ый
аппарат,  и  на  экране  блеснула  красная  засечка.  Через  секунду,  когда
сработала  система  опознания  "свой-чужой", она стала зеленой. Сверившись с
идентификационной таблицей, Чоу понял, что это куританский шаттл "Алебастр".
Остановив  "Дракона", он попытался разглядеть  его.  Остальные  машины  тоже
остановились.
   Но, увидев наконец корабль, Чоу пожалел, что тот попался ему на глаза.
   Полет его был  неверен, шаттл дергался  и переваливался  с боку на бок,
словно его подбрасывали атмосферные течения. Когда, клюнув носому он заложил
крутой вираж, к порту, его закрыли густые черные клубы дыма, что поднимались
сотого  места,  где  некогда  были  склады.  Снижавшийся  шаттл  скрылся  за
зданиями. И  хотя  он потерпел крушение в нескольких километрах  отсюда, Чоу
почувствовал, как содрогнулась земля, качнув его боевого робота.
   Шо-са обвел взглядом небосвод. Он понимал,  что  его глаза все равно не
увидят ничего,  что ускользнуло  бы  от внимания  сенсоров  "Дракона". Может
быть, с  горечью  подумал  Чоу, что  пилот  шаттла  искал  спасения.  Гибель
"Алебастра" не  предвещала Дому Куриты ничего хорошего  для исхода сражения,
которое шло на орбите.
   Если даже гибель  шаттла было делом рук Волчьих Драгун, они не могли бы
найти лучшего места для засады,  чем  то,  где  пришлось остановиться боевым
роботам  Чоу. Из развалин с ревом полетели ракеты, и со  скрытых позиций был
открыт мощный огонь - пульсирующие вспышки лазеров  слепили  глаза. Развалив
переднюю стену здания, из руин возникла тяжелая машина Драгун, и "Стингеру",
оказавшемуся в непосредственной близости от него,  некуда  было  деться. Обе
машины скрылись за облаком каменной пыли.
   Когда оно  рассеялось, Чоу  увидел, что "Громовержец"  Драгун стоит над
искореженными остатками легкой машины. "Громовержец"  вскинул обе руки вверх
и обрушил  их  на "Стингера".  Раз  за разом  бронированные  кулаки  крушили
поверженную машину Драконов.
   Ярость пилота потрясла Чоу. Он приказал своим людям на полной  скорости
отходить от места  засады.  Они не могут драться на тех условиях,  в которых
оказались  по милости  наемников.  Чоу  занял  позицию  в  арьергарде,  дабы
убедиться, что никто из его людей не втянулся в дуэль с Драгунами.
   Приберегая  лазеры  и  ракеты для  встречи  с боевыми роботами  Драгун,
которые  наверняка  ждали  их  впереди,  Чоу  прочесал  позиции,  где  могла
скрываться пехота, огнем автопушки. В эту секунду он мог только  радоваться,
что "Громовержец" был занят поверженным "Стинге-ром". Появившиеся перед  ним
две машины относились к легкому  классу. Их суммарный вес  не превышал массы
его  "Дракона",  и  у  него  было  преимущество перед ними. А  оно  было так
необходимо ему, чтобы противостоять этим рехнувшимся от крови наемникам.
   Обменявшись  первыми  залпами, Чоу  заметил, что  Драгуны позволили ему
увеличить дистанцию, поскольку не кинулись преследовать его, используя  свое
преимущество  в  скорости.  Их  действия были  настолько  не  характерны дл
последних дней боев, что Чоу забеспокоился, не задумали ли они чего-нибудь.
   Писк радара  дал  ответ на  эту загадку. Сработал второй этап  ловушки.
Рядом  с "Драконом" приземлился боевой  робот Драгун, на  прыжковых  ракетах
слетевший с крыши соседнего здания.
   Темно-синий "Ночной Стервятник" оказался  справа. В облаке пара и пыли,
поднявшемся  на  месте его приземления,  боевой  робот  на  полной  скорости
устремился к "Дракону". Его  автопушка была в походном положении, а обе руки
вскинуты над  овалом  рубки. В них был  зажат  чудовищный стальной  швеллер,
который он, должно быть, подобрал в развалинах. На долю секунды Чоу пришла в
голову  абсурдная мысль,  что  вместо боевого робота  он видит  перед  собой
древнего  самурая,  который,  занеся  меч,  готовится нанести сокрушительный
удар, дабы  расколоть  шлем врага. Чоу показалось, что время остановило свой
бег,  когда он увидел грядущую гибель. И  с пронзительной ясностью он понял,
что не в силах избежать ее. Опустившись, швеллер разнес рубку "Дракона".

XLVII

   Дом правительства, Серант, Ан-Тинг,
   Военный округ Галедон,
   Синдикат Драконов,
   13 января 3028 г.

   -  Так  что  же я упустил? -  сказал  в безмолвное  пространство Джерри
Акума.  В его кабинете,  взнесенном на самый верх башни  Дома правительства,
никого не было. Единственным ответом стало мягкое журчанье кондиционера.
   Отодвинув кресло,  он  рывком поднялся на  ноги  и стал  расхаживать по
комнате. В третий раз проходя мимо стола,  он резко остановился, схватил  за
голову  бронзового дракона, украшавшего пресс-папье, развернувшись на месте,
швырнул его в стену. Пресс-папье врезалось  в  один из видеомониторов, и  на
пол  брызнули  осколки стекла. В  расколотом корпусе что-то  заискрило, и из
него  потянулась  тонкая  дымная  струйка,  которую  тут  же втянула в  себ
вентиляционная система.
   - Проклятье!
   Два дня  назад  шо-са  Чоу погиб в засаде,  подстроенной  Драгунами,  и
"Райкен" начал распадаться на  глазах. Без Чоу  часть оказалась  неспособной
противостоять численно превосходившим Драгунам.
   А сначала все складывалось  как нельзя лучше.  Бунт  и  захват  станции
"Гефест"  потрясли Волчьих Драгун.  Хотя Акуме так  и не  удалось  заставить
Вульфа обрушиться на местное население, он  преуспел в другом  - как наемник
ни сдерживался,  он  все же был разгневан. В таком состоянии человек склонен
совершать  ошибки.  Но если Вульф  и допускал оплошности,  то  Акума  их  не
замечал.
   Когда  рота  боевых  роботов  Драгун  неожиданно  вырвалась на  площадь
Серанта, еще  до того как Чоу  пошел на  штурм казарм Бупейга,  Акума решил:
наконец  он  вывел  Вульфа  из себя.  Тем не менее  машины  Драгун  не стали
атаковать боевые порядки Куриты. Вместо этого, заняв оборону, они обеспечили
эвакуацию  Вульфа  и  его  офицеров из штаб-квартиры.  Приняв этот отход  за
признак  того,  что  у  Вульфа  сдают  нервы  и   Драгуны  отступают,  Акума
окончательно уверился, что главное направление его удара достигло цели.
   Но позже, когда пришло  сообщение, что тот же отряд  сорвал наступление
на  казармы Бупейга  и тем  самым  предупредил обороняющихся, Акума  впервые
почувствовал   горечь   того,   что   испокон  веков  было  известно  любому
военачальнику  -  никакой   план  не   может  выдержать  соприкосновения   с
реальностью и остаться неизмененным. И Акуме не понравился вкус этой горечи.
   Казармы Бупейга отказывались  сдаваться.  Дни  шли за днями, а в  среде
Драгун не чувствовалось упадка боевого духа, чего он так ожидал. Дрались они
мощно и цепко, и их сопротивление вынудило "Райкен" растянуть свои батальоны
для обороны наиболее уязвимых точек Серанта.
   Поведение  Драгун   было  совершенно   чуждо   и   непонятно  Акуме.  В
соответствии  с их дурацкими моральными  установками  очень высоко  ценилась
безопасность  гражданских  лиц,  имеющих  отношение к  Драгунам.  Те потери,
которые ему удалось нанести им, должны были сломить волю к борьбе среди них.
Вместо  того  они  продолжали  сопротивляться,  и яростная мощь их  ответных
ударов  нарастала с  каждым  днем. Даже нападение на  приземлившийся  шаттл,
который  должен  был  взять  на  борт  совершенно  ненужный балласт  в  виде
гражданских, кажется, лишь подогрело боевую готовность Драгун.
   Разочаровал "Райкен".  С самого начала эти жалкие  строевые  офицеры не
смогли справиться с растерянными и дезорганизованными Драгунами. Каждый день
приходили   новые  известия  о   потерях  и  поражениях,   которые  наносили
разрушительные  налеты  отрядов роботов и пехоты наемников. О, эта проклята
пехота! В те дни, когда сам Акума был воином, никому и в голову бы не пришло
бояться пехоты. Но эти офицеры "Райкена"  постоянно  плакались,  что  каждый
раз, приближаясь к  зданию,  они  опасаются,  что сейчас навстречу  выползет
какой-нибудь вспотевший  крот  и  обездвижит  машину, пустив в ход вибронож.
Тупицы и трусы!
   Словом,  на  Ан-Тинге больше  нечего делать. Пока  еще  Чоу командовал,
оставались какие-то надежды, что удастся  переломить ситуацию в свою пользу.
Но когда два дня назад этот идиот попал в засаду и погиб, умерли и последние
надежды.  Пришло  время  отходить куда-то в  другое место  и  пересматривать
планы, после чего продолжить уничтожение Драгун.
   Как  только  Акума  обоснуется  на  новой  штаб-квартире,  он  прикажет
выпустить в свет все тщательно  подобранные доказательства. Он докажет,  что
Драгуны не подчинялись указаниям,  он представит скрупулезно  подготовленные
"свидетельства"  их  преступных  деяний.  Как  только  материал  окажется  в
распоряжении средств массовой информации Государств-Наследников, Драгун ждет
всеобщее  и  повсеместное  осуждение.  Все поймут, что  их  было  необходимо
поставить вне закона  -  а это, в  свою  очередь, оправдает любые  действия,
которые Синдикату придется предпринять  против них. И пусть даже кое-кто  из
наемников и останется в живых после той бойни, которую он им устроит, никому
из  них больше не  удастся найти нанимателя, и, окончательно сломленные, они
будут обречены на бесславную гибель.
   Сдачу  Ан-Тинга  Акума  оценивал  как  временную  неудачу,  но  не  как
поражение. Он не сдастся.  Уничтожение Вульфа и его  Драгун ныне  выходит на
передний  план. Дело теперь не только  в том, чтобы  доставить  неприятности
этому лицемерному выродку  Тетсухаре - оно становится  его  личной  заботой.
Только  смерть Вульфа  и истребление всего, что дорого этому подонку, сможет
удовлетворить Акуму.
   Сквозь трансплексовые стены кабинета до него донесся грохот отдаленного
взрыва. Присмотревшись, Акума  увидел  всполохи  лазерных выстрелов и дымные
траектории  ракет,  которые  полосовали  небо  над  полем  битвы. Драгуны  в
очередной  раз  пошли  в  наступление.  Он  не  питал  иллюзий  относительно
способности "Райкен "-ичи остановить их и отбросить. Не  пройдет и часа, как
наемники начнут штурмовать Дом правительства. Пришло время уходить из него.
   Дверь кабинета  открылась,  пропустив  Квинна, который  вернулся  после
выполнения   очередного  поручения.   Акума  снова  углубился  в  созерцание
отдаленного боя.
   -  Моя машина готова  для  переброски  к шаттлу?  -  не  поворачиваясь,
спросил он.
   Чтобы добраться до  корабля, придется совершить небольшую "прогулку". В
какой-то мере ему  будет угрожать опасность, пока шаттл не выйдет за пределы
притяжения  планеты,  но  подготовленный  удар аэрокосмических сил  отвлечет
внимание от Акумы и позволит ему покинуть  Ан-Тинг. А оторвавшись от нее, он
продолжит уничтожение Драгун. По губам Акумы  скользнула улыбка. Несмотря на
последние неудачи,  он отомстит.  Можно не торопиться. Тут он вспомнил,  что
Квинн  не  ответил  на его вопрос. Когда  Акума повернулся, слова застряли у
него в горле, ибо телохранитель держал его под прицелом лазерного пистолета.
   Акума всегда считал его  легким оружием изящных очертаний. Но сейчас он
увидел все  уродство  глядящих на  него  двух  стволов  портативного лазера.
Может,  он  показался  бы  ему  не  столь  пугающим,  не знай  он, как умело
управляется с ним Квинн.
   - Вы  превысили  пределы своей  власти, - торжественно,  словно  вынос
приговор, произнес Квинн. - Вам было позволено это в прошлом, но на этот раз
вы  потерпели  неудачу.  А  СВБ  не  прощает  неудач.  Вы уломали  Самсонова
предоставить  вам  свободу действий. И общими усилиями  вы с  ним  поставили
Лорда  Куриту в предельно  затруднительное положение. Директор выяснил, что,
уступив настойчивым просьбам и требованиям Самсонова, Лорд Курита в конечном
итоге  выразил  неудовольствие.  Он хотел  только  немного  дискредитировать
Драгун, чтобы, не получая иных предложений со стороны, они были бы вынуждены
продолжать службу Дому  Куриты. Он решил, что и вы это понимаете. Но  вы так
сильно  нарушили  его планы, что Драгуны обратились против Дракона  и против
нашего Лорда.
   И  теперь  вам  предстоит  расплатиться  за  это.  Верхняя  губа  Акумы
покрылась бусинками  испарины.  Он  слишком часто видел, как  умеет  убивать
Квинн,  чтобы  питать  какие-то  иллюзии  относительно  своей судьбы. Он  не
проверял  его  и не  блефовал,  и  никакие  слова  Акумы  не  могли изменить
уготованную  ему  участь.   Преданность   этого   человека   Индрахару  была
непоколебима.
   И спастись от него было невозможно - никоим образом. Будь даже  в руках
Акумы оружие, он  никогда бы не смог убить Квинна и остаться в живых. Убийца
слишком хорошо знал свое ремесло.
   -  Сайонара,  Джерри.  -  В голосе Квинна прорезался какой-то  намек на
эмоции. "Может ли он вообще испытывать сочувствие?" -  подумал Акума. - Сыны
Дракона надеялись на тебя, - сказал убийца.
   Но  едва  палец Квинна  напрягся  на спусковом  крючке,  как все здание
дрогнуло. Выстрел  прошел мимо цели, но все же обжег правое ухо Акумы, когда
двойной луч, прорезав комнату, испарил двухсантиметровую дырку в трансплексе
и  столкнулся  с закаленной  и блестящей  броней боевого  робота, возникшего
рядом со зданием.
   Стены кабинета снова дрогнули и покачнулись, когда боевой робот, сменив
позицию, тряхнул  небоскреб. С потолка посыпались куски облицовки, не  успев
придавить Акуму, который  нырнул  под письменный  стол. Тот  спас ему жизнь,
когда солидный кусок потолочных перекрытий  рухнул на  мраморную столешницу.
До Джерри долетели лишь куски размером с кулак.
   Квинну повезло меньше. Обломок мрамора  размером с компьютер ударил его
по затылку, и Квинн  распростерся на полу. И прежде чем сыпавшиеся с потолка
другие обломки погребли под собой тело убийцы, Акума  увидел, что его голова
вывернута под неестественным утлом.
   Здание прекратило содрогаться.
   Акума  поднял  глаза  на  своего  спасителя.  Машиной,  которая   цепко
поднималась по фасаду здания, был темно-синий "Ночной Стервятник". Акума еще
успел  увидеть, что  на его  груди в  лучах  утреннего солнца  сияет золотой
сокол, как  могучий, покрытый пылью, бронированный кулак разнес трансплекс и
проник в помещение.
   Командному  взводу  Декхана  Фрезера  пришлось  недешево  заплатить  за
возможность  пробиться  в  центр  Серанта,  опередив  главные  силы  Драгун.
"Грифон" Веста окончательно  вышел из строя,  когда его правую ногу оторвало
вибробомбой. Фрезер в  последний  раз видел  Эллингса и Ал корна  с тяжелыми
ранениями, полученными в ходе схватки с двумя "Пантерами" куритан. Да  и его
собственный "Ночной Стервятник"  потерял ракетную  установку, когда  по  ней
пришелся удар  ПИИ  вражеского "Молота Войны". От этого удара треснула брон
его рубки, и Фрезер получил  осколочное ранение левой руки. Хотя боль сейчас
его  не  волновала,  потому  что  Декхан  все  же  успел  добраться  до Дома
правительства.
   Он искал Джерри  Акуму, того Змея, который нес ответственность за  все,
что  произошло. Годами Акума  занимался лишь тем, что вредил Драгунам.  Хот
Декхан предпочел бы увидеть в  перекрестье своего прицела военного правител
Самсонова, до него было пока не добраться. Но уничтожить его марионетку надо
было во что бы то ни стало.
   Инфракрасный  сенсор  сообщил,  что  в  помещении  находится  еще  один
человек. Хотя он  был почти полностью погребен под обломками, его оставшаяс
на виду  рука  сжимала  пистолет.  Никто в  здравом  уме  не  станет  идти с
пистолетом  на боевого робота,  но Декхан  не  имел  представления,  что там
произошло. Впрочем, не важно  - он явился  сюда,  чтобы мстить, и  он сведет
счеты.
   Ударом   могучего  кулака  он  разнес  трансплексовую  стену.   Осколки
непробиваемого  пластика усеяли ковер,  и без  того  заваленный обломками, а
робот,  развернув  пальцы, попытался  извлечь  скрывающегося Дракона. Но они
лишь царапнули по массивной крышке стола, прикрывавшей Акуму.
   Эта заминка и была  нужна  Дракону. Увернувшись от пальцев чудовища, он
кинулся в открытый дверной проем.
   - Вернись и умри, как подобает  воину, подонок! - разозлившись, гаркнул
Декхан через все внешние динамики машины.
   Миомерные  мышцы  "Ночного  Стервятника"  напряглись, и он снес внешнюю
стену здания.  Машина  легла  на  живот,  и ноги  ее  продолжали болтаться в
воздухе,  когда она  продиралась  сквозь выломанный  проем.  Декхан  положил
робота  на бок,  чтобы  навести  оптику  на  удирающего куританина.  Высокие
капитальные  перекрытия  Дома  правительства  сужали  поле зрения  столь  же
успешно, как и толстые стены мешали продвижению вперед.
   Акума влетел в кабину лифта. Прежде чем Декхан сумел сориентироваться и
пустить в  ход  хоть  какое-то  оружие, створки  его дверей сошлись.  Кабина
успела  уйти  с этого уровня,  когда  лазерный луч разнес  внешние  двери  и
воткнулся в противоположную стенку шахты.
   Декхан выругался. Учитывая, с каким трудом он вломился в это здание, он
понял, что не  успеет к выходу из  лифтовой шахты, пока Акума  спустится  по
ней. Тщательно определив, по какой  из линий спускается Акума, он стал задом
выползать из  отверстия. Было мгновение, когда робот  чуть  не  вывалился из
здания, но Декхан успел ухватиться  за выщербленный  край пролома. Свободное
падение с такой высоты могло бы изуродовать даже такую крепкую машину.
   Обретя равновесие и сориентировавшись, он включил прыжковые двигатели и
оттолкнулся  от  небоскреба.  Он  был готов  врезаться  в  землю,  но  столб
перегретого пара замедлил спуск. Миомерные мышцы смягчили приземление.
   Развернув  машину, Декхан  повел  ее  за угол  здания. Прямо  перед ним
вздымался  цилиндр  темного  стекла, по  которому  скользили  лифты.  Декхан
заметил, что один  из них перемещается. Оскалившись,  он  радостно  зарычал,
когда быстрая  прикидка дала  ему  понять, что в нем Акума. Он навел прицел.
Как только  его перекрестие совместилось с  центром спускающейся кабины,  он
дал залп из лазера.
   Вспышка за вспышкой били по шахте. Вслед за  каждой из пробоин в  стене
вырывались  облака  дыма и  огня.  Несущие тросы были  перебиты,  и пылающа
кабина лифта рухнула с высоты десяти этажей в подвал здания.
   Декхан отключил лазер: он знал, что человек был не в состоянии выжить в
этом аду.
   -  Это тебе за Шадда  и  за  всех остальных,  - сказал  он. Его  голос,
усиленный динамиками, эхом разнесся над соседними развалинами.
   Декхан сдержал обет мести. Но он пока еще  не испытывал удовлетворения.
Он чувствовал опустошение.

XLVIII

   Центральная площадь, Серант, Ан-Тинг,
   Военный округ Галедон,
   Синдикат Драконов,
   14 января 3028 г.

   Декхан   уселся  на   покатой   поверхности   ступни  своего   "Ночного
Стервятника"  и   прислонился  спиной  к  ноге  машины.   Придерживаясь   за
перекладину  трапа, он получил  возможность  слегка расслабиться, дать отдых
ноющему  от   усталости  телу.   Откровенно  говоря,  ему  хотелось  лечь  и
провалиться в сон, дня на два или три, но  это было роскошью, которую он еще
не скоро сможет  себе позволить. После оповещения  Вульфа, что он собираетс
обратиться  к  Драгунам и рассказать  о  дальнейшем развитии событий, Декхан
решил  занять на шумной площади место получше, откуда ему  все будет видно и
слышно. Так что спать он не собирался.
   Тень  машины  прикрывала его,  защищая  от  жаркого  солнца.  Остальные
оставшиеся в строю боевые роботы его роты расположились на южной оконечности
площади. Как и Декхан, их пилоты скрывались в тени, отбрасываемой машинами.
   Под  ним, между ног  "Стервятника",  стоял Домингес,  тоже  стараясь не
высовываться из тени. "Росомаха" сержанта Домингеса пока еще была в ремонте,
но его разведвзвод, пусть и помятый, прибыл в полном составе.
   - Не думаю, чтобы сегодня Змеи нас побеспокоили. Слова Домингеса вывели
Декхана из полусонного забытья.
   - Ага, - вежливо сказал он.
   - Я  хочу  сказать, что весь день они  не  попадались на  глаза.  Когда
"Райкен" вчера отошел, город как вымер.
   - В чем тебе и повезло, потому что ты голый, - ответил Декхан, намекая,
что Доми