Беаром прикончили
еще одного "Стингера" и "Беркута".
   Ни один из боевых  роботов  Серого Легиона не погиб, но все  получили в
битве  те или иные повреждения.  "Беркут" Шерил оказался  сильно  покалечен,
равно как и  "Стрелец" Коги. Грейсон приказал обоим водителям вернуть машины
обратно на центральный склад  подземного хранилища. Там техи Серого  Легиона
уже   изучали   запасы  Звездной   Лиги   в   поисках  оборудования,   чтобы
отремонтировать боевые машины  полка к предстоящей битве.  Грейсон надеялся,
что  они  сумеют  залатать  поврежденные  роботы  и  привести  их  в  боевую
готовность до следующего сражения.
   Оба водителя воспротивились  приказу, заявив, что их машины по-прежнему
могут двигаться и  сражаться. Впрочем, после того как Грейсон указал на юг и
сообщил им, что не желает ничего слушать, они повиновались.
   - Ваши роботы  придется  собирать  кусками по всем  окрестностям, а  на
черта  мне  это  нужно,  -  сказал  он.  -  Присоединитесь  к  полку,  когда
починитесь!
   Два  покалеченных   боевых  робота  побрели  через  Пролом   Дранго  на
юго-восток, а вылезающие  из жилищ поселенцы дивились на  них, разинув  рты.
Остальные шесть боевых  машин быстро пошли  на северо-запад. Танки и  пехота
Грейсона  разделились;  одни  из них  двинулись  с  группой  роботов, другие
последовали за "Беркутом" и "Стрельцом".
   Через несколько часов одинокий марикский "Шершень" возвращался к дороге
через Пролом  Дранго. Одному из уцелевших воинов  - водителю боевого робота,
причисленного к  четвертой легкой  штурмовой бригаде,  было  приказано вести
наблюдение за  тем, как Серый  Легион подберет  останки пяти разбитых боевых
машин,  оставленных четвертой. Обнаружено лишь трое  воинов  из  войска Дома
Марика, бредущих обратно в лагерь; но нигде не было и намека на Серый Легион
Смерти. Круживший высоко в  небе марикский  "Бумеранг" доложил, что враг  не
отходил обратно по дороге к Вермильонской равнине. Но пилот не смог сказать,
куда же делся противник.
   Командиру  седьмой  легкой штурмовой бригады  Дома Марика, капитану  Чу
Ши-Лину,  совсем не понравились  полученные им  приказы. Сложилось  так, что
несколько месяцев назад седьм