скала наиболее уязвимые его места.
     "Он  совсем  не  смотрит на  ноги",- мелькнуло в мозгу  у Джоанны.  Она
метнулась вниз и, нанеся Бозу удар  корпусом по  ногам,  сбила  противника с
ног.  Перевернувшись через голову,  Джоанна вскочила и ногой ударила Боза по
кисти. Раздался дикий крик, и  нож выпал. Второй  удар сопровождался треском
разрываемых сухожилий.  Джоанна  ухмыльнулась, подняла  его  нож и отошла  в
сторону. Прижимая к груди раздробленную кисть, Боз медленно поднялся и злыми
глазами посмотрел на Джоанну.
     - Продолжим?  - язвительно спросила Джоанна, подавая ветерану  выпавшее
оружие.  Боз принял нож  и тут же  сделал  выпад. Укол  - второе очко  в его
пользу. Джоанна заревела и, бросившись вперед, нанесла Бозу сразу  два укола
в  лицо.  Ветеран  отшатнулся,  но  Джоанна  схватила  противника  за  руку,
вывернула ее и опрокинула могучего воина  на спину. Не давая ему опомниться,
она  еще  трижды  уколола соперника в грудь.  Это была  победа. Боз неохотно
кивнул, признавая свое поражение.
     Рэвилл Прайд пришел в бешенство.
     -  Вы сами сказали, что  главным  для воина  является  победа,- сказала
Джоанна, заметив яростный взгляд командира.
     Диана продолжала вытягивать бляшки. Теперь полковнику и его противнице,
воину Кастилье из тринария  "Альфа-два", предстоял пятидесятиметровый заплыв
по  Судетскому  озеру. Джоанна  подумала,  что  неплохо  было  бы,  если  бы
полковник взял бы да и утонул.
     "Этого,   к  сожалению,  не   случится,-   размышляла  она,   глядя  на
неунывающего   Ревилла  Прайда.-  Ничего,  искупаться   на   таком  морозце,
побарахтаться в водичке тоже приятно".
     Джоанна с большим  удовольствием наблюдала, как Рэвилл Прайд  лавировал
между льдинами, как на обратном  пути сцепился с Кастильей  и, несколько раз
нырнув,  синий и трясущийся от холода, вышел на берег. Кстати, Кастилья едва
не победила в этом состязании: на обратном  пути она развила такую скорость,
что только паническая  боязнь полковника проиграть, его неимоверная гордость
заставили  Рэвилла Прайда на последних метрах собрать волю в кулак и  прийти
первым.
     -  Не  хотелось  бы  вам,  полковник, поплавать  сейчас?  -  прошептала
Джоанна, вглядываясь в густую пелену морозного тумана, из которого навстречу
роботу летели густые снежные хлопья. От Джоанны потребовалось все ее умение,
чтобы  вести многотонного робота  в такую пургу, да еще по льду,  не  совсем
окрепшему. Приходилось все время лавировать, чтобы не попасть в расщелины.
     -  Смотри внимательно,-  говорила она  себе,-  иначе  очутишься на  дне
быстрее, чем думаешь. Такой  вариант  может произойти легко и непринужденно.
Иногда видоискатель издавал жалобные писки, и на экране радара на  мгновение
появлялась  неясная точка.  Джоанна понимала, что  это  из  бурана выплывала
фигура  "Матерого Волка". В такие  моменты  она едва сдерживалась,  чтобы не
выпустить  по  ненавистной мишени залп  РБД, но всегда  останавливала  себя.
Пусковая установка находилась на левой руке "Бешеного Пса", и на льду отдача
от  залпа  могла  отбросить   робота  назад,   а  поскользнувшись,  не  име
достаточной видимости, несложно угодить в воду. Джоанна скрипела зубами,  но
не  предпринимала никаких  активных  действий.  Ожидание  битвы  становилось
утомительным. "Как мне заставить  этого мерзавца действовать? Если так будет
продолжаться и дальше,  он просто уйдет, скроется за бураном. Трус! Теперь
понимаю,  почему  он,  как  архивная  крыса,  столько  времени  просидел  за
метеосводками.  Выбирал  себе условия  полегче".  В  памяти Джоанны  всплыло
выражение лица  полковника  после ее победы  над Возом. После  второго этапа
соревнования  осталось   четверо  победителей.   В  третьем  раунде  Рэвиллу
предстояло сразиться со звездным командиром Раной из  тринария "Смертоносный
клюв", Джоанне же противостоял звездный командир Забет, под началом которого
служил  побежденный ею Боз.  Рэвилл Пройд  и  Рана должны были взобраться на
стоящего боевого робота. Позже полковник объявил, что ему не  раз доводилось
лазать  по  крутым  скалам  и  для  Раны  он  был  соперником  недосягаемым.
Действительно,  Рэвилл  не  только  опередил  ее  на  несколько минут, но  и
закончил состязание  эффектным соскоком с бедра робота, чем вызвал  истошные
поздравительные крики новобранцев.
     Джоанне повезло, она должна была биться с  Забетом на хлыстах. Высокий,
мускулистый командир,  вероятно, понимал, что в этом  виде состязания у него
не  было практически ни  единого шанса, и  старательно уклонялся  от ударов.
Правда, это  длилось  недолго,  стоило  Забету  перейти в атаку,  как  хлыст
Джоанны моментально обвился вокруг его ноги, и силач полетел на землю. Двум
точными  ударами  бича  Джоанна  в  кровь  располосовала Забета.  Она  могла
продолжать  играть с ним  сколько угодно, во владении бичом  Джоанне не было
равных, но  вмешался  сам  Рэвилл  Прайд.  Видя ее  явное  преимущество,  он
остановил избиение. Забет ерепенился: вытирая залитое кровью лицо, он громко
запротестовал,  но полковник  пригрозил,  что  запретит  ему  участвовать  в
последующих  соревнованиях,-  и  Забет  нехотя  признал   себя  побежденным.
Произнося ритуальную фразу, он с ненавистью глядел на Джоанну.
     "Да ладно,-  отмахнулась от угрызений совести  Джоанна.- Одним  больше,
одним меньше, какая разница. Хотя нет, надо бы извиниться перед ним. Да и не
только перед ним, перед всеми. Они здорово обозлились на меня. Обозлились...
На то и состязания, чтобы побеждать.
     Извиняться  перед  ними... Да пошли  они все.  Надо  уметь  драться. Не
умеешь - учись. Ты  воин, а не тряпка. Извиняться еще... Много чести будет".
Джоанна подошла к полковнику.
     - Кажется, до финала дошли мы с вами,- сказала она.- Квиафф?
     -  Афф. Я очень доволен,  звездный  командир Джоанна, вы  показали себ
блестящим воином. Настоящим ветераном,- прибавил он с ухмылкой.
     - Тогда почему бы вам не разрешить мне  остаться служить здесь,  вместо
того чтобы оправлять к ползункам?
     Полковник нахмурился.
     - Нет,- ответил он громко.- Я не имею права нарушить волю Хана. Кстати,
ваша выучка  пойдет  им  только на  пользу, я  уверен, что вы воспитаете дл
клана хороших воинов.
     - Пойдет на  пользу? -  удивилась Джоанна.-  Но  как?  Я воин и  должна
воевать. Полковник начал нервничать:
     - Да,  вы прекрасно проявили себя в  наших  маленьких соревнованиях, но
это совсем не значит, что вы должны и  дальше оставаться в рядах вооруженных
сил. Я твердо уверен,  что вы принесете большую пользу  клану, подготавлива
воинов. Джоанна спокойно  выслушала  ответ. Ни один мускул не  дрогнул на ее
волевом лице. Полковник уже  поворачивался  к Диане, чтобы выслушать услови
последнего, финального,  состязания,  когда  Джоанна  положила  руку  ему на
локоть.
     - А пару слов лично можно? - тихо спросила она.
     - Сейчас? - Полковник удивленно поднял брови.-Перед началом  финального
состязания?
     - О нем я и  хочу поговорить.- Джоанна не отрываясь  смотрела  в  глаза
Рэвиллу Прайду.
     Полковник отмахнулся от приветственных возгласов и  пошел с Джоанной  в
самый конец трибуны.
     Несколько минут Джоанна всматривалась в экран, пока не сообразила,  что
снова  потеряла  Рэвилла Правда. Чертыхаясь, она крутила ручку настройки, но
полковник определенно исчез.
     А разговор у них сложился интересный.
     - Звездный полковник,- начала  Джоанна,- я хочу сказать вам, что вы  не
имеете права командовать нами.
     - Что вы имеете в виду? - Голос Рэвилла Прайда был спокоен.
     - Только то, что говорю.  Я видела файл, который вы  назвали "Лично", и
та  информация,  которая  в нем содержится,  меня  очень заинтересовала.  Вы
понимаете,  что  я говорю  о  вашем генетическом наследстве? Лицо полковника
затряслось.
     -   Джоанна,-   начал  было   он,-  подумайте  хорошенько,  прежде  чем
продолжать.
     - Уже подумала,- отрезала Джоанна.-  В  этом  файле написано, что  ваша
сиб-группа  явилась  результатом серии смелых генетических экспериментов  по
смешению с ДНК линии  Правд, иначе  говоря, ДНК Нефритовых соколов с  другой
ДНК. Эксперименты такого рода продолжались долго...
     - И на этом давайте закончим,-  предложил полковник, успокоившись.- То,
о чем вы говорите, - тайна государственной важности. Пожалуйста, Джоанна, не
суйте  свой нос туда,  где  вам  его отрубят,-  почти  просительно  произнес
полковник.
     - Совершенно верно, мне бы лучше этого не знать,- согласилась Джоанна.-
Все это до такой степени омерзительно...
     -  Знать  то, что  вы  знаете, прежде всего очень вредно для здоровья,-
многозначительно произнес полковник,- Вы даже не способны понять, как далеко
зашли. До  сего дня  вас посылали на  почетную работу, но  теперь... Если вы
осмелитесь сказать еще  хоть  слово, то  обещаю, что вы очутитесь  на  самом
конце вселенной, в такой дыре, о существовании который вы даже никогда и  не
подозревали.
     - Мне все равно, куда меня пошлют. Разговор наш сугубо личный. И я верю
в благородство Нефритовых соколов,  едва ли меня будут преследовать, если
начну рассказывать все, что знаю о вас.
     - Да, если дело касается воинов. Ханов либо ильХанов. Но данный, как вы
говорите, проект является приоритетом касты ученых, и только их.
     - Я знаю, что ученые вовлечены в него, но...
     - Никаких  "но".  Это дело касается только ученых, военные  не имеют  к
нему никакого  отношения. Никто, кроме них, не знает,  что  я  владею тайной
моего происхождения. Все, о чем вы тут говорите, является тайной для всех, и
стоит вам только раскрыть рот... Джоанна, каста  ученых более могущественна,
чем каста воинов. Если они  захотят  стереть вас в порошок, то сделают это в
считанные секунды, и никто не посмеет им помешать. Вы понимаете? Никто!
     -  Меня интересует только то, что  вы лжец. Вы живете не  своей жизнью.
Если  бы дело не касалось лично вас, я только гордилась бы, что наши  ученые
способны на  такие великие  работы. Мое сердце  наполнилось бы  радостью  от
сознания того, что мы стоим на пороге создания величайших воинов всех времен
и народов... Я всегда говорила, что в  основе  всей жизни  лежит прогресс  в
области генетики.  Но когда я  узнала об источниках  этого  проекта, то была
шокирована.
     -  Замолчите и  забудьте обо всем, что читали. Давайте сначала закончим
соревнования, а  потом  я  вам  многое  объясню,  и  вас  уже ничто не будет
шокировать,- сказал Рэвилл Прайд.
     - Меня покоробило, что  для  эксперимента в качестве второй линии взята
не линия Нефритовых  соколов, а некая "родственная".- Джоанна  поморщилась.-
Какое гадкое слово! Ведь всякому ясно, что  они взяли генетический  материал
другого клана.  Возмутительно! Мы самые  лучшие воины, и что же,  теперь нас
хотят улучшить с  помощью генов других, низших кланов? И каких? Я прочитала,
что  ваша  сиб-группа  выведена с  добавлением генетического материала Клана
Волка.  Я  считаю это  оскорбительным для себя  и не верю, что  наши  ученые
сделали такое. Думаю, что они и не знают об этом. Поступать так, примешивать
нам такие гены - предательство.
     -  Перестаньте,  Джоанна,  не вам судить ученых. И вы на ложном пути,
уверяю вас, что все делалось с высшего согласия. Кто санкционировал  работы?
-  Полковник  посмотрел  в.  глаза Джоанне.- Понятия  не  имею.- Он  опустил
голову.-  Знаю  только, что высшие  политические  круги  клана  предпочитают
помалкивать  на эту тему. Понимаете?  Высшие! Самые высшие! Куда вы  лезете?
Давайте забудем все,- миролюбиво сказал полковник.
     -  Я  готова,-  ответила Джоанна,-  но  только  если  вы  отмените  мое
назначение. Не желаю быть нянькой!
     - Да послушайте, вы...
     - Я не желаю отправляться на Айронхолд.- Джоанна была непреклонна.
     - Значит, вы решили шантажировать меня?
     - Нет,- ответила Джоанна.- Несмотря на всю заманчивость идеи, я не буду
этого делать.  Мне нужен шанс остаться здесь,  и  получить его я могу лишь с
помощью дуэли чести.  Я вызываю вас на дуэль. Биться будем в боевых роботах.
Побеждаю я - вы отменяете мое назначение, побеждаете вы - я начинаю паковать
вещи. Много времени этот процесс не займет,-  успокоила Джоанна полковника.-
И разумеется,  нигде  и никогда я даже не  заикнусь  о том, что прочитала  в
вашем файле. Или нет,- поправилась Джоанна.- Я считаю, что победитель должен
быть достаточно  вознагражден, поэтому  результатом дуэли должна быть смерть
одного из ее участников.  Приказ о том, что я остаюсь в  расположении части,
вы должны  написать заранее.  Если погибну я,-  Джоанна  улыбнулась,- у  вас
станет меньше проблем.
     -  Проблем...-  прошептал  Рэвилл  Прайд, словно  не замечая  Джоанны.-
Скорее, дилемм.
     - Как  угодно.  Так  что  вы  мне ответите?  Рэвилл Прайд отвернулся  и
посмотрел на  ожидающих окончания разговора воинов.  Он приветливо махнул им
рукой, чем тут же вызвал восхищенные возгласы. Снова повернувшись к Джоанне,
полковник произнес:
     -  Условия  услышаны  и  приняты.   Предлагаю  объявить,   что  финалом
состязаний станет наша дуэль. Согласны?
     -  Согласна,-  радостно  откликнулась Джоанна.  Полковник  повернулся и
зашагал к  воинам. Джоанна подождала, пока  полковник приблизится  к ним, и,
сознательно не называя своего противника по званию, окликнула его.
     -  Рэвилл  Прайд! - позвала она. Он повернулся и удивленно взглянул  на
Джоанну. Она подошла к Прайду и прошептала:
     - Теперь я понимаю, почему я вас возненавидела с самого начала. В вашем
поведении слишком много от Волка.
     И с приятным чувством выполненного долга Джоанна направилась в казарму.
Она нанесла полковнику  последнее оскорбление, теперь он уже не  отвертится.
"Нет, он будет драться, никуда не денется. Рэвилл не захочет иметь за спиной
человека, который  владеет тайной и в любой момент может ее раскрыть.  И что
тогда? Как он  будет смотреть на этих желторотиков? Да они просто  растопчут
его",- размышляла Джоанна.
     Шторм  немного поутих,  Джоанне  даже показалось, что впереди замаячила
фигура  ненавистного  "Матерого Волка".  Он  находился  в нескольких  сотнях
метров от  нее. Немного  постояв, робот  снова  начал  удаляться.  Возможно,
Рэвилл даже не подозревает, что  "Бешеный Пес" преследует его. Скорее всего,
полковник  отключил  ставшие  бесполезными сканеры.  Джоанна  подумала,  что
неплохо было бы опередить Прайда и затаиться где-нибудь. Внезапное нападение
в таких условиях - это практически победа. Она  привела  в действие ракетную
установку  и  направила  смертоносные  жерла  на  цель...  Тут Джоанна снова
удивилась  интуиции  полковника. Она дала  залп,  но Рэвилл Прайд  уже успел
включить антиракетную систему "Матерого Волка", и  понесшийся  навстречу ему
град  превратился  в разноцветные  огоньки.  Атака  оказалась неэффективной.
Опять  стал  падать  крупный  снег.  Джоанна  всматривалась,  но  никого  не
обнаружила:  робот  Рэвилла  Прайда  снова  исчез. Джоанна  догадалась,  что
полковник направился  в  глубь  ледяного поля.  Ничего  не  оставалось,  как
продолжать  преследование.  Джоанна  включила ближний обзор, но  картинки на
экране не прояснили обстановку. Тогда она  отключила прибор  и почти вслепую
медленно двинулась вперед.
     А снег все шел и шел.

     Южный полюс, Судеты Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов
     24  июля 3057  г. Последующие  несколько минут были похожи  на страшный
сон. Ступать становилось все более опасно, ноги "Бешеного  Пса" скользили, и
Джоанне с трудом удавалось удерживать  робота.  Несколько раз робот  едва не
свалился, и  только громадный вес машины  помог избежать падения. Приборы не
работали.  Джоанна  напряженно  всматривалась  в  снежную рябь  и проклинала
собственную дурость.  Как  она  могла согласиться на  такую  авантюру?  Идти
становилось все труднее,  совершенно неожиданно перед самым роботом возникли
ледяные глыбы.  Джоанна часто  останавливалась и пыталась сориентироваться с
помощью радара. Бесполезно, приборы показывали черт  знает что. Весь переход
напоминал путешествие в  мыльной пене. Странно,  но робот,  казалось,  начал
уставать.  Для  того   чтобы  преодолевать  сильный  встречный   ветер,  ему
требовалась  дополнительная  энергия.  Системы движения  работали  с  полной
нагрузкой.
     Шторм  начал усиливаться, уши закладывало от постоянных звуков ревущего
ветра. Иногда  до  ее  слуха  доносился  слабый визг металла,  части  робота
покрывались льдом.
     Не хватало только, чтобы замерзли шарниры. "Тогда все, крышка,- лезли в
голову скорбные  мысли.-  Далась мне эта битва!  Зачем  она мне, собственно,
нужна? И что  я  прицепилась к  этому  коротышке?  Да пропади  он  пропадом!
Возможно, эта буря - своего  рода знак. Мне нужно было  просто согласиться с
назначением. В  конце  концов, ничего  унизительного  в  этом нет. Да  и  не
каждому   ветерану  доверяют   воспитание   будущих   воинов.   Командованию
вооруженными  силами   Клана  Нефритовых  соколов,  наверное,  виднее,  куда
направлять старых воинов. Если  оно  решило назначить меня к ползункам,  что
толку возмущаться?  Я  воин и должна выполнять приказ. А я ерепенюсь,  гонор
показываю.  Честно  говоря,  если  бы кто-нибудь вел себя  со  мной подобным
образом, я бы ему показала... Но тогда как охарактеризовать  мое  поведение?
Антисоциальное?  Недостойное  воина  клана?  Да,  иначе  его  не   назовешь.
Получается,  что я  не желаю выполнять  приказ, которому  любой другой  воин
безропотно  подчинился бы,  независимо  от того, нравится это ему или нет. А
что  делаю  я?  Прошу командира отменить приказ и, когда он этого не делает,
вызываю  его  на  дуэль.  По сути  дела,  мне следовало  бы стыдиться своего
поведения, но мне  нисколько не стыдно. Напротив,  я чувствую гордость. Если
бы Эйден был жив, он сказал бы, что  я своевольничаю. Он всегда так говорил,
когда я  чего-то не  хотела  делать. Нет,  я  не хочу,  чтобы  меня  считали
нелояльной  клану. Да и нет ни у кого  такого повода. Вся моя жизнь, вся мо
биография как воина подчинены клану. Так что же со мной происходит? Припадок
гордости. Меня задело, что, дожив до такого возраста, я заслужила всего лишь
унизительную должность няньки. Я всегда думала, что самое  худшее, что может
со мной случиться в конце жизни,  - это  роль пушечного мяса в подразделении
ветеранов. Стать одним из никому не  нужных воинов, которые идут  на  смерть
только для того, чтобы основные силы  могли немного  передохнуть. Проклятье!
Как не  хочется  думать об этом, ведь я вполне  еще могу сражаться.  Я воин,
настоящий воин. Всю жизнь я мечтала  погибнуть в бою, но  только в  качестве
воина, а  не жалкого придатка. Что может  быть прекрасней  смерти  в пламени
битвы!  Как  Эйден  Прайд.  Но  ему  всегда  везло,  и  он  никогда  не  был
побежденным.  Мы  были  с  ним в  десятках  сражений,  и из всех  он выходил
победителем.
     Вероятнее  всего, я проживу долго. Это значит, что  годы  и десятилети
пробуду  в  няньках. Даже  думать об  этом  не хочется.  Как  же,  наверное,
отвратительно быть  старым.  Интересно,  что думают  о своем возрасте  Каэль
Першоу,  Наташа  Керенская и другие старые воины? Да,  конечно,  они служат,
выполняют обязанности, но каково им каждое утро вставать  и чувствовать, что
все кости ломит. Для  них боевой робот стал частью  воспоминаний.  И  тем не
менее эти  старики еще копошатся,  шевелятся.  Зачем?! Неужели тому же Каэлю
Першоу непонятно, что он всего лишь старая развалина?
     Наверное,  самое  лучшее в моем положении  -  проиграть  дуэль  Рэвиллу
Прайду. Пусть  живет героем. Для  всех полковник - что-то  вроде  уникума, и
пусть  им остается. Невероятно,  в таком возрасте  Рэвилл уже  имеет кровное
имя, еще не зная, что такое настоящая  битва,  командует соединением. Если
проиграю дуэль, меня тоже будут считать героем, кусочек славы  Рэвилла Прайд
а  достанется  и  мне. Представляю,  как торжественно  о