е мог.  Его люди и  так
изрядно пострадали из-за  своей веры в  него.  Он  означал для них нечто
большее,  чем просто командир.  Он не имеет права отступать,  зная,  что
бросает трех своих воинов, отдает их без боя в руки врага.
   Маркус снова включил общий канал связи:
   - "Ангелы", приготовьтесь вступить в бой. Основной удар наносим по их
левому  флангу.   Резерв,   вы  атакуете  "Устрашителя"  и   тех  двоих.
Попытайтесь освободить заложников. У вас только одна попытка, потому что
потом мы  наносим удар всем,  что осталось,  по  "Устрашителю".  По моей
команде.
   Он почувствовал, как напряглось все его тело.
   - Вперед! Вперед, "ангелы"!
   Если   у   кого-нибудь   из   "ангелов"  и   оставались  сомнения   в
обоснованности решения командира,  они  никак  не  проявили их  в  своих
действиях.  Контратака оказалась неожиданной,  и  противник вынужден был
отойти назад, чтобы должным образом перестроиться. Обе стороны пустили в
действие дальнобойное оружие, и некоторые выстрелы достигли цели. Коннор
Монро удачно полоснул из  излучателя по  голове уже пострадавшего в  бою
"Ориона" и  окончательно вывел его из строя.  Отличился и "Устрашитель":
два из  трех энергетических лучей его ПИИ слились в  один и,  пробуравив
оставшуюся броню "Грифона" Брендона Корбетта,  полностью вывели из строя
гироскоп  и  термоядерный  двигатель.  Пилот  успел  катапультироваться,
приземлившись в тылу "ангелов".
   Маркус   действовал   хладнокровно   и   расчетливо.   Его   "Цезарь"
содрогнулся,  получив порцию вражеских снарядов в левую сторону корпуса,
но  все-таки  сохранил равновесие.  Увеличив скорость,  он  устремился к
"Устрашителю",  но неожиданно сбавил шаг - то, что открылось его взгляду
за иллюминатором водительской кабины,  приобрело черты сюрреалистической
картины.
   Пехота "ангелов",  о которой все на какое-то время забыли,  появилась
из-за кратера возле самого края плато и устремилась к передовым порядкам
противника.  То,  что Хэнфорд Ли решил присоединиться к  "ангелам" в  их
отчаянном стремлении к победе,  не удивило Маркуса.  Удивило его то, что
Генерал сумел получить помощь. И какую помощь!
   Всадники и  старые  потрепанные джипы  вынырнули из  кратера вместе с
пехотой и  уже расположились боевым строем всего в  пятидесяти метрах от
наступающего врага. Прекрасные, крупные животные с непокорными гривами и
густыми хвостами,  и на каждом всадник. Их было не менее тридцати. Воины
сидели и в джипах; они были вооружены лазерными винтовками и переносными
ракетными установками, так же как и пехотинцы Ли.
   Маркус не мог понять, что они задумали, и лишь заметил, что противник
перенес огонь на них, огонь, предназначавшийся машинам Маркуса.
   - Всем прибавить скорость, - приказал он.
   Тяжелое чувство,  давившее его  всего  несколько секунд назад,  ушло.
Всадники и джипы уже сблизились с войском противника.
   Затем в  воздух взлетели веревки с абордажными крючьями,  цепляясь за
плечевые соединения роботов и антенны.  По крайней мере полдюжины одетых
в  черные балахоны воинов остановили коней и начали карабкаться вверх по
корпусам  вражеских машин.  Маркус  испытал  то  же  чувство  изумления,
которое   пережила  несколько  дней   назад   Карлина.   Словно   разряд
электрического тока  пронзил  тело  Маркуса,  наполняя  его  неукротимой
силой.
   Смелость и сила духа против тысячи тонн техники.
   Что бы ни случилось дальше, Маркус знал, что никогда не забудет этого
яркого зрелища и вряд ли когда-нибудь увидит нечто подобное.

        "XLI"

   Пустыня Шахерезада
   Астрокази
   Периферия
   11 июля 3058 года

   "И разверзся ад..."
   Эта  строка  из  мильтоновского "Потерянного Рая"  пришла  Карлине  в
голову,  когда  она  увидела разворачивавшуюся перед  ней  жуткую сцену.
Кочевники,  как муравьи, облепили с полдесятка вражеских роботов, сломав
весь их боевой порядок.  "Ангелы" обрушились всей своей огневой мощью на
левый  фланг  противника,  тщательно избегая встречи с  тремя  роботами,
прикрывающимися живыми щитами.  Через  секунду на  ее  дисплее появились
четыре золотистых треугольника,  приближающихся к противнику с тыла. Два
из них летели на небольшой высоте,  а еще два явно вознамерились ударить
в  центр.   Карлина  узнала  "Энфорсера"  Айдара,  "Беркута"  и  недавно
захваченного "Великого Дракона".  Племя  Пустынного Ветра  подготовилось
сыграть свою  роль с  истинным блеском.  У  него теперь появились равные
шансы на то, чтобы или погубить себя, или укрепить свое могущество.
   Кочевники уже активно помогали "ангелам" на левом фланге.  Им удалось
освободить двух  заложников:  Келси  Чейз  оседлала  лошадь  и  скакала,
держась за веревку,  свисающую с "Ориона", к которому она совсем недавно
была привязана. Шэннон Кристиенссон подобрал ховеркар Генерала.
   Оставалось освободить Джейса Торгенсона.
   Карлина на "Фениксе-Ястребе" и Тамара на "Кузнечике",  удерживали под
контролем  середину  поля.   Они  старались  не  делать  никаких  резких
движений,  опасаясь растоптать кого-нибудь  из  всадников,  но  ситуация
складывалась  так,   что  оставаться  на   месте  было  уже  невозможно.
"Устрашитель" не  подпускал к  себе никого,  будь то  робот или всадник,
немедленно открывая  огонь  из  протонно-ионного  излучателя.  Вражеский
командир уже нанес серьезные повреждения "Беркуту" и  заставил отступить
"Великого    Дракона".     О     разрушительной    мощи    "Устрашителя"
свидетельствовали  обугленные  тела   животных   и   людей,   рискнувших
приблизиться к нему.
   Карлина выстрелила из  большого лазера,  оставив темный след от ожога
на   плече   вражеской  "Гильотины".   Правый  фланг  удерживали  только
"Энфорсер" и  "Великий Дракон",  чье  положение становилось критическим.
Более того,  на помощь противнику спешил еще один робот.  На дисплее его
изображал красный квадратик. Судя по прихрамывающей походке, у него были
проблемы с гироскопом,  но,  несмотря на это,  огневая мощь этого робота
являла собой серьезную угрозу.
   - "Резерв-2",  приготовиться к  прыжку по  моей  команде.  Прыгаем за
спину "Устрашителя". Наносим удар сзади. Может быть, нам удастся свалить
его.
   План не  самый лучший,  но  ничего другого она  придумать не  смогла.
Времени оставалось совсем мало. Еще несколько секунд - и Маркус прикажет
нанести по "Устрашителю" комбинированный удар.
   Неожиданно в игру вступил "Клинт".
   Сражаясь со сверлящими мозг приступами боли, Томас Фабер изо всех сил
старался  удержать  сорокатонный  "Клинт"   в   вертикальном  положении,
неуклюже продвигаясь вперед. Вентиляторы вышли из строя еще час назад, и
теперь кабина превратилась в  настоящую духовку -  температура поднялась
до сорока трех градусов. Томас уже давно потерял бы сознание, если бы не
жилет  с  системой  охлаждения.  И  еще  понимание того,  что  "ангелам"
требуется его помощь.
   Ему удалось без особых препятствий выбраться из  города и  доковылять
да края пустыни. Он внимательно прослушивал радиопереговоры и понял, что
в городе действуют лишь какие-то диверсионные группы.  Было ясно, что он
найдет  "ангелов" только там,  где  идет  настоящий бой.  Подойдя ближе,
Томас Фабер внимательно изучил сложившуюся обстановку и пришел к выводу,
что должен помочь "ангелам" в  центре,  там,  где их  действия связывает
"Устрашитель" -  самый мощный робот врага. Чтобы помочь своим товарищам,
ему нужно было спасти Джейса Торгенсона.
   Приблизившись к  "Устрашителю",  Фабер  уже  знал,  что  ему  делать.
Главное - не получить удар от своих и не свалиться раньше времени.
   Еще одна группа всадников устремилась к  "Устрашителю".  Томас шагнул
вперед и  левой рукой "Клинта" захватил правую руку  вражеского робота с
его  смертоносным излучателем.  В  обычных условиях боевые  роботы редко
сходятся  так  близко.  Но  у  водителя  "Устрашителя" не  было  никаких
оснований подозревать "Клинта".  Он  среагировал слишком  поздно,  когда
Томас  дал  очередь из  автоматической пушки  прямо  в  установленный на
корпусе противника протонно-ионный излучатель. "Устрашитель" готовился к
новому залпу,  и  теперь энергия выплеснулась через бреши в  стволе,  не
задев, однако, Торгенсона. Томас видел, что тот еще жив, хотя и выглядит
не  самым лучшим образом.  Так  или  иначе,  его противник потерял треть
своей огневой мощи.
   Это было как раз то,  чего и  ждали кочевники.  Трое из них набросили
свои абордажные крючья на  "Устрашителя" и  быстро поползли вверх по его
боку и спине.
   Один  из  них  перебрался к  Торгенсону и,  выхватив  короткую кривую
саблю,  перерезал веревки,  удерживающие пленника.  Фаберу  еще  удалось
поднять левую руку "Клинта",  на которую и  соскользнул едва живой Джейс
Торгенсон.
   Неплохо.
   Фабер отступил от "Устрашителя",  водитель которого,  похоже,  только
теперь обратил внимание на  набросившихся на него кочевников.  Спасителю
Торгенсона так и не удалось вовремя убраться с груди робота - левая рука
железного исполина раздавила его как жука,  прижав к броне. Но вражеский
командир  не  забыл  и  о  "Клинте".  Оставив  без  внимания кочевников,
карабкающихся вверх по его спине,  он развернулся и ударил по и без того
едва   держащемуся  на   ногах   "Клинту"  комбинированным  залпом  двух
оставшихся излучателей,  лазера и  ракет.  Первый излучатель рассек ногу
"Клинта" как раз под коленом,  второй срезал броню с груди. Уже не думая
о каком-либо сопротивлении, Томас отступил. Теперь ему оставалось только
сберечь ценный и  хрупкий груз,  все  еще лежащий на  ладони его боевого
робота.
   Это была не совсем та поддержка, на которую рассчитывал Маркус, но он
и его "ангелы" воспользовались ею в полной мере.  Левый фланг противника
был  разбит  решительным  наступлением наемников.  Великолепно,  но  его
правый  фланг  уже   развернулся,   изготовившись  уничтожить  "ангелов"
комбинированным огнем.
   Маркус послал в "Гильотину" последний снаряд, который, прошив броню и
слой  миомерного  кабеля  и  ферротитановых костей  внутреннего скелета,
вывел из строя плечевой активатор.  Рука робота безжизненно повисла,  но
"Гильотина" все  же  ответила огнем  из  трех  лазеров и  залпом  ракет.
"Цезарь" потерял еще часть брони на корпусе и правой ноге.
   Большего я из него не выжму,  подумал Маркус, пытаясь удержать машину
под контролем.
   После  того  как  "Цезарь" лишился  своего  дальнобойного излучателя,
температура в  кабине упала до  приемлемого уровня,  но  Маркуса это  не
обрадовало.
   Для  пушки  Гаусса  остался  всего  один  снаряд.   Значит,   в  моем
распоряжении лишь средние лазеры.
   Ориентироваться по  дисплею было бесполезно,  роботы вели едва ли  не
рукопашный бой.  Судя по  всему,  кочевники сумели посеять хаос в  рядах
противника в  центре,  отдав две свои потрепанные машины за "Пса Войны".
Более серьезный урон противнику нанесли всадники, которые захватили трех
вражеских роботов, но из них лишь один, второй "Орион", мог двигаться.
   Посмотрев в иллюминатор, Маркус увидел, как неподалеку от "Гильотины"
упал  на  землю "Феникс-Ястреб" Карлины.  Его  правая рука была отрезана
начисто, а правая нога держалась лишь за счет нескольких пучков кабеля.
   Значит,  на  ходу  у  нас  только пять  роботов.  И  еще  две  машины
кочевников, хотя "Энфорсер" практически безоружен.
   Маркус  дважды  выстрелил по  "Гильотине".  Зеленый и  рубиновый лучи
лазеров  пересеклись,   с   груди   вражеского  робота   ручьем  потекла
расплавленная броня.
   Еще один снаряд. Но не сейчас.
   Маркус повернулся к "Устрашителю".
   Нужно заставить их командира сдаться.  Мы просто обязаны это сделать.
В   противном  случае  придется  отступать.   Отступать  после  стольких
потерь...  Это  конец.  Это значит,  что "ангелам" уже никогда не  стать
сильной боевой частью.
   - Шаттл! - раздался чей-то пронзительный крик. - Это "Повелитель"! Он
садится в полумиле на северо-запад. Опознавательные знаки Гегемонии.
   Нет, черт возьми, нет!
   "Повелитель" имел  внушительное вооружение и  был  способен сокрушить
"ангелов" подобно гигантскому молоту, ударяющему по наковальне.
   - Подтвердите услышанное, - приказал Маркус.
   - Подтверждаю,  Лир.  -  Голос принадлежал Джерико. Ее "Мастер Битвы"
укрылся в кратере от наступающего правого фланга противника. - Это шаттл
Гегемонии. Несомненно. Его сопровождают два аэрокосмических истребителя.
   Маркус отступил на один шаг, готовясь ударить по "Устрашителю".
   Один  выстрел.  Другого  выхода  нет.  "Ангелам" придется  уходить  в
пустыню. Это единственная возможность сохранить свой численный состав.
   Вдруг его осенило.
   Аэрокосмические истребители?  Вопрос всплыл совершенно неожиданно,  и
тут же  Маркус понял,  что "Гильотина" почему-то  не  открывает по  нему
огонь.  Ответ стал очевиден,  когда он  взглянул сначала на  дисплей,  а
затем, словно ища подтверждения своим сомнениям, в иллюминатор.
   Противник отступал.  Несколько машин  задержались,  связывая действия
"ангелов",  но  "Гильотина" ушла уже на добрую сотню метров и  увеличила
скорость. Еще дальше маячила фигура убегающего "Устрашителя".
   Вот уже и  арьергард повернулся и  бросился в  бегство,  стараясь как
можно  быстрее  добраться до  шаттла  Маркус  все  же  не  понимал,  что
происходит, но когда "Гильотина" оказалась в двухстах метрах от "Мастера
Битвы",  он,  пользуясь  системой  наведения  робота  Джерико,  выпустил
вдогонку убегающим последний снаряд из  пушки  Гаусса.  Семидесятитонная
громадина,  получив удар  в  нижнюю  часть  корпуса,  резко  дернулась и
рухнула на землю.  А от края пустоши уже неслись к полю боя новые боевые
роботы,  разворачиваясь на ходу в боевой строй,  разделяющий "ангелов" и
их противника. На каждой машине был отчетливо виден опознавательный знак
Вооруженных Сил Магистрата -  три звезды на  зеленом поле.  Похоже,  они
собирались позволить врагу уйти,  не желая связываться с шаттлом, но при
этом они явно спасли "ангелов".
   Повернувшись по кругу,  Маркус оглядел то,  что осталось от его роты.
Джерико Райан на "Мастере Битвы",  Тамара Кросс на "Кузнечике",  Ки-Линн
на  "Лучнике",  помогающая подняться "Мародеру" Коннора Монро и  он сам.
Итого  пять.   Пять  роботов  на   поле  боя   среди  дымящихся  скал  и
искореженного металла.
   Со  стороны пустоши подходили все  новые и  новые машины.  Две  роты.
Полный  батальон.   На   всех   опознавательные  знаки  Вооруженных  Сил
Магистрата.  Они не относились к  боевой части майора Вуд,  но в  данном
случае не до мелочей.
   Мы живы. "Ангелы" обязательно возродятся.
   Из-за холмов вынырнули последние боевые машины. Четыре черных робота,
на  трех  из  них  отчетливо виден большой череп в  правой верхней части
корпуса.
   Коммандос смерти.
   Маркус почувствовал,  как по  спине его пробежал холодок.  Но как эти
прославленные воины  смогли  оказаться здесь  в  составе Вооруженных Сил
Магистрата Канопуса?
   Последний робот  вышел на  плато с  такой непоколебимой уверенностью,
словно  его  не   может  устрашить  ничто  на   свете.   Девяностотонный
"Император",  широкоплечий,  с гигантскими стволами LB-X вместо рук,  он
действительно внушал уважение и страх.  На нем отсутствовало изображение
черепа,  но  широкую грудь  украшал другой рисунок -  рука  в  перчатке,
сжимающая меч-катану.
   Маркус  не  тронулся с  места,  когда  исполин  медленно прошел  мимо
"Цезаря".  Водитель "Императора" сделал это так,  словно он один одержал
здесь победу.
   САМОУВЕРЕННЫЙ СУКИН СЫН.
   Впрочем,  Маркус решил  не  обращать на  это  внимания.  Он  повернул
"Цезаря" как  раз  вовремя,  чтобы увидеть,  как "Повелитель" уносится в
небо в облаке пыли и песка.
   Это еще не  конец.  Когда-нибудь,  где-нибудь мы обязательно с  тобой
встретимся. Я тебя найду, а когда найду, то обязательно тебя уничтожу.
   Он тяжело вздохнул,  чувствуя, как куда-то уходит напряжение, уступая
место обычной усталости.
   Когда-нибудь. Не сегодня.
   Сейчас  нужно  позаботиться о  друзьях  и  заняться  ремонтом  боевой
техники.


        "КНИГА  ЧЕТВЕРТАЯ"

   "Только просвещенный правитель и опытный полководец, способные
   использовать  в   качестве  агентов  самых  умных  людей,   наверняка
достигнут
   великих целей. На войне тайные операции жизненно необходимы;
   на них полагаются армии в каждом своем маневре."
   Сунь-Цу. "Искусство войны"

   "Никогда не давайте одному человеку слишком много власти.
   Никогда не полагайтесь только на одного человека.
   Слишком часто это заканчивается тем, что он подводит вас."
   Сунь-Цу Ляо. Из журнальной статьи
   24 июня 3045 года


        "XLII"

   Пустыня Шахерезада
   Астрокази
   Периферия
   11 июля 3058 года

   "Ангелы Аванти" встретились в  тени  шаттла Сунь-Цу  Ляо.  "Жемчужина
истинной мудрости" приземлилась вскоре после взлета "Оверлорда" и теперь
находилась неподалеку от  того места,  где  совсем недавно шло сражение.
Джерико  Райан,  полностью  освоившаяся  среди  "ангелов",  была  занята
разговором с  Полой  Джейкобе.  Айдар  Силдидж стоял немного в  стороне,
тогда  как  остальные его  воины  расположились вокруг  шаттла  в  самых
непринужденных позах.
   Большинство воинов Маркуса были в  пропитанных потом шортах и майках.
Кочевники,  одетые в длинные балахоны, напоминали Маркусу солдат Нихаила
- только их светлые одежды, лучше защищающие от жгучего солнца, отличали
одно племя от другого. Все выглядели смертельно усталыми, даже обитатели
пустыни.  По  их  глазам и  усталым улыбкам Маркус понял,  что  все  они
понимают,  сколь близким было возможное поражение.  Никто и  представить
себе не мог, откуда придет помощь.
   Одержать победу им помог Сунь-Цу Ляо.
   Маркус задумчиво покачал головой.  Он  все еще не мог этому поверить,
особенно после рассказа Томаса Фабера об оружии,  найденном им на складе
в  Шерванисе.  Уж не играет ли Сунь-Цу какую-то особую роль во всей этой
загадке?  Роль,  о которой Маркус не может догадаться?  Он понимал,  что
такое вполне могло произойти, но почему-то не верил в это.
   Он  приложился к  пластиковой бутылке "Вита-Оранж",  любимому напитку
водителей боевых роботов.  Жидкость оказалась на  удивление прохладной и
вкусной.  За напиток тоже спасибо Сунь-Цу.  Ляо не только предложил всем
нуждающимся медицинскую помощь  своих  специалистов,  но  также  снабдил
"ангелов" и  их союзников водой и  пищей.  Маркусу ничего не оставалось,
как признать, что он переходит на сторону Сунь-Цу.
   - Торгенсон будет жить,  - сказал Маркус, прохаживаясь между своими и
потирая левое плечо. - У него сломана нога, и он еще не вполне оправился
от шока, но в целом с ним все в порядке. Думаю, он уже успел подружиться
с врачом этого шаттла.
   Шутка  вызвала у  присутствующих улыбки,  хотя  Маркус  заметил,  что
кое-кто с  некоторой настороженностью посмотрел на  опознавательный знак
Конфедерации  Капеллы,  нарисованный на  борту  шаттла.  Что  ж  -  люди
нервничают, их трудно осуждать за это. Дом Ляо не славился ни щедростью,
ни гуманитарными акциями.  Встреча Маркуса с  Сунь-Цу длилась всего лишь
несколько  секунд.  Во  время  этого  краткого  разговора  Ляо  попросил
командира наемников поговорить с ним чуть позже.  Затем канцлер отправил
своего "Императора" в  грузовой отсек.  Маркус до  сих  пор  поеживался,
вспоминая тяжелый пристальный взгляд молодого правителя.
   - Шэннон  Кристиенссон и  Келси  Чейз  немного пострадали от  долгого
пребывания на солнце, - продолжал Маркус. - Но в общем-то они в порядке,
и Келси выпустят из санитарного отсека уже утром.  Прежде чем вы начнете
волноваться, скажу, что идея оставить ее там на ночь принадлежит мне.
   Он хорошо знал и своих людей,  и непоседливую Келси.  Все знали,  что
она,  получив свободу,  сумела захватить тот самый "Орион",  к  которому
была привязана.
   - Айдар,  вам  надо  сообщить о  ваших  раненых,  -  сказала Карлина,
сидевшая на камне возле борта шаттла.
   Смуглолицый воин