ема звук,  сигнализирующий о  том,  что наводка на  цель
завершена.  "Атлант" был  поражен  по  большей части  в  левый  бок;  из
пробоин,  сделанных импульсами ПИИ,  валил дым.  Трент с трудом сглотнул
слюну,   когда  уровень  температуры  в   кокпите  на  мгновение  сильно
подскочил. Но все же это был робот Внутренней Сферы, а не машина Кланов,
а он гораздо лучше защищен от опасности перегрева.
   "Атлант" снова выстрелил из  гауссовки и  снова попал.  Снаряд пробил
броню  в  верхней части  ноги  робота  Трента.  Из  своего кокпита Трент
заметил,  как  "Удар  Молнии"  выпустил  смертоносный залп  по  "Отраве"
Винчестера.  Легкий робот стоял какое-то мгновение, покачиваясь, а потом
повалился -  поврежденные распорки ног не выдержали тяжести корпуса,  на
котором никаких существенных повреждений не  было.  Как  только "Отрава"
упала, она взорвалась изнутри. Трент понял, что находящийся внутри пилот
погиб.  Лукас стоял над  поверженной "Отравой" в  своем "Хатамото-Чи" и,
мстя  за  гибель Винчестера,  палил из  всего имеющегося у  него оружия.
Пилот "Удара Молнии" потерял равновесие под его залпами и завалился, его
машина скрылась из виду за защитной стеной.
   Волна ракетных снарядов прошлась по  "Мародеру II"  Трента,  заставив
его сотрясаться и дребезжать.  Трент пытался сквозь плотные клубы дыма и
пыли  разглядеть "Атланта".  Взрывы боеголовок сорвали во  многих местах
броню с торса его робота, вывели из строя один из теплопоглотителей.
   Одна минута,  подумал он,  взглянув на  хронометр на  вспомогательном
дисплее.  "Атлант" подошел ближе к защитной стене и внезапно вынырнул из
сплошной завесы дыма и  пыли.  Трент выстрелил в  то же самое мгновение,
что и  пилот наемников.  На этот раз "Атлант" промахнулся,  снаряд пушки
Гаусса ударил в  грунт неподалеку от  Трента,  выбив в  каменистой почве
приличную яму. Однако лазеры и ракеты вражеского робота нашли свою цель,
еще больше разрушив броню Трента. Сотрясение сбило наводку его ПИИ, цель
вышла из прицела, импульсы пошли мимо.
   Он  пустил "Мародера II" в  обход и  увидел,  какие повреждения нанес
врагу его огонь.  Черепообразный кокпит "Атланта" весь обгорел,  по  его
поверхности наискосок тянулись длинные черные трещины.  "Комодо" Делеона
и "Хатамото-Чи" продвигались вперед к пробоине в стене,  вслепую паля по
защитникам с другой ее стороны: те, в свою очередь, обрушили на Дымчатых
Ягуаров всю  свою огневую мощь.  "Комодо" зашатался под напором снарядов
автопушек и  импульсов лазерного огня,  бронеплиты спадали с его корпуса
как  сухие  листья  под  ураганным ветром,  их  относило назад,  и  они,
казалось,  испарялись в  воздухе.  А  затем  раздался  мощный  взрыв,  и
"Комодо" исчез.
   Трент сосредоточился на своем противнике.  На "Мародере II" оставался
запас снарядов для автопушки лишь на один залп.  Трент решил,  что лучше
будет использовать этот запас сразу -  меньше риска,  что  он  взорвется
внутри машины. Активировав пушку, Трент всадил длинную очередь в участок
стены,  за которым стоял его противник, а затем в торс самого "Атланта".
Он твердо удерживал прицел и  долбил в  одну точку,  всаживая снаряды во
внутреннюю структуру  "Атланта",  разрывая  миомерные мышцы  и  разбивая
защиту реактора.
   "Атлант" зашатался,  но  выпущенный им  очередной снаряд из гауссовки
поразил правую  ногу  "Мародера II",  который весь  затрясся от  мощного
удара.  Трент  бросил  взгляд  на  вспомогательный дисплей и  улыбнулся,
прочтя показания цифрового хронометра.
   Сейчас...
   Внезапно  с  другой  стороны  компаунда  донесся  оглушительный  рев,
проникший даже сквозь звуконепроницаемые корпуса роботов. Шаттл "Дхава",
летящий низко и быстро,  пронесся над компаундом станции гиперимпульсной
связи  всего  лишь  в  десятке  метров  над  тарелкой трансмиттера.  Его
орудийные  башни  открыли  огонь  по  защитникам с  тыла.  Доки  роботов
открылись,   и   из   них   выскочило  звено  флотских  элементалов  под
командованием звездного командира Аллена.  Небольшие ракетные  двигатели
на  их ногах работали на полную мощность,  чтобы замедлить спуск.  Еще в
воздухе они  выпустили по  вражеским роботам свои  РБД,  а  опустившись,
сцепились с  ними  врукопашную.  Или,  пользуясь флотской терминологией,
брали на абордаж.
   "Дхава" умчался прочь,  но  Трент и  его бойцы успели воспользоваться
создавшимся в  стане врага замешательством и проскочили сквозь проломы в
стене на территорию компаунда. Внезапное нападение прекрасно сработало в
пользу Ягуаров - как Трент и запланировал.
   С  этого момента исход сражения был предрешен,  и на всей Пивот Прайм
не было никого, кто бы этого не понял. Бой продолжался еще минут пять, в
течение  которых  запаниковавшие наемники  пытались сначала  перестроить
свои ряды,  а  потом просто-напросто побежали.  "Атлант",  с которым так
яростно сражался Трент, попытался опрокинуть его "Мародера II", но Трент
сам перешел в  атаку и  нанес противнику удар с такой силой и точностью,
что  "Атлант" рухнул на  землю  -  его  гироскопическая система получила
настолько сильные повреждения, что робот больше не мог стоять.
   На   "Дайкио"  Джеронимо  кончились  боеприпасы,   но   он  продолжал
сражаться, боксируя с "Ударом Молнии", который смог подняться на ноги. В
яростной  последней атаке  наемник  нанес  смертельный удар  по  кокпиту
"Дайкио",  убив Джеронимо на месте. Из разбитой пилотской кабины повалил
густой черный дым.  Трент тут же объявил "Удар Молнии" своим противником
и  открыл  огонь  из  обоих  ПИИ.  Последовала ответная вспышка большого
лазера,  ослепительный изумрудный луч вонзился в корпус "Мародера II", а
затем наступила тишина.  "Удар Молнии" рухнул на  землю,  грудная секция
фюзеляжа  широко  раскрылась,  и  на  раскаленную  деформированную броню
хлынул поток ярко-зеленого охладителя.  "Дайкио",  до  того стоящий близ
ног робота наемников, рухнул вместе с ним.

x x x

   Трент  оглядывал заваленный обломками двор,  час  назад  бывший полем
боя,  и растирал шею,  чтобы снять мышечное напряжение.  От уничтоженных
роботов еще поднимался дымок, между ними суетились механики компаунда, а
медтехники оказывали  помощь  раненым.  Джудит  осматривала повреждения,
которые получил "Мародер II".
   Звездный командир Аллен  стоял  рядом  с  Трентом,  когда  медтехники
прошли  мимо  них  с  обугленными останками Делеона на  носилках.  Трент
поразился, увидев выражение безмятежности на обожженной плоти, несколько
минут назад бывшей лицом.
   Элементал положил ему руку на плечо.
   - Ваш план был отлично разработан, звездный капитан, - сказал Аллен.
   - И прекрасно выполнен, - кивнул Трент боевому товарищу.
   Погибшие умерли с честью -  Делеон,  Джеронимо,  Винчестер и те, кто,
возможно, не оправится от ран.
   - Спасибо  за  то,   что  предоставили  возможность  поучаствовать  в
настоящем сражении. Это удовольствие очень редко мне выпадает.
   Трент хотел было ответить Аллену,  что товарищам по  оружию нет нужды
рассыпаться друг  перед  другом  в  благодарностях,  но  тут  медтехники
пронесли мимо них очередные носилки,  на  которых лежал человек в  белом
комбинезоне с  эмблемой  Комстара на  рукаве.  Раненый  был  весь  залит
кровью, но находился в сознании. Джудит подошла к Тренту и посмотрела на
раненого, тот поймал ее взгляд.
   - Я знаю тебя...  ты -  Джудит... Джудит Фабер... - с трудом произнес
раненый, пытаясь лротянуть к ней руку
   - Регент Пурдон,  -  мягко произнесла Джудит. Трент увидел, что на ее
лицо легла тень болезненных воспоминаний о  жизни до Клана.  -  Теперь я
просто Джудит. Я "связанная" Дымчатых Ягуаров.
   Было  очевидно,  что  ее  взволновало то,  как  прозвучала ее  бывшая
фамилия.
   Человек на носилках болезненно закашлялся.
   - Значит,  это  правда...  то,  что  я  про  тебя  слышал.  Некоторые
говорили,  что ты пропала без вести, другие, что переметнулась на другую
сторону.  Пошла против нас.  Ты предательница!  -  выкрикнул он и  снова
закашлялся с такой силой, что тряслось все его тело.
   - Нет! - возразила Джудит. - Я теперь часть Клана Дымчатого Яугара.
   Голос  раненого был  слабым,  временами слова  вообще невозможно было
разобрать.
   - Нет,   ты  хуже  любого  предателя.   Ты  пошла  не  просто  против
Комстара... а против... против всей Внутренней Сферы.
   Трент кивнул медикам,  и  те поспешили подхватить носилки и двинулись
прочь,  но  раненый  все  так  же  продолжал сверкать глазами в  сторону
Джудит.
   - Ты не предатель,  Джудит,  - твердо заявил звездный командир Аллен,
заметив болезненную гримасу на ее лице.
   - Да, - сказала она, оглянувшись на Трента. - Я не предатель.
   Трент  кивнул,   уловив  скрытый  смысл  ее  слов.  Он  тоже  не  был
предателем. Пока что.

XXV

   Шаттл "Дхава"
   Охотница
   Скопление Керенского
   Пространство Кланов
   19 февраля 3056 года

   Из  обзорного иллюминатора шаттла "Дхава" Трент глядел на  шаровидное
скопление,  где скрывались родные планеты Кланов, и на этом фоне заметил
сверкнувшую искорку - станция подзарядки, которую они покинули несколько
дней назад.  В  ее доках находился Т-корабль "Адмирал Эндрюс".  Из того,
что сказал ему звездный командир Аллен, следовало, что "прыгун" пробудет
на станции месяц для полного осмотра и ремонта,  прежде чем отправится в
обратный рейс во Внутреннюю Сферу.
   Трент твердо решил,  что  он  тоже  полетит этим рейсом.  Он  перевел
взгляд  ниже  и  увидел  зеленую с  голубым планету,  которая постепенно
увеличивалась по мере приближения к  ней "Дхавы".  До посадки оставались
считанные часы.
   Охотница.  Дом  Клана  Дымчатого Ягуара.  После  почти года  пути,  в
течение которого они с  Джудит тайно собирали информацию о каждом прыжке
и  каждой  звезде,  мимо  которой  проходили,  они  оказались наконец  в
пространстве Кланов.  Теперь  осталось всего  лишь  вернуться назад,  во
Внутреннюю Сферу, чтобы доставить туда бесценные данные.
   Слабого гравитационного поля,  возникшего при  вращении шаттла,  было
достаточно,  чтобы  он  мог  с  удобством сидеть в  кресле на  небольшой
обзорной палубе.  Джудит  тоже  сидела  рядом  и  впитывала виды  родной
планеты Ягуаров.  Дверь в небольшое помещение открылась, и дверной проем
заполнила гигантская фигура звездного командира Аллена.  Ему приходилось
сильно наклоняться, чтобы пройти внутрь.
   - Добро пожаловать на Охотницу,  -  гордо сказал он.  -  Великолепное
зрелище, не так ли? Трент кивнул.
   - Я  здесь впервые.  Я заметил,  что в памяти корабельного компьютера
нет карт планеты.
   Аллен кивнул в свою очередь.
   - Протоколы соблюдения безопасности запрещают любому  нашему  кораблю
иметь на борту карты любой планеты Кланов.
   - Разумная мера предосторожности,  - глубокомысленно заметила Джудит.
- Если  кто-нибудь из  Внутренней Сферы  получит какие-нибудь сведения о
пространстве Кланов,  то  он сможет использовать их для нанесения ударов
по нашим родным планетам.
   Она говорила с характерным выговором лояльного Дымчатого Ягуара.
   - Точно,  -  подтвердил Аллен.  -  И эта опасность реальна.  Во время
нашего полета у  меня были сильные подозрения,  что  на  борту находится
шпион или, по крайней мере, убийца.
   Сердце Трента застучало ускоренно.
   - Не может быть! Шпион среди нас?!
   - Именно,  - подтвердил Аллен. - Техник по имени Майлс погиб в камере
сердечника гипертяги.  Это мог быть,  конечно,  и несчастный случай,  но
могло быть и убийство.  Я расследовал это дело, но единственно, с кем он
контактировал в тот день, это с вами, звездный капитан.
   - Со мной? - воскликнул Трент. - Но это невозможно. Я никогда не знал
техника по имени Майлс.  Правда, я помню, вы упоминали об этом инциденте
как раз перед началом акции на Пивот Прайм...
   - Верно.  Это он  и  есть.  Вполне возможно,  что Майлс умер не своей
смертью,  но  я  точно знаю,  что вы  в  этом не замешаны.  Готов голову
прозакладывать,  -  заявил Аллен.  -  Я хорошо узнал вас за время нашего
долгого совместного путешествия и  проникся к  вам чувством глубочайшего
уважения, звездный капитан. Вы человек чести.
   - Так все-таки это было убийство? - быстро спросила Джудит.
   Аллен пожал плечами.
   - Я  думаю,  это  несчастный случай.  А  если все-таки убийство,  то,
скорее всего,  убил его кто-то из его же касты.  Как бы пристально мы за
ними  ни  присматривали,  временами члены  низших  каст  выходят  из-под
контроля. Конечно, его смерть - это разбазаривание ресурсов, но, в конце
концов, он был всего лишь вольнорожденный техник.
   "Дхава"  развернулся  так,   что  в   иллюминаторе  снова  показалась
Охотница. Глаза Аллена вновь вернулись к виду, открывающемуся в обзорном
окне.
   - Глядите, уже можно увидеть зеленые воды Озера Озиса... вон там.
   Он указал на больший из двух континентов.
   - Расскажите мне больше об Охотнице,  звездный командир,  -  попросил
Трент,  испытывающий глубочайшее облегчение от того факта, что он больше
не  под  подозрением в  связи со  смертью техника Майлса.  Он  был также
доволен  тем,  что  Джудит  вовремя прикусила язык  и,  памятуя о  своем
положении в Клане, воздержалась от комментариев относительно "всего лишь
вольнорожденного".
   Аллен согласно кивнул.
   - Наш народ живет на  большем континенте.  Он называется Ягуар Прайм.
Другой,  меньший,  называется Ужасный,  и  это самое подходящее для него
имя. По большей части это безжизненная пустыня. Из поселений там имеется
лишь  небольшая  тренировочная база.  Мы  совершим  посадку  в  столице,
называющейся Лутера.  Кто-то  мне  говорил,  что  это  индусское  слово,
обозначающее хищника.  Прекрасное название,  воут?  Лутера  находится на
восточном побережье, в месте, где воды реки Черная Шикари впадают в море
Дхундх.  Это  прекрасный город,  память  о  страданиях и  жертвах нашего
народа,  который смог выжить и прийти к процветанию. Над городом высится
гора Шабо.  Она  видна из  любой его  точки.  Это  потрясающее зрелище и
хорошее напоминание о том, что Охотницей правит Дымчатый Ягуар.
   Трент  покивал головой.  Он  слышал о  горе  Шабо.  На  крутом склоне
возвышающегося над  Лутерой  скалистого  утеса  лазерами  было  высечено
огромное -  метров  двадцать в  высоту -  изображение ягуара в  прыжке -
символ Клана  Дымчатого Ягуара.  По  ночам  изображение подсвечивалось и
было  прекрасно  видно  как   раз  под  самой  кромкой  облаков.   Трент
неоднократно слышал рассказы о том, какое это впечатляющее зрелище.
   - Генетическое хранилище находится в Лутере,  не так ли?  - в течение
многих месяцев Трент и не вспоминал ни о Джез,  ни о ее гифтейке, вполне
сознательно заставив себя выкинуть все это из  головы.  Но теперь пришло
время обо всем вспомнить.
   - Да, - ответил Аллен. - Внутри я никогда не был, но часто восхищался
архитектурой здания.  Это расположенная у  основания горы Шабо пирамида,
на вершине которой горит вечный огонь.  Ее невозможно не заметить,  если
находишься в воинских казармах.
   Трент поднялся и посмотрел на Джудит.
   - У  нас еще много дел.  Я должен подготовить воинов к прибытию.  Мне
нужно будет передать подразделение коменданту гарнизона.
   Мысли о  Джез повлекли за собой воспоминание об огне и горящей плоти.
Трент вышел из комнаты.  Надо подготовиться к  посадке на родной планете
Дымчатых Ягуаров.
   Трент объявил сбор своей команды в корабельном ангаре роботов. Вокруг
него  собрались оставшиеся в  живых  после Пивота воины солахма,  все  в
парадных серых мундирах.  Роботы неподвижно стояли в своих боксах,  и их
вид  красноречиво  говорил  о  том,  что  они  делали  на  Пивот  Прайм.
Обгоревшие  и  поврежденные  машины  законсервировали,  чтобы  осторожно
выгрузить на поверхность Охотницы.
   На правом фланге первой,  очень короткой шеренги стояла Криста, на ее
щеке розовел заработанный на Пивоте шрам.  Она выжила, как и Лукас, хотя
за его жизнь медтехники боролись долгие два дня, и никакой уверенности у
них  не  было.  На  шаг позади них,  во  второй шеренге,  стоял Маркус и
другие, те, кто не прошел Испытание на право пилотировать боевую машину.
Трент был горд за свою маленькую команду,  он видел, что его выучка и их
стойкость на  Пивоте  восстановили в  людях  хотя  бы  часть  гордости и
самоуважения.
   - Отряд, равняйсь! Смирррна!.. - рявкнул он.
   Воины вытянулись в струнку.
   Трент занял позицию во главе и  повел две небольшие колонны на выход,
печатая шаг,  как его учили в сиб-группе. Они сошли по пандусу и ступили
на почву Охотницы.
   Воздух  снаружи  оказался  густым,  насыщенным влагой  и  незнакомыми
запахами.   На  гудроне  посадочного  поля  суетились  техники,  занятые
разгрузкой "Дхавы".  Трента и  маленький отряд  воинов,  спускающихся по
пандусу,  они,  казалось,  в упор не видели.  Вдали виднелась Лутера, но
Трента это зрелище разочаровало.
   Единственной выдающейся деталью пейзажа оказался высившийся на севере
пик  горы Шабо.  На  нем  действительно можно было разобрать изображение
Дымчатого Ягуара.
   Какой-то  он  серый и  невыразительный.  После всех  этих рассказов о
городе я ожидал гораздо большего.
   Вдали  Трент увидел небольшую группу воинов Ягуара.  Они  стояли и  о
чем-то  разговаривали между собой,  по  всей  видимости,  не  замечая ни
шаттла,  ни Трента, ни его бойцов. Трент все тем же парадным шагом повел
свою команду к ним.  Спины прямые,  головы гордо подняты. Он остановился
менее чем в пяти метрах от трех офицеров и вытянулся по стойке "смирно".
Он  ждал под палящими лучами яркого солнца.  На левой стороне лица,  где
оставалась настоящая  кожа,  выступили капельки  пота.  Наконец  офицеры
повернулись к  отряду,  и  вид  одного из  них  вызвал у  Трента приступ
затаенной ярости.
   Он, конечно, ничем этого жгущего изнутри гнева не выдал, а сделал шаг
вперед и четко отрапортовал:
   - Звездный капитан Трент, Четвертая галактика третьего Кавалерийского
Ягуаров. Явился для передачи команды воинов шаттла "Дхава".
   Командир  галактики  Бенджамен  Хоуэлл   выступил  вперед  и   широко
улыбнулся Тренту.
   - Я,  командир Двадцать шестой  галактики Бенджамен Хоуэлл,  принимаю
этих  воинов под  свое командование.  Несколько дней назад нам  передали
сообщение о стычке на Пивоте.  Любой воин, отличившийся на службе нашему
Клану,  найдет теплый прием среди защитников Охотницы из Двадцать шестой
галактики.
   Хоуэлл сделал знак  одному из  сопровождавших его  офицеров,  который
тотчас занял место Трента в строю и повел отряд прочь.
   - Рад видеть тебя снова,  Трент из рода Хоуэллов,  - сказал Бенджамен
Хоуэлл.
   Трент не ответил. Сдерживая гнев, он плотно сжал изуродованные губы и
сузил  в  щелку  свой  настоящий глаз.  Этот  человек  лишил  его  права
состязаться за  Родовое  Имя  -  и  все  из-за  своих  амбиций и  жалких
политических игр.  Именно этот человек собственноручно отдал Родовое Имя
Джез,  имя, на которое Трент имел полное право претендовать. Из-за всего
того,  что  сделал -  или  не  сделал -  Бенджамен Хоуэлл,  Трент  начал
сомневаться во всем, что связано с Дымчатыми Ягуарами...
   - Ты полон гнева и  горечи,  -  сказал Хоуэлл.  -  Я  понимаю.  Давай
встретимся в  моем  кабинете и  поговорим.  Когда-то  мы  были друзьями,
Трент. Я не вижу причины, почему бы нам снова ими не стать.
   - Это приказ, командир галактики? - холодно спросил Трент.
   Бенджамен Хоуэлл слегка усмехнулся.
   - Ну, если ты так ставишь вопрос, то да, приказ.
   Хоуэлл повернулся и  пошел прочь.  Трент,  глядя ему в  спину,  вдруг
понял, что Охотница ему не нравится. Совершенно не нравится.

XXVI

   Зал Охотника
   Командование Двадцать шестой галактики
   Охотница, Скопление Керенского
   Пространство Кланов
   19 февраля 3056 года

   Поездка Трента к  подножию горы  Шабо  сопровождалась мелким дождем и
туманом,  что,  впрочем,  отвечало  его  угрюмому  настроению.  Ховеркар
бесшумно  двигался  широкими  авеню,   за  рулем  сидел  пехотинец,  без
сомнения,  престарелый