лся к Виктору.
 - Очень  хорошо.  Я  возьму  звено боевых роботов против любого, что вы
предложите.
 - Капитан Моран, подобрали себе команду?  - Виктор улыбнулся, когда она
кивнула ему в ответ.  - Если  можно, то я  добавлю к нашим войскам командный
модуль, тогда нас будет шестнадцать против вас пятерых, Хан Старейшина.
 Фелан заявил:
 - Мне потребуются два человека в мое звено, которые присоединились бы к
Ранне и Рагнару. Если  разрешите,  принц Виктор, то я хотел бы пригласить на
эту роль вашего Галена Кокса и своего кузена Марка. Виктор ответил:
 - Договорились.
 Фелан удовлетворенно подытожил:
 - Сказано - сделано. Виктор спокойно заметил:
 - Теперь все, что остается, - это найти трех воинов в мой модуль.
 - Вам понадобится только еще один, если вы согласитесь взять нас двоих.
 Виктор обернулся, услышав знакомый голос, и, увидев, кто стоит  за ним,
обрадовался.
 - Сказано - сделано. - Он взглянул на Фелана и уточнил: - Эти двое, Хан
Старейшина,  отлично подойдут. Хан, позвольте мне представить Шима Иодаму из
Синдиката Драконов и нынешнего чемпиона Соляриса Кая Алларда-Ляо.


 VI

 Арк-Ройял
 Федеративное Содружество
 15 апреля 3055 г.

 -  Что  ты  имеешь в виду, -говоря, что я веду себя, как Влад? -  Фелан
сорвал свой  плащ  и кинул его на спинку кресла. -  Ранна, если бы Влад  был
здесь, то он лишь раздражал бы, людей и провоцировал ненужные столкновения.
 Ранна  скрестила руки на  груди и  выгнула  дугой  бровь, посмотрев  на
Фелана.
 Он вздрогнул.
 - И  не смотри на меня так.  Это  маленькое сражение  на симуляторе,  о
котором я договорился на завтра, - совершенно другое дело. К тому же не было
никакого  способа избежать  его,  а Моран специально подстрекала меня. -  Он
тряхнул головой.  -  Как  ты можешь  думать, что я  веду себя, как  Влад? Он
высокомерный, бесчувственный,  надоедливый, бестолковый  и поклоняется  даже
земле,  по которой  ходят Крестоносцы, так  же,  как Старейшина Конал. Я  же
совершенно не такой.
 -  Нет, сейчас ты действительно  совершенно  другой.  - Улыбка смягчила
лицо Ранны, когда она сняла свой плащ. - Сейчас ты  снова стал  самим собой.
Ты  опять   говоришь,  как  обычный  человек,  и  позволяешь  своим  эмоциям
отражаться  в словах. А там, на  приеме, ты был слишком  натянут  и вел себ
неестественно.  Как  заметила  твоя  сестра,  тебе  нужно  немножко  "давать
слабину".
 Фелан открыл было  рот, собираясь что-то сказать, но так и не сказал ни
слова.  Неужели  такой я и  был? Он быстро прокрутил  в памяти  все основные
моменты встречи, и воспоминания вызвали прилив крови к его щекам.
 - Допустив только для примера, что в  твоих словах есть доля  истины,
хочу спросить тебя - в чем моя ошибка?
 -  Ну, если только  для примера, то я тебе  скажу  так:  случись  Владу
оказаться на твоем месте, он  мог бы повести  себя еще хуже, мой дорогой. Но
ты рассердил  свою сестру, не позволив ей сражаться в твоем звене.  Она была
поражена, когда ты выбрал своего племянника вместо нее.
 -  Но Кэйтлин -  пилот.  Мы же договорились, что будем сражаться только
звеньями боевых роботов.
 - Я это знаю и  пыталась  ей все объяснить. С точки зрения этикета было
бы более правильно,  если бы  ты выбрал двоюродного  брата Криса или  своего
отца, а не Галена Кокса, чтобы укомплектовать звено.
 Ранна села на диван, обтянутый белой кожей, который занимал центральное
место в обстановке этой комнаты.
 -  Я понимаю,  что твой отец  не обиделся  из-за того, что ты не выбрал
его, и что Кристиан чувствовал бы себя неловко, выбери ты его, но я полагаю,
что Гончие расценили это как знак неуважения к ним, когда ты выбрал Мстител
и полуобученного юношу для сражения с ними.
 Фелан покачал головой и тоже сел на диван.
 - Но Мстители очень  хорошо воевали против Кошек. Я думал, что окажу им
честь, выбрав Галена.
 - Это может быть и так, но неужели, Фелан, ты не чувствуешь возникающей
неловкости, когда дело касается Мстителей?
 - Что?
 Ранна улыбнулась и с ногами забралась на диван.
 - Внешне  это никак не проявляется. Но тот факт, что принц Виктор и его
люди  освободили  наследника  Теодора  Куриты, не  особенно  популярен у его
народа.  Народ, уважает смелость, с которой  он провернул это  дело,  но при
этом  очень многие  думают, что  Виктор тогда был околдован  волшебницей  по
имени Оми.
 В этот момент Фелан был  занят расстегиванием застежек на своих сапогах
и, не разгибаясь, кивнул в ответ на последние слова Ранны.
 - Оми - дочь Теодора. Я слышал все эти истории о том, что они влюбились
друг в друга в то время, когда вместе учились на Недостижимой.  - Его сапоги
пролетели через  всю комнату и приземлились на том месте, где Ранна оставила
свои. - Конечно же, этого не могло быть. Виктор и Оми  принадлежат к  родам,
которые являются смертельными врагами. Поэтому любовь между ними невозможна.
 Ранна игриво подтолкнула Фелана ногой.
 - Так ли это? Может быть, так же невозможна,  как любовь между воином и
пленником?
 Когда  ее  нога снова начала распрямляться, Фелан поймал ее и поцеловал
лодыжку.
 - Как всегда, Ранна, ты знаешь гораздо  лучше меня, что возможно, а что
нет.
 - Если бы я оказалась здесь  до того, как ты выиграл свое родовое имя и
стал Ханом, то я сказала бы, что в таких условиях невозможно воспитать таких
воинов, как ты.
 - Почему? - Фелан позволил себе ироничную улыбку. - Может быть,  Гончие
Келла  - это и не  Волчьи Драгуны и Арк-Ройял, возможно, совсем  не то,  что
Недостижимая,  но  Гончие  всегда  расценивались  как  лучшие  подразделени
наемников во Внутренней Сфере.
 -  Как ты и говорил  по любому поводу, любимый, -  Ранна дотянулась  до
него правой ногой и  пальцами  пощекотала ему живот.  - Я говорю так потому,
что  это  место очень  сильно  отличается  от  того,  в  котором  росла  мо
сиб-группа. Помощники, которые занимались нами, очень внимательно относились
к своим обязанностям, но они никогда не давали нам почувствовать такой любви
и  заботы, как  ваши  родители.  Я вижу ее в глазах твоей мамы и слышу  ее в
голосе  твоего отца. Это из-за любви  к тебе они  приняли меня и смирились с
тем, что я для тебя значу.
 Голос Ранны задрожал, и Фелан нежно обнял ее колени.
 -  Да, наше  воспитание очень отличается от  воспитания  в кланах,  где
будущие  воины выбираются  даже еще  до  своего  рождения.  Ваше  воспитание
целиком основывается на генетике и зависит от предыдущих успехов ваших отцов
подобно  тому, как разные линии рысаков скрещивают для  получения чемпионов.
Вас растят в  сиб-группах и постоянно проверяют, чтобы отсеять проигравших в
этой  генетической лотерее. Вы сосредоточены на достижении поставленной цели
-  стать  воином  - вне  сомнения,  почетной цели, но система  вашей учебы и
тренировки делает для вас практически невозможным развитие настоящих  чувств
друг к другу.
 - Есть еще кое-что, о чем ты не сказал, Фелан, - Ранна нахмурилась. - В
сиб-группе  каждый  ведет  счет ошибок  и  неудач. Ее члены ищут  пути,  как
побороть  свою   слабость.   Там  все  направлено  на  то,  чтобы  уменьшить
возможность  неудачи.  Если один член  сиб-группы  погибает, то  это  ставит
печать позора не только  на него, но и на всех остальных.  У вас я наблюдала
прямо противоположное. Я ходила на кладбище, где вы хоронили своих погибших,
отдавали дань их памяти. Гончие обеспечивают жильем  и возможностью обучени
членов семей воинов, павших в битвах.  Они делают для детей погибшего  такие
вещи,  которые никогда не  сделали бы кланы из-за клейма неудачника, которое
должны нести дети таких воинов до конца своих дней.
 Ранна провела зубами по нижней губе.
 - Отношения Гончих к людям кажутся мне такими странными. Несмотря на то
что большинство из них  определенно считают тебя предателем,  они все  равно
выполнили  твое  желание  участвовать  в  битве  на  симуляторе.  Они  могут
ненавидеть  тебя,  но  вместе  с  тем отдают  дань уважения.  Они  стараютс
соединить  того  человека,  которым ты  являешься  сейчас,  с тем, каким они
помнят тебя до твоего плена.
 - Ты, наверное, права, и мне хотелось бы, чтобы  они оказались способны
на  это. -  Фелан  тяжело вздохнул и тряхнул  головой.  - Поэтому для своего
звена  я выбрал Марка.  Мальчиком он  всегда был  немного  навязчив, так как
везде ходил следом за мной. Когда я улетел на Нейджелринг, то пообещал,  что
буду держать для него место,  каким бы подразделением ни командовал. Я знал,
что встречусь с обидой, когда вернусь сюда, но она  касается только меня как
члена  семьи.  - Он  посмотрел  на  нее. - Ведь  по  отношению к  себе ты не
чувствуешь ничего подобного, нет?
 Ранна склонила голову, прикрыв ладонью зевок.
 -  Совершенно нет. В  самом  деле, твоя семья оказалась по отношению ко
мне более чем дружественной. -  Она провела рукой по кожаной юбке. - Кейтлин
даже сказала, что  эта  одежда  не очень подходит для  банкета, и предложила
завтра  после  окончания  вашей  компьютерной  битвы  пройтись  со  мной  по
магазинам.  Я сказала  ей, что  подумаю над  этим предложением, хотя не могу
понять, почему она нашла мою одежду неподходящей.
 - Мне кажется, тебе следует пойти. Двор Штайнера всегда обращает  очень
пристальное внимание  на моду, даже  его  офицеры.  Нам следует  постаратьс
уважать их традиции.
 - Ладно. Тогда я посоветую и  Эвенте Фетларал тоже постараться  уважать
их традиции.
 Образ Эвенты ростом  в два с половиной метра,  нагруженной коробками  с
покупками после  посещения магазинов  Старого Коннаута, промелькнул в голове
Фелана. Он  усмехнулся,  дав волю своему воображению,  и  погладил  Ранну по
ноге.
 - Завтра мы расстреляем их боевые роботы, а потом ты будешь свободна.
 Ранна встревоженно взглянула на Фелана.
 - Я полагаю, ты имеешь в виду, что мы их победим?
 - Ваш вопрос граничит с изменой, капитан.
 - Неужели?  Совершенно ясно, что  ты недооцениваешь  наших противников.
Компания  капитана Моран может быть только их средней силой,  а  большинство
будет вооружено ракетными  установками. Кроме того, они уже сражались против
Кошек и Ягуаров, поэтому знакомы как с нашей тактикой, так и с вооружением.
 - Мишель  Моран не  беспокоит меня. Она  способный воин, каким всегда и
была, но она никогда не начнет отступать, пока не станет слишком поздно. Она
думает, что еще один обмен ударами сможет помочь ей выиграть все сражение, и
в этом сильно ошибается.
 Ранна несколько мгновений обдумывала его слова, затем кивнула.
 -  А как  насчет  принца Виктора? Он  и  Шим Иодама,  они  оба были  на
Тениенте.
 - Я  думаю,  что  Гален  Кокс даст  мне средство  против  Иодамы, А что
касается  Виктора, то еще в ту пору, когда мы были детьми,  победить его  не
составляло  никакого  труда.  Если  Виктор  разозлится,  то   он  совершенно
перестает думать. И тогда с ним легко справиться.
 Ранна склонила голову.
 - Мой Хан такой снисходительный. -  Она сняла ноги с коленей Фелана, не
позволяя  ему схватить  и  пощекотать их. - А что  ты можешь  сказать о  Кае
Алларде-Ляо?  Даже если  то, что  мы слышали о нем от Клана Кречета, было во
много раз преувеличено, то  все равно его звание чемпиона Соляриса говорит о
том, что это противник, к которому надо относиться с большим уважением.
 Фелан медленно кивнул головой.
 - Это странно, но когда я был ребенком,  то слышал  массу разговоров  о
том, кто выиграл бы битву  между моим отцом и отцом Кая. Джастин Аллард тоже
был чемпионом Соляриса, ну  а мой  отец  был очень хорошим  воином.  Однажды
кто-то создал компьютерную модель их битвы, устроив ее в таких  же условиях,
как на Солярисе.
 - И кто выиграл?
 - Это  зависело  от того, сколько времени шла битва. Все  сражения  шли
очень долго, и оба  боевых робота время от времени получали повреждения так,
что битва не могла дальше продолжаться.  По-моему, в серии из ста состязаний
выиграл Джастин Аллард со счетом пятьдесят три к сорока семи. Некоторые люди
говорили,  что если бы  битвы происходили в полевой  обстановке,  с  которой
наиболее  часто  сталкивался  мой отец,  то  и результат был  бы  совершенно
противоположным.   Им  предлагали   большие  деньги,   чтобы  они  один  раз
действительно сразились на компьютерном симуляторе, но соперники отказались.
С другой  стороны, я слышал  о том, что во  время  женитьбы Дэна Алларда  на
одной  из моих  двоюродных сестер,  Меган, Джастин и мой  отец действительно
воспользовались симулятором, чтобы сравнить свое боевое искусство.
 - И?
 - Замена перегоревших логических плат компьютера обошлась очень дорого.
 -  Мне кажется, что я начинаю понимать. По-твоему, грехи отцов падут на
сыновей?
 - Правильно.  Поэтому  Кай  достанется мне.  - Фелан щелкнул  суставами
пальцев. - Раз уж я буду иметь с ним дело, то смогу отплатить  за нанесенные
обиды.
 - Мудрый план, мой Хан, - поддразнила его Ранна,
 - Есть ли у вас еще какие-нибудь дела, капитан? Ранна сжала губы, затем
кивнула.
 - Ты можешь начать, поцеловав меня.
 Фелан просунул руки под колени Ранны и потянул ее на себя. Наклонившись
вперед,  он обнял  с  обеих сторон голову девушки  и  плотно прижал ее своим
телом к дивану.
 - И что потом? - Он поцеловал ее. Она вернула ему поцелуй.
 - Поцелуй меня еще. Остальные мои идеи могут подождать до утра.


 VII

 Арк-Ройял
 Федеративное Содружество
 16 апреля 3055 г.

 Виктор   устроился   поудобнее  в   виниловом  кресле  водителя  внутри
симулятора. Страховочные  ремни удерживали его на месте,  оголенные  участки
тела неприятно  прилипали к креслу. В настоящем бою он, конечно,  непременно
нервничал бы,  тогда выступивший пот мог смягчить его  кожу. В симуляторе же
он совершенно не чувствовал себя возбужденным.
 Все  оборудование  выглядело  очень  надежным  и  принадлежало  Гончим.
Командные  мостики симулятора  были  расположены внутри  платформы,  котора
могла свободно двигаться в трех направлениях и располагалась на основании из
гидравлических поршней.  Каждый  тяжелый  шаг,  который  его  симулированный
"Дайши"  делал  в  виртуальном  мире  компьютера,  отражался  на  экране  за
мгновение  до того,  как  по  ним  пробегала  волна  сотрясения  и  качки, с
небольшим  запозданием  достигая  капитанского  мостика,  чтобы  максимально
приблизить  симуляцию к реальности. Из прошлых  упражнений Виктор знал,  что
попадания выстрелов  противника  в  машину, как  и другие эффекты  сражения,
будут симулироваться настолько же хорошо.
 Кроме   этого,  в  симуляторе   были   установлены   источники   тепла,
включавшиеся после использования оружия и во всех других случаях, приводящих
к  нагреву воздуха  на мостике настоящего робота. На Викторе был даже  надет
специальный  охлаждающий  жилет,  и  он действовал  точно так же, как и  его
настоящий  жилет,  которым он пользовался, когда управлял своим "Прометеем".
Охлаждающая жидкость циркулировала по трубочкам,  находящимся внутри жилета,
поглощая  лишнее  тепло и сохраняя водителю боевой машины  жизнь  в особенно
жаркие моменты на капитанском мостике.
 Пока  что  он мне  не  очень нужен.  Виктор смотрел на  голографическое
изображение  созданного компьютером ландшафта. По левую руку от него Кай вел
"Йен-ло-ванг" - модифицированную им версию "Центуриона",  пересекая открытую
лужайку по направлению  к низкой линии  гор. Справа от него и немного позади
"Грифон" Шима  Иодамы  прикрывал их фланги  и тыл. Было бы так спокойно весь
день!
 Даниел Аллард и Морган Келл, подошедшие  со сценарием боя, решили,  что
ресурсы  сторон недостаточно равны.  И Марк Аллард и Гален Кокс пользовались
во  время  этой  симуляции боевыми роботами  Внутренней  Сферы,  хотя и были
частью  звена  клана,  а  Виктор  выбрал  изобретенный  кланами "Омнис",  по
сравнению  с  которым  любой противник казался карликом.  По общему  тоннажу
боевых  машин,  находящихся сейчас на поле битвы, Виктор  имел  преимущество
четыре к одному над кланом.
 Виктор знал, что тоннаж - это не единственный признак успеха, но решил,
что кланы явно не рассчитали своих сил.
 Для  создания  соперникам  равных  возможностей,  лидеры  Гончих  Келла
предложили,  чтобы  модуль  из  трех  боевых  роботов, в  одном  из  которых
находился  Виктор,  стал  бы потенциальной  добычей  для  клана.  По  новому
сценарию клан должен охотиться за ним на  огромном круглом  поле, призванном
напоминать Круг Равных,  эту давнюю традицию кланов. Другие же Гончие должны
были помочь Виктору  защищаться  от воинов  клана.  Это сделало  их сражение
похожим  на  копию  игры  "Захвати  флаг",  но  только  у  них  "флаг"   мог
отстреливаться.
 Чтобы  еще  больше  усложнить задачу,  группа  Виктора не  имела  права
обмениваться радиосообщениями с остальными Гончими, потому что у них не было
кодов  для расшифровки  поступающих сообщений. Однако Кай быстро разобрался,
что,  пользуясь простой  системой, похожей на точки  и  тире азбуки Морзе, и
увеличивая  промежутки  в  передаче,  когда  сигналы  от  Гончих становились
сильнее, группа Виктора может управлять ими.  Он знал, что их передача будет
служить маяком и для клана, но если все  Гончие  успеют собраться вокруг них
вовремя, то последующие события будут напоминать Фелану худший из его ночных
кошмаров.
 Проблема  в том,  что, скорее всего, ни у Фелана,  ни у других  из  его
компании не бывает ночных кошмаров.
 Как  и  в  прошлое  утро, Фелан появился с ясным взглядом  и  полностью
готовый к работе. Он один  взял  с  собой пистолет, тем самым  дав  капитану
Моран и ее людям  тему для шуток. Но только не  Виктору,  которому этот жест
сказал,  насколько  Фелан  серьезно   настроен  на  предстоящее  виртуальное
сражение и что он отнесся к  нему так же, как и к настоящей битве в реальном
мире.
 Группа  "флага",  как  мысленно  назвал  Виктор  их  трио,   слышала  в
радиоэфире  множество   разрядов   статического  электричества,   совершенно
определенно исходящих  от  группы Гончих. Хотя  нельзя было сделать из этого
никаких определенных выводов, но казалось, что количество людей, вовлеченных
в оживленные переговоры, стало медленно уменьшаться.
 Группа    "флага"    начала   двигаться    примерно    в    направлении
радиопереговоров, но  источники передач перемещались  слишком  быстро, чтобы
можно  было  полностью убедиться  в  правильности  пути.  Виктор знал -  это
означает,  что  Гончие  вовлечены  в динамичное сражение.  Что  ж,  неплохо.
Выстрелил-и-беги - известная тактика в борьбе, с кланами. Если Фелан обратит
ее против нас, то мы можем оказаться в беде.
 Другая сторона как  будто прочла его мысли. Проклятье, только Гален мог
расставить  такую  ловушку. Три боевых робота перевалили через  гребень гор.
Первый - толстый,  коренастый  "Масакари"  -  широко расставил  свои  птичьи
"ноги",  чтобы найти твердую точку опоры среди крошащихся горных камней. Его
"руки"  заканчивались сдвоенными стволами, и два протонных излучателя частиц
в левой  "руке" выстрелили  прежде,  чем  Виктор  успел  предупредить  своих
товарищей.
 Двойная  линия,  светящаяся,  как  голубая молния, с треском  разрезала
воздух. Оба выстрела попали в правую "ногу" "Прометея",  испарив его броню в
виртуальное  пространство  компьютера.  Импульсный  лазер  в  правой  "руке"
"Масакари" выплюнул  серию  зеленых лучей, попавших  в ту  же  "ногу".  Этот
выстрел  сбил с  "ноги" "Прометея"  все  остатки  брони до  самой  последней
частицы, как сообщил Виктору компьютер.
 У  Виктора  была   секундная   пауза,   чтобы  оценить,  какое  сильное
повреждение нанес его  боевому  роботу водитель "Масакари" своей неожиданной
меткостью. А затем, когда компьютер, контролировавший виртуальное  сражение,
оценил, что  значит потеря такого  количества брони  для его боевого робота,
Виктор  почувствовал,  как  командный  мостик  начинает наклоняться вверх  и
вправо.  Жестокая  атака  испарила  с  его боевого робота  почти  две  тонны
ферроволокнистой брони, сильно разбалансировав машину.
 Поворачивая свое тело  влево, Виктор старался удержать боевую  машину в
вертикальном  положении. Компьют